Minh cùng Nam và mọi người chậm rãi trở về khu trại. Nắng chiều đã bắt đầu ngả vàng, hắt những vệt sáng dài lên mặt cát, kéo theo bóng của bốn người thành những vệt đen loang lổ phía sau.
Trên đường đi, Minh không nói gì nhiều. Trong đầu anh vẫn còn văng vẳng tiếng thét của những kẻ vừa ngã xuống, cùng ánh mắt hằn học của Sang lúc chia tay. Hai chiếc nồi đất vẫn được Nam và anh thay nhau mang theo, bên trong là số thịt hun khói mà cả hai đã đổ không ít mồ hôi, thậm chí cả máu mới có được. Sức nặng trên vai lúc này không chỉ là của nồi thịt, mà còn là gánh nặng vô hình của tất cả những gì anh vừa chứng kiến.
Khi bước vào khu trại, Minh bất giác dừng lại.
Khung cảnh trước mắt khác xa những gì anh còn nhớ. Nơi từng là một khu trại đông đúc, rộn rã tiếng người, giờ chỉ còn lại sự tiêu điều đến nhói lòng. Những tấm lều rách nát nằm xiêu vẹo, vài đống tro tàn lạnh ngắt bên cạnh, và trên hết là sự vắng lặng đến bất thường. Hơn hai mươi người từng tụ họp ở đây, vậy mà bây giờ chỉ còn lác đác bảy, tám bóng người ngồi co ro với nhau, ánh mắt đờ đẫn nhìn về phía những người mới đến.
Hân đang ngồi trong trại, tựa lưng vào một gốc cây khô. Vừa nhìn thấy Minh, cô lập tức đứng bật dậy, đôi chân trần bước vội trên nền cát nóng, chạy tới không kịp để ý xem mình đã lấm lem đến đâu.
"Minh!"
Cô chạy đến trước mặt anh. Nhưng ngay khi định đưa tay kéo anh lại gần để xem xét, ánh mắt cô chợt khựng lại, dừng trên cánh tay Minh.
Bàn tay của Bảo Anh vẫn đang nắm lấy cánh tay anh, chưa kịp buông ra từ lúc còn ở bãi biển.
Cả ba người im lặng mất vài giây, chỉ có tiếng gió biển thổi qua khu trại trống trải.
Bảo Anh cũng nhận ra điều đó ngay sau ánh mắt của Hân.
"Xin lỗi... tôi không để ý."
Cô vội rụt tay lại như bị bỏng, vẻ mặt thoáng chút ngượng ngùng hiện lên rồi cũng nhanh chóng thu lại thành vẻ điềm tĩnh vốn có.
Hân nhìn bàn tay vừa rời khỏi cánh tay Minh, ánh mắt lướt qua rồi dừng lại trên gương mặt anh. Cô nghiến răng, nở một nụ cười chẳng mấy thân thiện, pha lẫn chút trách móc lấp ló sau đó.
"Ái chà... cậu nhân viên của chúng ta đi công tác về rồi đấy à?"
Minh bật cười, gật đầu, cố tình lờ đi cái giọng điệu cà khịa kia.
"Ừ, về rồi."
Nam đứng bên cạnh, chứng kiến bầu không khí có phần gượng gạo, lập tức không nhịn được nữa, hai tay xoa vào nhau như một đứa trẻ khoe quà.
"Xem tôi với Minh đem quà tới cho mọi người này!"
Nói xong, Nam đặt hai chiếc nồi đất xuống nền cát rồi mở nắp ra với vẻ đầy tự hào.
Một mùi thịt hun khói thơm nức lập tức bay ra, lan tỏa khắp khu trại vốn chỉ toàn mùi ẩm mốc và tro bụi.
Hân mở to mắt, cả người như khựng lại một nhịp.
"Thịt... là thịt sao?"
Cô gần như không còn để ý gì đến hình tượng của mình nữa, lập tức cúi xuống, dùng tay không bốc lấy vài miếng nhét vào miệng.
"Ưm..."
Hân nhai ngấu nghiến, hai má phồng lên như một con sóc tích trữ thức ăn cho mùa đông, đôi mắt còn hơi nheo lại vì sung sướng.
Minh nhìn cô, không khỏi bật cười thành tiếng.
Hơn một tháng vật lộn trên hòn đảo này đã khiến cô thay đổi rất nhiều, đến mức nếu là trước kia, hẳn Minh sẽ không thể tin nổi cảnh tượng trước mắt. Hân vốn là một cô tiểu thư xinh đẹp, kiêu kỳ, luôn chăm chút từng chi tiết nhỏ trên người mình. Nhưng giờ đây, thân hình cô đã gầy đi trông thấy, những đường nét mềm mại ngày nào giờ hằn lên sự khắc khổ, khuôn mặt cũng hốc hác hơn trước rất nhiều. Mái tóc dài từng được chăm chút tỉ mỉ giờ đã bù xù, rối tung như tổ quạ, bộ quần áo vốn sang trọng giờ lem luốc bùn đất, chỗ rách chỗ vá bằng những mảnh vải chắp nối vụng về.
Nhìn thế nào cũng giống một người rừng vừa bước ra khỏi rừng sâu.
Một người rừng...
Xinh đẹp.
Minh nghĩ đến đó thì bật cười lớn hơn, không kìm được.
Hân đang ăn dở lập tức trừng mắt nhìn anh, một tay vẫn không quên giữ chặt miếng thịt còn lại.
"Cậu cười cái gì?"
"Không có gì."
Minh quay mặt đi, cố giấu nụ cười vẫn còn vương trên khóe môi.
Những người khác trong trại cũng chẳng khá hơn Hân là bao. Quần áo ai nấy đều rách rưới, thân hình gầy rộc đi rõ rệt sau những ngày thiếu ăn triền miên, sắc mặt người nào cũng nhợt nhạt, thiếu sức sống, ánh mắt trũng sâu như đã lâu không có một giấc ngủ trọn vẹn.
Đứng cạnh họ, Minh và Nam lại vô tình trở thành một cảnh tượng đối lập đến chói mắt. Quần áo của hai người cũng chẳng còn nguyên vẹn, cũng sờn rách không kém, nhưng thân hình vẫn săn chắc, khỏe mạnh, ánh mắt vẫn sáng, tinh thần tràn đầy sức sống — như thể họ đến từ một thế giới hoàn toàn khác với những người đang ngồi trước mặt.
Hân nuốt vội miếng thịt trong miệng, ánh mắt liếc nhìn Minh đầy hờn dỗi.
"Anh thì hay rồi. Ăn sung mặc sướng ở đâu đó, làm sao biết chúng tôi ở đây chịu khổ như thế nào."
"Nào nào."
Minh cười, giơ hai tay lên như đầu hàng.
"Không ai tranh phần của cô đâu. Cứ ăn từ từ thôi, coi chừng nghẹn."
Hân nhìn đống thịt trước mặt, ánh mắt sáng lên trong chốc lát, nhưng rồi cô lại bất ngờ cầm một miếng lớn, không chút do dự dúi vào tay người ngồi bên cạnh — một người phụ nữ trung niên đang nhìn nồi thịt với ánh mắt thèm thuồng nhưng không dám lên tiếng.
"Mỗi người một miếng."
Cô lại đưa thêm cho người khác, giọng nói vang lên rành rọt, không còn chút gì của vẻ nhõng nhẽo vừa rồi.
"Ăn đi. Cho những tháng ngày chịu khổ của chúng ta."
Không khí vốn nặng nề, u ám bao trùm khu trại lập tức nhẹ đi đôi chút. Vài tiếng cười khe khẽ, vài lời cảm ơn lí nhí vang lên xen giữa tiếng nhai thức ăn.
Minh chỉ đứng nhìn, không xen vào.
Dù đã trải qua hơn một tháng khắc nghiệt ở nơi này, phải đối mặt với đói khát, bệnh tật và cả sự phản bội, Hân vẫn vậy. Cô luôn có một cách nào đó để khiến bầu không khí xung quanh trở nên ấm áp, dễ chịu hơn, dù bản thân cô cũng chẳng khá hơn những người khác là bao, thậm chí có phần còn khổ sở hơn khi phải đứng ra gánh vác cùng Bảo Anh.
Minh quay sang Bảo Anh, ánh mắt trở nên nghiêm túc hơn.
"Giám đốc, cô có thể nói cho tôi biết những chuyện xảy ra trong lúc tôi rời đi không?"
Bảo Anh im lặng, ánh mắt nhìn xa xăm về phía những túp lều xiêu vẹo, như đang cố sắp xếp lại trong đầu quãng thời gian đầy biến động vừa qua. Một lúc sau, cô thở dài thật sâu rồi mới bắt đầu kể, giọng nói đều đều nhưng ẩn chứa sự mệt mỏi tận xương tủy.
Không lâu sau khi Minh rời khỏi, nhóm người của Sang, sau khi đã ổn định được vị trí và số lượng người dưới trướng, đã không còn muốn tiếp tục bỏ công sức đi tìm kiếm tài nguyên một cách chật vật như trước nữa. Thay vào đó, bọn chúng bắt đầu tập hợp người, dựa vào số đông và vũ khí thô sơ để đi cướp bóc tài nguyên của những nhóm khác yếu thế hơn.
Nhóm của trưởng phòng Thành cũng nhanh chóng rơi vào tình trạng tương tự. Thành bị Minh đánh trọng thương từ trước, nằm mê man bất tỉnh nhiều ngày liền, khu trại của hắn vì thế mất đi người đứng đầu, nội bộ lục đục, nên chẳng bao lâu sau đã bị nhóm của Sang thâu tóm gọn gàng mà không tốn mấy công sức.
Còn khu trại của Bảo Anh, vì có Duy và Huy — hai vệ sĩ có thực lực — trấn giữ, nên Sang vẫn luôn kiêng dè, chưa dám trực tiếp ra tay thôn tính như những nhóm khác.
Nhưng điều đó không có nghĩa là bọn chúng để yên. Chúng liên tục gây áp lực bằng nhiều cách khác nhau. Mỗi lần có người trong trại đi kiếm thức ăn, tìm nước hay thu thập vật tư, đều bị nhóm của Sang cho người bám theo, đàn áp, thậm chí đánh đuổi thẳng tay nếu tìm được nguồn tài nguyên nào tốt. Không ra ngoài thì phải ôm bụng đói mà đi ngủ, ra ngoài thì phải đối mặt với nguy cơ bị đánh trọng thương hoặc mất trắng thành quả.
Duy và Huy cũng không thể tùy tiện chia nhau ra bảo vệ mọi người. Nếu tách ra hành động riêng lẻ, một trong hai người rất dễ trở thành mục tiêu bị tập kích bất ngờ. Nhưng nếu cả hai luôn đi cùng nhau để bảo đảm an toàn, khu trại phía sau lại chẳng còn ai đủ sức mạnh để trấn giữ, bảo vệ những người yếu ớt còn lại.
Cứ như vậy, một vòng luẩn quẩn không lối thoát dần siết chặt lấy khu trại. Ngày càng có nhiều người không chịu nổi cảnh sống thấp thỏm, đói khát kéo dài. Một số người, vì không còn hy vọng, đã âm thầm rời bỏ hàng ngũ, đầu nhập sang phe của Sang để đổi lấy một bữa ăn no và sự an toàn tạm bợ.
Những người còn lại kiên định bám trụ chỉ có thể dựa vào số muối và đồ đất họ tự tay làm ra để đem đi trao đổi lấy thức ăn từ những nhóm khác. Nhưng tình hình cũng chẳng thể duy trì được lâu dài như vậy.
Bởi lẽ, trong số những người đã rời đi trước đó, có không ít người đã học được cách làm đồ đất từ chính Minh hồi trước. Khi họ mang kỹ thuật đó sang phe khác, lợi thế trao đổi duy nhất của khu trại Bảo Anh cũng dần dần biến mất, không còn gì để mặc cả.
Mất đi thứ vũ khí thương lượng cuối cùng, Sang càng ngày càng gây áp lực lớn hơn, không còn e dè như trước. Thậm chí, hắn còn ngang nhiên ngỏ ý muốn Bảo Anh và Hân phải sang làm vợ cho hắn, coi đó như một cách để thu phục và làm nhục những người còn sót lại trong trại.
Dĩ nhiên, cả hai người phụ nữ đều thẳng thừng từ chối, bất chấp những lời đe dọa đi kèm.
Bảo Anh kể đến đó thì dừng lại, không nói thêm gì nữa, chỉ lặng lẽ nhìn xuống đôi bàn tay chai sạn của mình.
Minh không nói gì. Anh quay đầu, đưa mắt nhìn quanh một lượt khắp khu trại.
Bây giờ nơi này chỉ còn lại Bảo Anh, phó giám đốc Hưng, Hân, Duy, Huy, cùng hai người khác — một nam một nữ mà Minh không nhớ rõ tên.
Chỉ còn lại bảy người.
Minh nhìn những khuôn mặt hốc hác, mệt mỏi trước mắt, trong lòng không khỏi dâng lên một nỗi cảm thán khó gọi tên.
Nếu anh và Nam chỉ trở về muộn thêm vài ngày nữa thôi...
Có lẽ khu trại này cũng chẳng còn ai để anh có thể quay về gặp lại.
Một tháng trước, tổng cộng có bảy mươi hai người đặt chân lên hòn đảo hoang vu này, mang theo hy vọng sẽ sớm được cứu hộ, sớm trở về với cuộc sống bình thường.
Bảy mươi hai người.
Bây giờ, người chết vì tai nạn ban đầu, người chết vì đói khát dai dẳng, người bị ngộ độc vì thiếu hiểu biết, người vì tuyệt vọng mà bỏ đi tìm tài nguyên rồi âm thầm biến mất không dấu vết, không ai còn nhớ tới.
Đến lúc nhìn lại...
Tổng số người còn sống sót đã không còn tới bốn mươi.
Minh chậm rãi ngẩng đầu lên, nhìn về phía bầu trời đang dần chuyển sang màu cam nhạt của buổi hoàng hôn.
Một tháng.
Chỉ vỏn vẹn một tháng.
Không có thảm họa thiên nhiên nào ập đến thêm. Không có quy tắc sinh tồn khắc nghiệt nào bắt buộc phải tuân theo. Cũng chẳng có một con quái thú đáng sợ nào xuất hiện để đe dọa tính mạng con người. Hệ thống, từ đầu đến giờ, cũng chưa từng một lần ép buộc bọn họ phải giết chóc lẫn nhau để sinh tồn.
Vậy mà nơi này vẫn từng chút một, âm thầm và lặng lẽ, tước đi sinh mạng của từng người một.
Không phải trong một khoảnh khắc bùng nổ dữ dội nào cả.
Mà là từng chút...
Từng chút một, mòn dần theo thời gian, theo lòng người.
Minh nhìn bảng hệ thống hiện ra trước mặt, ánh sáng xanh nhạt quen thuộc vẫn lặng lẽ tỏa ra giữa không gian tĩnh mịch của khu trại.
Một trò chơi sinh tồn.
Mà chẳng cần bất kỳ luật lệ ràng buộc hay bàn tay can thiệp nào...
Con người vẫn có thể tự tay đẩy nhau đến đường cùng.