Chương 25: Đội Trưởng
Học viện có bốn khóa, mỗi khóa năm lớp, tổng cộng hai mươi lớp. Mỗi lớp lúc nhập học khoảng bốn mươi người.
Dưới Bảng Vinh Danh ở sảnh chính có một tấm bảng khác ghi sĩ số từng lớp. Trần Quân đọc nó vào buổi sáng, lúc đi ngang qua. Lớp của Tần Phong, năm thứ tư, nhập học bốn mươi người. Con số bên cạnh ghi: mười.
Hắn đứng nhìn con số đó một lúc. Người vào được học viện này đều từng đứng đầu trường của mình, đều là thiên tài. Phần lớn họ nằm ở bức tường bên cạnh, dưới những tấm bảng đồng.
Chiều hôm sau, lớp của Trần Quân tập hợp ở sân sau. Bốn mươi học viên năm nhất đứng thành bốn hàng, mỗi người cầm quả cầu, mỗi người một vẻ mặt khác nhau.
Giáo viên hướng dẫn đứng trước hàng, đọc một tờ giấy.
— “Bí cảnh cấp E, hỗn hợp. Lần này không có người của học viện đi cùng. Không có thiếu úy. Cả lớp tự vào, tự ra.” — Ông ta nói. — “Đội trưởng, Trần Quân.”
Bốn mươi cái đầu quay về phía hắn. Không ai nói gì.
— “Dạ, em nhận ạ.” — Trần Quân nói.
Ông ta gấp tờ giấy, quay đi. Không dặn thêm câu nào.
Cổng bí cảnh là một vòng sáng trắng giữa bãi đất khô. Bốn mươi người đi qua từng tốp. Bên trong là một vùng đồi thấp, đá xám xen cỏ vàng, bầu trời trắng không thấy mặt trời. Nhiệt độ lúc nóng lúc lạnh theo từng bước chân.
Trần Quân dừng lại ở chỗ đất cao đầu tiên, chia lớp thành ba tuyến. Hắn đi dọc từng hàng, nhìn từng Pokémon một rồi mới đặt vị trí.
Hàng trước là những con to, chịu đòn tốt. Một con Machoke cao ngang người lớn, cơ bắp hằn dưới lớp da xám, hai tay gồng lên liên tục. Một con Graveler thân tròn như tảng đá, bốn tay thô, bám xuống đất. Một con Onix cuộn mình dài gần bảy mét, đầu ngóc cao. Đứng cạnh chúng là mấy con khác, to và chắc, đều ở tuyến đầu.
Hàng giữa là những con đánh tầm xa. Một con Wartortle, lớp mai xanh sẫm, đuôi xù ướt đẫm. Một con Ivysaur, củ lớn trên lưng đã nở thành nụ, dây leo thò ra hai bên. Một con Raichu, má phồng, đuôi vểnh, tia lửa điện nổ lách tách quanh chân. Một con Kadabra, tay cầm thìa bạc, mắt nheo lại. Một con Haunter lơ lửng, thân khói tím, miệng cười không động đậy.
Hàng sau cùng là những con hỗ trợ. Một con Butterfree, đôi cánh phấn lấp lánh bụi, bay thấp. Một con Chansey, thân tròn màu hồng, ôm một quả trứng trong túi bụng, đứng yên giữa mấy học viên làm người chữa trị.
— “Hàng trước giữ đất. Hai bên đừng tách ra.” — Hắn nói. — “Có việc thì gọi, không tự ý đuổi theo.”
Một học viên đứng ở hàng giữa hỏi một câu gì đó. Hắn không nghe rõ, cũng không hỏi lại.
Trần Nhất đi sát chân hắn, đầu cao tới ngực. Hai tai nó dựng lên, mũi phập phồng. Đi được mười lăm phút thì nó dừng lại, quay sang bên trái.
Trần Quân giơ tay. Cả lớp dừng.
— “Bên trái.” — Hắn nói. — “Nhiều con. Đang tới.”
Hắn không giải thích vì sao biết. Hàng trước đã nâng quả cầu lên.
Đàn đầu tiên tràn ra từ khe đá. Poochyena, ít nhất hai chục con, chạy theo hàng, miệng há, nước dãi bắn ra. Từ bìa cỏ vàng bên phải, một đàn Mankey nhảy lên các mô đá, vừa chạy vừa gào. Phía sau, vài con Sandshrew lăn từ dốc xuống.
— “Ba hướng.” — Trần Quân nói. — “Trần Nhị, trái. Trần Nhất, phải. Trần Tam ở lại chỗ tao.”
Trần Nhị ra khỏi quả cầu, giậm chân xuống, lao thẳng vào đàn Poochyena. Nó không đánh con nào cho gục ngay, chỉ đứng chắn, nhận hết những cú cắn vào vai và lưng, mỗi lần bị cắn thì gồng Tekkai. Những con Poochyena bị nó đẩy dồn vào một chỗ, giẫm lên nhau.
Ngay phía sau Trần Nhị, con Machoke bước lên, hai tay vung ra những cú đấm thẳng, mỗi cú đánh gục một con. Người điều khiển nó đứng sát phía sau, hét liên tục:
— “Karate Chop! Bên trái! Quay người!”
Con Machoke làm theo, nhưng quay chậm một nhịp. Hai con Poochyena lao vào sườn nó, cắn vào cánh tay. Nó gầm lên, giáng cả hai xuống đất, rồi tiếp tục đứng ở vị trí của mình.
Bên phải, Trần Nhất hòa vào bóng một tảng đá, rồi biến mất. Đàn Mankey đang nhảy chuyền từ mô đá này sang mô đá khác thì từng con rơi xuống. Không ai thấy nó di chuyển.
Phía trước, ba con Sandshrew lăn xuống dốc, đập thẳng vào hàng đầu. Con Graveler lao ra đón. Nó cuộn tay chân vào thân, lăn ngược lại, hai khối đá va nhau, tiếng đập vang cả sườn đồi. Con Sandshrew đầu tiên bị hất bay ngược. Con thứ hai thứ ba đổi hướng, vòng qua. Con Onix ngóc đầu xuống, đuôi quật ngang, quét hai con ra khỏi lối đi.
— “Hàng giữa, Sandshrew đang tách.” — Trần Quân nói. — “Đánh vào những con tách ra.”
Con Wartortle phun một cột nước thẳng vào con Sandshrew vòng sang phải. Sandshrew ướt sũng, cuộn tròn, trượt đi vài mét trong lớp bùn. Con Ivysaur bắn dây leo từ hai bên, quấn con còn lại, kéo nó ngã xuống đất. Con Raichu đứng sau, dồn điện vào hai má, bắn một tia sét thẳng vào ba con Poochyena đang vòng qua sườn. Chúng co giật rồi ngã xuống.
Một học viên ở hàng giữa hét lên:
— “Haunter! Sau lưng!”
Một con Mankey nhảy từ mô đá xuống đúng vị trí con Haunter đang lơ lửng. Con Haunter xoay người, miệng cười toác ra, một quả cầu tím đen bật khỏi miệng, nổ ngay ngực con Mankey. Mankey bay ngược trở lại, rơi xuống chân Trần Nhất đang vừa hiện ra từ bóng.
Bên phải, hai học viên đang bị ba con Mankey ép vào. Con Kadabra đứng sau họ, mắt sáng lên, hai tay giơ thìa bạc. Một vòng sáng hồng nổ ra, ba con Mankey ôm đầu, nhảy lùi.
Trần Quân nhìn lên.
Phía sau hàng giữa, con Butterfree đã bay lên cao. Hai cánh nó rung, rải ra một lớp bụi phấn mịn bay xuống đàn Mankey. Hai con loạng choạng, mắt díp lại, ngã xuống ngủ. Nó tiếp tục đập cánh, rải thêm một lượt phấn nữa. Một con Mankey nhảy lên định bắt nó, bị Trần Tam từ vai Trần Quân phun ra một luồng lửa nhỏ, trúng ngay mặt, nhảy lùi.
Ở hàng sau, một con Pokémon của một học viên bên phải loạng choạng bước ra. Nó là con Nidorino, bị ba con Sandshrew bao vây từ trước, sườn rách, máu chảy ra. Học viên điều khiển nó đứng sau, hai tay nắm chặt quả cầu, mặt tái.
— “Con Nidorino rút về.” — Trần Quân nói. — “Hàng trước phải, đổi chỗ với hàng giữa.”
Học viên đó làm theo. Nidorino lùi về, một con khác của đội bên cạnh bước lên thay chỗ. Con Chansey ở hàng sau bước tới, hai tay đặt lên sườn Nidorino. Một vòng sáng trắng nhạt tỏa ra từ túi bụng nó. Vết rách trên sườn Nidorino khép dần, máu ngừng chảy.
Mười phút sau, ba đàn đã tan. Hàng chục Pokémon hoang dã nằm rải rác trên sườn đồi, thở yếu, không con nào chết. Con Onix thu mình lại, con Graveler đứng yên giữa dốc, thân phủ đầy vết nứt nhỏ. Con Machoke thở dốc, hai cánh tay bị cắn rách vài chỗ. Có sáu học viên bị trầy xước, hai Pokémon bị thương cần chữa. Không ai bị thương nặng.
Trần Quân đi dọc từng hàng, hỏi từng người một:
— “Còn đứng được không? Còn đi được không?”
Hầu hết gật đầu. Hai học viên có Pokémon bị thương lắc đầu. Hắn đưa họ về phía sau, cho họ ở lại điểm tập kết ở chân đồi cùng hai người hỗ trợ chữa trị. Lớp còn ba mươi tám người.
— “Tiếp tục.” — Hắn nói.
Cả lớp đứng dậy, xếp lại đội hình, và bước đi sâu vào bí cảnh theo sau hắn.