Nước nôn hắn ra khỏi bóng tối.
Một cú đẩy câm lặng từ đáy sông tống trào bùn phù sa ập vào mặt, vào mũi, vào hai lá phổi đang gào rú xin khí. Nguyên Phong trồi lên giữa một quãng sông hoang vắng xa tít khỏi cái lõi bùn đen của vương triều Hoa Lư. Áp lực nén thủy lực từ khối đá vôi hàng triệu tấn sập xuống lòng hang Mắt Rồng đã ném cậu dạt ra tận châu thổ hạ lưu.
Cậu bò lên bãi sình bằng hai khuỷu tay. Lớp phù sa xám chì nuốt lấy cẳng tay đến tận cùi chỏ, đặc quánh, mỗi cử động bấu víu đều kéo theo một tiếng chụt nhão nhoét. Móng tay cậu cào trúng một lớp vỏ hến vụn lẫn trong bùn, cứa rát qua lần da trắng bệch vì ngâm nước. Bắp đùi trái nhức buốt lên tận háng — vết rạch áp-xe cũ vừa khô lại mấy hôm trước nay bục toác. Máu tươi loang ra, nhạt màu hồng cánh sen trong làn nước đục ngầu, rồi tan biến.
Lỗ tai cậu bít bùng. Dòng máu ấm nóng dính dớp rỉ ra từ màng nhĩ — di chứng chấn thương khí áp của một áp lực nén đủ sức xé rách hệ thần kinh thính giác con người.
Cách cậu đúng hai sải tay, An Nhiên nằm vật dưới làn mưa rát mặt. Lồng ngực cô bị ép chặt sau khi lãnh trọn luồng sóng xung kích dội lại từ vách Karst. Mỗi hơi thở kéo theo một cơn đau nhói buốt dọc sống lưng, tựa hồ hàng chục chiếc chày gỗ đang nện thẳng vào từng rẻ xương sườn. Bàn tay trái co quắp vì chuột rút, ngón cái tím tái cắm phập vào báng gỗ của chiếc nỏ liên châu.
Lẫy đồng vỡ toác. Cánh cung bằng sừng trâu luộc cong queo, nứt nẻ vô phương cứu vãn. An Nhiên từ từ gỡ từng ngón tay tê dại ra khỏi báng gỗ. Cô buông tay, ném phăng món vũ khí xuống mặt bùn, ánh mắt ráo hoảnh vắng bặt sự tiếc rẻ.
Chiếc nỏ nặng nề rơi xuống vũng sình lõm bõm. Mảnh gỗ chết mục nằm lại đó giữa bãi bồi mênh mông — thứ duy nhất cô quyết định gạt bỏ khỏi cuộc đời. Bàn tay rờ xuống ống tên vắt chéo lưng, chỉ chạm phải khoảng rỗng lạnh ngắt của ống tre. Khoang đựng trống hoác. Sứ mệnh của một thám mã hoàng gia chính thức chấm dứt.
Nguyên Phong lết tới, trườn qua vũng sình đặc quánh. Ngón tay cứng đờ của cậu vục sâu xuống lớp phù sa. Cậu chạm phải một vật cứng. Lầm rồi. Nửa gỗ nửa thép.
Một đoạn cán búa gãy lìa. Đầu gãy xước sắc lẹm, dăm gỗ đâm tua tủa như mới bị xé toạc cách đây chưa lâu. Cậu lật nó lên, dùng móng tay cái cạo lớp bùn dính bết. Khúc gỗ mun nghiến nặng trịch, bọc dây da bò trơn tuột vì ngấm nước ngầm.
Gân xanh nổi hằn lên dưới lớp da xước xát khi cậu siết tay quanh khúc cán gãy. Nguyên Phong lật nó thêm một vòng, tìm kiếm dấu vết đầu búa — rốt cuộc chỉ còn lại một mẩu thép gãy vênh, mép rìa cong queo vì nhiệt lượng tàn khốc của Lôi Hỏa. Toàn bộ khối lượng đồ sộ của một gã binh tượng khổng lồ, một cây búa chiến mười hai cân từng bổ vỡ đá tai mèo cứng nhất, nay nằm gọn lỏn trong lòng tay gầy gò của một thằng nhóc.
Nguyên Phong miết ngón tay cái dọc theo thân cán búa. Cậu chạm vào những vạch đục tang sâu hoắm trên thân gỗ nghiến.
Một vạch cho Ba Hắc.
Một vạch cho Lôi Chấn.
Một vạch cho Trần Khắc.
Và vạch thứ tư — vết khắc cuối cùng Đoàn Thạch kịp rạch lên tiễn đưa Thầy Mo Bạch, ngay trước lúc gã thợ rèn lầm lì ấy tự tay kích nổ kho Lôi Hỏa, biến thân xác mình thành mồi lửa.
Khúc cán búa gãy gánh trên mình bốn mạng người đã ngã xuống vì những ảo tưởng vương quyền. Và giờ đây, chính Đoàn Thạch cũng vắng bóng người khắc vạch tang cho mình.
Bên cạnh cậu, An Nhiên nhổm dậy, khạc ra ngụm nước sông lẫn bọt máu loãng. Cô lết thân mình ướt sũng về phía một túp lều chài lợp rạ nát tươm bỏ hoang ở bìa bãi phù sa. Giữa bãi cát ngập nước, vài viên gạch nung sứt cạnh có hoa văn sen mười sáu cánh trồi lên cùng tàn tích gốm thô vỡ vụn. Phế liệu trôi dạt từ các cung điện Hoa Lư thượng nguồn nay nằm phơi thây giữa bùn lầy hạ lưu.
Tuyệt đối né tránh mọi sự dìu đỡ, Nguyên Phong lết theo sau cô, tựa vách nứa ngồi phệt xuống sàn đất nhão nhoét bên trong lều. Cậu đo lường một cách cơ học và giữ đúng khoảng cách với An Nhiên — chính xác hai sải tay.
Bên ngoài, mưa vẫn trút. Gió cửa sông thổi tạt qua kẽ lá rách bươm, quật từng luồng khí buốt xương vào mặt hai đứa trẻ. Căn lều tối om, nồng nặc mùi xác cá khô vứt lăn lóc quyện vào mùi rơm rạ mốc meo.
Nguyên Phong thò tay xuống gầm sạp nứa, moi ra vài nắm bùi nhùi xơ dừa khô queo. Cậu lôi hai viên đá lửa hoa cương từ thắt lưng ra. Xạch... xạch... Tiếng đá đập vào nhau vô hồn. Phải đến nhát thứ ba, một tia lửa nhỏ xíu mới kịp bắn văng vào nắm bùi nhùi. Cậu thổi nhẹ, hít đầy phổi khói xơ dừa khét lẹt, rồi vội vàng chụp nửa sọ dừa khô úp lên trên che chắn ánh sáng leo lét.
Cách đó hai sải tay, An Nhiên nhặt mảnh gốm thô vỡ nằm lăn lóc trên đất. Cô rút đoản dao lá lúa ra khỏi vỏ, đặt hờ hững sang một bên, rồi dùng gờ sắc của mảnh gốm cạo lớp bùn khô đóng cứng dưới móng tay. Âm thanh cọ xát sàn sạt, lạo xạo vang lên đều đều, rờn rợn.
"Máu tai cầm chưa." An Nhiên cắm gằm mặt, giọng khàn đặc.
"Cầm rồi." Nguyên Phong đáp hờ hững.
"Tịt hẳn hay rỉ."
"Rỉ. Ít."
Cô gật đầu. Cô vứt mảnh gốm cạo bùn sang một bên, với tay lấy mảnh chum lớn hứng những giọt nước mưa rỏ xuống từ hốc mái tranh, vươn tay đẩy qua cho Nguyên Phong. Động tác dừng lại đúng điểm chính giữa hai người, tuyệt đối giữ khoảng cách vật lý.
Cậu đón lấy, uống ngụm nước mưa lẫn bùn chát ngầm, nuốt ực xuống cổ họng vô hồn. Kế tiếp, cậu rút lưỡi thương câu liêm mẻ từ thắt lưng ra, dùng vạt áo ướt nhẹp lau từng vệt máu đóng cứng trên mặt thép. Từng động tác chậm chạp, máy móc. Bàn tay quen việc của những kẻ lính đánh thuê còn tỉnh táo hơn cả bộ não kiệt quệ của chúng.
An Nhiên cạo xong lớp bùn trên ngón tay. Cô dùng chính vạt áo tơi rách rưới lau sạch lưỡi đoản dao, tra nó vào bao da cũ kĩ. Tạch. Một tiếng thép va chạm khô khốc.
Bên ngoài, hạt mưa ngày càng nặng hạt. An Nhiên bó gối, ánh mắt hoang dã phóng ra ngoài khe hở lều rạ, găm trừng trừng vào vạt nước xám ngoét đang trút xuống.
"Triều đình có vua mới rồi." Cô khẽ nói, lưng vẫn đưa về phía cậu.
Nguyên Phong bỏ qua câu hỏi "vì sao cô biết". Cậu biết rõ, hai người đều đã loáng thoáng nghe được tiếng hò reo xa xăm rúng động truyền theo mạch nước ngầm ngay trước khoảnh khắc áp lực nén đánh bục màng nhĩ của họ.
"Vậy là tàn cuộc." Cậu lẩm bẩm.
"Với họ." An Nhiên đáp cụt lủn. "Nhưng phần mình thì chưa."
Nguyên Phong lại miết ngón tay lên bốn vạch đục tang trên cán búa.
"Đất này quên tên tụi mình," cậu nói khẽ, mắt găm vào ngọn lửa nhỏ xíu thoi thóp dưới đáy sọ dừa. "Sông thì nhớ."
Cõi tĩnh lặng bao trùm túp lều, nhường chỗ cho tiếng mưa rập rạp trên mái tranh. Trống vắng nước mắt yếu đuối. Triệt tiêu mọi cử chỉ an ủi an toàn lố bịch. Ở cái túp lều rách nát ngập bùn này, hai con thú non bị vương triều vứt bỏ tự liếm láp vết thương của mình trong sự câm lặng tuyệt đối.
Giữa tiếng mưa rập rạp đều đặn nện xuống mái rạ, âm thanh đột ngột cuộn lại, uốn éo thành một thứ khác — tiếng trống trận rền vang, trầm đục, dội về từ một nơi cách đó hàng trăm dặm.
(Cắt cảnh)
Điện Thái Hòa sáng rực đuốc tẩm mỡ trăn. Lê Hoàn khoác Long Cổn phủ ngoài lớp giáp đen, uy nghi tột đỉnh. Đồng tiền Thái Bình Hưng Bảo chất đống trên án thư son chói lóa. Một viên quan Sử viện cung kính gập cuốn sổ bộ lụa bồi lại, thắt chặt sợi dây gai tẩm chu sa, cất vào hòm gỗ mun then khóa kỹ lưỡng. Dòng chữ cuối cùng chép tên các đạo quân chủ lực chuẩn bị ra biên ải. Mực son Sử quán gạt phăng cái tên hang Mắt Rồng, xóa sạch dấu vết mọi cái xác bị vùi dập trong bóng tối thạch nhũ Karst. Lịch sử chính thức lật trang, sạch bách vết nhơ.
(Cắt cảnh)
Tiếng trống trận chát chúa tắt phụt. Mưa lại rập rạp vỗ xuống mái rạ.
Trong túp lều tối om, bàn tay nổi đầy gân xanh bám bùn của Nguyên Phong siết chặt thêm một nhịp quanh khúc cán búa gãy có bốn vạch tang.
Một cơn gió mạnh thốc qua khe hở vách nứa, dập tắt ngấm ngọn lửa thoi thóp dưới đáy sọ dừa. Bóng tối trùm kín túp lều. Cả hai im lặng đón nhận màn đêm rợn người. Chỉ còn tiếng mưa và tiếng thở của hai kẻ sống sót làm mốc phân định không gian.
Trời tảng sáng. Thứ ánh sáng xám xịt nhợt nhạt len qua những lỗ thủng trên mái rạ, bất lực trong việc định vị hướng mặt trời mọc. Mưa đã vãn, thu nhỏ lại thành những hạt bụi nước phất phơ dính bết vào tóc.
Nguyên Phong chống tay đứng dậy trước, dùng cán thương câu liêm mẻ làm gậy chống chân. Khớp gối khuỵu xuống một nhịp, rồi đứng vững lại. An Nhiên vươn người lên sau, kiểm tra lại thanh đoản dao giắt bên hông lần cuối.
Họ bước ra khỏi cửa lều rạ cùng lúc. Kẻ trước người sau lầm lũi rảo bước.
Mưa bụi trùm kín bãi bồi. Nguyên Phong đi trước nửa bước, tay phải ghì chặt khúc cán búa gãy áp sát sườn. An Nhiên đi song song, giữ nguyên khoảng cách đúng hai sải tay. Ánh mắt cả hai găm thẳng về phía châu thổ đồng bằng mênh mông mở ra trước mặt — ngược hẳn hướng kinh đô Hoa Lư.
Vắng cờ xí. Vắng trống trận bia đá. Hoàn toàn vắng bóng mọi huyền thoại chào đón hai mảnh đời tàn rụi. Chỉ có hai cái bóng lầm lụi, nhòe dần, tan rã vào màn mưa xám ngoét, cho tới lúc xóa nhòa ranh giới giữa người và nước.
[KẾT THÚC HỒI V - HẾT]
##### [Chú giải từ vựng Chương 26]
- Nỏ liên châu: Loại nỏ có cơ cấu hộp nạp tên bắn liên tiếp nhiều mũi, vũ khí biểu tượng của An Nhiên.
- Thương câu liêm: Loại thương dài có lưỡi phụ móc ngược, được Nguyên Phong dùng làm gậy chống.
- Đoản dao lá lúa: Dao ngắn có lưỡi thon hẹp hình lá lúa, vũ khí cận chiến gọn nhẹ của An Nhiên.
- Cán búa chiến: Phần tay cầm bằng gỗ mun nghiến nơi Đoàn Thạch đục bốn vạch tang tưởng niệm đồng đội.
- Chấn thương khí áp: Tổn thương vỡ màng nhĩ và tức ngực do sóng xung kích từ vụ nổ túi Lôi Hỏa dội qua áp suất nước ngầm.