Hai mươi mốt giờ mười lăm phút đêm.
Phố Thợ Nhuộm số 13.
Nằm nép mình sâu trong mê cung những con ngõ ngoằn ngoèo của khu phố cổ Vân Đô, con phố này như một góc phế tích bị thời gian và sự phát triển hoa lệ của đại đô thị bỏ quên. Những bức tường vôi vàng nứt toác bám đầy rêu xanh, những mái ngói âm dương rụng vỡ sau bao mùa mưa bão, và những cột đèn đường rỉ sét chập chờn phát ra ánh sáng vàng vọt, run rẩy trong làn mưa phùn buốt giá.
Chiếc xe tải chở rau cũ kỹ của Lão Tần tắt phụt đèn pha từ đầu ngõ, từ từ trôi êm ru vào bóng tối dưới chân bức tường rào rậm rạp dây leo dại.
Phía trước đầu xe mười mét là một căn nhà hai tầng kiểu Pháp cổ kính, bên ngoài treo một tấm biển sắt hoen rỉ phủ đầy bụi bặm: "Câu Lạc Bộ Bida Kim Mã". Cửa cuốn sắt phía trước đã khóa xích rỉ sét suốt mười năm nay, xung quanh không một bóng người qua lại.
"Cạch."
Cánh cửa xe tải bật mở.
Thẩm Dịch bước xuống đầu tiên. Đêm nay, người đàn ông ba mươi lăm tuổi mặc một chiếc áo khoác gió màu đen tuyền kéo cao cổ áo, trên đầu đội chiếc mũ lưỡi trai đen sụp mí, che khuất nửa khuôn mặt gầy guộc. Cánh tay phải của anh tuy vẫn còn đau nhức âm ỉ dưới lớp áo thun, nhưng từng bước chân bước đi trên mặt đường nhựa ướt sũng đều êm ái, không hề phát ra lấy một tiếng động nhỏ.
Ngay sau lưng anh, hai cái bóng nhỏ xíu nhảy tót xuống từ thùng xe tải.
"Bố ơi! Nhìn em Báo ngầu không này!"
Tiểu Báo năm tuổi vừa nhảy xuống đất đã hí hửng giơ tay lên khoe.
Thằng nhóc mặc chiếc áo phao đỏ dày cộm, hai bàn tay bọc găng len móng gấu, và trên mặt cu cậu... đang đeo một chiếc mặt nạ hóa trang hình Gấu Trúc bằng nhựa cứng mua từ đợt lễ hội trường mầm non! Hai cái tai gấu tròn xoe lúc lắc theo từng bước đi, hai con mắt gấu trúc khoét lỗ để lộ đôi mắt đen láy đang sáng rực lên vì phấn khích.
Đứng cạnh em trai, Tiểu Hùng chín tuổi chỉnh lại chiếc mặt nạ Mèo Đen sắc sảo trên mặt. Chiếc mặt nạ che kín nửa khuôn mặt trên, để lộ đôi môi mím chặt nghiêm nghị và ánh mắt sắc bén như dao cạo:
"Tiểu Báo, hạ giọng xuống! Chúng ta đang đi làm nhiệm vụ giải cứu tuyệt mật cấp S, không phải đi hội chợ ăn kẹo bông gòn đâu."
"Nhưng mà mặt nạ Gấu Trúc đấm khỏe hơn Mèo Đen của anh Hai mà!" Tiểu Báo phụng phịu cãi lại, hai tay làm động tác múa võ kungfu túi bụi vào không khí: "Em là Đại Hiệp Gấu Trúc! Tí nữa gặp con sói sắt, em sẽ dùng chiêu 'Gấu Trúc Đè Bẹp Ruột' cho nó bẹp dí luôn!"
Thẩm Dịch nhìn hai cậu con trai, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười bất đắc dĩ nhưng đong đầy tình cảm. Anh cúi người chỉnh lại dây thun mặt nạ cho Tiểu Báo:
"Được rồi Đại Hiệp Gấu Trúc. Xuống dưới đó phải đi sát sau lưng anh Hai, không được tự ý kích nổ đồ đạc bừa bãi, nhớ chưa?"
Tiểu Báo ngoan ngoãn gật đầu cái rụp. Đột nhiên, cu cậu thò bàn tay mập mạp vào sâu trong túi áo khoác, móc ra hai thanh kẹo cao su vị dưa hấu bọc giấy bạc lấp lánh, một thanh nhét vào tay bố Thẩm, một thanh chạy lại nhét vào tay Lão Tần đang cầm gậy bước tới:
"Bố với ông Tần nhai kẹo đi! Tí nữa chui cống ngầm hôi lắm, nhai kẹo dưa hấu cho thơm mồm, không bị chuột cắn mũi!"
Lão Tần cầm thanh kẹo cao su nhỏ xíu trong bàn tay sần sùi đầy vết bỏng, sững người một chút rồi bật cười khà khà. Tiếng cười trầm đục, sảng khoái của ông lão xua tan đi phần nào bầu không khí ngột ngạt, đẫm mùi thuốc súng trước giờ lâm trận:
"Thằng nhóc mập mạp này... được lắm! Tối nay cứu được con bé Lục Linh về, ông Tần sẽ thưởng cho nhóc một rổ cà chua chín mọng trên sân thượng!"
Cùng thời điểm đó.
Cách Phố Thợ Nhuộm năm cây số về phía đông.
Tại phòng họp VIP trên tầng hai mươi tám của Tòa Cao Ốc Tập Đoàn Hưng Phát.
Bên trong phòng họp sang trọng lát gỗ tếch, ánh đèn chùm pha lê rực sáng. Hơn mười giám đốc cấp cao của Hưng Phát đang ngồi đối diện với phái đoàn sáu người mặc âu phục đắt tiền của Quỹ Đầu Tư Tân Kỷ Nguyên.
Trên màn hình máy chiếu, sơ đồ hai mươi trung tâm logistics kho bãi trọng điểm của miền Nam đang nhấp nháy các biểu đồ tài chính phức tạp.
Lâm Vãn Thanh ngồi ở vị trí chủ tọa. Người phụ nữ mặc bộ âu phục nữ màu xanh lam thẫm quyền lực, mái tóc đen dài xõa tự nhiên sau bờ vai thon thả, đôi mắt phượng sắc sảo đang chăm chú xem xét từng điều khoản bổ sung trong bản hợp đồng dày cộp.
Người đại diện của Quỹ Tân Kỷ Nguyên – một người đàn ông trung niên đeo kính gọng vàng, nụ cười hòa nhã nhưng đôi mắt giảo hoạt – đang thao thao bất tuyệt:
"Thưa Tổng giám đốc Lâm, nếu Hưng Phát đồng ý chuyển giao quyền kiểm soát kho lạnh số 4 tại Cảng Nam Giang cho chúng tôi quản lý độc quyền trong mười năm... Quỹ Tân Kỷ Nguyên cam kết sẽ rót thêm ba trăm triệu tệ vốn lưu động ngay trong quý 1..."
Thế nhưng...
Lâm Vãn Thanh dường như không hề nghe thấy những lời đường mật đó.
Đúng khoảnh khắc này...
Một cảm giác nóng rực, nhói buốt bất thường bỗng nhiên bùng lên nơi cổ tay trái của người phụ nữ!
Chiếc vòng tay bằng dây bện gắn chiếc vỏ ốc nhỏ xíu màu trắng – kỷ vật mười năm trước – bỗng nhiên nóng rực lên như vừa được áp vào than hồng!
"Ưm..." Vãn Thanh khẽ rùng mình, lông mi dài run rẩy.
Trong tâm trí cô, phong ấn ý thức năm mười tám tuổi dường như vừa bị một làn sóng vô hình đánh thức!
Một luồng linh cảm tâm linh kỳ lạ, sắc bén đến mức rợn tóc gáy bỗng nhiên hiện rõ mồn một trước mắt cô: Một con ngõ cổ tối tăm phủ đầy mưa phùn... Một nắp cống sắt rỉ sét dưới lòng đất sâu... Mùi bùn sình hôi thối và tiếng cười khúc khích của Tiểu Báo... Và bóng lưng cô độc, kiên nghị của người đàn ông mặc áo khoác đen mang tên Thẩm Dịch!
Trái tim Vãn Thanh đập thình thịch liên hồi như trống trận!
Linh cảm của một người vợ, của một người mẹ mách bảo cô: Chồng và hai đứa con của cô... đang bước vào một hang cọp đẫm máu!
"Tổng giám đốc Lâm? Cô Lâm? Cô thấy điều khoản này thế nào ạ?" Người đàn ông đeo kính gọng vàng cất tiếng hỏi, ánh mắt lóe lên một tia nghi hoặc.
Vãn Thanh hít một hơi thật sâu, ép nhịp tim đang đập loạn xạ trở lại bình thường.
Người phụ nữ sắc sảo từ từ ngẩng đầu lên, khóe môi nở một nụ cười lạnh lùng, dứt khoát gấp bản hợp đồng lại phát ra một tiếng cạch vang dội trên mặt bàn kính:
"Kho lạnh số 4 là huyết mạch vận tải thực phẩm tươi sống của toàn thành phố, không bao giờ có chuyện Hưng Phát nhượng quyền kiểm soát độc quyền cho một quỹ đầu tư nước ngoài. Cuộc họp hôm nay tạm dừng ở đây."
Nói xong, không đợi đối phương kịp phản ứng, Vãn Thanh đứng dậy, cầm lấy chiếc túi xách hàng hiệu, sải những bước chân kiên quyết đi thẳng ra khỏi phòng họp.
Bước vào phòng làm việc riêng của Tổng giám đốc, Vãn Thanh lập tức khóa chặt cửa lại.
Cô rút chiếc điện thoại bảo mật ra, mở ứng dụng quản lý y sinh nội bộ kết nối trực tiếp với chiếc đồng hồ thông minh sapphire trên tay Thẩm Dịch.
Trên bản đồ số của thành phố Vân Đô, chấm đỏ nhấp nháy định vị của Thẩm Dịch hiện lên rõ mồn một:
`[TỌA ĐỘ HIỆN TẠI: PHỐ THỢ NHUỘM SỐ 13 - KHU PHỐ CỔ VÂN ĐÔ]`
`[ĐỘ SÂU ĐỊA TẦNG: ĐANG HẠ XUỐNG ÂM 15 MÉT]`
`[CHỈ SỐ NHỊP TIM: 110 NHỊP/PHÚT - SÓNG NÃO ĐANG VÀO TRẠNG THÁI CHIẾN ĐẤU CẤP ĐỘ 3!]`
Vãn Thanh cắn chặt môi dưới, hai mắt ngấn lệ nhưng đáy mắt lại bừng lên một ngọn lửa kiên cường chưa từng có.
Cô không bấm số gọi cho Thẩm Dịch.
Cô hiểu, một cuộc gọi lúc này có thể làm lộ vị trí của ba bố con giữa hang ổ quân thù!
Vãn Thanh lập tức bấm một dãy số nội bộ khẩn cấp:
"Alo! Đội trưởng Đội bảo vệ cơ động và Đội cứu hộ công trình ngầm Hưng Phát nghe lệnh!"
Giọng Vãn Thanh đanh thép, vang lên như lệnh bài tướng quân nơi chiến trường:
"Lập tức điều động hai xe bồn cứu hộ công nghiệp công suất lớn và một xe bán tải dã ngoại mang theo toàn bộ thiết bị phá dỡ thủy lực đến ngã tư đường Trần Hưng Đạo sát khu phố cổ! Chờ lệnh của tôi ở đó! Tuyệt đối không được bật còi hụ!"
Cúp điện thoại, Vãn Thanh với lấy chiếc áo khoác dạ đen trên móc áo, bước nhanh ra thang máy riêng xuống hầm để xe:
"Thẩm Dịch... Hai đứa con của em... Các người dám giấu tôi đi đánh nhau..."
"Để xem đêm nay bà mẹ này sẽ bọc lót cho ba bố con các người thế nào!"
Dưới lòng đất Phố Thợ Nhuộm.
"KẸT... XOẢNG!"
Chiếc khóa xích rỉ sét của cửa sau Quán Bida Kim Mã bị chiếc gậy gỗ dâu tằm của Lão Tần cạy tung trong im lặng.
Bốn người bước vào bên trong căn phòng chứa đồ ẩm mốc nồng nặc mùi mạng nhện và bụi vải. Lão Tần dùng chân gạt những chiếc bàn bida gãy chân sang một bên, lật tấm thảm rách nát dưới sàn lên.
Một nắp cống thoát nước bằng gang đúc dày mười centimet, bên trên có khắc biểu tượng bánh răng công nghiệp của quân đội thời chiến hiện ra.
Thẩm Dịch bước tới, đặt bàn tay phải lên mặt gang lạnh ngắt.
Một luồng ánh sáng lượng tử màu xám tro le lói trong lòng bàn tay anh. Toàn bộ chốt khóa cơ khí bị rỉ sét nghìn năm bên dưới nắp gang lập tức tan rã, nắp cống từ từ trượt sang một bên mà không phát ra lấy một tiếng cót két.
Một luồng hơi lạnh buốt giá kèm theo mùi hôi thối nồng nặc của bùn cống và rác thải bốc ngược lên cuồn cuộn.
"Xuống!" Thẩm Dịch khẽ ra lệnh.
Lão Tần đi đầu tiên, tay cầm chiếc gậy gỗ phát ra ánh lửa đỏ rực le lói soi đường. Thẩm Dịch cõng Tiểu Báo trên lưng, Tiểu Hùng bám sát nút phía sau. Bốn người men theo những bậc thang sắt rỉ sét cắm vào vách đá thẳng đứng, tụt sâu xuống lòng đất ba mươi mét!
Dưới đáy cống ngầm là một đường hầm hình vòm cuốn khổng lồ xây bằng gạch thẻ rêu phong, rộng đủ cho hai chiếc xe tải chạy song song. Dưới chân là dòng nước thải đen ngòm chảy siết ngập đến tận mắt cá chân.
"Chít... chít... CHÍT!"
Bốn người vừa đặt chân xuống nước bùn...
Từ sâu trong bóng tối tăm tích của đường hầm, hàng ngàn đốm sáng màu đỏ như máu bỗng nhiên đồng loạt bừng sáng!
Tiếng rít chói tai của loài gặm nhấm vang lên như một bản hòa âm từ địa ngục!
Đó là một đàn chuột cống biến dị Cấp C – những sinh vật sống dưới cống ngầm bị phơi nhiễm bức xạ năng lượng rò rỉ từ Chợ Đen Bồ Công Anh suốt nhiều năm. Mỗi con chuột to bằng cả một con chó con, lông lá rụng trụi để lộ lớp da tím tái sần sùi, hàm răng nanh dài năm centimet sắc như dao găm đang nhỏ từng giọt dãi độc màu xanh lục!
Hàng trăm con chuột biến dị điên cuồng lao ra từ các hốc đá, đạp tung làn nước đen ngòm, phóng thẳng về phía bốn người!
"Oa! Chuột cống thành tinh kìa bố ơi!" Tiểu Báo đeo mặt nạ gấu trúc hét toáng lên, nhưng thằng bé không hề sợ hãi mà ngược lại, hai mắt sáng rực.
"Tiểu Báo! Tiếp lửa cho ông Tần!" Tiểu Hùng quát to.
"Có ngay anh Hai!"
Tiểu Báo từ trên lưng bố vươn hai tay ra, luồng Hỗn Độn Động Năng màu cam rực bùng nổ từ lòng bàn tay cu cậu, phóng thẳng vào chiếc gậy gỗ dâu tằm của Lão Tần!
Chiếc gậy gỗ của Lão Tần được tiếp nhận năng lượng động nhiệt cực đại, bỗng nhiên bùng cháy dữ dội như một ngọn đuốc thần khổng lồ!
"Lũ súc sinh cút hết cho ta!"
Lão Tần gầm lên một tiếng, vung chiếc gậy lửa quét ngang một vòng tròn tuyệt mỹ!
"OÀNG!"
Một bức tường lửa cao ba mét bùng lên dữ dội, thiêu rụi hàng chục con chuột tiên phong thành tro bụi! Mùi thịt chuột cháy khét lẹt bốc lên ngùn ngụt!
Cùng lúc đó, trên trần cống ngầm cách đó năm mươi mét, bốn cụm cảm biến laser hồng ngoại và camera nhiệt tự động của Tàn Hỏa bắt đầu xoay nòng, phát ra tiếng tít tít chuẩn bị kích hoạt súng máy phòng thủ tự động!
"Một... hai!"
Tiểu Hùng đeo mặt nạ mèo đen khẽ đếm nhịp thở, bàn tay trái giơ lên:
"Tĩnh Chỉ!"
Một khối không gian hình lập phương vô hình đóng băng trọn vẹn bốn cụm cảm biến laser lơ lửng trên trần đá trong đúng ba giây!
Trong ba giây vàng ngọc ấy...
Thân hình Thẩm Dịch đã lướt đi như một bóng ma trên mặt nước bùn!
Anh không dùng kiếm, chỉ tiện tay vung tay áo khoác lướt qua. Một luồng xung kích lượng tử vi mô quét ngang qua trần hầm, cắt đứt toàn bộ đường dây cáp quang và nguồn điện của hệ thống phòng thủ tự động, khiến chúng tắt ngấm hoàn toàn mà không kịp gửi bất kỳ tín hiệu báo động nào về trung tâm!
"Rầm!"
Đàn chuột biến dị bị ngọn lửa của Lão Tần và luồng uy áp kinh hồn của Thẩm Dịch dọa cho vỡ mật, hoảng loạn tháo chạy thục mạng vào các khe đá tối tăm.
Không gian dưới đáy cống ngầm trở lại vẻ tĩnh lặng kỳ dị.
Bốn người tiến bước nhanh chóng, vượt qua hai ngã rẽ ngoằn ngoèo theo đúng tấm bản đồ da dê của Lão Tần.
Cuối cùng...
Hiện ra trước mắt họ ở cuối đường hầm làm mát là một cánh cửa sắt vòm cuốn khổng lồ cao năm mét, bên trên khắc hình một đóa hoa bồ công anh rực lửa màu máu đã bị hoen rỉ!
Cánh cửa ngăn cách giữa hệ thống thoát nước ngầm của thành phố và thế giới tội ác tột cùng của nhân loại: Tầng Ngầm B4 - Chợ Đen Bồ Công Anh!
Thẩm Dịch bước tới trước cánh cửa sắt.
Anh áp lòng bàn tay phải vào khe khóa điện từ dày hai mươi centimet. Dưới lớp da cánh tay anh, các vết bầm tím lượng tử lóe lên từng đợt ánh sáng xanh lam sắc lẹm.
"RẮC... CẠCH!"
Toàn bộ hệ thống khóa từ trường hàng triệu vôn bên trong cánh cửa sắt bị viết lại cấu trúc, mở toang ra một khe hở rộng nửa mét!
Và đúng khoảnh khắc cánh cửa sắt hé mở...
Một luồng ánh sáng đèn neon màu đỏ máu chói lòa, cùng với làn khói mờ ảo nồng nặc mùi rượu mạnh, xì gà, xạ hương và máu tanh bỗng nhiên ùa ra ngập tràn đường hầm!
Tiếng gào thét man dại, tiếng huýt sáo điên cuồng và tiếng reo hò khát máu của hàng ngàn kẻ dị năng sa đọa, những tay trùm buôn lậu vũ khí và những kẻ săn tiền thưởng từ khắp nơi trên thế giới đang dồn dập vang lên như sấm rền!
Trước mắt bốn người là một đấu trường La Mã ngầm khổng lồ hình tròn có sức chứa hàng ngàn người, xây dựng sâu ba mươi mét dưới lòng phố cổ!
Ở chính giữa đấu trường...
Một chiếc lồng sắt bằng điện từ trường màu xanh lam đang từ từ được ròng rọc cáp thép hạ từ trên trần cao xuống!
Bên trong chiếc lồng sắt... cô bé câm Lục Linh mặc chiếc váy hoa rách nát, toàn thân đầy những vết bầm tím, hai bàn tay nhỏ bé dính đầy máu đang co ro ôm chặt lấy con búp bê vải cũ kỹ!
Và đứng trên bục đấu giá cao nhất nhìn xuống sàn đấu...
Một người đàn ông cao lớn dị thường, nửa thân người bọc trong lớp hợp kim titan màu bạc sáng loáng, cánh tay cơ khí mang năm chiếc móng vuốt sắc nhọn đang nâng một ly rượu đỏ như máu lên cao!
Nửa khuôn mặt kim loại của hắn nở một nụ cười man rợ, con mắt laser màu đỏ rực quét ngang qua toàn thể đám đông cuồng loạn bên dưới, cất giọng the thé bằng kim loại vang dội khắp đấu trường:
"Chào mừng toàn thể quý vị đến với buổi Đấu Giá Huyết Tinh tối nay!"
"Vật phẩm mở màn của chúng ta... chính là đứa trẻ mang dị năng Thần Tri của Dự án Genesis!"
"Kẻ nào trả giá cao nhất... sẽ có quyền sở hữu bức tranh chỉ điểm vị trí của 'Kỹ Sư Số 0'!"