Sau khi đám người của trưởng phòng Thành rời đi, khu trại cũng dần khôi phục lại yên tĩnh. Nhưng bầu không khí vẫn ít nhiều khác với trước đó. Một vài người đứng bên ngoài nói chuyện nhỏ với nhau. Có người còn thỉnh thoảng nhìn về phía Minh. Dù cuộc xung đột đã kết thúc, nhưng chuyện vừa xảy ra hiển nhiên không thể nhanh chóng bị mọi người quên đi.
Minh cũng không quan tâm quá nhiều. Sau khi kiểm tra lại tình hình trong khu trại, anh liền đặt chiếc rìu đá xuống một bên. Việc của trưởng phòng Thành tạm thời đã kết thúc. Ít nhất trong hôm nay, đối phương sẽ không dám tiếp tục quay lại gây chuyện. Mà Minh cũng không định lãng phí thời gian suy nghĩ về hắn. Bởi vì anh còn có một chuyện quan trọng hơn, một việc anh đã dự định làm từ rất lâu.
Minh quay đầu nhìn về phía biển. Ánh mắt dần trở nên suy tư.
"Muối."
Anh khẽ nói.
Điều kiện để làm muối cuối cùng cũng đã có. Hiện tại thức ăn của bọn họ phần lớn đều phải ăn ngay trong ngày. Cá, tôm, thịt gà rừng, một khi để lâu mà không có biện pháp xử lý, rất nhanh sẽ bị hỏng. Nhưng nếu có muối, bọn họ đã có thêm một phương pháp bảo quản thực phẩm.
"Chờ một chút."
Nam đột nhiên hỏi.
"Nhưng làm muối kiểu gì?"
Minh không lập tức trả lời. Anh mở Cẩm nang cắm trại dã ngoại.
【Cẩm nang cắm trại dã ngoại.】
Minh nhanh chóng tìm kiếm nội dung liên quan. Không mất quá lâu, một mục mới hiện ra.
【Cách chế tạo muối thô bằng nước biển (nếu có).】
Minh tập trung đọc kỹ. Phương pháp cũng không quá phức tạp. Nước biển vốn đã chứa một lượng muối hòa tan, chỉ cần loại bỏ phần lớn nước, muối sẽ dần được giữ lại. Nhưng muốn làm bằng điều kiện hiện tại, vẫn phải trải qua từng bước.
Đầu tiên, thu nước biển. Sau đó lọc bỏ những tạp chất lớn có trong nước. Tiếp theo, để nước yên trong một khoảng thời gian để cát và bùn mịn lắng xuống đáy, chỉ lấy phần nước biển tương đối trong ở phía trên. Sau đó mới bắt đầu đun.
Minh đọc đến đây thì dừng lại.
"Nam."
"Hả?"
"Đi lấy nước biển."
Nam lập tức hiểu ý.
"Được."
Hai người nhanh chóng mang theo vài chiếc bình đất đã nung thành công xuống bờ biển. Nước biển không thể trực tiếp múc về rồi đun ngay. Ít nhất theo nội dung trong Cẩm nang, bọn họ cần cố gắng loại bỏ càng nhiều cát, vụn vỏ sò và những tạp chất nhìn thấy được càng tốt.
Minh cúi xuống, dùng một chiếc bình múc nước, sau đó lại cẩn thận quan sát. Nước biển nhìn qua có vẻ trong, nhưng nếu để ý kỹ, vẫn có thể nhìn thấy những hạt cát nhỏ cùng một số mảnh vụn li ti.
"Đem về rồi xử lý tiếp."
Minh nói.
Nam gật đầu. Hai người không mất quá lâu đã múc đầy vài bình nước biển, sau đó mang toàn bộ về khu trại.
...
Một chiếc nồi đất được đặt lên một khoảng đất bằng phẳng. Minh tìm một tấm vải còn tương đối sạch. Đây là một trong số những món đồ hiếm hoi còn sót lại sau vụ tai nạn.
Anh đặt tấm vải lên miệng nồi, sau đó từ từ đổ nước biển qua. Nước chảy xuống bên dưới, còn những hạt cát lớn và một số mảnh vụn thì bị giữ lại trên mặt vải.
Nam đứng bên cạnh quan sát.
"Chỉ vậy thôi à?"
"Chưa."
Minh lắc đầu.
"Cái này chỉ lọc được những thứ lớn thôi."
Sau khi lọc xong, Minh không lập tức đem nước đi đun. Anh đặt chiếc nồi sang một bên, để yên.
Nam nhìn một lúc.
"Giờ làm gì?"
"Chờ."
"Chờ cái gì?"
"Chờ cặn lắng xuống."
Nam nhìn vào trong nồi. Lúc này nước vẫn không khác gì trước đó. Nhưng Minh không giải thích thêm. Hai người tiếp tục làm những công việc khác trong khu trại.
Khoảng một thời gian sau, Minh mới quay trở lại. Anh cúi xuống nhìn vào trong nồi. Phần nước phía trên đã tương đối trong. Nhưng dưới đáy, đã xuất hiện một lớp cặn mỏng — đó là những hạt bùn và cát nhỏ mà tấm vải trước đó không thể lọc hết.
"Được rồi."
Minh nói.
Nam cũng đi tới.
"Thế nào rồi?"
"Không được khuấy."
Minh cẩn thận nhấc chiếc nồi lên. Sau đó chuẩn bị một chiếc bình khác. Anh nghiêng nồi, từ từ rót phần nước trong phía trên sang bình. Động tác rất chậm, cũng rất cẩn thận.
Nam nhìn một lúc thì lập tức hiểu ra.
"Anh đang bỏ phần cặn bên dưới?"
"Ừ."
Minh đáp. Nếu trực tiếp đổ toàn bộ nước đi, lớp cặn phía dưới sẽ lại bị khuấy lên. Vậy nên chỉ có thể chậm rãi rót phần nước tương đối trong ra ngoài.
Phần nước biển đã được lọc và lắng cặn xong, cuối cùng mới được đưa đến bước quan trọng nhất. Đun.
Minh đặt chiếc nồi đất lên bếp. Phía dưới nhanh chóng được nhóm lửa. Ngọn lửa từ từ cháy lên, nước biển bên trong cũng dần nóng lên.
Nam ngồi bên cạnh, ánh mắt không rời khỏi chiếc nồi.
"Cứ đun như vậy?"
"Ừ."
Minh gật đầu.
"Càng nhiều nước bốc hơi, lượng muối còn lại trong nước sẽ càng đậm đặc."
Lúc đầu, nước trong nồi gần như không có gì thay đổi. Nhưng theo thời gian, từng luồng hơi nước bắt đầu bốc lên, mặt nước cũng dần xuất hiện những gợn sóng nhỏ. Không lâu sau, nước bắt đầu sôi, từng bọt khí không ngừng nổi lên, hơi nước trắng xóa bay lên không trung.
Minh vẫn không rời đi. Anh tiếp tục ngồi bên cạnh quan sát. Nước trong nồi đang từ từ giảm xuống.
Nam nhìn một lúc thì không nhịn được.
"Bao lâu mới có muối vậy?"
"Không biết."
Minh lắc đầu. Làm muối bằng cách đun nước biển vốn không phải chuyện có thể hoàn thành trong chốc lát. Một nồi nước, sau khi đun đến gần cạn, lượng muối thu được cũng không nhiều. Nếu muốn có một lượng đủ dùng, bọn họ cần phải làm nhiều lần.
Ngọn lửa tiếp tục cháy. Thời gian chậm rãi trôi qua. Nước trong nồi ngày càng ít. Lúc này, Minh không còn tiếp tục bỏ mặc. Anh giảm bớt lượng củi, ngọn lửa bên dưới cũng nhỏ đi.
"Không đun mạnh nữa à?"
Nam hỏi.
"Không."
Minh nhìn phần nước còn lại trong nồi.
"Càng gần cạn càng phải chú ý."
Nếu lúc này tiếp tục đốt lửa quá mạnh, phần nước còn lại có thể nhanh chóng cạn sạch. Cặn và muối ở đáy cũng dễ bị cháy khét hoặc lẫn thêm những thứ không cần thiết. Theo nội dung trong Cẩm nang, khi nước đã cô đặc đến một mức nhất định, có thể giảm nhiệt để phần nước còn lại tiếp tục bốc hơi chậm hơn. Như vậy mới dễ quan sát sự xuất hiện của các tinh thể.
Minh dùng một thanh gỗ nhỏ, nhẹ nhàng khuấy phần nước còn lại. Không phải để khuấy mạnh, mà chỉ để tránh những lớp cặn lắng quá lâu ở một vị trí.
Lại thêm một khoảng thời gian, Nam đột nhiên mở to mắt.
"Minh."
"Hửm?"
"Anh nhìn kìa."
Minh cúi xuống. Phần nước trong nồi lúc này đã còn rất ít. Mà ở phần đáy và xung quanh thành nồi, đã bắt đầu xuất hiện những hạt trắng nhỏ.
Minh lập tức ngồi thẳng người. Muối. Cuối cùng cũng bắt đầu kết tinh.
"Được rồi."
Minh nói.
Nam cũng lập tức trở nên hưng phấn.
"Thật sự có rồi!"
Minh không vội vàng lấy chúng ra. Bởi vì trong nồi vẫn còn một lượng nước nhỏ. Anh tiếp tục duy trì ngọn lửa ở mức thấp, để phần nước còn lại chậm rãi bốc hơi.
Không lâu sau, ngọn lửa được tắt hẳn. Minh không lập tức chạm vào chiếc nồi, mà chờ nó nguội đi một chút.
Nam ngồi bên cạnh, thỉnh thoảng lại cúi đầu nhìn vào, giống như sợ những hạt trắng kia sẽ tự nhiên biến mất.
Một lúc sau, Minh dùng một mảnh gỗ sạch, nhẹ nhàng cạo lớp tinh thể trắng bám dưới đáy nồi. Những hạt muối không nhiều, hơn nữa còn khá thô, không trắng tinh như loại muối tinh bọn họ từng sử dụng trước đây. Bên trong thậm chí vẫn có thể còn lẫn một số tạp chất khoáng và cặn nhỏ.
Nhưng đây là muối.
Minh nhìn những hạt trắng nằm trên mảnh gỗ, khóe miệng khẽ nhếch lên.
"Thành công rồi."
Nam nhìn chằm chằm, sau đó cẩn thận dùng đầu ngón tay chấm một chút, đưa lên miệng. Vẻ mặt hắn lập tức thay đổi.
"Ặc!"
"Sao vậy?"
Minh nhìn hắn.
"Khó ăn à?"
Nam nhăn mặt.
"Mặn."
"..."
Minh im lặng hai giây.
"Muối mà mày. Không mặn thì mới có vấn đề."
Nam lập tức có chút xấu hổ.
"Ý tôi là..."
"Tôi biết."
Minh bật cười. Hai người nhìn nhau, sau đó cùng bật cười.
Tiếng động bên này cũng dần thu hút sự chú ý của những người khác. Gia Hân là người đầu tiên đi tới. Cô nhìn chiếc nồi, sau đó nhìn những hạt trắng trên mảnh gỗ.
"Đây là gì?"
"Muối."
Minh đáp.
"Muối?"
Gia Hân hơi sửng sốt. Cô cúi xuống nhìn kỹ.
"Anh làm từ nước biển sao?"
"Ừ."
"Chỉ cần nấu nước biển à?"
"Không đơn giản như vậy đâu."
Minh lắc đầu, sau đó chỉ vào hai chiếc nồi đặt ở bên cạnh.
"Trước hết phải lọc. Để cặn lắng xuống. Rót phần nước trong sang một chiếc bình khác. Sau đó mới cô đặc bằng cách đun."
Gia Hân nghe vậy, ánh mắt lại nhìn về phía những hạt muối. Có lẽ không chỉ riêng cô, những người xung quanh cũng dần hiểu được giá trị của thứ này.
Từ ngày bị mắc kẹt, thứ mà mọi người nghĩ đến nhiều nhất luôn là thức ăn. Nhưng có thức ăn không có nghĩa là cuộc sống đã thật sự ổn định. Bọn họ vẫn cần nhiều thứ khác — những thứ trước đây chỉ cần bước vào siêu thị là có thể mua được, nhưng trên hòn đảo này lại phải mất rất nhiều công sức mới có thể làm ra.
Minh nhìn số muối ít ỏi trong tay. Đây chỉ là lần đầu tiên, cũng chỉ là thử nghiệm. Nếu sau này làm quen với toàn bộ quy trình, bọn họ hoàn toàn có thể tổ chức nhiều người cùng nhau lấy nước biển, lọc, lắng, sau đó cô đặc bằng nhiều nồi cùng lúc. Số lượng muối thu được chắc chắn sẽ nhiều hơn.
Nghĩ đến đây, Minh chậm rãi đứng dậy. Anh nhìn về phía khu trại. Hiện tại, bọn họ đã có công cụ, có lò nung, có đồ dùng bằng đất. Và bây giờ, lại có thêm muối.
Từng thứ một, có lẽ nhìn qua không đáng kể. Nhưng Minh biết, chính những thứ nhỏ bé này đang từng bước thay đổi cuộc sống của bọn họ trên hòn đảo hoang.
Và đây chỉ mới là bắt đầu.