Trong khi cuộc chiến pháp lý và màn đấu súng kinh hoàng đang diễn ra tại khách sạn Hải Cảng Plaza, thì tại trang trại Cây Bạch Dương cách đó hơn năm mươi cây số, một cơn khủng hoảng sinh mạng thầm lặng nhưng khốc liệt không kém đang bùng nổ giữa rừng tuyết hoang vu.
Bên ngoài ngôi nhà gỗ, gió bấc rít từng hồi qua những rặng thông già, bão tuyết mù mịt phủ lên mái hiên một lớp băng dày cộp. Thế nhưng, căn phòng ngủ ở tầng hai lại ngập tràn trong một làn sương mù màu cam mờ ảo, ngột ngạt đến khó thở.
Không khí bên trong nóng rẫy như một lò luyện kim thu nhỏ, mùi gỗ thông bị hun nóng phả ra cay nồng. Trên chiếc giường sồi phủ đệm bông dày, cậu bé sáu tuổi Thẩm Dực Báo đang nằm co quắp, hai má đỏ bừng như than hồng, mồ hôi nhễ nhại ướt đẫm mái tóc cắt ngắn cũn cỡn.
"Xèo... xèo..."
Túi chườm đá y tế bằng silicon dày mà Bác sĩ Khương Nguyệt vừa đặt lên trán thằng bé chỉ sau ba giây đã sôi ùng ục, hơi nước bốc lên nghi ngút rồi lớp vỏ silicon bắt đầu biến dạng méo mó vì nhiệt độ quá cao!
"Bốn mươi mốt độ tám! Nhiệt kế thủy ngân vừa nổ tung trong miệng nó rồi!"
Khương Nguyệt buông vội chiếc nhiệt kế vỡ vụn, bàn tay đeo găng y tế của cô run rẩy. Trên màn hình máy theo dõi nhịp sinh học dã chiến, đường sóng điện tim của Tiểu Báo đang nhảy múa điên cuồng với tần số hai trăm ba mươi nhịp mỗi phút – ngưỡng giới hạn có thể làm vỡ mạch máu não của một đứa trẻ bất kỳ lúc nào!
Là một bác sĩ ngoại khoa từng từ bỏ vị trí trưởng khoa tại bệnh viện trung ương vì không chấp nhận những thí nghiệm biến đổi gen vô nhân tính của Trật Tự Cục, Khương Nguyệt chưa từng thấy một ca sốt nào đáng sợ đến thế.
"Khương cô cô, em Báo bị làm sao vậy?!" Tiểu Hùng đứng bên mép giường, hai tay siết chặt lấy mép chăn, đôi mắt chín tuổi ngập tràn nước mắt và sự hoảng loạn.
"Tế bào động năng hỗn độn trong cơ thể Tiểu Báo đang mất kiểm soát!" Khương Nguyệt vừa rút một ống tiêm hợp kim chứa huyết thanh an thần đặc chế vừa giải thích dồn dập: "Trận chiến trên đỉnh tháp Vân Đô đêm giao thừa và việc nó liên tục dùng nhiệt lượng để sưởi ấm nồi lẩu hôm qua đã phá vỡ rào chắn sinh học tự nhiên! Năng lượng tích tụ trong tủy xương đang biến thành phản ứng phân hạch nhiệt động! Nếu không hạ nhiệt trong vòng mười phút nữa, các tế bào nội tạng của nó sẽ bị chính nhiệt lượng của mình thiêu rụi!"
Khương Nguyệt nghiến răng cắm mũi kim tiêm vào tĩnh mạch cánh tay Tiểu Báo.
"XÈO——!!"
Thế nhưng, mũi kim titan vừa chạm vào mạch máu thằng bé, luồng nhiệt cam rực rỡ từ dưới da bùng lên! Dung dịch huyết thanh màu xanh lam bên trong ống tiêm lập tức bốc hơi thành khói trắng, ống tiêm bằng thủy tinh chịu lực nứt toác thành trăm mảnh vụn!
"Không được! Thuốc không thể đi vào cơ thể!" Khương Nguyệt lùi lại một bước, ngón tay bị bỏng rát một mảng lớn. Cô nhìn Tiểu Báo đang thở dốc từng cơn đứt quãng, khóe môi thằng bé bắt đầu rỉ ra những bọt máu khô khốc: "Thẩm Dịch và Vãn Thanh đang ở Hải Phòng, điện thoại bị bão từ trường phong tỏa không liên lạc được... Phải làm sao bây giờ?!"
"Mẹ ơi... Bố ơi... Báo nóng quá... Báo không thở được..."
Tiếng rên rỉ yếu ớt, ngọng nghịu của đứa trẻ sáu tuổi vang lên giữa làn khói cam. Hai bàn tay nhỏ bé mũm mĩm của nó cào loạn xạ lên mặt đệm, nơi những sợi vải bông bắt đầu cháy xém và bốc khói đen.
Cảnh tượng ấy như một nhát dao đâm thẳng vào tim Tiểu Hùng.
Kể từ khi chào đời, Tiểu Báo luôn là cái đuôi nhỏ bám theo sau mông anh. Mỗi lần Tiểu Hùng bị phạt úp mặt vào tường vì tội giấu bài kiểm tra, thằng bé luôn lén nhét kẹo vào túi áo anh; mỗi lần mẹ giận, thằng bé luôn là đứa đứng ra làm trò hề để làm mẹ cười; và đêm giao thừa vừa qua, chính đôi bàn tay nhỏ bé này đã truyền hơi ấm sưởi ấm quả tim đang đập chậm dần của anh trên đỉnh tháp lạnh giá.
Em trai từng dùng mạng sống để cứu mình... Bây giờ, đến lượt người làm anh trai phải cứu em!
Tiểu Hùng quẹt mạnh tay áo lau khô dòng nước mắt trên má. Ánh mắt non nớt bỗng chốc trở nên kiên định và trầm tĩnh lạ thường – một vẻ kiên định giống hệt bố Thẩm Dịch mỗi khi đối mặt với hiểm nguy sinh tử.
Cậu bé rút từ trong túi áo khoác ra cuốn sổ tay bìa da màu nâu – cuốn sổ ghi chép từng nhịp thở, từng thói quen và lời dặn dò của bố Thẩm. Cậu lật đến trang giấy có nét chữ nắn nót, giản dị của bố:
"Tiểu Hùng, năng lực Entropy của con không phải là sự hủy diệt đóng băng. Nó là sự tĩnh lặng tuyệt đối. Nhiệt độ cực hạn là sự hỗn loạn của phân tử, độ không tuyệt đối là cái chết của vật chất. Nhưng ở chính giữa hai thái cực ấy là Trật Tự – nơi sự sống đâm chồi. Khi thế giới rơi vào hỗn loạn, con chính là mỏ neo giữ cho dòng chảy của thời gian không bị xé rách."
"Khương cô cô, tránh ra một chút!" Tiểu Hùng cất giọng trầm thấp nhưng dứt khoát.
Khương Nguyệt ngỡ ngàng: "Tiểu Hùng, con định làm gì? Nhiệt độ của nó bây giờ đủ để làm tan chảy thanh thép, con chạm vào sẽ bị bỏng cháy da thịt đấy!"
Tiểu Hùng không trả lời. Cậu bước thẳng tới mép giường, không hề ngần ngại vươn hai bàn tay nhỏ bé của mình ra, nắm chặt lấy hai bàn tay đang rực lửa cam của em trai!
"XÈO!!"
Mùi da thịt cháy khét lẹt bốc lên. Đau đớn thấu xương tủy truyền từ lòng bàn tay chạy dọc lên não bộ, khiến toàn thân Tiểu Hùng run lên bần bật, trán cậu túa mồ hôi lạnh, nhưng hai bàn tay chín tuổi ấy vẫn siết chặt như gọng kìm, tuyệt đối không buông ra dù chỉ một milimet!
"Tiểu Báo! Nghe anh nói!" Tiểu Hùng cúi sát mặt xuống bên tai em trai, cất tiếng gọi nghẹn ngào nhưng đanh thép: "Anh là Tiểu Hùng đây! Anh hai của em đây!"
"Anh hai... nóng... em đau..." Tiểu Báo he hé mở đôi mắt đờ đẫn ngập trong ánh lửa cam.
"Đừng sợ! Bố dạy chúng ta rồi, năng lượng của em là nước lũ, không được giữ lại trong ngực! Hãy truyền hết sang anh! Anh sẽ giúp em phân tán nó!"
Dưới đáy mắt Tiểu Hùng, một vòng tròn đồng tử màu xám tro lạnh lẽo xoay tròn dữ dội!
Dị năng Entropy Tĩnh Chỉ – Phân Tầng Vi Mô!
Khác với những lần trước khi cậu đóng băng toàn bộ căn phòng hay cả một chiếc xe buýt, lần này Tiểu Hùng thu hẹp phạm vi năng lực lại chỉ đúng trong phạm vi cơ thể em trai! Cậu không đóng băng dòng máu của em, mà dùng sóng entropy thẩm thấu vào từng tế bào tim, cưỡng chế làm chậm nhịp rung của các phân tử nhiệt động!
Hai trăm ba mươi nhịp...
Hai trăm nhịp...
Một trăm bảy mươi nhịp...
Một trăm hai mươi nhịp...
Đường điện tim trên máy đo bắt đầu hạ dần, hạ dần về mức an toàn!
Thế nhưng, cái giá phải trả là cực kỳ khủng khiếp. Dòng nhiệt lượng hỗn độn khổng lồ bị đẩy ngược sang cơ thể Tiểu Hùng, khiến hai cánh tay cậu bé nứt nẻ những vệt máu đỏ rực, khóe mắt và hai lỗ mũi cậu bắt đầu rỉ máu tươi ròng ròng!
"Tiểu Hùng! Dừng lại đi con! Con sẽ chết vì quá tải đấy!" Khương Nguyệt khóc nấc lên định lao vào tách hai đứa trẻ ra.
"Không... con không buông!" Tiểu Hùng nghiến răng ken két, máu trào qua kẽ răng, nhưng cậu vẫn mỉm cười thì thầm vào tai em: "Tiểu Báo... em còn nhớ cành hoa cúc Lão Tần dạy em sưởi ấm không? Hãy nhớ lại cảm giác đó... Nhiệt độ của em... không phải để thiêu rụi... mà là để hồi sinh..."
Lời thì thầm của người anh trai như một giọt nước cam lộ rót thẳng vào linh hồn đang chìm trong biển lửa của đứa trẻ sáu tuổi.
Trong tiềm thức mịt mù của Tiểu Báo, ngọn lửa hung bạo bỗng nhiên ngưng đọng lại. Cậu bé nhớ lại ánh nắng mùa thu trên sân thượng chung cư Thanh Hà Uyển, nhớ lại nụ cười móm mém của Lão Tần khi trao cho cậu cành hoa héo úa...
"Nhiệt lượng sinh học là cội nguồn của sự sống, nhóc con à..."
Bỗng nhiên, luồng ánh sáng màu cam rực lửa trên người Tiểu Báo bắt đầu biến đổi kỳ diệu! Sắc cam chói lòa từ từ chuyển hóa thành một luồng ánh sáng màu xanh ngọc bích êm dịu, ấm áp và tràn đầy sinh khí như ánh nắng ban mai đầu xuân chiếu qua kẽ lá!
"Xột xoạt... xột xoạt..."
Một âm thanh kỳ diệu vang lên giữa căn phòng gỗ tĩnh lặng.
Từ chiếc hộp xốp đặt bên bậu cửa sổ, chậu cây sen đá nhỏ xíu mà Tiểu Báo mang theo từ căn hộ 1204 bỗng nhiên rung rinh. Những chiếc lá mọng nước vốn dĩ khô héo vì lạnh giá bỗng bung nở rực rỡ, đâm chồi nảy lộc với tốc độ không tưởng! Một nhánh hoa sen đá vàng óng ánh vươn cao, tỏa ra mùi hương thanh khiết xua tan hoàn toàn mùi khét lẹt của căn phòng.
Cùng lúc đó, từ lòng bàn tay mũm mĩm của Tiểu Báo đang áp sát mép sàn gỗ thông khô cằn, một vết nứt nhỏ tách ra, một mầm cây non tơ xanh biếc đội lớp gỗ vươn lên mười phân!
Luồng sinh khí màu xanh ngọc bích tự động chạy ngược qua hai bàn tay đang nắm chặt của hai anh em, thẩm thấu vào làn da bị bỏng rát của Tiểu Hùng. Trong tích tắc, những vết rách rỉ máu trên tay Tiểu Hùng khép miệng lại với tốc độ kinh ngạc! Làn da non mịn màng tái sinh nguyên vẹn như chưa từng có vết thương nào tồn tại!
Cơn sốt của Tiểu Báo hạ hẳn xuống ba mươi sáu độ năm. Hơi thở thằng bé trở nên đều đặn, êm ái, nó khẽ mỉm cười rúc đầu vào ngực anh trai rồi chìm vào giấc ngủ sâu thanh thản.
Tiểu Hùng ngã ngồi bệt xuống sàn gỗ, thở phào một hơi dài, trên môi nở nụ cười rạng rỡ.
Bác sĩ Khương Nguyệt đứng sững sờ bên cạnh, hai mắt mở to nhìn mầm cây xanh biếc đang đung đưa trong gió và hai đứa trẻ đang ôm nhau ngủ ngon lành. Nước mắt cô lăn dài trên má.
"Nhiệt Động Sinh Học... Tái sinh tế bào cấp độ nguyên tử..." Khương Nguyệt run rẩy quỳ xuống, nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc hai đứa nhỏ: "Prometheus... các người cả đời săn tìm vũ khí diệt thế... Nhưng các người làm sao hiểu được... thứ mà đứa trẻ này nắm giữ... chính là phép màu của sự sống..."
Đúng lúc đó, chiếc bộ đàm vô tuyến quân sự dã chiến gắn trên tường bỗng nhiên phát ra tiếng rè rè khẩn cấp. Giọng Lý Trạch từ Cảng Hải Phòng vang lên gấp gáp:
"Khương Nguyệt! Báo động đỏ! Vệ tinh quét nhiệt của Prometheus vừa bắt được dao động nhiệt bất thường tại tọa độ rừng bạch dương! Một đội trinh sát quang học tàng hình của Đội Ám Sát Thợ Săn Đêm đã rời vịnh, đang di chuyển với tốc độ cao về phía trang trại! Đưa hai đứa nhỏ xuống hầm ngầm ngay lập tức!"
Tiếng cảnh báo của Lý Trạch như một hồi chuông báo động xé toạc bầu không khí tĩnh mịch của căn nhà gỗ.
Khương Nguyệt nhanh chóng kéo chiếc chốt an toàn của khẩu súng lục giảm thanh giắt bên hông, với lấy chiếc áo khoác bông dã chiến trùm kín người Tiểu Báo. Thằng bé sau khi trải qua đợt biến đổi sinh học thần kỳ vẫn đang ngủ say sưa, gương mặt bầu bĩnh áp vào ngực cô thở những hơi thở ấm áp đều đặn.
Tiểu Hùng không hề hoảng loạn. Cậu bé chín tuổi nhanh tay bọc chậu sen đá đang tỏa ánh sáng vàng dịu dàng vào chiếc hộp xốp, nhét vào ba lô. Sau đó, cậu bước ra hành lang tầng hai, vươn những ngón tay nhỏ nhắn chạm nhẹ vào lan can gỗ và khung cửa sổ.
Một trường entropy vi mô lan tỏa âm thầm, phủ một lớp băng vô hình cực mỏng lên toàn bộ bậc cầu thang và ngưỡng cửa. Bất kỳ kẻ thù nào bước vào khu vực này, động năng ở khớp gối của chúng sẽ bị đóng băng ngay lập tức, khiến chúng mất thăng bằng ngã quỵ trước khi kịp nổ súng.
"Khương cô cô, đi lối hầm dưới chuồng ngựa." Tiểu Hùng thì thầm, ánh mắt sau tròng kính lóe lên sự chững chạc lạ thường: "Con đã thiết lập bẫy nhiệt độ ở ba hướng rừng thông. Chúng ta có mười lăm phút trước khi chúng phá vỡ lớp ngụy trang."
Hai bóng người – một nữ bác sĩ bế đứa trẻ sáu tuổi và một cậu bé chín tuổi ôm ba lô thiết bị – lặng lẽ bước xuống căn hầm ngầm phủ lớp chì chống bức xạ dày nửa mét dưới sàn chuồng ngựa.
Bên ngoài, màn đêm lạnh giá buông xuống khu rừng bạch dương. Những tiếng bước chân đạp lên tuyết xốp từ xa bắt đầu vọng lại... Những kẻ săn đêm của Prometheus đã lần theo hơi ấm sinh mệnh tìm đến.