Tôi chợt giật mình tỉnh dậy sau một cơn ác mộng, lưng áo ướt đẫm mồ hôi. Ngước mắt nhìn về phía ô cửa sổ, tôi thấy những tia nắng sớm ban mai đang chen chúc lọt qua từng kẽ hở trên cánh cửa gỗ đã mục nát. Tôi ngồi thẫn thờ, cố xâu chuỗi lại những hình ảnh vừa trải qua. Trong giấc mơ ấy, tôi thấy mình đứng giữa một chiến trường vô cùng hỗn loạn: tiếng vó ngựa dồn dập dội xuống mặt đất, tiếng hô hào sát khí, tiếng binh lính hỗn loạn hòa lẫn trong tiếng lửa cháy ngút trời. Nhưng điều kỳ lạ là chẳng một ai nhận ra sự tồn tại của tôi, như thể tôi chỉ là một linh hồn vô hình.
Rồi bất chợt, từ giữa ngàn cây nơi rừng sâu, một người đàn ông mặc chiến giáp, cưỡi trên con hắc mã tuyền bước ra. Hắn có mái tóc dài rủ xuống che kín nửa khuôn mặt, hai hốc mắt sâu hoắm như đáy vực không hồi kết. Đáng sợ hơn cả là nơi khóe miệng hắn lộ ra hai chiếc răng nanh dài nhọn, toát lên vẻ ghê rợn đến lạnh người.
Người đàn ông đứng đó sừng sững, uy thế áp đảo khiến ai nhìn vào cũng phải nổi da gà. Bất ngờ, hắn thúc mạnh vào mạn sườn ngựa. Con hắc mã hí lên một tràng dài, nhảy bật hai chân trước lên khỏi mặt đất rồi bất ngờ lao vút vào giữa đám binh sĩ.
Vó ngựa lướt đến đâu, thanh siêu đao trên tay hắn vung lên đến đó. Trên khắp chiến trường, không một nơi nào bước chân con hắc mã đi qua mà không để lại xác chết. Ngựa càn quét đến đâu, máu chảy thành sông đến đó, người chết nằm rạp xuống như ngả rạ. Toàn cảnh lúc ấy chẳng khác nào một bức tranh nơi địa ngục trần gian. Những tiếng kêu khóc đau đớn, những lời van xin thảm thiết vang lên khắp nơi, nhưng đáp lại tất cả chỉ là một kết cục tuyệt vọng. Họ ngã xuống mà chẳng hề biết người đàn ông ấy là ai, cũng chẳng hiểu vì sao hắn lại gieo rắc tai ương xuống nơi này.
Chỉ sau hơn một canh giờ, chiến trường rộng lớn giờ chỉ còn lại duy nhất người đàn ông và con hắc mã. Xác chết chất thành từng đống la liệt. Oán khí từ trận địa tỏa ra ngút trời, khiến cỏ dại trong bán kính trăm thước cũng héo quắt, chẳng thể ngóc đầu lên nổi. Khắp nơi nồng nặc mùi máu tanh nồng cùng những mảnh vỡ cơ thể rải rác. Tôi nhìn cảnh tượng ấy mà tim như ngừng đập. Đột ngột, người đàn ông quay ngoắt đầu lại. Ánh mắt sâu thẳm của hắn xoáy thẳng vào tận cùng linh hồn tôi.
Đúng lúc ấy, tôi bừng tỉnh. Đã hơn một tuần nay, giấc mơ này liên tục ám ảnh tôi mỗi đêm. Ban đầu, tôi chỉ nghĩ do áp lực học hành nên bản thân suy nghĩ linh tinh, nhưng tần suất xuất hiện của nó ngày càng dày đặc đến kỳ lạ.
Tôi mơ màng một lúc rồi chậm rãi bước xuống giường. Căn phòng trọ tuy nhỏ bé, chưa đầy 20 mét vuông nhưng luôn ngăn nắp và cho tôi cảm giác bình yên như một góc nhỏ riêng tư giữa lòng Hà Nội. Tôi tên Cường, tân sinh viên năm nhất khoa Luật của Đại học Quốc gia Hà Nội. Nơi tôi ở là một xóm trọ cũ nằm yên bình đầu ngõ, thuộc sở hữu của một cặp vợ chồng già bán bánh cuốn. Ngày nhận được giấy báo nhập học, tôi đã tìm và chuyển lên đây trước hẳn một tháng. Bố mẹ vẫn còn lưu luyến lắm, dặn dò: “Cứ ở nhà chơi thêm với bố mẹ chút nữa”. Nhưng vốn tính tự lập, tôi muốn lên sớm để quen dần với nhịp sống và đường xá nơi đây.
Tôi tự tìm và thuê một căn trọ nhỏ ở trong một con ngõ cũ được hai vợ chồng già bán bánh cuốn ở đầu ngõ cho thuê. Ở một thời gian hai bác quý tôi lắm biết tôi là sinh viên xa quê, hai bác chủ động đề nghị giảm hẳn một khoản tiền phòng.Thi thoảng, tôi lại ghé qua quán bánh cuốn nghi ngút khói của hai bác gọi một suất nóng hổi, rồi nán lại một lát nghe hai bác tâm sự. hai bác là người gốc Giao Thủy, Nam Định, lên đây lập nghiệp bằng nghề làm bánh cuốn gia truyền. Hai bác có một cô con gái đi làm xa tận bên Trung Quốc, lâu lâu mới thu xếp về thăm nhà một vài lần. Biết tôi học cũng là sinh viên ngành Luật — đúng ngành con gái hai bác từng theo học — hai bác quý tôi lắm, lúc nào cũng dành cho tôi sự quan tâm như thể con cái trong nhà.
Thi thoảng, bác gái lại xách sang cho tôi chút quà quê : khi thì vài chiếc nem nắm thơm lừng, lúc lại là chiếc bánh xíu páo nóng hổi vừa ra lò. Ngồi nhìn bóng dáng hai bác tần tảo, sống mũi tôi lại chợt cay cay. Sự săn sóc ấy khiến tôi thấy bớt nhớ nhà, dẫu trong lòng vẫn trào dâng niềm thương bố mẹ ở quê cũng chừng ấy tuổi, vẫn đang chắt chiu từng đồng nuôi tôi ăn học.
Khu trọ nhỏ lọt thỏm giữa lòng hẻm tĩnh lặng, tách biệt hẳn với sự xô xát, ồn ào ngoài phố thị. Ngoài tôi ra, xóm trọ còn có căn hộ nhỏ của vợ chồng anh Trọng, chị Trang. Hai anh chị là người Bắc Ninh, gửi đứa con nhỏ ở quê cho ông bà chăm sóc rồi dắt díu nhau lên Hà Nội làm ăn. Tuy cuộc sống công nhân vất vả, đi từ sáng sớm mịt đến tối muộn mới về, nhưng ngôi nhà nhỏ của họ lúc nào cũng đơm đầy tiếng cười nói của hai vợ chồng khiến cho xóm trọ vốn dĩ có chút heo hút nay lại ấm áp đến lạ kỳ. Anh Trọng thương vợ vô cùng, sau một ngày dài làm việc mệt nhoài, anh vẫn xắn tay áo dọn dẹp, chuẩn bị từng bữa cơm nóng sốt cho vợ. Chị Trang cũng là một người hiểu chuyện ,thấy chồng mình tuy tất bật với công việc nhưng vẫn luôn quan tâm chăm sóc mình,nên lúc nào chị cũng nhìn chồng bằng ánh mắt trìu mến, xót xa và chan chứa niềm yêu thương.
Từ ngày tôi mới dọn đến, anh chị đã hồ hởi sang chào hỏi, coi tôi như em trai trong nhà. Cần mượn cái nồi, cái chảo hay nhờ chút việc gì, anh chị đều niềm nở giúp đỡ. Xóm trọ tuy thưa người nhưng luôn ngập tràn tình người ấm áp. Cuối tuần, chị Trang lại chuẩn bị một mâm cơm giản dị rồi rủ tôi sang ăn chung cho đông vui. Mỗi lần tôi ngại ngùng từ chối, anh chị lại cười xòa: “Chú cứ sang đây ăn cùng cho vui, cuối cùng ở nhà mấy anh em quây quần lại thành ra có không khí gia đình, đỡ nhớ quê!”.
Vẫn như mọi khi, sau buổi học trên lớp, tôi thong thả bước vào con hẻm nhỏ quen thuộc dẫn về xóm trọ. Đi đến trước cửa phòng, tôi tra chiếc chìa khóa vào ổ. Cánh cửa gỗ mở ra phát ra tiếng kẽo kẹt quen thuộc, Tôi bước vào, bật công tắc đèn, ánh đèn lập tức lan tỏa khắp căn phòng trọ nhỏ, cất gọn đồ đạc rồi thong thả chuẩn bị đi tắm .
Sau khi tắm rửa và ăn uống xong, tôi quyết định đi ngủ. Sáng mai tôi còn phải dậy sớm để đi tìm một công việc làm thêm. Cuộc sống sinh viên đôi khi cũng chẳng dễ dàng gì—thỉnh thoảng phải tự kiếm thêm chút thu nhập để trang trải những khoản chi tiêu vụn vặt, và hơn hết, tôi cũng muốn san sẻ với bố mẹ một phần gánh nặng học phí.
Đêm ấy, tôi ngủ rất sâu.
Cho đến khi một cảm giác khô khốc nơi cổ họng khiến tôi bất chợt tỉnh giấc. Trong căn phòng tối om, tôi đưa tay mò tìm chiếc điện thoại trên đầu giường. Màn hình sáng lên,trên điện thoại con số 3 giờ 25 phút hiện rõ trong bóng tối.
Tôi thở dài, định bụng chỉ uống một cốc nước rồi sẽ quay lại giường ngủ tiếp.
Tôi vừa ngồi dậy, đôi chân còn chưa kịp chạm hẳn xuống sàn thì
Một cơn đau dữ dội bất ngờ xé toạc lồng ngực.
Cả người tôi cứng đờ.
Cảm giác ấy đến quá nhanh, quá mãnh liệt, như thể có một bàn tay vô hình đang bóp chặt lấy trái tim tôi từ bên trong. Từng nhịp đập trở nên nặng nề và đau đớn đến nghẹt thở. Tôi há miệng muốn kêu cứu, nhưng cổ họng chẳng thể phát ra dù chỉ một âm thanh.
Tầm mắt bắt đầu nhòe đi.
Tôi cố đưa tay về phía chiếc điện thoại, nhưng cánh tay nặng trĩu, không còn nghe theo ý muốn. Những con số trên màn hình dần trở nên mờ ảo, kéo dài thành những vệt sáng chập chờn.
Ý thức của tôi cũng nhanh chóng chìm xuống.
Sau khi rơi vào hôn mê, tôi chìm sâu vào một giấc mộng kỳ quái. Trong màn sương mờ ảo của tâm trí, tôi thấy mình đứng lơ lửng như một linh hồn vô hình. Bóng dáng kẻ cưỡi hắc mã lại lần nữa hiện về, nhưng trong một bối cảnh hoàn toàn khác.
Con chiến mã của hắn đã trúng thương chí mạng, nằm thoi thóp rồi gục hẳn xuống mặt đất. Bản thân hắn thì bị giam giữ ngay trung tâm của một pháp trận rực sáng. Đột nhiên, từ năm góc trận pháp xuất hiện năm bóng người chập chờn rồi dần hiện rõ nhìn trang phục họ mặc tôi đoán 5 người này là thầy pháp. Bất chợt họ đồng loạt thủ ấn, miệng rì rầm xướng lên những lời chú ngữ cổ xưa mà tôi chẳng thể nào hiểu nổi điều này lại càng khiến tôi khẳng định thêm điều đó.
Từ tâm trận, kẻ bị trói buộc bất ngờ gầm lên một tiếng xé trời. Sát khí ngút ngàn tràn ra như sóng cuộn. Dù chỉ là một kẻ đứng xem trong mộng, tôi vẫn cảm nhận được một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng, tim đập liên hồi như muốn nảy ra khỏi lồng ngực. Sát khí cuồng bạo ấy ép cả năm người gục xuống. Dù sức người có hạn, gân xanh nổi đầy và máu tươi đã gò ra từ mắt mũi, không một ai rời khỏi vị trí. Tiếng đọc chú của họ vẫn đều đặn run rẩy vang lên. Sự kiên cường đến tàn nhẫn của họ khiến tôi không khỏi bàng hoàng . Đúng lúc ấy, từ trên tầng không, một bóng người tay lăm lăm ngọc kiếm lao vút xuống như sao băng.
Khi năm thầy pháp xung quanh gần như kiệt sức, một người trong số họ dốc tàn lực gào lên: “NGAY LÚC NÀY!”
Kẻ đáp xuống giơ cao ngọc kiếm, giáng một đòn chí mạng xuống ngay giữa ngực kẻ ác ma. Hắn gầm lên một tràng đau đớn rồi gục xuống, hoàn toàn bất động. Trong số năm thầy pháp vây ráp, hai người đã tắt thở vì cạn kiệt linh lực, ba người còn lại cùng người cầm kiếm dốc hết tàn lực thở phào.
Nhưng họ chẳng ngờ rằng cơn ác mộng thật sự giờ mới bắt đầu.
Ngay khoảnh khắc họ lơi lỏng cảnh giác, cái thây ma tưởng như đã chết tắp ấy từ từ đứng dậy. Tiếng cười cuồng loạn, ghê rợn của hắn cất lên như vọng về từ chín tầng địa ngục, làm tôi chết đứng vì kinh hãi. Chưa kịp định hình, một luồng đao khí xé gió vút qua, xẻ đôi thân xác hai thầy pháp đứng gần hắn nhất. Máu thịt cùng nội tạng văng tung tóe. Lồng ngực tôi thắt lại, cảm giác buồn nôn và ghê rợn cuộn trào trong cổ họng.
Người cầm ngọc kiếm nhanh như chớp kéo vị thầy pháp thương vong còn lại lui về sau, một mình sừng sững đứng trước con quỷ dữ. Tiếng chú ngữ lại cất lên từ miệng người ấy. Không khí xung quanh biến đổi dữ dội, trăng rằm trút kim quang rực rỡ hội tụ vào thanh kiếm. Khi ông mở mắt, đôi mống mắt rực cháy hào quang thần thánh. Ánh sáng ấy dường như cũng thắp lên một tia hy vọng mong mong trong lòng tôi.
Con quỷ lao lên. Kiếm khí và ma khí va chạm dữ dội, nổ tung rền trời. Tuy hai bên đánh nhau bất phân thắng bại, nhưng ma đầu vốn mang trọng thương dần rơi vào thế hạ phong. Nhận thấy kẻ địch kiệt sức, người cầm kiếm vung đòn chém gục ma đầu xuống đất. Tôi nín thở, toàn thân run lên vì hồi hộp, giục giã trong đầu: "Kết liễu hắn đi! Mau lên!"
Nhưng đòn kết liễu chưa kịp hạ xuống thì ánh kim quang trong mắt người đàn ông đột ngột vụt tắt. Tim tôi như ngừng đập. Một khoảnh khắc sơ hở chết người! Ngọc kiếm bị đánh văng, cánh tay quỷ dữ thọc sâu vào bụng ông, giật mạnh ra toàn bộ nội tạng và trái tim còn đang phập phồng. Con quỷ cười điên dại, nhét nhúm máu thịt vào miệng nhai ngấu nghiến. Cảnh tượng tàn bạo tột cùng ấy khiến tôi muốn nhắm mắt lại nhưng không thể, sự tuyệt vọng bao trùm lấy toàn bộ tâm trí tôi.
Mải mê tận hưởng sự dã man, ma đầu vạn lần không ngờ vị thầy pháp cuối cùng vẫn còn sống sót.
Trong giây phút tôi tưởng như mọi thứ đã hoàn toàn sụp đổ, vị thầy pháp âm thầm nhặt lấy ngọc kiếm, vòng ra sau lưng rồi đâm xuyên từ lưng ra trước ngực con quỷ. Tay người ấy không ngừng lại, xẻ dọc một đường rồi thò tay giật phắt trái tim quỷ ra ngoài. Ma đầu gục xuống vĩnh viễn trong vũng máu đen đặc.
Vị thầy pháp cố dồn lực nghiền nát trái tim quỷ, nhưng bằng mọi cách vẫn không thể làm tổn hại đến nó. Trái tim đen ngòm bất chợt co bóp, các thớ thịt bò trườn tái tạo. Tôi run rẩy theo dõi từng chuyển động, nỗi sợ hãi về một tai họa không thể dập tắt lại bùng lên. Nhận thấy nguy cơ, vị thầy pháp vội lấy ra một chiếc hộp phong ấn, ném trái tim vào trong rồi dán lên một lá bùa chú kỳ lạ. Uy áp từ lá bùa tỏa ra giam cầm hoàn toàn ma khí.
Tôi bừng tỉnh sau một giấc mộng dài. Thứ đầu tiên chạm vào giác quan của tôi là ánh đèn trần chói lóa và mùi thuốc sát trùng nồng nặc lan tỏa trong không khí.
Nheo mắt nhìn xung quanh, tôi mới nhận ra mình đang nằm trong phòng bệnh. Ngồi ngay bên giường là mẹ. Thấy tôi mở mắt, nước mắt bà liền chực trào ra, giọng run run:
— Tốt quá rồi! Cuối cùng con cũng tỉnh. Con hôn mê suốt ba ngày liền làm mẹ lo muốn chết... Trong người thấy thế nào rồi? Có đau ở đâu không để mẹ đi gọi bố? Bố đang làm thủ tục dưới sảnh kia kìa!
Chưa kịp để tôi trả lời, bà đã vội vã lao ra khỏi phòng. Một lúc sau, bố chạy xộc vào. Người đàn ông vốn nổi tiếng cứng rắn ấy, khoảnh khắc nhìn thấy tôi tỉnh lại, khóe mắt cũng đỏ hoe, ươn ướt.
Sau một hồi dồn dập hỏi han, bố mới thở phào kể lại mọi chuyện. Sáng hôm đó, anh Trọng sang nhờ tôi kê giúp cái tủ. Thấy xe tôi vẫn để ngoài sân mà gọi mãi không ai trả lời, cửa lại khóa trong, anh thấy bất an nên đã quyết định phá cửa xông vào. Phát hiện tôi nằm gục trên sàn, vợ chồng anh Trọng chị Trang vội gọi cấp cứu rồi tìm cách liên lạc ngay cho bố mẹ lúc này tôi mới thấm thía câu nói "họ hàng xa không bằng láng giềng gần".
Bác sĩ kết luận tôi chỉ bị một cơn đau tim đột ngột, hiện tại tình trạng đã ổn định.
Đi cùng bố mẹ lên viện không chỉ có hai người. Ở góc phòng còn có bác Nghĩa — bác cả trong họ. Nghe đâu bác là một thầy pháp có tiếng trong vùng, cái danh "Cậu Nghĩa" không ai là không biết. Có điều tính bác điềm đạm, kín kẽ nên chưa bao giờ thích cái danh xưng ấy.
Bác Nghĩa bảo muốn nói chuyện riêng với tôi. Bố mẹ gật đầu rồi chủ động lui ra ngoài, khép lại cánh cửa phòng bệnh.
Bác tiến lại gần, nhìn tôi chằm chằm rồi cất tiếng hỏi:
— Còn thấy đau ở đâu nữa không, thằng cháu?
— Không bác ạ, cháu thấy ổn rồi. — Tôi đáp.
Ánh mắt bác trầm xuống, hạ giọng đầy bí hiểm:
— Bác nghĩ... cơn đau tim của mày không phải tự nhiên mà có đâu.
— Là sao ạ? Cháu chưa hiểu... — Tôi ngơ ngác.
Bác Nghĩa im lặng một lúc lâu, nét mặt đẫn ra như đang đắn đo xem có nên nói ra hay không. Cuối cùng, bác thở dài, giọng trầm đục:
— Có lẽ đã đến lúc phải cho mày biết sự thật. Tối qua, bác nằm mơ thấy cụ Nguyễn Bươn — cụ tổ dòng họ mình về báo mộng. Cụ bảo... Thứ Đó sắp thức tỉnh rồi.
Sống lưng tôi chạy dọc một luồng khí lạnh, tim đập thình thịch:
— Thứ Đó... là thứ gì hả bác?
Bác Nghĩa không trả lời ngay. Bác nhìn chằm chằm vào mắt tôi, không gian trong phòng bệnh như ngưng đọng lại, lạnh ngắt. Rồi bác chậm rãi nhả từng chữ:
— Trái Tim Quỷ.
•