Trong biên niên ký của nhân loại, không có chương nào đẫm máu và u tối bằng giai đoạn Nam Bắc Triều — thời đại mà tham vọng quyền lực đã biến cơ thể con người thành những chiến cụ thí nghiệm. Trước khi thảm kịch xảy ra, giới tu sĩ vốn đã chạm phải một bức tường kiên cố mà không ai lý giải nổi. Khi phàm thể hoàn thành việc cải tạo kinh mạch, huyệt vị, và Khí Tu Luyện Đặc Thù đã được tích tụ đến cực hạn tại Kim Đan, con đường tu luyện dường như tắc nghẽn hoàn toàn, bởi Kim Đan, dẫu được mài giũa đến viên mãn đến đâu, vẫn chỉ là một khối vật chất hữu hạn, mà vật chất hữu hạn thì không thể nào chứa đựng một quy luật vô hạn của trời đất. Người ta gọi hiện tượng ấy là Tường Kim Đan, và để vượt qua nó, nghệ thuật tu tiên buộc phải rời khỏi giai đoạn chỉ biết dựa vào cái có sẵn của phàm thân, bước sang một giai đoạn hoàn toàn mới gọi là Bán Linh, nơi tu sĩ không còn tôi luyện cái đã có, mà phải đột phá tạo ra một cấu trúc năng lượng chưa từng tồn tại, rồi từ cấu trúc ấy mà cảm nhận quy tắc của trời đất.
Trước bức tường ấy, giới học giả Nam Bắc Triều chia thành hai luồng tư tưởng không thể dung hòa. Một bên, Phái Hạ Điền, vốn bảo thủ, chủ trương giữ nguyên Khí Đặc Thù tại Hạ Đan Điền, chỉ cố sức mở rộng dung tích của bụng để chứa thêm mà thôi. Bên kia, Phái Thượng Dẫn, một nhóm học giả cực đoan được Hoàng gia bảo kê, lại tin rằng chỉ có cách cưỡng ép toàn bộ dòng năng lượng ấy xộc thẳng từ Hạ Đan Điền lên Thượng Đan Điền, tức Nê Hoàn Cung, khai mở vùng não bộ bằng áp lực cực đại, mới có thể sinh ra một thực thể tối thượng. Triều đình, vì lo sợ sự trỗi dậy của các thế lực tự do, đã ban bố Đạo Lệnh Chỉnh Đốn, đặt toàn bộ phương pháp đột phá dưới sự kiểm soát của Nhà nước, và dồn toàn lực hậu thuẫn cho Phái Thượng Dẫn, con đường hứa hẹn tạo ra một đội quân không biết mệt mỏi.
Năm 412, dưới sự chủ trì của các đại tư tế Hoàng gia, một buổi lễ tế trời quy mô chưa từng có được tổ chức tại quảng trường Thiên Đàn. Ba ngàn tu sĩ Kim Đan đỉnh phong, những thiên tài được tuyển chọn từ khắp châu quận, bị ép buộc tham gia vào cuộc thí nghiệm ở tầng thứ cao nhất. Sử ký ghi lại rằng bầu trời kinh đô hôm đó chuyển sang màu tím thẫm, linh khí bị rút kiệt từ bán kính trăm dặm để cung ứng cho nghi lễ. Phái Thượng Dẫn kích hoạt các trận pháp truyền dẫn năng lượng, cưỡng ép Khí Đặc Thù từ Hạ Đan Điền nén tới áp suất cực cao rồi bộc phát, xộc thẳng theo đường xung mạch lên não bộ, tin rằng bằng cách ấy tu sĩ sẽ đạt đến trạng thái phàm thể hóa thần. Nhưng thực tế đã trả lời bằng một sự tàn khốc kinh hoàng. Áp suất thủy lực vượt ngưỡng chịu đựng, cột sống của các tu sĩ bắt đầu nứt vỡ, vòm não không kịp gia cố đã vỡ mạch máu dưới sức ép dồn dập. Ba ngàn thiên tài đồng loạt gục ngã ngay tại chỗ; những kẻ không chết ngay lập tức thì hóa điên vĩnh viễn, cơ thể biến dạng bởi dòng năng lượng rò rỉ không lối thoát. Sự kiện Thiên Tủy Vỡ đã xóa sổ cả một thế hệ tinh anh trong chớp mắt, để lại một quảng trường nhuốm máu và nỗi kinh hoàng bao trùm lên toàn bộ giới tu chân. Cũng chính từ thảm kịch ấy, những học giả sống sót mới đặt tên cho cảnh giới mới: Nguyên, hàm ý gốc rễ, áp suất ban sơ nơi phàm thể khởi phát; và Anh, cấu trúc năng lượng mới sinh ra tại Thượng Đan Điền. Một cái tên ra đời từ máu, mang theo lời nguyền của chính nó.
Thảm kịch tại kinh đô giáng một đòn chí mạng vào uy tín triều đình, đánh dấu sự suy tàn của các gia tộc mang thuộc tính Kim, những kẻ đã quá tham lam trong việc tích lũy năng lượng, đồng thời thúc đẩy một làn sóng di cư thầm lặng. Những phương sĩ còn sót lại từ bỏ danh vọng, tìm đường vào các Mật Tông ẩn dật trong những dãy núi xa xôi, bắt đầu tìm kiếm một phương pháp an toàn hơn, tập trung gia cố phàm thể thay vì cưỡng ép linh khí. Kỷ nguyên ấy khép lại bằng sự hoang tàn của các học viện, để lại một bài học xương máu rằng bất kỳ sự đột phá nào tách rời khỏi quy luật tự nhiên và coi thường giới hạn của phàm thể, cuối cùng đều dẫn đến diệt vong trong đau đớn. Kể từ đó, Nguyên Anh không còn là biểu tượng của quyền năng tối thượng, mà trở thành một bóng ma ám ảnh, một lời nhắc nhở về cái giá của sự kiêu ngạo trước thiên đạo.
Sau thảm họa ấy, đế chế rơi vào trạng thái tê liệt trong sự hoài nghi. Sự sụp đổ của Phái Thượng Dẫn không chỉ để lại những khoảng trống quyền lực, mà còn gieo rắc một nỗi ám ảnh kinh hoàng lên toàn bộ giới tu chân: Nguyên Anh không còn là biểu tượng của sự bất tử, mà là một tử huyệt sẵn sàng bùng nổ bất cứ lúc nào. Trong bối cảnh hỗn loạn của thời Ngũ Đại - Tùy Đường, khi các thế gia Kim tộc cố che đậy sự suy tàn ngầm của mình bằng những văn bản tuyên truyền giả tạo, tại những vùng biên viễn xa xôi và các mật thất ẩn sâu dưới lòng đất, một nhóm đại sư Nội Đan học thất thế đã bí mật khởi động một dự án mang tên Hắc Liên. Dự án ấy không nhắm tới việc cưỡng ép quyền năng, mà hướng tới sự sinh tồn. Những người đứng đầu, các ẩn sĩ từng chứng kiến sự tan vỡ của ba ngàn tu sĩ tại kinh đô, đã nhận ra một chân lý tàn nhẫn rằng phàm thể là một hệ thống kín, và sự rò rỉ năng lượng là định mệnh không thể tránh khỏi nếu không có cơ chế điều tiết áp suất. Họ tìm đến các phương sĩ Mật Tông, những kẻ nắm giữ tri thức về cấu trúc kinh mạch kỳ dị của người Tây vực, nơi coi cơ thể người là một hệ thống thủy lực phức tạp, chứ không chỉ là bình chứa linh lực thô sơ.
Thỏa ước bí mật được ký kết dưới bóng đêm của thời loạn. Các đại sư Nội Đan cung cấp hiểu biết về Cấu trúc Nạp Âm, trong khi các phương sĩ Mật Tông hiến dâng một kỹ thuật gọi là Van Huyệt, đánh dấu một bước ngoặt về tư duy. Thay vì dồn nén năng lượng một cách mù quáng vào Thượng Đan Điền, các tu sĩ bắt đầu coi những huyệt vị trọng yếu như những van xả áp thủy lực, gia cố hệ thống huyệt vị Trúc Cơ thành những điểm tựa chịu áp cực đại, khóa chặt mọi lối rò rỉ dọc theo cột sống và các nhánh kinh mạch phụ. Khi một tu sĩ bắt đầu nén Nguyên Anh, áp suất dư thừa, thay vì phá hủy vòm não hay làm đứt lìa cột sống, sẽ được điều phối qua hệ thống van này, luân chuyển theo một vòng lặp khép kín, cho phép khí đặc thù phóng thẳng lên Thượng Đan Điền mà không gây sụp đổ cấu trúc thần kinh. Giai đoạn thử nghiệm cuối cùng diễn ra vào năm thứ mười hai niên đại Tùy Đường, khi mười tu sĩ tình nguyện bước vào quá trình kết Nguyên Anh dưới sự giám sát của các đại sư Hắc Liên, và kết quả là một sự kinh ngạc tột độ: Nguyên Anh hình thành ổn định, không bùng nổ, không để lại tàn dư gây hại.
Chính từ thành công ấy, các đại sư Hắc Liên đã cho lưu truyền một bản văn bí mật mà hậu thế gọi là Nguyên Anh Thiên, tài liệu đầu tiên hệ thống hóa con đường đột phá thành từng giai đoạn rõ ràng. Ở giai đoạn sơ kỳ, tu sĩ sử dụng toàn bộ khí tu luyện tích tụ ở Hạ Đan Điền từ bước Kim Đan, nén chặt đến áp suất cực cao rồi cưỡng ép bộc phát, phóng xộc theo đường xung mạch lên Thượng Đan Điền để đúc thành Nguyên Anh. Những ai còn sống sót qua bước ấy sẽ bước vào trung kỳ, khi một hình thái ý thức nằm ngoài vật chất bắt đầu hình thành, cho phép hấp thụ linh khí tự nhiên với tốc độ phi thường, nhưng cũng vì thế mà tán khí cực nhanh, buộc Nguyên Anh vẫn phải bám rễ vào cơ thể phàm trần, dùng chính phàm thể làm bình chứa để lấp đầy năng lượng toàn thân. Đến hậu kỳ, cơ thể năng lượng bắt đầu được phóng đại, gia cố và kiên cố hóa để chống lại sự tán khí tự nhiên, cho tới khi đạt viên mãn, nơi Nguyên Anh gia cố hoàn chỉnh, lấp đầy từng tế bào phàm thể, đạt trạng thái Bán Linh ổn định, và cuối cùng là đại viên mãn, khi Nguyên Anh có thể vận hành độc lập trong ngắn hạn mà không hề rò rỉ năng lượng ra ngoài môi trường. Nhưng dù được xem là chính thống, con đường ấy vẫn chẳng mấy ai đi trọn vẹn được, bởi nguy cơ sụp đổ Nê Hoàn Cung luôn treo lơ lửng phía trên đầu mỗi người: nếu áp suất nén ở Hạ Đan Điền không đủ, khí phóng lên sẽ dở dang mà gây liệt tủy; còn nếu áp suất quá cao mà Thượng Đan Điền chưa gia cố đủ, vòm não sẽ vỡ nát như đã từng xảy ra tại Thiên Đàn năm xưa. Có những tu sĩ, sau khi hoàn thành hậu kỳ, còn rơi vào một trạng thái kỳ lạ, khi cơ thể liên tục căng phồng năng lượng nhưng chẳng biết phải làm gì tiếp theo, chỉ mơ hồ cảm thấy cần phải làm một điều gì đó mà bản thân còn chưa gọi tên được.
Khi giáo trình chuẩn hóa ấy được bí mật truyền tay trong giới tu sĩ, nó tạo ra một làn sóng ngầm lật đổ uy thế của các thế gia vọng tộc, những kẻ vốn dựa vào sự độc quyền tri thức và những bí pháp Kim đầy nguy hiểm để duy trì vị thế. Tỷ lệ tử vong trong quá trình đột phá giảm từ mức báo động xuống mức tối thiểu, biến Nguyên Anh từ một canh bạc sinh tử thành một lộ trình thăng tiến có tính toán. Cuộc đối đầu giữa Dự án Hắc Liên và triều đình không nổ ra bằng chiến trường đẫm máu, mà bằng sự tháo chạy lặng lẽ của nhân tài về phía những vùng mật địa, nơi kỹ thuật Van Huyệt được giảng dạy, cho đến khi các học viện hoàng gia dần trở nên trống rỗng. Lịch sử ghi lại thời Tùy Đường như một bước chuyển mình vĩ đại, từ sự cuồng tín nén áp suất sang sự tinh tế của kỹ thuật thủy lực, mở ra kỷ nguyên mới nơi con người không còn là nô lệ của năng lượng, mà trở thành kiến trúc sư điều khiển chính quy luật của bản thể mình.
Cũng chính trong giai đoạn sau đó, khi niềm tin vào sự cưỡng ép quy luật tự nhiên đã hoàn toàn sụp đổ và những tàn tích của Phái Thượng Dẫn bị xóa khỏi các thư viện hoàng gia, một trào lưu tư tưởng mới mang tên Tự Nhiên Đồng Điệu bắt đầu trỗi dậy. Giới tu sĩ nhận ra một nghịch lý cay đắng, rằng những kẻ tự cho mình là thiên tài, mải mê đắp Kim Đan cho thật to, thật sáng ở cảnh giới trước, vô tình lại tự kéo chậm bước tiến của chính mình, bởi Kim Đan phải được lấp đầy trọn vẹn mới sinh đủ áp lực để đột phá Nguyên Anh, và một Kim Đan đắp quá rộng so với năng lực bản thân sẽ mãi mãi không bao giờ đầy, khiến cả dây chuyền cảnh giới bị nghẽn lại vô thời hạn. Việc cố chấp tích lũy không giới hạn theo lối tham lam, vốn từng là niềm tự hào của các thế gia Kim tộc, giờ đây bị nhìn nhận lại như chính mầm mống của sự tự hủy, bởi khi bình chứa phàm thể không còn chịu nổi áp lực, Nguyên Anh không phải là sự thăng hoa, mà là một sự rò rỉ chết chóc.
Cũng từ đấy, bản Nguyên Anh Thiên năm giai đoạn của thời Hắc Liên dần được giới học giả dân gian rút gọn và khái niệm hóa triệt để, đến mức không còn đòi hỏi một quá trình tu luyện đúng nghĩa như thuở ban đầu nữa, mà chỉ cần làm đúng theo những bước đã được chuẩn hóa: sơ kỳ là dùng khí tu luyện tích tụ tại Hạ Đan Điền từ bước trước, nén chặt với áp suất cao rồi sộc thẳng lên Thượng Đan Điền; trung kỳ, dành cho những ai còn sống, là khi ý thức tồn tại nằm ngoài vật chất, hấp thụ khí nhanh hơn nhưng cũng tán khí nhanh hơn nên vẫn cần cơ thể để lấp đầy; và hậu kỳ chỉ đơn giản là bắt đầu phóng đại cơ thể, gia cố Nguyên Anh, thế là xong. Hai giai đoạn viên mãn và đại viên mãn, vốn từng là đỉnh cao bí truyền của Dự án Hắc Liên, giờ chỉ còn là những mốc tự nhiên đạt tới theo thời gian tu luyện, không còn được xem là những ngưỡng cửa sinh tử phải vượt qua bằng mạng sống nữa. Nguyên Anh, từ một huyền thoại đẫm máu, đã trở thành một quy trình có thể dạy, và có thể học.
Đứng trước ngưỡng cửa của sự diệt vong văn minh, các hiền giả ẩn dật đã khởi xướng một dự án khác, mang tên hệ thống hóa Nạp Âm. Thay vì nén chặt linh khí thành khối cứng nhắc, họ bắt đầu quan sát sự vận hành của vật chất trong tự nhiên, và nhận ra rằng chính những con người bình dị nhất, những kẻ suốt đời gắn bó với đất, nước, lửa, gỗ, kim loại trong công việc thường nhật, mới là những người đầu tiên chạm đến bản chất của các loại Nạp Âm, rất lâu trước khi giới học giả kịp gọi tên chúng.
Những Nạp Âm đầu tiên không đến từ thư viện, mà từ đôi chân của lữ khách và ánh mắt của người nông phu. Lộ Bàng Thổ ra đời từ vô số thế hệ người đi đường, khi quy luật của con đường mòn dần được tích lũy thành kinh nghiệm sống, đất ven lộ tuy tầm thường nhưng chịu đựng được vô số bước chân dẫm đạp mà không vỡ. Không lâu sau, Đại Lâm Mộc xuất hiện khi con người lần đầu nhận ra rừng già không phải là một tập hợp cây cối rời rạc, mà là một chỉnh thể sống có hơi thở riêng. Tiếp nối là Tùng Bách Mộc, đúc kết từ kinh nghiệm sinh tồn ngày một phong phú giữa những vùng đất khắc nghiệt, rồi đến Dương Liễu Mộc, khởi đi từ trực giác dân gian rằng mềm thì không gãy, để rồi dần chuyển hóa thành một hiểu biết tinh tế hơn về sự hấp thu và phản lực. Từ những con người bám biển, Đại Hải Thủy thành hình khi kinh nghiệm hàng hải và thủy văn không ngừng mở rộng hiểu biết về đại dương, còn Đại Khê Thủy ra đời từ bàn tay của dân gian lẫn những thủy công gia đầu tiên, khi công cuộc trị thủy và xây dựng thủy lợi khiến tri thức về động lượng của nước tăng vọt. Cũng trong dòng chảy ấy, những người thợ luyện kim bên lò lửa đã cho ra đời Lư Trung Hỏa, khi chiếc lò nung lần đầu được nhìn nhận như một hệ thống chuyển hóa khép kín, chứ không đơn thuần là nơi đốt cháy vật chất.
Khi các thủy công gia tiếp tục nghiên cứu những dòng sông như một hệ thống liên tục, Trường Lưu Thủy ra đời, trong lúc những cư dân sống gần núi lửa và vùng địa nhiệt bổ sung cho nhân loại trực giác về nhiệt ẩn, khai sinh Sơn Hạ Hỏa. Ở một góc khác của thế giới, các đạo sĩ và dân gian cùng chiêm nghiệm ngọn lửa nhỏ trong đêm tối, để Phú Đăng Hỏa trở thành biểu tượng cho một dạng tồn tại chỉ có thể duy trì nhờ được nuôi dưỡng liên tục, không bao giờ ngừng nghỉ. Cùng thời điểm ấy, những thiên văn gia cổ đại đầu tiên, qua việc quan sát Mặt Trời, xây dựng lịch pháp và ghi chép thiên tượng, đã đặt nền móng cho Thiên Thượng Hỏa, một trong những Nạp Âm có nền tảng tri thức đồ sộ bậc nhất thời kỳ đầu. Việc đào giếng và dẫn nước của các thủy công gia cho phép quan sát áp lực và mạch nước ngầm một cách tinh vi, sinh ra Tuyền Trung Thủy, còn dân gian, qua việc quan sát nước len lỏi qua đất đá và khe nứt nhỏ, dần tinh luyện hiểu biết thành Giản Hạ Thủy.
Bước sang giai đoạn sản xuất nông nghiệp phát triển, giới nông gia đã khiến cả một mạng lưới cỏ cây và đất đai được nghiên cứu sâu hơn bao giờ hết, mở đường cho Bình Địa Mộc. Dân gian, qua kinh nghiệm trồng cây trên đất cằn, nhận ra sinh mệnh hoàn toàn có thể khai thác chính những vật cản tưởng chừng bất lợi, từ đó Thạch Lựu Mộc ra đời. Và khi nghề trồng dâu nuôi tằm lan rộng, chu trình sinh dưỡng của muôn loài dần được biến thành tri thức thực dụng, kết tinh thành Tang Đố Mộc. Dân gian, qua quan sát bùn đất và dòng nước, dần hiểu ra rằng đất có thể hấp thu chuyển động chứ không chỉ đứng yên chịu đựng, đó là khởi nguồn của Đại Trạch Thổ. Nhưng phải đến khi những triết gia tự nhiên đầu tiên xuất hiện, tư duy về Nạp Âm mới thực sự có một bước nhảy vọt về chất. Từ suy nghĩ rằng thế giới được cấu thành bởi vô số phần nhỏ không thể chia cắt, họ khai sinh Sa Trung Thổ, rồi từ hình ảnh bức tường thành, họ tiến thêm một bước, cho rằng mỗi không gian đều có thể mang một quy luật riêng biệt của chính nó, đó là Bích Thượng Thổ. Cũng trong luồng tư duy trừu tượng hóa ấy, giới kiếm gia kết hợp cùng các triết gia đã phát triển một lối tư duy phân định và đối lập ngày một sắc bén, cho ra đời Kiếm Phong Kim, Nạp Âm Kim đầu tiên không đến từ sự giàu có, mà đến từ triết lý của lưỡi kiếm.
Những người thợ luyện kim, qua quá trình dài phân biệt vật chất nhìn thấy được với vật chất còn ẩn giấu trong quặng thô, đã khai sinh Hải Trung Kim, Nạp Âm về sau từng bị các thế gia độc chiếm, gán cho nó cái mác của dòng máu cao quý. Cũng chính những người thợ ấy, khi hệ thống hóa quá trình tinh luyện thành phương pháp bài bản, đã cho ra đời Bạch Lạp Kim. Ở một nhánh khác, giới thợ khai khoáng, những kẻ suốt đời tìm kiếm thứ quý hiếm giữa hỗn hợp đất đá ngổn ngang, đã thúc đẩy tư duy phân tách đến mức tinh vi, sinh ra Sa Trung Kim, trong khi các thợ kim hoàn, qua việc chế tác trang sức, hiểu sâu hơn về lớp mỏng và bề mặt của vật chất, khai sinh Kim Bạch Kim. Cuối cùng, chính tầng lớp thương nhân, những kẻ đầu tiên coi giá trị, sự tích trữ và trao đổi là một đối tượng đáng để nghiên cứu, đã mang đến cho thế giới tu chân Thoa Xuyến Kim, một Nạp Âm mang đậm dấu ấn của thị trường và lòng người hơn là của tự nhiên thuần túy.
Không phải mọi Nạp Âm đều ra đời từ sự thấu triệt. Các đạo sĩ và tự nhiên gia đã ghi chép hiện tượng sấm sét ngày một nhiều hơn, nhưng bản chất thực sự của nó vẫn còn là một bí ẩn khi Tích Lịch Hỏa được đặt tên. Cũng vậy, các thiên văn gia cổ đại bắt đầu liên hệ những cơn mưa với chu kỳ vận hành của bầu trời, khai sinh Thiên Hà Thủy dù vẫn còn mơ hồ về cơ chế đằng sau. Và khi các triết gia tự nhiên nhận ra rằng những biến đổi nhỏ nhặt nhất, nếu tích tụ đủ lâu, hoàn toàn có thể bùng lên thành đại biến, họ đã đặt tên cho Sơn Đầu Hỏa. Và rồi, có một loại Nạp Âm đã tồn tại từ những ngày đầu tiên nhất, ngay cả trước khi bức tường Kim Đan bị chạm tới, nhưng lại là loại cuối cùng được giới tu hành thực sự nghiên cứu nghiêm túc: Ốc Thượng Thổ. Dân gian đã biết đến nó từ rất sớm, nhưng bởi vẻ ngoài dễ dàng và thấp kém của nó, giới thượng tầng tu chân suốt hàng trăm năm chỉ khinh miệt gọi đó là thứ đạo của kẻ hèn mọn, chẳng ai buồn bỏ công đào sâu. Phải đến khi cả một thời đại sụp đổ vì sự kiêu ngạo của chính mình, người ta mới quay lại nhìn thứ Nạp Âm bị bỏ quên ấy bằng một con mắt khác, nhưng đó đã là câu chuyện của một thời sau nữa.
Từ những ngày hệ thống hóa đầu tiên ấy, giới tu sĩ đã đúc kết ra một quy luật mà không một ai, dù là bậc đại năng lực nào, có thể phá vỡ: Kim Đan mang tính chất Nạp Âm gì, thì Nguyên Anh sinh ra từ nó nhất định sẽ mang đúng tính chất Nạp Âm ấy. Đây không phải là một sự lựa chọn, mà là một quy luật khắc sâu vào bản chất của quá trình chuyển hóa, không thể đảo nghịch, không thể lai tạp, không thể mua chuộc hay cưỡng cầu bằng bất kỳ bí pháp nào. Một Kim Đan mang tính Hải Trung Kim sẽ mãi mãi chỉ có thể sinh ra một Nguyên Anh Hải Trung Kim; một Kim Đan Lộ Bàng Thổ sẽ không bao giờ đột biến thành Nguyên Anh Thiên Thượng Hỏa. Chính quy luật này đã biến việc lựa chọn Nạp Âm ngay từ giai đoạn Kim Đan trở thành quyết định quan trọng bậc nhất trong đời một tu sĩ, một quyết định không có đường lùi.
Trong suốt nhiều thập kỷ sau đó, một cuộc chiến thầm lặng diễn ra giữa tầng lớp thế gia và giới học giả dân gian. Các thế gia vẫn bám víu vào quan niệm cũ rằng một Kim Đan càng lớn, càng sáng thì Nguyên Anh càng mạnh, và họ coi thường sự phân hóa Nạp Âm, gọi đó là tà đạo bình dân. Nhưng lịch sử đã chứng minh điều ngược lại. Những bậc thầy Kim Đạo theo lối cũ liên tục đối mặt với sự rò rỉ khí vận, khiến Nguyên Anh của họ bất ổn, dễ tan vỡ trước áp lực ngoại cảnh, trong khi giới dân gian, thông qua nghiên cứu địa nhiệt, thủy văn, nông nghiệp và cả buôn bán, đã tạo ra những cấu trúc Nguyên Anh bền vững, không còn coi Nguyên Anh là một cục năng lượng bên trong, mà là một trường tương tác giữa cơ thể và quy luật tự nhiên. Đến cuối giai đoạn này, thế giới tu chân đã hình thành một bản đồ tri thức gần như hoàn chỉnh về các loại Nạp Âm, và mỗi loại không chỉ là một phương pháp tu luyện, mà là một triết lý sống. Sự độc quyền tri thức của các thế gia bắt đầu rạn nứt khi những bản chép tay về Nạp Âm lan truyền từ những quán trọ ven đường đến các chợ đen linh dược. Khi những vị hiền giả cuối cùng của thời đại này đặt bút xuống, họ để lại cho hậu thế một chân lý rằng Nguyên Anh không phải là đích đến của sự tham lam, mà là kết quả của sự hòa hợp. Thế giới bước vào giai đoạn hoàng kim của việc nghiên cứu quy luật tự nhiên, để lại phía sau những hố chôn tập thể của một thời kỳ mà con người từng coi mình là chúa tể của vận mệnh.
Sau tất cả những biến động ấy, đế chế bước vào một khoảng lặng chết chóc. Những thế gia nắm giữ thuộc tính Kim, vốn kiêu ngạo dựa vào sự tích lũy linh khí cường bạo, giờ đây co cụm trong những thành trì vây kín bởi nỗi sợ hãi, còn sự sụp đổ của Phái Thượng Dẫn năm nào giờ đã trở thành sự cáo chung cho cả một thời kỳ tu luyện tham lam. Trong bối cảnh Hậu Tùy loạn lạc, giữa những hoang tàn của các học viện bị bỏ hoang, một triết gia ẩn danh, người về sau được các thư tịch cổ gọi là Kẻ Khai Phá, đã tìm thấy lời giải cho nghịch lý sinh tồn. Ông không tìm kiếm linh khí trong các tầng áp suất cao, mà lặng lẽ quan sát sự bền bỉ của đất đai. Tại những vùng đất bùn lầy, nơi các tu sĩ Kim Đan coi là ô uế, ông tìm lại chính thứ Nạp Âm đã bị lãng quên từ thời hệ thống hóa: Ốc Thượng Thổ, trạng thái tưởng chừng thấp kém nhất, nhưng lại ẩn chứa sự cân bằng tuyệt đối của vật chất, thứ mà dân gian đã biết đến từ rất sớm nhưng chẳng ai chịu nghiên cứu sâu, cho đến ngày ông chứng minh rằng chính sự khiêm nhường ấy mới là nền tảng của sự bền vững.
Đạo Ốc Thượng Thổ không phải là sự tích lũy, mà là sự lấp đầy. Kẻ Khai Phá chỉ ra rằng phàm thể giống như một bình gốm, nếu cố nén linh khí vào não bộ như Phái Thượng Dẫn từng làm, bình sẽ vỡ, còn nếu dùng Nguyên Anh làm chất kết dính, thẩm thấu vào từng tế bào phàm trần, gia cố xương tủy và thịt da bằng những quy luật tự nhiên bền vững nhất, thì con người có thể chuyển từ một cuộc đột phá đầy rủi ro sang một quá trình tối ưu hóa hệ thống. Niên đại sơ Đường, đại thống nhất không chỉ về chính trị mà còn là sự thống nhất về tri thức Nguyên Anh, khi Kẻ Khai Phá cùng những môn đồ ẩn danh của mình đã hoàn thiện bản đồ các loại Nguyên Anh Nạp Âm, gói trọn toàn bộ những gì dân gian, nông gia, thợ luyện kim, thủy công gia, thiên văn gia và triết gia tự nhiên đã lặng lẽ tích lũy suốt hàng trăm năm, từ Hải Trung Kim sắc lạnh đến Tang Đố Mộc nhu hòa, từ Đại Lâm Mộc vững chãi đến Ốc Thượng Thổ trầm mặc. Mỗi loại Nguyên Anh giờ đây không còn là công cụ chiến tranh, mà là những mã lệnh để vận hành cơ thể Bán Linh, và sự rò rỉ năng lượng, cơn ác mộng từng khiến bao tu sĩ hóa điên, đã được triệt tiêu bằng cách san phẳng áp suất nội tại, phân phối đồng đều linh lực vào toàn bộ cấu trúc cơ thể.
Các thế gia vọng tộc, vốn nắm giữ những bí thuật cổ xưa, ban đầu chống đối dữ dội việc phổ cập tri thức này, coi việc tối ưu hóa phàm thể là sự hạ thấp vị thế của những kẻ mang huyết thống cao quý. Nhưng trước sự sụp đổ của các môn phái truyền thống và sự trỗi dậy của tầng lớp tu sĩ thực nghiệm, những người sở hữu cơ thể ổn định, bền bỉ, không bao giờ nổ tung khi thăng cấp, các thế gia buộc phải cúi đầu trước thực tế. Những thư viện bí mật của hoàng gia lần lượt mở cửa, không phải vì thiện chí, mà vì họ cần sự bảo tồn của Ốc Thượng Thổ để duy trì chính sự tồn tại đang lung lay của mình.
Đến cuối thời kỳ sơ Đường, môn khoa học Nguyên Anh đạt đến đỉnh cao của sự hoàn thiện, và toàn bộ thế giới tu chân rơi vào một trạng thái tĩnh lặng chưa từng có. Không còn những cuộc chạy đua vũ trang bằng linh khí, không còn những vụ t-ự sát tập thể trên con đường tìm kiếm sự thăng hoa viển vông. Tu sĩ giờ đây giống như những kỹ sư của quy luật, họ không đột phá trong đau đớn mà duy trì trong sự ổn định vĩnh cửu. Sử sách chép lại rằng, ngày cuối cùng của quá trình hệ thống hóa, Kẻ Khai Phá đã để lại một văn bia duy nhất tại kinh đô, rằng con người không phải là bình chứa của thần thánh, mà là mảnh đất để quy luật nảy mầm, và khi sự cân bằng được thiết lập, tham vọng sẽ tự khắc lụi tàn. Đó là lời tạm biệt của một kỷ nguyên cuồng loạn. Thế giới bước vào kỷ nguyên duy trì, nơi sự vĩ đại không còn nằm ở việc nén bao nhiêu linh khí, mà là việc quản trị sự sống bền bỉ đến nhường nào trong một hình hài phàm trần đã được gia cố hoàn hảo. Các đại tông môn một thời lẫy lừng đã trở thành những bảo tàng lịch sử, nhường chỗ cho một trật tự mới: trật tự của sự tối ưu, và sự tĩnh lặng của những Nguyên Anh đã tìm thấy bến đỗ trong chính tế bào của mình.