Ánh chiều tà hắt qua những khung cửa sổ rộng rãi của Đan Phòng của Diệp gia, nhuộm vàng cả không gian rộng lớn tràn ngập dược liệu. Khác hẳn với vẻ nghiêm cẩn thường thấy tại ngoại viện, không khí nơi đây luôn phảng phất hương thơm thanh khiết của linh thảo.
Những đệ tử lứa cũ thong thả ngồi tựa lưng vào những kiện hàng dược liệu lớn, tay cầm chén trà, mắt dán vào một ván cờ trên mặt bàn gỗ. Họ chỉ thỉnh thoảng mới đưa ra chỉ dẫn đầy hờ hững cho năm tân đệ tử vừa được điều đến, phong thái vô cùng nhàn nhã, tựa như đang tận hưởng một buổi chiều bình lặng.
Năm người mới bước vào, mỗi người một tâm thế. Thẩm Mộ giữ vẻ mặt điềm tĩnh, đôi mắt trong trẻo lộ rõ vẻ khiêm cung lễ độ, từng bước đi đều rất chừng mực.
Cậu nhanh nhẹn tiến về phía vị quản sự đang phụ trách khu vực, chắp tay chào hỏi bằng giọng điệu không kiêu ngạo cũng không nịnh hót quá đà, chỉ vừa đủ để thể hiện sự tận tụy của một kẻ mới vào nghề.
Trương Thụ theo sát phía sau, gương mặt trung tính, dáng vẻ cao lớn, ánh mắt luôn nhìn xuống sàn nhà như một kẻ chỉ biết cúi đầu nghe lệnh, hoàn toàn không gây chú ý.
Đám đệ tử cũ chỉ phẩy tay phân chia khu vực làm việc rồi tiếp tục bàn tán về ván cờ dở dang. Đối với họ, những đống dược liệu lỗi, những mảnh linh thảo vụn bị vứt lại sau khi tinh luyện chẳng khác gì thứ bỏ đi, chúng vơi đi phần lớn linh khí nên không hề có giá trị trong mắt những kẻ vốn đã quen sống trong nhung lúa của Diệp gia.
Thế nhưng, đối với hai kẻ từng nếm trải cảnh nghèo khó như Thẩm Mộ và Trương Thụ, những thứ này chẳng khác nào vàng bạc được vứt ngoài đường.
Thẩm Mộ khéo léo chọn vị trí làm việc ở gần bàn của quản sự nhất. Cậu vừa làm, vừa thỉnh thoảng đứng dậy rót thêm trà, lại khéo léo buông vài lời khen ngợi tinh tế về kiến thức dược lý của vị quản sự kia.
Sự "hỏi han" đầy ân cần của Thẩm Mộ khiến vị quản sự cảm thấy dễ chịu, dần mất đi sự cảnh giác và để mặc cho nhóm tân đệ tử tự xoay xở. Ba đệ tử mới kia thì cắm cúi làm việc theo bản năng, chỉ tập trung hoàn thành cho xong phần việc được giao mà không hề hay biết mình đang bỏ lỡ điều gì.
Ở phía cuối dãy kệ, Trương Thụ đang lặng lẽ phân loại đống linh thảo vụn. Đôi bàn tay hắn thoăn thoắt, mỗi một chuyển động đều chứa đựng sự chính xác đến kinh ngạc.
Hắn nhìn những cành thảo dược đã mất đi hơn nửa linh khí mà đám đệ tử cũ khinh thường, trong lòng lại dâng lên sự trân trọng. Cách đó vài mét, Thẩm Mộ đang xoay người giả vờ lấy thêm dụng cụ, vô tình tạo ra một góc khuất tầm nhìn.
Hai người khẽ liếc nhìn nhau. Một ánh mắt giao thoa trong chớp mắt, không cần một lời nói, sự ăn ý từ những ngày tháng sinh tồn trong giới tán tu đã giúp họ hiểu ý đối phương ngay lập tức.
Trương Thụ hất hàm về phía một chiếc sọt tre cũ ở góc tường, nơi chứa phế liệu chuẩn bị đem đổ, hắn đã nhanh tay lẹ mắt gom những cành linh thảo vụn có dược tính chịu hỏa tốt nhất vào một góc.
Thẩm Mộ khẽ mỉm cười, một nụ cười dịu dàng và đầy hàm ơn, sau đó cậu quay lại, tiếp tục câu chuyện dang dở với vị quản sự, cố tình che chắn tầm mắt của kẻ đang nắm quyền kiểm soát khu vực này.
Trương Thụ nhận được tín hiệu, lặng lẽ dùng một mảnh vải thô có bôi dầu cỏ che giấu linh lực để bọc gọn đống phế liệu kia lại, nhét sâu vào lớp lót giày đá, nơi duy nhất kết giới tầm thường ở cửa ngoại viện không quét tới.
Một tiếng xoảng đột ngột vang lên xé tan bầu không khí nhàn nhã ấy, kéo theo đó là tiếng chửi rủa đầy bực dọc của một trong ba tân đệ tử. Vì quá lóng ngóng, tên này đã đánh rơi chiếc bình sứ chứa dược liệu quý, mảnh gốm văng tung tóe khắp sàn gỗ, những hạt linh thảo chưa tinh luyện lăn lóc.
Vị quản sự bị cắt ngang ván cờ, chân mày dựng ngược, đập bàn đứng dậy bước tới. Thẩm Mộ phản ứng nhanh hơn bất kỳ ai, thay vì đứng chết lặng như những người khác, cậu lập tức đặt tách trà xuống, vẻ mặt hiện rõ sự lo lắng xen lẫn kinh ngạc, vội vàng tiến tới bên cạnh vị quản sự.
Cậu không nói những lời vô ích mà cúi người thấp nhất có thể, giọng nói ôn tồn đầy vẻ tự trách như thể mình cũng có lỗi vì không kịp nhắc nhở đồng môn.
Trong khi cả phòng đổ dồn sự chú ý về phía đệ tử gây họa, Trương Thụ đứng ở góc kệ, ánh mắt hắn hơi lóe liếc nhìn quản sự rồi ngay lập tức xoay người che chắn cho góc khuất.
Hắn không hề tỏ ra hoảng loạn, lợi dụng lúc hỗn loạn, bàn tay to lớn nhanh nhẹn hốt thêm vài mẩu vụn dược liệu rớt gần kẹt tủ, bọc nhanh vào mảnh vải giấu đi.
Thẩm Mộ nhạy bén nắm bắt thời cơ, cậu khéo léo xen vào giữa cuộc tranh cãi, vừa giúp quản sự nhặt những mảnh vỡ, vừa nhỏ nhẹ nhắc lại một chi tiết nhỏ trong bài giảng về cách phân loại dược liệu mà ông từng nói, ngụ ý rằng sự cố này chỉ là một tai nạn nhỏ trong quá trình rèn luyện.
Vị quản sự vốn đang bốc hỏa, nghe những lời vừa lễ phép vừa có trình độ của Thẩm Mộ thì sắc mặt dịu đi trông thấy. Ông bắt đầu chuyển từ việc trừng phạt sang thuyết giáo, gật gù trước thái độ cầu thị của Thẩm Mộ mà quên mất việc kiểm tra lại đống phế liệu trong sọt tre ở góc phòng.
Đến cuối ngày, khi ánh hoàng hôn dần tắt, ba tên đệ tử kia mặt mày xám xịt bị quở trách tơi bời, còn Thẩm Mộ và Trương Thụ sau khi bước qua cổng tra xét linh lực thông thường của Đan Phòng với vẻ bình thản lạ thường, liền lặng lẽ thu dọn dụng cụ rời đi.
Trước khi bước ra khỏi cửa, vị quản sự còn không quên liếc nhìn hai người, gật dốc lòng hài lòng vì sự điềm tĩnh và mẫn cán mà họ thể hiện. Hai người bước đi dưới ánh trăng mờ ảo, ngược về phía khu nhà ở của đệ tử ngoại viện. Bước chân Trương Thụ hơi nặng, nhưng trong lòng không khỏi thán phục sự xoay xở của Thẩm Mộ.
Trở về căn phòng ở khu vực dành cho đệ tử ngoại viện, Thẩm Mộ và Trương Thụ nhanh chóng đóng chặt cửa, cài then cẩn thận.
Căn phòng nhỏ đơn sơ không dùng đèn dầu phàm tục, chỉ có vài viên Dạ Quang Thạch tỏa ra ánh sáng xanh mờ nhạt đủ để nhìn rõ mọi vật trong không gian kín đáo.
Trương Thụ khom lưng cởi giày, lấy từ bên trong ra mảnh vải thấm linh khí cũ kỹ, nhẹ nhàng đặt lên bàn gỗ, cẩn thận mở những nút thắt để lộ ra đống linh thảo vụn vừa thu gom được từ Đan Phòng.
Dưới ánh sáng dịu nhẹ, Trương Thụ dùng đôi bàn tay để phân loại, hắn không có thần thức để quét qua linh thảo, nhưng đôi bàn tay ấy đã quá quen với việc nhận biết dược tính thông qua độ đàn hồi của cành cây, độ tươi của lá và mùi hương đặc trưng còn sót lại.
Thẩm Mộ đứng bên cạnh, chăm chú quan sát, ghi nhớ từng đường vân trên lá, từng sắc thái màu sắc của dược liệu vào trong tâm trí. Đây chính là cách họ tích lũy kinh nghiệm, không cần đan thư, họ lấy chính những gì đang cầm trên tay làm giáo trình sống, biến mỗi loại linh thảo trở thành một mảnh ghép trong kho tàng kiến thức tương lai.
Sau khi phân loại xong, họ chia chiến lợi phẩm thành hai nhóm rõ rệt. Những nhánh linh thảo mang thuộc tính Hỏa được Thẩm Mộ gom lại, còn những nhánh mang thuộc tính Thổ được đẩy sang phía Trương Thụ.
Linh thảo vụn nếu không được cất giữ trong những vật chứa chuyên dụng sẽ nhanh chóng tản mát linh khí, vì thế họ không chần chừ mà bắt đầu vận công hấp thụ ngay trong đêm, tận dụng từng chút linh tính còn sót lại để bồi đắp căn cơ cho bản thân.
Số linh thảo còn lại được họ gói ghém cẩn thận trong mảnh vải thấm linh khí, rồi giấu vào một ngăn bí mật dưới tấm ván sàn. Đó không chỉ là dược liệu, mà là vốn liếng quý giá nhất để họ học hỏi cách nhận biết dược tính, là tài liệu để sau này khi có được đan phương sẽ lập tức trở thành sức mạnh.
Thẩm Mộ khẽ nhìn Trương Thụ, cả hai không cần phải nói thêm lời nào, sự đồng điệu của những kẻ cùng cảnh ngộ trong giới tán tu đã thắt chặt thêm niềm tin tưởng.