Siêu thị vốn là nơi có hệ thống máy phát điện dự phòng hiện đại, dù cả thành phố mất điện vẫn có thể duy trì hoạt động. Thế nhưng khi Trần Văn Phi đưa Muối đến nơi, cả hai đều bất ngờ phát hiện siêu thị cũng tối om. Những cánh cửa kính tự động vốn luôn đóng mở nhịp nhàng giờ mở toang, không có dấu hiệu hoạt động.
Bên trong, nhiều mặt hàng thực phẩm ăn liền đang được giảm giá để thanh lý trong ngày. Người dân dường như đều cho rằng sự cố mất điện sẽ không kéo dài quá lâu, vì vậy từng hàng người nối nhau chờ mua hàng giá rẻ, tranh thủ tích trữ một ít đồ ăn.
Trần Văn Phi vốn không thích nơi đông người. Hơn nữa, những mặt hàng đang giảm giá cũng chẳng có thứ gì hắn cần, nên hắn không chen vào mà đi thẳng đến khu bán thịt tươi, gạo và gia vị để mua những thứ thiết yếu.
Rời siêu thị, hắn ghé chợ mua một chiếc thùng nhựa lớn rồi vội vã trở về nhà. Việc đầu tiên hắn làm là vào phòng tắm mở vòi nước.
May mắn, nước vẫn chảy.
Không biết tình trạng mất điện sẽ kéo dài bao lâu, hắn lập tức hứng đầy thùng, hơn bốn mươi lít nước, lúc này mới tạm yên tâm rồi quay sang đón Muối.
Khi hai cha con trở về, chồng bà Bảy đang lớn tiếng bàn tán về chuyện máy phát điện của siêu thị và một số nhà hàng xung quanh đều không thể hoạt động.
Nếu chỉ một vài nơi gặp trục trặc thì còn có thể xem là sự cố bình thường. Đằng này, hàng loạt máy phát điện cùng lúc ngừng hoạt động, quả thực khiến người ta bất an.
Bà Bảy hạ giọng hỏi:
“Có khi nào tận thế đến thật không? Mấy năm trước chẳng phải có một bà tiên tri nước ngoài nói nhân loại sắp tận thế hay sao?”
Chồng bà lập tức gạt đi:
“Nói bậy! Tận thế chỉ có trong phim ảnh, dễ gì xảy ra thật!”
Trần Văn Phi cũng gật đầu phụ họa, không muốn làm câu chuyện thêm căng thẳng. Sau đó, hắn đưa Muối về nhà, tranh thủ lúc nước vẫn còn để hai cha con tắm rửa sạch sẽ.
Hắn dùng bếp ga nấu cơm, xào một ít thịt rồi hầm thêm bát canh xương cho Muối. Cứ như vậy, hai cha con trải qua hết buổi chiều trong căn phòng nóng hầm hập.
Đến năm giờ, điện vẫn chưa có dấu hiệu được khôi phục.
Trần Văn Phi bảo Muối ở nhà, còn mình chạy ra ngoài mua thêm một thùng sữa cho con. Vì lo sức khỏe của bé, hắn đi rất nhanh, không muốn để Muối ở nhà một mình quá lâu.
Khi trở về, hắn thấy ông chủ trọ vừa gọi một xe chở nước lớn đến.
“Mất nước rồi sao chú?”
“Ừ, mất rồi.” Ông chủ thở dài. “Giờ chú chỉ mua được một ít nước để cầm cự qua đêm. Nhà cậu nếu không cần thiết thì hạn chế sử dụng nước nhé!”
Trần Văn Phi nghe xong, trong lòng càng thêm nặng nề.
Điện mất, điện thoại mất sóng, giờ đến nước cũng bị cắt. Những sự cố này nối tiếp nhau quá nhanh, hoàn toàn không giống một lần mất điện thông thường.
Buổi tối, nhiệt độ bên ngoài dễ chịu hơn đôi chút. Trần Văn Phi quyết định đưa Muối ra ngoài đi dạo.
Gần khu trọ có một công viên. Hôm nay, nơi này đông người hơn hẳn ngày thường. Bình thường, giờ này nhiều người vẫn đang tăng ca, những người được nghỉ thì ở nhà xem tivi hoặc dùng điện thoại. Bây giờ điện mất, những hoạt động giải trí quen thuộc đều không thể thực hiện, đi dạo trong công viên gần như trở thành lựa chọn duy nhất.
Khi đi ngang qua một nhóm các bà cụ đang đứng bên hồ, Trần Văn Phi nghe được một tin đáng chú ý.
“Con trai tôi làm bên điện lực. Nó bảo đến giờ vẫn chưa tìm ra chỗ nào bị hư hỏng, nên không biết bao giờ mới có điện. Nó còn dặn tôi chuẩn bị tinh thần chịu nóng thêm mấy ngày nữa!”
Một bà cụ khác lập tức tiếp lời:
“Tôi nghe nói điện công nghiệp cung cấp cho các công ty cũng bị cắt, thiệt hại lên đến hàng trăm tỷ rồi!”
“Con tôi đang ở nước ngoài. Mấy ngày nay điện thoại không có sóng, chẳng liên lạc được với nó, không biết tình hình bên đó thế nào.”
“Thế này chẳng khác gì tận thế!”
Trần Văn Phi ôm Muối tìm một chiếc ghế dài ngồi xuống. Thời tiết ngoài trời mát mẻ hơn trong phòng, chẳng mấy chốc, cô bé đã ngủ thiếp đi trong lòng hắn.
Hắn không vội trở về, muốn để con gái tận hưởng thêm chút không khí thoáng đãng. Đợi công viên vắng người hơn, hắn mới bế Muối về nhà.
May mà buổi sáng hắn đã mua sẵn nến để đề phòng mất điện. Bây giờ, chúng trở thành nguồn sáng duy nhất trong phòng.
Khu vực này thường xuyên được đội môi trường thành phố phun thuốc diệt côn trùng nên không có nhiều muỗi, chỉ thỉnh thoảng xuất hiện vài con gián bò lên từ đường cống.
Dẫu vậy, ban đêm trong phòng vẫn nóng đến khó ngủ. Trần Văn Phi cứ chập chờn tỉnh giấc rồi lại thiếp đi, một tay cầm sách quạt cho Muối, tay kia giữ con gái trong lòng.
Đến khoảng ba giờ sáng, Muối đột nhiên cựa quậy liên tục. Hai tay cô bé quờ quạng, gãi khắp người, miệng phát ra những tiếng thút thít khó chịu.
Trần Văn Phi lập tức tỉnh hẳn. Hắn thắp nến, đưa lại gần kiểm tra, sắc mặt lập tức thay đổi.
Trên cơ thể Muối đã xuất hiện chi chít những nốt phát ban nhỏ.
Hắn vội giữ hai tay con lại, lo lắng nói:
“Muối, đừng gãi nữa con!”
“Bố ơi, con ngứa quá!”
Muối khóc nức nở, khuôn mặt nhăn nhó vì khó chịu.
Trần Văn Phi cuống quýt tìm cách xử lý. Hắn pha một ít nước muối, dùng khăn thấm rồi nhẹ nhàng lau người cho con. Sau đó, cơn ngứa của Muối có dịu đi đôi chút, nhưng những nốt phát ban vẫn không hề biến mất.
Hắn chỉ đành chờ trời sáng để đưa con đến bệnh viện kiểm tra.
Năm giờ sáng, Trần Văn Phi không thể ngủ tiếp nên dậy chuẩn bị thức ăn cho hai cha con. Vì Muối đang bị bệnh, hắn nấu một nồi cháo loãng, định bụng cho con ăn trước khi đi khám.
Đang loay hoay trong bếp, hắn chợt nghe tiếng khóc từ trong phòng, lập tức bỏ dở công việc chạy vào.
Muối đang nằm trên giường, hai tay không ngừng gãi lên người. Cơn ngứa đã quay trở lại, những nốt phát ban thậm chí còn dày hơn, đỏ hơn đêm qua.
“Muối ngoan, đừng gãi nữa. Chờ một chút, bố đưa con đến bệnh viện.”
Trần Văn Phi tắt bếp, vội vàng mặc quần áo rồi kiểm tra tiền mặt và thẻ ngân hàng trong ví. Sau đó, hắn bế con gái lên, nhẹ giọng hỏi:
“Con ôm bố được không?”
Muối cố nhịn ngứa, gật đầu.
“Nhưng bố phải nhanh lên nhé, con khó chịu lắm.”
“Được, chúng ta đến bệnh viện gần nhà.”
Trần Văn Phi lập tức phóng xe ra ngoài. Bệnh viện công cách nhà khá xa, hắn sợ Muối không chịu nổi quãng đường dài nên quyết định đưa con đến một phòng khám tư gần nhất trước.
Vừa bước vào, hắn đã giật mình trước cảnh tượng bên trong.
Rất nhiều phụ huynh đang ôm con nhỏ, dỗ dành những đứa trẻ có triệu chứng gần giống Muối. Trong đại sảnh, tiếng khóc vang lên không ngớt, không khí hỗn loạn chẳng khác nào một cái chợ.
Muối vẫn rất ngoan, chỉ thút thít khóc, thỉnh thoảng mới kêu khó chịu. So với những đứa trẻ gào khóc vì ngứa ngáy xung quanh, cô bé đã cố gắng chịu đựng rất nhiều.
Bệnh nhân quá đông, trong khi điện vẫn chưa được khôi phục. Bệnh viện không có đủ điều kiện hoạt động như bình thường, nhân viên phải chạy đi chạy lại, liên tục gọi tên bệnh nhân. Không ít người mất kiên nhẫn, buộc nhân viên phải lên tiếng yêu cầu mọi người giữ trật tự.
May mắn, Trần Văn Phi đến khá sớm nên hai cha con nhanh chóng được gọi vào khám.
Sau khi kiểm tra, bác sĩ xác định những nốt phát ban của Muối không phải do côn trùng cắn hay muỗi đốt, mà là biểu hiện của dị ứng.
Bác sĩ vừa kê đơn vừa tỏ vẻ lo lắng:
“Hôm nay có quá nhiều trẻ em đến khám với triệu chứng tương tự. Tôi đang lo đây có thể là một đợt dịch phát ban. Anh nên giữ phòng ốc sạch sẽ, khi ngủ cố gắng quạt mát cho cháu, đừng để mồ hôi bám trên da quá lâu. Cũng cần chú ý vệ sinh cơ thể thường xuyên.”
Trần Văn Phi nghe vậy, trong lòng càng thêm bất an.
Nếu chỉ một mình Muối phát bệnh thì còn có thể xem là chuyện bình thường. Nhưng tại sao lại có nhiều trẻ em cùng xuất hiện triệu chứng gần như giống hệt nhau?
Chẳng lẽ thực sự có dịch bệnh đang lan rộng?
Hắn cầm đơn thuốc rời khỏi phòng khám. Ngay sau đó, một phụ huynh khác lại ôm con bước vào, những nốt phát ban trên người đứa trẻ cũng chẳng khác Muối là bao.
Đến quầy thanh toán, nữ y tá lên tiếng:
“Hôm nay mất điện nên phòng khám chỉ nhận tiền mặt, mong anh thông cảm.”
Trần Văn Phi mở ví. Tiền khám và thuốc men hết năm trăm nghìn đồng.
Hắn hiện có khoảng ba triệu đồng tiền mặt. Bình thường, số tiền này chỉ dùng để đi chợ hoặc chi trả những khoản lặt vặt; khi đến bệnh viện hay siêu thị, hắn thường thanh toán bằng thẻ hoặc quét mã. Nhưng trong tình hình hiện tại, những phương thức ấy có lẽ đều không còn đáng tin cậy.
Thanh toán xong, Trần Văn Phi đưa Muối về nhà. Hắn dỗ con ăn một bát cháo, cho uống thuốc rồi mới để bé nằm xuống nghỉ ngơi.
Có lẽ vì đã quá mệt, Muối nhanh chóng lim dim ngủ thiếp đi. Cơn ngứa tạm thời cũng dịu xuống.
Trần Văn Phi vừa định ngồi nghỉ thì bên ngoài hành lang đột nhiên vang lên tiếng gọi lớn.
Một lát sau, người thuê phòng đầu tiên xuất hiện trước cửa nhà hắn.
“Này cậu, nước dự trữ của ông chủ hết rồi. Bọn tôi định góp tiền mua một xe nước, cậu có muốn tham gia không?”
Trần Văn Phi bước ra ngoài, hỏi lại:
“Nước hôm qua ông chủ mua đã hết rồi sao?”
Người đàn ông nhếch môi.
“Ông ta mua được bao nhiêu đều để nhà mình dùng cả. Giờ chúng ta phải tự lo thôi.”
Trần Văn Phi thoáng cau mày. Xem ra, lời ông chủ nói hôm qua chẳng qua chỉ là lời khách sáo, hoặc ông ta vốn đã không định chia sẻ số nước ấy với người thuê trọ.
Hắn hỏi tiếp:
“Vậy mỗi phòng đóng bao nhiêu?”
“Bình thường nước chẳng đáng bao nhiêu tiền, nhưng mất điện kéo dài nên giá tăng rồi. Khu mình có bốn phòng, mỗi phòng đóng một trăm nghìn. Cứ mua dùng tạm, qua ngày mai rồi tính tiếp.”
Trần Văn Phi không phản đối. Tuy trong nhà vẫn còn nước dự trữ, hắn cũng chẳng biết tình trạng này sẽ kéo dài bao lâu. Góp tiền mua chung một xe nước vẫn là phương án hợp lý hơn.
Hắn lấy một trăm nghìn đưa cho người đàn ông.
Nhận tiền xong, đối phương lập tức đi đến trước cửa nhà ông bà chủ, đập cửa rầm rầm, lớn tiếng yêu cầu họ liên hệ người chở nước đến.
Trần Văn Phi nhìn theo, trong lòng càng lúc càng nặng nề.
Mất điện, mất sóng điện thoại, giờ lại mất nước. Hắn không xa lạ gì với khái niệm tận thế, bởi đã xem không ít phim và đọc nhiều tiểu thuyết mạng về chủ đề này. Trong những câu chuyện ấy, tận thế thường gắn liền với thây ma, quái vật hoặc những thảm họa thiên nhiên kinh hoàng.
Nhưng tình hình hiện tại lại khác. Không có quái vật xuất hiện, cũng chẳng có thảm họa rõ ràng nào được công bố. Chỉ là những sự cố tưởng chừng nhỏ nhặt, nhưng liên tiếp xảy ra trên diện rộng, khiến cuộc sống bình thường nhanh chóng rơi vào hỗn loạn.
Trần Văn Phi cau mày nhìn điện thoại. Cột sóng vẫn hoàn toàn trống rỗng. Hắn thử truy cập dịch vụ mua thêm dữ liệu Internet của nhà mạng, nhưng cũng không thể thực hiện được.
Cảm giác bất an trong lòng ngày càng rõ rệt.
Bố mẹ hắn vẫn ở quê, cùng với hai cô em gái. Từ khi xảy ra sự cố, hắn chưa thể liên lạc với bất kỳ ai.
Không biết tình hình ở quê nhà bây giờ ra sao.
