Đường hầm lại rung lên.
Một tiếng ù trầm vọng qua lớp đá, sâu đến mức Soren cảm thấy nó trong lồng ngực trước cả khi nghe thấy.
Những mạch sáng vàng chạy dọc hai bên vách đồng loạt bừng lên.
Một lần.
Rồi tắt.
Như một nhịp đập.
Castellan vẫn đi phía trước, trên lưng là người đàn ông họ vừa cứu khỏi đống đá sập. Một cánh tay nạn nhân vòng qua vai hắn, hai chân buông nặng nề phía sau. Bộ giáp đen vốn đã nặng, cộng thêm trọng lượng của một người trưởng thành đáng lẽ phải khiến bất kỳ ai chậm lại.
Castellan vẫn giữ nguyên tốc độ.
Hắn chỉ đổi bên đỡ người bị thương mỗi khi đường hầm thu hẹp, như thể đang mang thêm một kiện hành lý khó chịu hơn là một con người nặng gần bằng mình.
Fray đi trước vài bước. Mái tóc bob bạc ngắn phản chiếu ánh vàng thành một đường sắc lạnh.
"Thứ này không lan ngẫu nhiên," Castellan nói.
Soren không đáp ngay.
Một tay anh vẫn đặt trên lưng người bị thương.
Những sợi mana xanh cực mảnh chạy từ đầu ngón tay, xuyên qua lớp áo rách rồi biến mất dưới da.
Chúng đã ở đó từ lúc cả nhóm rời khỏi hiện trường trận chiến.
Không ánh sáng chói lòa.
Không đại trị liệu thuật.
Không một lần dừng lại.
Soren đang chữa cho anh ta trong lúc đi.
Từng chút một.
Một sợi giữ động mạch đùi không rách trở lại.
Hai sợi cố định những bó cơ bị nghiền.
Một mạng lưới nhỏ hơn giữ tuần hoàn tránh vùng mô đang phù nề.
Mỗi khi cơ thể tự phục hồi được thêm một phần, Soren rút bớt mana.
Không thừa một giọt.
Người bị thương khẽ cựa.
"Đặt tôi xuống."
Castellan không dừng.
"Anh chưa đi được."
"Đi được."
Soren nhìn xuống hai chân anh ta.
"Bây giờ thì được."
Castellan ngoái lại.
"Chắc chứ?"
"Đặt xuống."
Hắn làm ngay.
Người đàn ông chạm chân xuống đất, khuỵu một bên gối—
nhưng không ngã.
Soren giật nhẹ hai ngón tay.
Ba sợi mana dưới da đồng loạt co lại, cố định cơ và khớp như những đường chỉ khâu vô hình.
"Chậm thôi."
Người đàn ông đứng lên.
Một bước.
Rồi bước thứ hai.
Tập tễnh.
Nhưng tự đi được.
Anh ta nhìn chân mình, rồi nhìn Soren như thể không hiểu chuyện gì vừa xảy ra.
"Anh... chữa tôi từ lúc nào vậy?"
"Suốt đường đi."
Soren rút sợi mana cuối cùng khỏi đùi anh ta.
"Đừng chạy."
Fray ngoái lại.
"Thế là lời khuyên y khoa?"
"Không."
Soren tiếp tục bước.
"Đó là cảnh báo."
Một tiếng gầm vọng lên từ sâu trong hang.
Fray lập tức quay lại phía trước.
"Thế thì đi thôi."
Họ tìm thấy thi thể healer trong một nhánh hang bị sập một nửa.
Người đó nằm nghiêng sát vách, vẫn mặc áo choàng trị liệu màu xanh đậm. Chiếc trượng gãy đôi nằm cách tay phải chưa đầy một gang.
Không máu.
Không vết cắn.
Không một thương tổn nào đủ để g-iết người.
Soren dừng lại.
"Fray. Canh lối."
Cô lập tức biến mất về phía cửa hang.
"Castellan."
"Biết rồi."
Hắn đứng chắn lối còn lại.
Người vừa được Soren chữa dựa vào vách, tự giữ thăng bằng trên đôi chân còn yếu.
Soren quỳ xuống bên thi thể.
Hai ngón tay chạm vào cổ.
Không mạch.
Không nhiệt.
Một sợi mana xanh luồn vào cơ thể.
Không phải để chữa.
Để đọc.
Những đường mana tự nhiên gần như trống rỗng.
Không tắc.
Không vỡ.
Không bị nguyền.
Chỉ đơn giản là—
cạn sạch.
Soren đưa một sợi sâu hơn vào mana core.
Không còn gì.
Ngay cả người chết bình thường vẫn để lại dư lượng.
Người này thì không.
Như một cái giếng bị vét đến tận đáy.
"Nguyên nhân?" Castellan hỏi.
"Kiệt mana."
"Do thứ vàng kia?"
"Không trực tiếp."
Soren rút mana-thread về.
"Người này tự dùng hết."
Castellan nhìn thi thể.
"Có dấu hiệu mất kiểm soát?"
"Không."
"Vậy khác Solenne."
"Hoàn toàn."
Soren kéo áo choàng phủ lại người chết.
"Solenne không thể ngừng phép của mình."
Anh đứng lên.
"Người này có thể."
Một khoảng lặng ngắn.
"Và vẫn tiếp tục."
Tiếng người vang lên phía trước.
"Có ai không?!"
Soren quay phắt lại.
Fray đã chạy.
"Bốn người!"
Soren lập tức theo cô.
Họ tìm thấy cả bốn trong một hốc đá được che tạm bằng hai tấm khiên và một mảnh cửa gỗ.
Một người còn đứng được.
Hai người nằm.
Người cuối cùng ngồi dựa vào tường, ôm cánh tay gãy.
Người đứng canh nhìn thấy họ thì gần như khuỵu xuống.
"Healer?"
Soren đã quỳ bên người bị thương nặng nhất.
"Các anh còn ai bị kẹt không?"
"Không."
"Chắc chứ?"
"Tám người tất cả."
"Cả healer?"
Người kia cúi đầu.
"Phải."
Soren nhìn qua bốn người.
Rồi người họ vừa đưa tới.
Cộng với hai người đã được đưa ra ngoài cửa Grotto.
Bảy người sống.
Một người chết.
Đủ.
"Được."
Anh mở túi trị liệu.
"Bây giờ đến lượt các anh."
Bốn người.
Bốn loại thương tổn.
Một người mất máu.
Một người gãy xương đòn và hai xương sườn.
Một người kiệt sức đến mức bắt đầu sốc.
Người cuối cùng bị bỏng mana chạy dọc cẳng tay.
Soren nhìn tất cả chưa đến mười giây.
"Không ai được tự dùng phép trị liệu."
Người đứng canh cau mày.
"Nhưng—"
"Muốn sống thì nghe tôi."
Anh bắt đầu.
Không phải bốn đại phép.
Bốn bài toán.
Với người mất máu, Soren không tái tạo lượng máu đã mất. Quá tốn mana.
Anh co những mạch ngoại vi, giữ áp lực trung tâm, đóng điểm chảy bằng ba nút mana-thread nhỏ đến mức gần như không nhìn thấy.
Người gãy xương cần nhiều hơn.
Soren đặt hai ngón tay lên vai.
Một tiếng cạch.
Xương trở lại vị trí.
Người kia bật chửi.
"Đừng cử động."
"Tôi—"
"Cử động thì tôi bẻ lại lần nữa."
Người đàn ông nằm im.
Soren cố định xương bằng một khung mana mỏng rồi kích thích đúng phần mô cần tái tạo.
Không hơn.
Không kém.
Người bị sốc được ổn định tuần hoàn và giảm đau.
Người bị bỏng mana khó nhất.
Soren không heal.
Anh dùng mana-thread bóc từng lớp năng lượng vàng bám trên đường dẫn phép, cắt chúng ra trước khi đặt một lớp phong ấn tạm thời lên cánh tay.
Bốn bệnh nhân.
Chưa đầy vài phút.
Soren thở ra.
Mana reservoir của anh chỉ giảm một phần nhỏ.
Castellan nhận ra điều đó.
"Anh còn bao nhiêu?"
"Đủ."
"Bao nhiêu?"
Soren nhìn hắn.
"Đủ để anh không phải thay healer lần nữa."
Fray phì cười.
Castellan im lặng.
"Đứng lên," Soren nói với bốn người.
Họ nhìn anh.
"Ý anh là—"
"Thử đi."
Người đầu tiên đứng.
Người thứ hai cần bám tường.
Người thứ ba chậm hơn.
Người bị bỏng mana siết bàn tay—
rồi mở ra được.
Không ai hoàn toàn bình phục.
Nhưng cả bốn đều có thể di chuyển.
Quan trọng hơn—
ba người vẫn còn cầm được vũ khí.
Người vừa được Castellan vác tới cũng rút kiếm.
Năm adventurer.
Bị thương.
Mệt mỏi.
Nhưng không còn là năm bệnh nhân bất lực.
Soren nhìn họ.
"Tôi đã giữ các anh hoạt động được."
Anh chỉ vào những mạch vàng trên tường.
"Đừng bắt tôi phải làm lại."
Một người bật cười mệt mỏi.
"Rõ, healer."
Trên đường đi, một survivor kể cho họ chuyện đã xảy ra.
"Bọn quái không chết."
Fray đi phía trước, mắt không rời bóng tối.
"Chúng tôi nhận ra rồi."
"Không. Ý tôi là chúng tôi đã giết chúng."
Người kia nuốt khan.
"Có con bị chặt đầu."
"Rồi sao?"
"Cái đầu mọc lại."
Fray quay đầu.
"Ồ."
"Đừng tỏ ra thích thú," Soren nói.
"Tôi đang đánh giá mức độ phiền phức."
Người survivor tiếp tục.
"Chúng tôi đánh. Bị thương. Healer chữa. Bọn chúng đứng dậy. Chúng tôi lại đánh."
Soren hiểu ngay vòng lặp.
Quái tái tạo.
Chiến đấu kéo dài.
Thương tích tích lũy.
Healer tiếp tục chữa.
Mana giảm.
Rồi lại từ đầu.
"Chúng tôi bảo anh ấy dừng."
Giọng người kia thấp xuống.
"Anh ấy biết mình sắp cạn."
"Nhưng mỗi lần bọn quái quay lại... lại có người cần chữa."
Một người khác nói:
"Đến cuối cùng anh ấy cứ hỏi ai còn cần heal."
Không ai nói gì nữa.
Không cần.
Người healer kia không chết vì mất kiểm soát.
Anh ta chết vì đã làm đúng công việc của mình trong một trận chiến được thiết kế để không bao giờ kết thúc.
Soren nhìn những đường vàng.
Vậy thì họ sẽ không chơi theo luật của Thornspire.
"Fray."
"Ừ?"
"Đường ra ít mob nhất."
"Không phải nhanh nhất?"
Castellan trả lời thay.
"Ít giao chiến nhất."
Fray nhìn hắn.
Một giây.
"Ồ."
Castellan cau mày.
"Gì?"
"Không có gì."
Cô quay đi.
"Chỉ là tôi thích phiên bản này của anh hơn."
Từ đó, họ không dọn đường.
Họ lẩn qua nó.
Fray đi trước.
Castellan điều phối đội hình.
Năm survivor ở giữa.
Soren di chuyển dọc nhóm, thỉnh thoảng chạm vào vai người này, lưng người kia, chỉnh một stabilization seal hoặc bổ sung đúng một sợi mana cần thiết.
Không ai được full heal.
Không ai cần full heal.
Đủ để đi.
Đủ để chiến đấu nếu bắt buộc.
Đủ để sống.
Đó mới là mục tiêu.
Một lần Fray giơ nắm tay.
Tất cả dừng lại.
Hai con thú nhiễm ánh vàng bò qua hành lang phía trước.
Một survivor nâng kiếm.
Castellan đè tay anh ta xuống.
"Không."
"Nhưng chúng—"
"Để chúng đi."
Cả nhóm ép sát vào khe đá.
Một con thú quay đầu.
Fray đặt tay lên dao.
Soren lắc đầu.
Nó ngửi không khí.
Rồi tiếp tục đi.
Không một mana point bị tiêu hao.
Fray đợi tiếng móng biến mất.
"Thật kỳ lạ."
"Gì?"
"Castellan vừa nhìn thấy quái mà không lao vào."
"Cô muốn thử thay đổi điều đó?"
"Không, cảm ơn."
Clue đầu tiên xuất hiện ở một ngã ba.
Soren dừng lại.
Một đường vàng nhỏ chạy dưới lớp đá.
Nó nhập vào một đường lớn hơn.
Đường đó lại nhập vào một nhánh khác.
Trên trần cũng vậy.
Dưới nền cũng vậy.
Tất cả—
hội tụ.
"Không phải vết nứt," Soren nói.
Castellan nhìn tường.
"Vậy là gì?"
Soren đưa ngón tay dọc theo ánh vàng.
"Nó giống mạch máu."
Fray nhướng mày.
"Của Thornspire?"
"Của một hệ thống."
Clue thứ hai đến khi một chấn động làm vách đá nứt toác.
Castellan lập tức chắn trước nhóm survivor.
Fray kéo hai người khỏi vùng đá rơi.
Soren nhìn vết nứt.
Mạch vàng quanh đó sáng rực.
Các mép đá bắt đầu kéo lại.
Chậm.
Nhưng rõ ràng.
Vết thương của Thornspire đang khép.
Fray nhìn nó.
"Nó chữa cả đá?"
Soren quan sát.
Phát hiện tổn thương.
Dồn năng lượng.
Phục hồi.
Giảm hoạt động.
Một phản xạ trị liệu hoàn chỉnh.
"Đi tiếp."
Càng xuống sâu, các mạch càng lớn.
Từ sợi tóc.
Đến ngón tay.
Đến cổ tay.
Tiếng ù trầm trong đá ngày càng rõ.
Thum.
Ánh vàng sáng lên.
Thum.
Lại sáng.
Fray dừng trước một lối mở.
"Phòng lớn."
"Mob?" Castellan hỏi.
"Không thấy."
"Bẫy?"
"Chưa thấy."
Soren nhìn các mạch.
Tất cả đang chạy về phía đó.
"Không cần tìm đường nữa."
Fray quay lại.
"Anh biết nó ở đâu?"
Soren chỉ vào tường.
"Nếu đây là tuần hoàn..."
Anh nhìn vào bóng tối phía trước.
"Thì chúng ta đang đi về phía trái tim."
Căn phòng tròn rộng đến mức ánh đuốc không chạm tới hết vách.
Hàng nghìn mạch vàng từ mọi phía hội tụ vào trung tâm.
Ở đó—
một khối tinh thể khổng lồ lơ lửng trên bệ đá.
Thum.
Toàn bộ căn phòng sáng lên.
Năm survivor lập tức nâng vũ khí.
Castellan giơ tay.
"Giữ đội hình."
Fray bước sang bên Soren.
"Anh định chạm vào nó, đúng không?"
"Ừ."
"Biết ngay."
Soren tiến tới.
Castellan gọi:
"Soren."
Anh quay lại.
"Có thể là bẫy."
"Có thể."
"Và anh vẫn chạm?"
"Anh muốn tự làm?"
Castellan im.
"Vậy thì để healer làm việc."
Soren đặt tay lên tinh thể.
Mana xanh trượt vào.
Một cấu trúc phép khổng lồ mở ra trước cảm nhận của anh.
Đẹp.
Tinh vi.
Và sai.
Mạch vàng là đường dẫn.
Tinh thể là lõi phân phối.
Restorative mana được bơm từ đây ra toàn bộ Thornspire.
Bất cứ nơi nào có tổn thương—
hệ thống phản ứng.
Người.
Quái vật.
Thực vật.
Đá.
Tất cả đều được coi là thứ cần bảo tồn.
Nhưng sâu bên dưới cấu trúc nguyên bản—
Soren tìm thấy một tầng ấn thức khác.
Không cùng phong cách.
Không cùng nhịp mana.
Không thuộc về thiết kế ban đầu.
Có người đã cấy nó vào.
Mệnh lệnh gốc rất đơn giản.
Chữa thứ bị thương.
Tầng mới bóp lấy nó.
Biến đổi nó.
Giữ sự sống.
Chỉ vậy.
Không giới hạn.
Không điều kiện dừng.
Không có khái niệm đủ.
Chỉ—
giữ.
Soren mở mắt.
"Có người đã sửa Lõi."
Castellan bước tới.
"Chắc chứ?"
"Ừ."
"Biết ai không?"
"Không."
Soren nhìn những tầng ấn thức chồng lên nhau.
"Nhưng người đó hiểu healing magic."
Fray nhìn quanh căn phòng.
"Hiểu đến mức nào?"
Soren im một nhịp.
"Đủ để biến một hệ thống cứu người thành thứ này."
Thum.
Ánh vàng chạy xuyên căn phòng.
Ở đâu đó sâu trong Thornspire, một tiếng gầm vọng lại.
Một vết nứt trên trần từ từ tự khép.
Castellan nhìn quanh.
"Thornspire đang sống?"
Soren lắc đầu.
"Không."
Anh nhìn Lõi Trị Liệu.
Rồi nhìn hàng nghìn mạch vàng lan ra khỏi căn phòng.
"Thornspire không sống."
Một nhịp.
"Nó đang được chữa trị."
---HẾT CHƯƠNG 3---
Link photobook: https://heyzine.com/flip-book/c328d499cc.html