Chương 23: Houndoom
Đêm trước ngày ra quân, Trần Quân đưa Trần Nhất ra bãi huấn luyện phía sau doanh trại.
Bãi trống. Đèn pha trên cột sắt đã tắt một nửa, chỉ còn vài ngọn chiếu thẳng xuống nền đất nện. Xa hơn là bức tường, tiếng đập đều đều từ bên kia vẫn chưa dứt. Hắn để Trần Nhị và Trần Tam lại phòng.
Hắn đứng cách Trần Nhất ba bước, mở bảng thông tin. Cấp 30. Dòng điều kiện tiến hóa vẫn sáng.
— “Được rồi.” — Hắn nói.
Trần Nhất không động. Nó nhìn hắn một lúc rồi ngồi xuống, đầu ngẩng, hai mắt đỏ sẫm khép lại.
Ánh sáng xuất hiện ở bụng nó trước. Một đốm đỏ sẫm bằng nắm tay lọt qua lớp lông đen, như than hồng bị thổi qua khe. Đốm đó lan ra, chảy dọc xương sống lên cổ, xuống bốn chân, và sau vài nhịp thở đã bao kín cả thân. Nó không chói. Nó đặc, nặng, màu máu khô, nuốt luôn ánh đèn pha trên đầu.
Nhiệt độ bãi tăng. Hơi nóng đánh vào mặt hắn từ ba bước, rồi từ năm bước. Cỏ quanh chân Trần Nhất co lại, cháy xém thành những vòng tròn rộng dần. Nền đất nện nứt chân chim. Hắn lùi một bước, rồi thêm một bước, đưa tay che mặt.
Tiếng xương vang lên.
Không phải tiếng răng rắc như lúc Trần Nhị tiến hóa. Tiếng này trầm, kéo dài, như có ai đang vặn một khúc gỗ lớn. Khung xương của Trần Nhất giãn ra. Hai chân trước dài thêm, khớp cổ chân nhô cao, bàn chân to ra và bấm sâu xuống đất. Hai chân sau giãn ở đùi và cẳng, bắp thịt phồng lên dưới ánh sáng đỏ, từng bó cơ chạy dọc hông xuống cổ chân. Lưng dài ra, các đốt xương sống nổi rõ hơn, đuôi vươn thêm một đoạn.
Cái bóng của nó đổ xuống nền đất, to dần, vượt khỏi vòng ánh sáng và trườn đến gần chân hắn. Hắn không nhúc nhích.
Hai chiếc sừng đổi trước. Chúng vốn cong ra sau đầu, dài ngang cánh tay người lớn. Bây giờ chúng mọc dài hơn, đường cong mở rộng, mũi sừng uốn sâu xuống thành hình lưỡi liềm, ôm lấy sau gáy. Gốc sừng dày bằng cổ tay hắn, phía mũi thon nhọn, bề mặt có vân chạy dọc từ gốc tới đầu.
Rồi đến mặt. Mõm kéo dài. Những mảng xương ngà trên mũi và hàm lan rộng, nối thành một mảng liền từ trán xuống hàm, bao lấy cả hai bên má. Hai hố mắt trũng sâu hơn, viền xương nổi lên, khiến cả cái đầu trông như một chiếc sọ khoác lớp lông đen. Hàm hé ra một chút. Răng nanh dài hơn một đốt ngón tay, hơi nóng cùng những tàn lửa li ti trôi ra theo từng hơi thở.
Ngực nó nở ra. Những đường xương ngà vốn đã có nay dày lên, ôm hết khoang ngực. Mỗi đường là một xương sườn lộ ra ngoài, trơn, bóng, như được mài. Dọc bốn chân cũng mọc thêm các băng xương, quấn từ cổ chân lên gần khuỷu, giống như giáp tay giáp chân. Bốn móng vuốt dài ra, đen bóng, mũi móng nhọn như đầu dao nhỏ, cào xuống nền đất nện để lại bốn vệt sâu.
Lớp lông đen như than vẫn phủ khắp thân, ngắn và sát, nhưng ở bụng, họng, cổ chân và quanh mõm, màu lông chuyển sang nâu cam sẫm, như than đỏ phủ tro. Đường chuyển màu không rõ ràng. Nó loang ra từ từ, giống vệt cháy lan trên mặt giấy.
Cuối cùng là đuôi. Đuôi dài thêm, phần đầu đuôi dẹt ra thành hình mũi giáo, đen bóng, chĩa thẳng ra sau. Nó quất nhẹ một cái, vạch lên không khí một đường mảnh.
Ánh sáng tắt dần, bắt đầu từ đuôi, rút dần lên lưng, lên cổ, rồi thu hết vào hai con mắt. Nhiệt độ bãi hạ xuống. Cỏ cháy xém nằm rạp thành vòng tròn quanh chân nó, nền đất nứt vẫn còn bốc hơi mỏng.
Trần Nhất đứng lên.
Nó đứng bốn chân, vai cao ngang ngực Trần Quân. Trước khi tiến hóa đầu nó chỉ ngang thắt lưng hắn. Từ mũi đến gốc đuôi nó dài hơn hai mét, chưa tính phần đuôi. Mặt đất dưới chân nó lún xuống nhẹ mỗi lần nó dịch chuyển, nhưng không phát ra tiếng nào.
Hai con mắt nó mở ra. Vẫn đỏ sẫm, nhưng sáng hơn trước, con ngươi co lại thành một đường thẳng đứng. Nó nhìn Trần Quân một lúc lâu, rồi quay đầu nhìn bàn chân mình, rồi nhìn hai chiếc sừng phản chiếu trên vũng nước đọng ở góc bãi. Nó mở miệng ra. Ở sâu trong họng có một đốm lửa màu cam đỏ, bập bùng, nhỏ nhưng rõ.
Trần Quân bước tới, đứng trước mặt nó. Hắn mở bảng thông tin.
Pokémon: Trần Nhất (Houndoom). Cấp độ: 30.
Những dòng bên dưới hắn chưa đọc kỹ. Hắn đóng bảng lại.
Trần Nhất bước tới, ngồi xuống bên chân hắn. Đầu nó đã cao tới ngực hắn, hai chiếc sừng cong ra sau. Nó nghiêng đầu, dụi vào lòng bàn tay hắn. Lớp lông ở trán nóng, nhưng không làm hắn bỏng.
Hắn đặt tay lên giữa hai sừng, giữ ở đó.
Phía xa, tiếng đập vào bức tường vẫn đều.