Không gian dường một động hang. Những cột đá nhọn chằng chịt, nơi thân chúng mọc lên những thứ đá đủ sắc màu óng ánh, nhè nhẹ phát quang. Đá nền ẩm, lạnh. Một màu tối rất tối bao trùm, chỉ có thể mờ mờ thấy khung cảnh nhờ những ánh sáng mà những viên đá sắc màu ấy phát ra.
Dựa vào cột đá là người thiếu niên, dung nhan chàng cũng thường thường bậc trung. Người mang đồng phục học sinh, dính trên là những cơ man đất bùn. Chàng ta nhắm chặt đôi mi, run run thở những hơi sương mỏng manh. Thiếu niên nhìn cũng trẻ trung, xem chừng chưa đầy mười tám mùa hoa, loanh quanh đôi bảy chừng này mà thôi. Thiếu niên dường đã u mê, như là không biết mình đang nơi nào. Chàng ta hẳn chẳng biết rằng, chẳng nghĩ rằng, mình đang, hoặc ngày mai khi tỉnh giấc sẽ ở một nơi hang động kỳ quái thế này. Làm gì có ai, làm gì có ai sẽ nghĩ rằng, sẽ đề phòng rằng bản thân đang là một người bình thường, cuộc sống bình thường, đi học thì thành tích kha khá, thỉnh thoảng lại bị những cô bạn bỡn cợt vui vẻ vì vẻ ngoài và cách phản ứng ngơ ngơ ngác ngác của mình. Rồi thoắt cái. Rồi thoắt cái, sau một giấc nồng êm thắm như bao ngày, để rồi và để rồi, tỉnh dậy nơi hang động này – nơi mà to lớn xiết bao, bản thân tựa hồ kiến con so với voi cha; những viên đá ngọc long lanh lóng lánh mọc đầy nơi nền, nơi trần, nơi bên hang và ẩn hiện là những cơ man nào là đá tảng, là cỏ xanh xanh, là vài đoá hoa nhạt màu, là tiếng nước chảy mờ ảo từ đâu đó – kia chứ?
Thoắt đâu rơi xuống từ trên, giọt sương tựa ngọc trúng lên thiếu niên. Chàng ta càng nhíu chặt mày, rẩy run đôi mắt mấy lần nào hay, dần dần mới hé mở ra, thoáng liền kinh sợ ngập tràn con ngươi.
Cả người giật giật mấy lần, thở ra gấp gáp tựa hồ chạy nhanh. Chàng ta mở bự con ngươi, đảo chung đảo khắp hang này xem sao. Thấy toàn là những tối om mịt mù, may nhờ có những viên ngọc mọc quanh mới thấy được thoang thoáng.
Động tay vỗ lấy đầu mình, chàng ta thì những choáng voáng, giật mình, đất trời thì vẫn lặng thinh một màu.
Miệng há hốc đã một đỗi, chàng thấy rằng người mình đã cứng, cứng ngắt, cứng đơ rồi. Nỗi kinh hoàng phủ xác thân, gương mặt trắng tái nhợt đi và còn tái thêm nữa theo từng hơi thở. Chàng sao biết được lý do, vì sao mình lại ở nơi thế này? Chàng không sao hiểu được rằng, không sao hiểu được rằng.
Thiếu niên đã thử tát mình, khi mà cơn choáng váng, mờ mắt trôi qua thì cảnh vật chẳng hề thay đổi. Mặc nào những cố gắng của chàng, những cú vỗ mặt, những lần dụi mắt, nơi này vẫn là nơi này mà thôi.
Chàng đủ thông minh, đủ lý trí để hiểu mình nên đứng dậy, thăm dò xem nơi này là thế nào. Song cơ thể chàng lại không tiếp thu những lời van nài vàng ngọc và đầy khẩn thiết của chính chủ nhân. Nó run rẩy. Nó thở gấp. Nó tức ngực. Nó muốn nôn.
Cứ run cứ hãi miên man, chàng sau một đỗi mới dần bình tâm.
Hơi thở đã nhẹ hơn rồi, chàng lần nữa đảo mắt nhìn hang này. Bấy giờ chàng mới hay rằng, nơi đây dù có ẩm, có lạnh, có tối, song chan chứa biết bao là ngọc sáng, hoa cỏ, cây đẹp. Những thứ cây, những thứ cỏ ấy chàng chẳng biết tên, chẳng từng thấy hình dạng của chúng lần nào trước đây. Nhưng chúng đẹp. Đẹp một vẻ đẹp mê ly.
Nhãn quan chàng đã mù mờ khi nhìn khi ngắm nét xuân cỏ hoa. Những bông hoa nơi hang sâu mà dường có thể hàm đựng bao tuổi xuân…
Nhưng rồi hơi lạnh phả người, chàng đành tỉnh giấc u mê. Chàng sao có thể thoát ra nơi thăm thẳm này? Chàng mong sẽ có ai trả lời câu hỏi ấy cho mình. Hiển nhiên không ai phản hồi.
Chàng đi lại chỗ bông hoa, vuốt ve cành nó. Có vài giọt sương đã rơi lên tay chàng.
Thốt nhiên chàng bỗng nghĩ rằng: “Mình tự nhiên ở nơi này, liệu có phải do… xuyên không gì ấy không? Nhưng mà mấy cái truyện ấy suy cho cùng đều không có thật, mình làm sao lại có thể đến thế giới khác khi mình không bị xe tông, không làm nghi thức, không chết và thậm chí chỉ ngủ như mọi ngày chứ? Nhưng mà sự thực rành rành, mình kỳ thực tự nhiên tỉnh dậy đã ở nơi đây…”
Nghĩ hoài mà chẳng hiểu ra, chàng bèn thôi nghĩ mà “bắt tay vào làm”.
Chàng cúi đầu xuống nhìn mình, bấy giờ mới hay mình lại đang mặc đồng phục học sinh. Trong đầu chàng bỗng nghĩ ra: “Mình đêm qua mặc đồ đá banh đi ngủ, mà giờ lại mặc đồng phục học sinh là thế nào?”, nghĩ suy ăm ắp trong lòng: “Chẳng hoá ra… chẳng hoá ra rằng có người cố ý hại mình sao? Hoặc, hoặc là, mình thực sự xuyên không, vả chăng xuyên không thì xuyên không, sao người lại mặc đồng phục? Hừm… hay là cả lớp, cả trường mình đều xuyên không chứ không phải một mình mình?” Cảm thấy suy luận thiếu căn cứ quá, nhưng cũng không có đàng khác để giải thích chuyện áo quần, chàng bèn tin chắc vào nó luôn.
Nghĩ suy luận của mình “ổn” rồi, chàng dường thấy chút an tâm mà nghĩ: “Cả trường xuyên không thì mình cũng ít sợ hơn tí, dẫu sao cũng có người đồng hành mà. Khả năng là mình bị đặt vị trí sinh ra ở nơi đẹp đẽ mà cô độc này thôi, chứ đi khám phá tí là gặp người khác ấy mà!” Thấy suy luận của mình đúng là có lý, thực là có lý, chàng ta cất bước đi luôn. Đi về phía trước xa kia, nơi chàng chẳng biết thứ gì đón chờ.
Nhưng mà, đi được đôi bước, chàng ta bỗng khựng cả thân mình lại. Người chàng cứng lại nữa rồi. Chàng ta mở trợn trừng mắt, da tái đi khi nhìn về khoảng tối xa kia. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng chàng rồi bò lên thẳng gáy, sau đầu xong cứ lẩn quẩn nơi đấy. Thiếu niên lại nuốt nước bọt, gắng trấn an: “Đàn ông con trai, ba cái chuyện này thì có gì mà sợ? Cùng lắm là chết đấy thôi, giả sử bị quái vật một đớp vào bụng thì cũng ít khổ đau hơn là chết dần chết mòn khi đứng một chỗ kia mà!” Nhiệt tình gật đầu, người cũng thả lỏng hơn chút, chàng tiếp tục bước đi.
Con đường chàng chọn bước đi lại tương đối thẳng, không nhiều uốn éo dù có hơi chếch một gốc sang trái. Trên đường lúc hơi tối, lúc vừa sáng theo mật độ mà các viên ngọc xuất hiện. Chàng vừa đi vừa ngắm nhìn những viên ngọc sắc màu. Bỗng chàng sáng mắt lại gần chúng, lựa một viên thon dài rồi lấy tay kéo ra. Chúng bám không chắc, “rễ” không sâu lắm.
Viên ngọc chàng lấy có màu đỏ, từ thân tới ánh sáng nó phát ra. Chàng chợt nheo mắt, nhìn xuống nơi tay mình. Dường như viên ngọc hơi nóng, hơi có gì đó rực cháy trong nó nhưng chàng không lý giải được. Chàng lại lấy một viên đá quý màu xanh lá. Viên này không ấm cũng không lạnh, song dù bề mặt trơn nhẵn, nó lại mang cảm giác hơi gồ ghề, ướt ướt, cảm tưởng như đang sờ một thân cây. Chàng lại bứt một viên màu lam từ tường ra. Chàng chắc chắn rằng bên trong các viên đá quý là đặc, nhưng viên màu lam này, dường như bên trong nó có một nửa là chất lỏng. Khi chàng cầm nó và lắc qua lại, thứ chất lỏng ấy cũng chuyển động, lắc lư theo. Cảm nhận khi cầm viên đá quý màu xanh dương là trơn tuột, mát mẻ lạ kỳ.
Thiếu niên chốc đã đoán rằng: “Hẳn là ba màu đỏ, lục, lam là tượng trưng cho lửa, gỗ, nước. Nếu không phải như thế thì mình thực chẳng hiểu ra sao. Nhìn quanh lần nữa thì cái hang này thì đá quý chủ yếu có mỗi ba màu này, muốn kiểm chứng thêm thì mình cứ đi tiếp rồi tìm các viên đá quý có màu khác vậy.” Chàng nghĩ vậy, đặt nhẹ viên ngọc xuống nền rồi lại cất bước.
Cứ đi, cứ đi, cứ đảo mắt kiếm tìm những viên đá quý có màu khác, nhưng chàng nhanh chóng nhận ra, rằng chàng đã đi một khoảng xa rồi, nhưng đá quý vẫn chỉ có ba màu ấy mà thôi.
Chỉ có tiếng “róc rách” là dần rõ ràng.
Bấy giờ chàng mới hay là thanh âm ấy từ nãy đến giờ vẫn luôn tồn tại, như một bản nhạc nền mờ ảo.
Chàng thầm suy tính mà rằng: “Có suối, có thác, hoặc gì đó tương tự thì mình sẽ có nước uống, đồng nghĩa với có thêm cơ hội sống sót mà!”
Nghĩ xong chàng rảo bước ngay, về miền mà phát ra tiếng trong trẻo.
Chàng ta thoáng thấy rằng càng chạy lại gần nơi nước chảy, hang động cũng dần bị phủ lên một thứ ánh sáng màu lam mơ hồ.
Càng gần, ánh sáng càng đậm, dường như có thể cân đo đong đếm được.
Và chỉ thoáng sau, trước chân chàng đã là một dòng sông. Dòng sông mà tựa ngân hà. Nó mang một vẻ đẹp đẽ, u ám làm sao. Mặt nước lấp lánh, tựa hồ phản chiếu cả ngàn sao mai. Chàng ta ngơ ngẩn ngắm nhìn, ngắm nhìn mặt nuớc lung linh trước mình. Dòng sông đâu khác đêm rằm, chứa chan nào đếm những là nguyệt nga.
Tiếng bước chân từ sau cột đá bên trái đã không đánh thức được chàng.
Người mà đã bước ấy là, một cô gái trạc tuổi thiếu niên thôi. Phủ lên gương mặt xinh xắn nhu mì của nàng là một nỗi sợ. Nàng cũng mặc đồng phục. Nàng run rẩy hướng mắt về thiếu niên, người mà vẫn đờ đẩn ngắm nhìn lấy từng “ngôi sao” nơi mặt nước.
“Mày…” nàng run run cất giọng.
Thiếu niên nghe tiếng gọi mình, bừng bừng tỉnh khỏi cơn say nãy giờ. Ngoái đầu nhìn lại thiếu nữ, chàng ta bỗng ngác ngơ cả người. Nét gương chàng thoáng cứng đờ, lại pha tạp nào những ngượng ngùng, những lo lắng và loáng thoáng cả sợ sệt.
Sóng mắt hai người giao nhau, nhưng chỉ một thoáng thiếu niên đã khẽ né đi.
“Sao mày cũng ở đây?” Thiếu nữ nhỏ giọng hỏi.
Chàng ta khẽ ngước lên nhìn, thấy rằng thiếu nữ đang run run người, làn da tựa tuyết tái đi. “Tao không biết nữa, tự nhiên ngủ dậy thì đã ở đây rồi. Mày thì sao, Nhiên?”
“Tao cũng vậy,” nàng khẽ đáp, dường lưỡng lự một chút rồi nói thêm: “tao xuất hiện ở cạnh dòng sông này, không biết phải làm thế nào, lo lắng quá nhưng cũng không ngồi chờ chết được, thế nên tao đi men theo con sông luôn, tình cờ lại gặp mày. Tao… không biết phải làm gì nữa.”
Thoáng run mắt, khẽ thở dài, chàng ta nói: “Tao cũng không biết sao. Cơ mà đúng là không thể chỉ chờ chết được. Nếu đi men theo con sông này thì có thể tránh bị lạc, tiện cũng có nước uống. Nãy giờ tao đi quanh, thấy mấy cái cây cũng có hoa quả, coi như có vốn để sống tạm được…”
Nhiễm Nhiên im lặng hồi lâu, mắt tròn dán chặt vào người thiếu niên, trong khi chàng lại cúi đầu. “Mày sao mà tự nhiên im thế?”
Thiếu niên ngước mắt lên nhìn lại, sắc diện chàng không chút tự nhiên. “Tao nghĩ nếu đi cùng thì chí ít sẽ tăng tí khả năng sống sót ấy…”
Nhiễm Nhiên nhìn cậu mấy lần, ngần ngừ mãi mới khẽ khàng cất lời: “Tao cũng nghĩ vậy. Cơ mà… tao vẫn lo lắm.”
“Lo gì?”
“…”
Thấy nàng im lặng như vầy, chàng ta không khỏi nghĩ thầm trong đầu: “Chắc có chuyện gì mà con gái khó nói… chắc vậy. Chắc còn muốn mình phải đoán đố cho xem. Nhưng đến bụt còn phải hỏi vì sao con khóc, mình là người trần mắt thịt thì đoán kiểu gì?”
Lòng nàng cũng ngổn ngang trăm mối: “Giờ là chuyện sống chuyện chết, đâu thể đặt chuyện ngại ngùng nam nữ lên trên được? Biết là vậy nhưng mình vẫn băn khoăn quá, đi chung, sống chung không biết bao lâu với thằng này, chẳng biết có chuyện gì không nữa…” Đắn đo, đo đắn hoài, nàng nói: “An, tao với mày chắc phải dựa vào nhau mà sống rồi. Nhưng tao mong mày đừng có làm gì quá đáng khi tao yếu thế hơn nhé?”
Tịnh An nhăn nhó nhìn nàng: “Biết mà. Tao sao dám.”
Nhiễm Nhiên thả lỏng người ra, khẽ giương mắt đen nhìn vào thiếu niên. “Hứa đấy nhé?”
“Biết rồi mà… tao cam đoan luôn.” Lời nàng nói thừa thãi làm sao. Chàng chẳng dám trông mong tình ái. Chàng dẫu có thông minh tử tế, vẫn là hoàn sắc bạc, phận nghèo!
Nàng Nhiễm Nhiên bỗng bĩu môi: “Nói miệng thì ai chả nói được?”
Tịnh An gãi gãi đầu mình mà rằng: “Thế mày muốn sao nữa?”
“Không biết. Đoán xem.”
“Thôi mà, có gì phải nói rõ ràng với nhau chứ?”
Nhiễm Nhiên khẽ cười, nói là: “Thôi, dẹp qua một bên đi. À, nãy lúc mày đi lại con sông này, có quan sát hay thắc mắc gì không?”
Tịnh An liền thuật lại luôn, những gì trải nghiệm, ngắm nhìn chẳng chừa.
Nhiễm Nhiên gật gật đầu mình, đưa tay sờ trán rồi mới hỏi rằng: “Ờ, tao thắc mắc là sao chỗ này lại có cây cối mọc lên thế kia? Ý tao là nơi đây là hang sâu, cây cối um tùm như vậy là thế nào? Tao thấy mày thông minh lắm, chắc sẽ biết lí do chứ?”
Chàng ta sửng sốt nghĩ rằng: “Đúng thế, sao chúng lại mọc được? Và… sao mình lại mê mẩn vẻ đẹp của chúng đến thế? Mình đâu phải người mê thích cái đẹp tới vậy? Mà giờ nghĩ lại, chúng cũng chẳng xinh xắn tới mức hút hồn như vậy mà?”
Thấy mặt chàng đã ngơ đi, Nhiễm Nhiên lo lắng cất lời: “Mày sao thế? Không biết thì thôi, coi như mày không thông minh bằng tao chứ có gì đâu mà tái mặt dữ thế?”
Bụng chàng bảo với dạ rằng: “Hừ, mình học khắp năm xe, tự tin so với cả trường thì cũng là hạng nhất, sao lại không thông minh bằng Nhiên được? Cùng lắm là câu này chưa nghĩ ra được đáp án ngay thôi!” Nhưng chàng ta chỉ nói rằng: “Hừm, biết đâu do thế giới này kỳ quái. Cơ mà suy nghĩ câu hỏi ấy tốn thời gian lắm, chi bằng nghĩ chiến lược sinh tồn còn hơn.”
Nhiễm Nhiên cũng gật đầu nói: “Ờ đúng. Tao thấy mày thông minh lắm, chắc phải biết làm sao để ra khỏi cái hang này nhỉ?” Nàng ta nói, vẻ mặt vừa trông mong vừa như trêu đùa. Nhưng mà chỉ khắc sau thôi, Nhiễm Nhiên cảm thấy lo âu tột cùng. Người nàng lại lạnh thêm rồi. Khi nãy, nàng vừa gặp được người quen nên thả lỏng được đôi chút, giờ này nghĩ đến làm sao để sống sót, thoáng đã run run cả người. Dạ nàng bảo với nàng rằng: “An thông minh thật, nhưng cũng đâu thể tới mức cái gì cũng biết. Chưa kể, thông minh là đúng, nhưng đó giờ nó cũng luôn dại dại khờ khờ mà.”
Lòng chàng ta hào khí dâng trào, riêng mỗi việc nghĩ suy tính toán, chàng thấy mình thông kim bác cổ, trí tài như biển lớn dạt dào!
Chàng ta thở một hơi ra: “Nước chảy chỗ trũng, thế nên tao nghĩ…”
“Khoan khoan.” Nhiễm Nhiên bỗng thốt nên lời.
“Sao thế?”
“Tao không biết mấy cái học thuật đó đâu. Tao chỉ muốn biết mày có ý tưởng nào để có thể no, có thể sống, có thể ra khỏi hang này hay không thôi.”
Tịnh An thở một hơi dài: “Được thôi. Mày thấy mấy quả đỏ mọng, to tròn trên mấy cái cây uốn éo dị dạng ở đây chứ? Gật đầu là thấy rồi nhé. Thế này, tao đảm bảo tao có cách để biết chúng có ăn được hay không, nên mày cứ xem như là giải quyết được vấn đề thức ăn đi.”
Nhiễm Nhiên nghe ù ù cạc cạc, một hồi mới gật đầu.
Quỳ một gối xuống cạnh dòng, Tịnh An lấy tay dạo một đường. Chỉ thấy những giọt nước trong suốt bắn lên. Chàng ta cười mỉm gật đầu: “Nước không màu, không mùi, không vị, khả năng cao là uống được. Chưa kể, tao sẽ thử xem đập vỡ mấy viên ngọc màu lam ra thì có nước ở trong đấy không nữa.”
“Hay quá, hay quá,” Nhiễm Nhiên reo lên.
Má chàng khẽ ửng đỏ lên, thoáng sau đã vội về hồi nghiêm trang. “Muốn thoát ra khỏi hang này, chỉ có thể đi men theo sông. Thứ nhất là tránh bị lạc, thứ hai là có thể xác định bản thân đang đi lên hay đi xuống.”
Nhiễm Nhiên sáng mắt gật đầu: “Đúng thế!” Tần ngần một lát nàng ta nói rằng: “Đó giờ tao không hay mày giỏi thế đấy. Sao mày biết nhiều thế?”
“Đẻ ra là tao đã biết rồi.”
“Xạo sự là giỏi!” Nhiễm Nhiên nhoẻn miệng cười nói.
Tịnh An không khỏi nghĩ thầm: “Chứ đâu thể nói là mình vì quá rảnh nên cái gì cũng lên mạng tìm hiểu, thành thử bây giờ cái gì cũng võ vẽ đôi điều.”
Mãi nghĩ chàng chẳng nghe gọi: “Này, đi đi, mày đứng đực ra làm gì thế?”
Chàng ta nghe tiếng mới hay, Nhiễm Nhiên đi trước bản thân lát rồi. Tịnh An cất bước đi theo, vừa đi vừa ngắm ánh quang đậm đà.
