Q1·Ch.4: Lựa Chọn Của Ta

Phía tây Trấn Nam thành là doanh địa của Thành Vệ quân.
Năm vạn quân sĩ đóng tại đây, ngày đêm canh giữ biên giới phía nam, đối diện trực tiếp với Ung quốc. Cờ xí dựng thành hàng, tiếng quân sĩ thao luyện, tiếng vó ngựa và tiếng binh khí va chạm hòa vào nhau, tạo thành một thứ âm thanh nghiêm chỉnh hoàn toàn khác với sự náo nhiệt của khu dân cư bên ngoài.
Trên con đường dẫn vào quân doanh, một thiếu niên áo đen đang một mình kéo theo chiếc xe gỗ thô sơ.
Bánh xe nghiến qua mặt đường, phát ra những tiếng cót két nặng nề.
Trên xe là xác một con Xích Diệm Lang.
Thân hình nó lớn gấp mấy lần sói thường, lớp da đỏ sẫm, thô ráp như từng bị lửa hun. Nanh dài lộ khỏi miệng, móng vuốt vẫn còn giữ vẻ sắc bén khiến người qua đường theo bản năng tránh xa.
Không ít người quay đầu nhìn.
Thiếu niên không để ý.
Hắn chỉ cúi người kéo xe, đi thẳng về phía doanh trại.
Ly Dạ Hàn.
Sau khi tiêu diệt Xích Diệm Lang ở trấn Hoàng Khê, hắn xử lý sơ bộ thi thể rồi lập tức trở về Trấn Nam thành.
Da, nanh, vuốt và xương của hung thú đều là vật liệu có giá trị. Nếu mang ra chợ, kiên nhẫn tìm người mua rồi mặc cả từng món, số tiền nhận được chắc chắn sẽ cao hơn.
Nhưng Ly Dạ Hàn không thích chợ.
Không thích mặc cả.
Không thích ánh mắt dò xét.
Càng không thích phải trả lời những câu hỏi không có ý nghĩa.
Thành Vệ quân trả giá thấp hơn một chút, nhưng giao dịch nhanh, không dây dưa. Đối với hắn, thời gian tiết kiệm được còn đáng giá hơn chút tiền chênh lệch.
Chiếc xe còn cách cổng doanh trại một đoạn, hai quân sĩ gác cửa đã nhận ra hắn.
“Lại là Ly tiểu huynh đệ.”
Một người nhìn xác Xích Diệm Lang trên xe, khẽ tặc lưỡi.
“Lần này mang về thứ không nhỏ.”
Người còn lại lập tức quay vào trong báo tin.
Không lâu sau, một nam nhân ngoài ba mươi tuổi từ doanh trại bước ra. Hắn mặc giáp nhẹ, hông đeo quân đao, vóc người không đặc biệt cao lớn nhưng từng bước đều vững vàng, mang theo khí thế chỉ những người đã trải qua chiến trận lâu năm mới có.
Cao tầng Thành Vệ quân Trấn Nam thành gồm một vị thống soái, hai vị thiên tướng và tám vị phó tướng.
Nam tử này tên Ngô Hoằng, là một trong tám vị phó tướng.
Hai người đã giao dịch với nhau nhiều lần, cũng xem như người quen.
Thấy chiếc xe gỗ trước mặt, Ngô Hoằng bật cười:
“Tiểu tử ngươi là đệ tử đạo viện, nhìn thế nào cũng không giống người thiếu tiền. Sao cứ vài ngày lại kéo đồ đến đây bán?”
Ly Dạ Hàn buông dây kéo xuống.
“Nhiều tiền hơn một chút không có gì xấu.”
Khóe miệng hắn hơi động, xem như đã cười. Nhưng sắc mặt quá nhợt nhạt khiến nụ cười ấy cũng có phần mỏi mệt.
Ngô Hoằng nhìn thiếu niên mang nét mặt như thể bị bệnh nặng trước mặt, vốn muốn hỏi han khuyên nhủ vài câu, nhưng lời đã đến miệng lại nuốt xuống.
Ánh mắt hắn chuyển sang thi thể Xích Diệm Lang trên xe gỗ.
Con hung thú to lớn trên người chỉ có một vết thương chí mạng ở yết hầu.
Một đường kiếm sắc lẹm.
Dứt khoát.
Không một chút dư thừa.
Không có vết giãy giụa, cũng không có dấu vết truy đuổi kéo dài.
Một kiếm.
Chỉ một kiếm đã kết thúc trận chiến.
Ánh mắt Ngô Hoằng chuyển từ vết kiếm trên cổ Xích Diệm Lang sang Ly Dạ Hàn.
Hắn có tu vi thất phẩm Hợp Nhất cảnh. Nếu đối đầu trực diện, mười con Xích Diệm Lang cũng không đủ để khiến hắn nghiêm túc.
Nhưng nếu đặt bản thân vào đúng tu vi và thể lực của Ly Dạ Hàn, Ngô Hoằng không chắc mình có thể tìm được thời điểm xuất kiếm chính xác hơn.
Sức mạnh và tốc độ đều có thể rèn luyện.
Khả năng nhìn ra đúng khoảnh khắc phân định sinh tử thì không phải ai cũng có.
Ngô Hoằng gọi mấy quân sĩ gần đó:
“Kiểm kê vật liệu. Vẫn theo giá cũ.”
Các quân sĩ lập tức tiến tới.
Những người này đã quá quen với Ly Dạ Hàn. Có người gật đầu chào, có người còn cười hỏi:
“Lần này không bị thương chứ?”
“Không có.”
Một người khác lại hỏi:
“Lát nữa có giữ lại thịt không?”
“Giữ một nửa.”
Ly Dạ Hàn đáp.
Thịt hung thú chứa khí huyết dồi dào, đối với người đang rèn luyện thân thể như hắn có tác dụng không nhỏ.
Không lâu sau, Ngô Hoằng cầm một túi tiền đi tới, tiện tay ném cho hắn.
“Giá cũ.”
Ly Dạ Hàn đón lấy.
Hắn không mở túi kiểm tra.
“Đa tạ Ngô tướng quân.”
“Không kiểm tra một chút sao?”
“Không cần.”
“Tiểu tử này...”
Ngô Hoằng cười lắc đầu, lại hỏi:
“Vào trong đánh vài chiêu với chúng ta không?”
Thường thì Ly Dạ Hàn sẽ không chút do dự mà nhận lời.
Nhưng hôm nay hắn lại lắc đầu.
“Hôm nay không được. Ta còn có nhiệm vụ.”
Ngô Hoằng nhìn hắn một lát rồi nghiêm túc nói.
“Tiểu tử, luyện kiếm không phải cứ càng nhiều càng tốt. Dây cung kéo quá căng cũng sẽ đứt đấy.”
Ly Dạ Hàn không đáp.
Hắn cúi đầu chào, quay người rời đi.
Bóng áo đen nhanh chóng hòa vào dòng người ngoài phố, không lâu sau đã biến mất khỏi tầm mắt.
Mấy quân sĩ chờ hắn đi xa mới tụ lại bên cạnh Ngô Hoằng.
Một người tặc lưỡi:
“Đúng là quái vật.”
“Đừng nói khó nghe như vậy.” Người bên cạnh cười mắng. “Người ta mới mười lăm tuổi.”
“Mười lăm tuổi mới càng đáng sợ.”
Tên quân sĩ chỉ vào vết kiếm nơi yết hầu hung thú.
“Thành Vệ quân chúng ta gặp loại hung thú cửu phẩm này, ít nhất mười người phối hợp mới có thể hạn chế thương vong. Hắn một mình chém Xích Diệm Lang, lại chỉ dùng một kiếm.”
Một người khác cau mày:
“Nhưng hắn vẫn chưa hoàn thành tôi thể.”
Chưa bước vào Nội Luyện cảnh.
Chưa được xem là tu sĩ siêu phàm chân chính.
Lại có thể đơn độc giết chết hung thú cửu phẩm mà không bị thương.
Một con hung thú cửu phẩm vốn đã đủ sức chính diện đối kháng với tu sĩ cửu phẩm Nội Luyện cảnh. Bất kể Ly Dạ Hàn dùng phương thức nào, một chiến tích như vậy cũng đủ khiến người ta chú ý.
Một lão binh đang xử lý móng vuốt Xích Diệm Lang bỗng bật cười:
“Các ngươi không thấy hắn lúc mới đến đây.”
Những người khác nhìn sang.
“Khoảng một năm trước.” Lão binh nhớ lại. “Lần đầu tiểu tử ấy kéo chiến lợi phẩm tới, trên người gần như không còn chỗ nào lành lặn. Máu thấm ướt cả áo bào, chúng ta còn phải gọi quân y tới khám cho hắn.”
“Lúc đó hắn giết thứ gì?”
“Một con dã trư bình thường mà thôi.”
Lão binh nhìn theo hướng Ly Dạ Hàn rời đi.
“Sau đó không lâu hắn lại tìm đến. Lần sau vết thương ít hơn lần trước, chiến lợi phẩm cũng lớn hơn.”
“Từ dã thú bình thường đến hung thú.”
“Từ phải liều mạng mới sống sót, đến một kiếm đoạt mạng.”
“Tất cả chỉ diễn ra trong một năm.”
Ngô Hoằng trầm giọng nói:
“Đạo viện mấy năm gần đây quả thật có không ít hạt giống tốt.”
“Ba năm trước là Tư Hành Bái.”
“Năm ngoái có Lý Huyền Thông.”
“Năm nay lại thêm Ly Dạ Hàn.”
Tư Hành Bái và Lý Huyền Thông đều là đệ tử nội viện của Trấn Nam đạo viện, hơn nữa còn không phải đệ tử nội viện bình thường.
Tư Hành Bái được toàn bộ Trấn Nam đạo viện công nhận là đại sư huynh.
Lý Huyền Thông từng liên tiếp giao thủ với năm vị phó tướng Thành Vệ quân, ba thắng hai hòa, danh chấn cả Trấn Nam thành.
Đem một đệ tử ngoại viện chưa hoàn thành tôi thể so với hai người ấy vốn đã là đánh giá cực cao.
Nhưng không một quân sĩ nào lên tiếng phản đối.
Bởi họ đã tận mắt nhìn thấy Ly Dạ Hàn trưởng thành.
Thiếu niên ấy không có một bước nào đi dễ dàng.
Hắn dùng từng nhiệm vụ, từng vết thương và từng nhát kiếm, một mình nỗ lực mở đường đi đến hôm nay.
……
Trấn Liễu Giang nằm ở phía nam Trấn Nam thành.
Lưng trấn dựa vào rừng núi, phía trước có một nhánh sông nhỏ chảy qua. Nước sông quanh năm mang màu xanh sẫm như ngọc cũ. Hai bên bờ là những hàng liễu mọc san sát, cành dài rủ xuống gần chạm mặt nước. Mỗi khi gió nổi, liễu ven sông cùng lay động, từ xa nhìn lại giống những lớp sóng mềm mại nối tiếp nhau.
Đó cũng là nguồn gốc cái tên Liễu Giang.
Ở bìa rừng ngoài trấn có một cây đại cổ thụ.
Dưới tán cây, Ly Dạ Hàn đang luyện kiếm.
Không có kiếm chiêu phức tạp.
Không có thế kiếm hoa mỹ.
Mỗi một kiếm đều rất đơn giản.
Rút kiếm.
Tiến bước.
Chém.
Thu kiếm.
Hắn lặp đi lặp lại những động tác ấy, mỗi lần đều điều chỉnh một góc độ rất nhỏ. Lúc nhanh, lúc chậm, nhưng từ đầu đến cuối không có một động tác thừa.
Kiếm của Ly Dạ Hàn không sinh ra để người khác thưởng thức.
Nó chỉ dùng để kết thúc trận chiến.
Hắn sáu tuổi đã học kiếm.
Khi ấy, bàn tay còn quá nhỏ để cầm chắc chuôi đoản kiếm. Mỗi lần vung lên, cổ tay đều run. Nhưng một đứa trẻ lang thang trong thời loạn không có tư cách chờ đến khi mình đủ lớn mới học cách bảo vệ bản thân.
Chín năm trôi qua.
Xuân hạ thu đông, từ đứa trẻ ăn bữa nay lo bữa mai đến trở thành đệ tử đạo viện Trấn Nam thành. Dù ốm đau hay bận rộn đến đâu, hắn chưa từng bỏ luyện kiếm một ngày.
Với hắn, tu hành là vì sinh mạng, luyện kiếm là để sinh tồn.
Gió thổi mang theo lá rơi.
Kiếm quang lóe lên rồi tắt.
“Đại ca ca...”
Một giọng nói mang theo e dè cắt ngang tiếng gió.
Ly Dạ Hàn tra kiếm vào vỏ rồi quay đầu.
Cách hắn bảy, tám bước là một đứa trẻ khoảng chín, mười tuổi. Nó mặc bộ áo vải thô đã cũ, tay áo ngắn hơn cổ tay một đoạn. Thân hình gầy gò, hai tay ôm chặt một chiếc hộp gỗ trước ngực.
“Chưởng quỹ bảo ta mang thứ này đến cho ngươi.”
Ly Dạ Hàn bước lại nhận hộp.
Bên trong là những miếng thịt Xích Diệm Lang đã được sấy khô và tẩm ướp. Những thớ thịt đỏ sẫm được xếp ngay ngắn, vẫn còn tỏa ra hơi nóng nhàn nhạt đặc trưng của Xích Diệm Lang.
Thịt hung thú không chỉ giúp no lâu mà còn có thể bổ sung khí huyết, hồi phục thể lực. Ly Dạ Hàn đã giữ lại một phần thịt Xích Diệm Lang, giao cho tửu quán trong trấn chế biến rồi nhờ người mang tới đây.
Tửu quán dùng lò linh hỏa xử lý thịt, chưa đầy một canh giờ đã có thể sấy khô.
Làm như vậy giúp hắn không phải tự nhóm lửa nấu nướng.
Cũng tiết kiệm được thời gian.
Ly Dạ Hàn vốn định nói cảm ơn.
Nhưng vừa ngẩng đầu, hắn bắt gặp ánh mắt đứa trẻ.
Nó nhìn hộp thịt.
Chỉ trong một thoáng.
Sau đó lập tức dời mắt đi, như sợ bị phát hiện.
Nhưng tiếng nuốt nước bọt của nó căn bản không giấu được Ly Dạ Hàn.
Lời nói đã đến miệng lại thay đổi.
“Đói à?”
Đứa trẻ giật mình.
“Không... không có.”
Ục.
Âm thanh từ bụng đã phản bội lời nói đó.
Khuôn mặt gầy gò của đứa trẻ đỏ bừng. Nó cúi đầu, luống cuống đến mức không biết nên giấu hai bàn tay ở đâu.
Ly Dạ Hàn cũng không để ý.
Hắn ngồi xuống dựa lưng vào thân cây, đặt trường kiếm bên cạnh rồi lấy từ trong hộp ra một miếng thịt khô lớn, xé làm đôi.
Hắn đưa một nửa cho đứa trẻ.
“Ăn đi.”
Đứa trẻ vội xua tay.
“Không cần đâu. Ta chỉ đến đưa đồ...”
Ly Dạ Hàn không nói thêm.
Hắn đặt nửa miếng thịt lên tảng đá bên cạnh, tay còn lại đưa phần của mình lên miệng, chậm rãi nhai. Ánh mắt đã nhìn về phía dòng sông gần đó, giống như chuyện vừa làm chẳng có gì đáng để nhắc đến.
Thịt Xích Diệm Lang đã được sấy khô và tẩm ướp đúng cách, không hề thô ráp. Càng nhai càng cảm nhận rõ một luồng nhiệt ấm lan xuống bụng, chậm rãi xoa dịu cơ thể đang căng cứng vì mỏi mệt.
Đứa trẻ đứng yên hồi lâu.
Mùi thịt thơm theo gió bay qua.
Cuối cùng, cái đói chiến thắng sự ngại ngùng.
Nó bước tới, cẩn thận nhặt miếng thịt trên tảng đá lên.
“Ngon quá...”
Chỉ cắn một miếng nhỏ, đôi mắt đã sáng lên.
Nó lập tức cúi đầu, như sợ người trước mặt đổi ý. Động tác ăn nhanh nhưng vẫn dè dặt, mỗi lần cắn đều rất nhỏ, không để rơi một vụn thịt nào.
Một lớn một nhỏ ngồi dưới tán cây.
Không ai nói gì.
Chỉ có tiếng gió lướt qua cành lá, tiếng chim chiều thỉnh thoảng vọng lại và tiếng nhai khe khẽ.
Mỗi khi miếng thịt trong tay đứa trẻ gần hết, trên tảng đá bên cạnh lại có thêm một miếng khác.
Ly Dạ Hàn không nói gì.
Đứa trẻ cũng không dám hỏi.
Ăn được ba miếng thịt, đứa trẻ có vẻ đã no phần nào, lén đưa mắt nhìn Ly Dạ Hàn.
Dưới ánh chiều tà, khuôn mặt tái nhợt thường ngày của Ly Dạ Hàn dường như có thêm vài phần huyết sắc. Khi không cầm kiếm, hắn dường như cũng không còn lạnh lùng như lúc mới gặp.
“Đại ca ca...”
“Tên ta là Ly Dạ Hàn.”
Đứa trẻ suy nghĩ một lúc.
“Ly đại ca.”
Ly Dạ Hàn không phản đối.
“Ly đại ca, đây là thịt hung thú sao?”
“Ừ.”
“Huynh là người tu hành?”
Ly Dạ Hàn khẽ gật đầu.
Đứa trẻ cúi xuống nhìn miếng thịt còn lại trong tay. Nó im lặng rất lâu, hai ngón tay không ngừng vò mép áo.
Cuối cùng, nó ngẩng đầu.
“Ly đại ca...”
“Tu hành có thể giúp ta không bị đói nữa không?”
Câu hỏi ấy rất nhẹ, nhẹ đến mức gần như bị gió cuốn đi.
Ly Dạ Hàn chậm rãi nhai xong miếng thịt trong miệng. Bàn tay đặt lên chuôi kiếm hơi siết lại rồi lại buông ra.
Hắn nhìn đứa trẻ, thấy trong mắt nó là sự khao khát cháy bỏng.
Nó căn bản không biết tu hành có nghĩa là gì.
Nó không biết thế nào là cảm ứng linh khí, tôi luyện thân thể hay Nội Luyện cảnh, cũng không biết sau cánh cửa đạo viện còn có vô số lần tranh giành khác.
Hắn không thể nói dối.
Tu hành là một con đường có thể thay đổi số phận.
Nhưng không phải cứ bước lên con đường ấy là sẽ đi đến cuối cùng.
Đạo viện truyền thụ miễn phí 【Thiên Địa Huyền Khí】, cho người bình thường một cơ hội cảm ứng linh khí và rèn luyện thân thể. Nhưng có công pháp không đồng nghĩa với có thể hoàn thành tôi thể.
Có người tu hành mười năm vẫn đứng ngoài Nội Luyện cảnh. Muốn dựa vào đan dược thì cần công huân, muốn có công huân lại phải có đủ thực lực để làm nhiệm vụ.
Mỗi năm đều có đệ tử ngoại viện lặng lẽ rời đi.
Không phải vì họ chưa từng cố gắng.
Chỉ là trên đời có những chuyện không phải chỉ dựa vào cố gắng là có thể thành công.
Đạo viện có thể trao cho một người cơ hội.
Không thể bảo đảm người ấy sẽ đi được đến cuối.
Ly Dạ Hàn không muốn nói dối.
“Ta không biết.”
Đứa trẻ ngẩn người.
Có lẽ nó không ngờ một người tu hành lại đưa ra câu trả lời như vậy.
Ly Dạ Hàn nói tiếp:
“Tu hành không nhất định khiến ngươi sống tốt hơn.”
“Vậy vì sao Ly đại ca vẫn tu hành?”
Ly Dạ Hàn im lặng một thoáng.
Gió lướt qua mặt sông, mang theo hơi nước lành lạnh.
“Vì đó là con đường ta đã chọn.”
Đứa trẻ ngây người.
Có lẽ nó không hoàn toàn hiểu câu trả lời ấy.
Nhưng trong đôi mắt đen nhánh đã xuất hiện một thứ ánh sáng khác trước.
Nó đứng dậy, vụng về cúi đầu thật sâu.
“Ly đại ca, ta phải trở về rồi. Nếu chậm quá, chưởng quỹ sẽ mắng.”
“Ừ.”
Đứa trẻ xoay người chạy được vài bước.
Sau đó nó bỗng dừng lại, quay đầu nhìn thiếu niên dưới tán cây.
“Ly đại ca!”
Ly Dạ Hàn nhìn sang.
“Ta tên là Hứa Hoài Nam.”
Nó nói rất nghiêm túc, giống như sợ người kia sẽ quên mất.
“Huynh nhớ nhé.”
Không đợi Ly Dạ Hàn trả lời, Hứa Hoài Nam đã quay người chạy về phía trấn. Bóng dáng gầy nhỏ nhanh chóng khuất sau những ngôi nhà thấp và hàng liễu ven sông.
Ly Dạ Hàn nhìn theo bóng dáng đứa trẻ rời đi, rồi lại nhìn chiếc hộp thịt bên cạnh.
Năm ấy, khi chỉ còn một ổ bánh để cứu mạng, hắn đã bẻ làm đôi.
Nhiều năm sau, khi có cả một hộp thịt để no bụng, hắn vẫn làm lựa chọn tương tự.
Không phải vì hắn đã quên bài học trong màn mưa.
Cũng không phải vì hắn tin lòng tốt luôn được báo đáp.
Hắn chỉ không muốn để sự tàn khốc của thế giới quyết định mình phải trở thành người thế nào.
Ly Dạ Hàn cầm kiếm đứng dậy.
Ánh chiều xuyên qua kẽ lá, rơi thành những vệt sáng dài trên vai áo đen.
Không phải ai trên đời cũng có nhiều lựa chọn.
Có người sinh ra đã có vô số con đường trải sẵn dưới chân.
Có người phải đi rất lâu mới nhìn thấy được một lối nhỏ giữa bụi gai.
Ly Dạ Hàn không biết con đường mình chọn cuối cùng sẽ dẫn tới đâu.
Ít nhất, hắn muốn mình là người ra quyết định đời này của mình sẽ đi về đâu.
Đó là lựa chọn của hắn.