Đêm lạnh như băng, làn sương linh khí cuồn cuộn bao phủ Quảng Trường Thiên Hương vẫn không thể xua đi cái tĩnh mịch thần bí đang giăng kín ranh giới giữa phố xá nhộn nhịp và bóng tối.
Bóng đen khoác chiếc áo trùm trùm tro tàn đứng lặng lẽ bên mép quảng trường, hiện ra hình dáng của một lão đầu, tóc đã bạc, lưng đã còng nhưng đôi mắt còn sáng quắc. Khí túc tỏa ra trên người lão như vô tận biển sâu, mỗi một hơi thở phả ra như khiến linh khí xung quanh trình trệ. Đứng trước Quảng Trường Thiên Hương, cảm nhận Trận Pháp Cấm Võ uy nghiêm cùng luồng linh khí đậm đặc gấp mười lần bình thường đang cuộn trào dưới chân, đôi mắt đục ngầu của lão khẽ co rút:
"Linh khí tự do ngưng tụ thành sương, quy tắc Cấm Võ thiên thành...Ngay cả Thượng Cổ Đại Trận của mấy lão quái vật ẩn thế cũng không thể huyền diệu đến mức này. Xem ra tin đồn về Lục chưởng quầy không hề ngoa..."
"Đêm dài thanh vắng, không ngờ lại có thể tương phùng với Xuân Lão tại chốn nhỏ bé này. Quả là vinh hạnh cho vãn bối."
Một giọng nói trầm thấp, khàn khàn vang lên từ trong ngõ tối sâu thẳm.
Gió đêm khẽ ngừng thổi. Một thân ảnh khoác hắc bào thêu hai chữ Thiên Địa bằng chỉ vàng lấp lánh chậm rãi bước ra. Kẻ này đeo chiếc mặt nạ đồng cổ kính, tay cầm quạt xếp làm từ xương Linh Thú, bước đi không để lại một vệt sóng linh lực, nhưng khí tức ẩn hiện lại khiến không gian xung quanh nhẹ nhàng chấn động.
Ánh mắt Xuân Lão híp lại thành một đường rãnh hẹp, giọng nói khô khốc tựa như hai tảng đá va vào nhau: "Thiên Địa Hội? Mạng lưới ngầm lớn nhất đại lục mà cũng phải đích thân phái một Trưởng lão Linh Hoàng cảnh tới cái thành nhỏ này sao?"
Thiên Địa Hội — thế lực cùng với Vạn Bảo Thương Hội xưng bá thế giới tu tiên dưới danh xưng "Nhị Hội". Nếu Vạn Bảo Thương Hội làm chủ nền thương mại bề nổi với tài lực nứt vách, thì Thiên Địa Hội lại là bá chủ tuyệt đối của thế giới ngầm, nắm giữ toàn bộ mạng lưới tình báo, thị trường đen và bảo an bóng tối khắp năm châu bốn biển.
Kẻ đeo mặt nạ đồng khẽ xòe quạt, mỉm cười thanh thản: "Thiên Hương Trấn ra đời, Vạn Bảo Thương Hội thắng lớn ở mảng bề nổi. Nhưng Xuân Lão nên biết, ở đâu có ánh sáng, ở đó có bóng tối. Hàng vạn tu sĩ tụ tập, giao dịch ngầm, ân oán giang hồ hay thu mua tin tức bí mật... Phủ Thành Chủ không quản nổi, Vạn Bảo Thương Hội không tiện làm, nhưng Thiên Địa Hội chúng ta lại rất thạo."
Xuân Lão lạnh hừ một tiếng: "Nói vậy, ngươi đến đây là để chia phần bánh với Lạc Thiên Hùng và Trầm Nhược Vũ?"
"Đúng, nhưng cũng không hẳn." Ánh mắt sau chiếc mặt nạ đồng xoáy sâu vào Xuân Lão, giọng nói mang theo vài phần chân thành: "Vãn bối đến đây còn là vì tiền bối. Không biết Xuân lão đến đây có việc chi, Thiên Địa Hội ta nguyện ý đứng ra cùng ngài trao đổi một lần hợp tác"
Xuân Lão nhướn mày, không chút gợn sóng: "Thiên Địa Hội các ngươi xưa nay chưa từng làm chuyện không công mà lại để ý đến một lão già gần đất xa trời như ta làmgì?"
Kẻ đeo mặt nạ đồng chắp tay, mỉm cười đáp: “Xuân lão lại quá lời, nếu Xuân lão chỉ là một lão già bình thường thì chẳng khác nào nói vãn bối chỉ là đứa trẻ mới lên ba, uy danh của Tứ tượng tán tu vẫn còn đó mà”
Lão già hừ một tiếng, mặt ngoài không nói gì thêm nhưng trong lòng vẫn đang suy nghĩ. Người đời thường nhắc đến Xuân Lão — một trong bốn đại cao thủ Linh Hoàng Ngũ Chuyển khét tiếng, đại diện cho đỉnh phong giới Tán Tu Đông Thần Châu. Trong giới tu tiên, danh xưng "Xuân – Hạ – Thu – Đông" của bốn vị lão quái vật tán tu vốn đã là huyền thoại. Nhưng khác với ba người còn lại vẫn đang bế quan ẩn thân trong danh sơn đại đầm, Xuân Lão xuất hiện ở Thiên Vân Thành vì một lý do vô cùng đặc biệt: Tiểu đồ đệ duy nhất của lão – đứa trẻ mang Ách Nan Độc Thể.
Đứa nhỏ ấy là thiên tài trăm năm có một của giới tán tu, nhưng từ khi sinh ra đã bị đan độc, hỏa độc bẩm sinh tích tụ sâu trong cốt tủy, kinh mạch co quắp không cách nào tu luyện nổi. Xuân Lão đã đi khắp Đông Thần Châu, cầu xin không biết bao nhiêu vị Đan Thánh, Đan Hoàng ban dược nhưng tất cả đều lắc đầu ngán ngẩm, khẳng định đan dược càng cao cấp thì đan độc càng tích tụ, chỉ khiến đứa trẻ chết nhanh hơn.
Đang trong lúc tuyệt vọng, tin tức về Thiên Hương Tửu Lâu lan truyền khắp nơi: Món ăn của Lục chưởng quầy không chỉ ngập tràn linh khí Thái Cổ mà còn hoàn toàn không chứa bất kỳ một tia đan độc hay tạp chất nào, lại có khả năng tẩy tủy đả thông kinh mạch cực kỳ nghịch thiên! Xem đây là tia hy vọng sống duy nhất cho đồ đệ, Xuân Lão liền xé rách hư không, gạt bỏ mọi kiêu hãnh của một Linh Hoàng cảnh để cấp tốc hạ sơn.
“Nói đi, ngươi tìm ta có mục đích gì, không cần cứ giấu giấu diếm diếm” Xuân lão lại hừ một tiếng, mục đích lão đến đây chưa từng nói cho ai biết, không ngờ vẫn bị bọn chuột nhắc Thiên Địa Hội tìm tới.
Kẻ đeo mặt nạ đồng khẽ chắp hai tay lại, chiếc quạt xương trên tay xếp gọn gàng, thái độ cung kính nhưng từng lời thốt ra lại sắc lẹm như lưỡi dao chìm trong nước:
"Xuân Lão sòng phẳng, vãn bối cũng xin không vòng vo. Mục đích ngài hạ sơn lần này... chẳng phải vì vị tiểu đồ đệ mang Ách Nan Độc Thể đang chịu cảnh đan độc gặm nhấm tủy xương đó sao?"
OANH!
Lời vừa dứt, một luồng uy áp Linh Hoàng Ngũ Chuyển ngập trời từ trên người Xuân Lão bùng nổ trong gang tấc! Linh khí xung quanh ngõ tối lập tức bị nén chặt tới mức phát ra những tiếng rắc rắc ghê người, mặt đất dưới chân nứt rạn thành hàng ngàn vệt chân chim. Đôi mắt đục ngầu của Xuân Lão lóe lên vệt sát khí lạnh lẽo như từ chín tầng địa ngục cuộn trào:
"To gan! Bọn chuột nhắt các ngươi dám cho người theo dõi lão phu?!"
Đứng trước cơn giận dữ của một vị Linh Hoàng cảnh đỉnh phong, kẻ đeo mặt nạ đồng vẫn đứng vững như cây tùng trong bão tuyết. Hắc bào thêu chỉ vàng trên người hắn tung bay bần bật, khí tức Linh Hoàng cảnh ẩn tàng quanh thân lưu chuyển nhè nhẹ để hóa giải bớt áp lực, giọng nói vẫn điềm nhiên không chút hoảng loạn:
"Xuân Lão bớt giận. Mạng lưới tình báo của Thiên Địa Hội ta trải khắp năm châu bốn biển, chuyện ngài tìm kiếm danh y khắp Đông Thần Châu vốn không phải bí mật. Chúng ta không theo dõi ngài, mà chỉ tốn chút công sức để thấu hiểu nỗi lòng của một người sư phụ mà thôi."
Xuân Lão hừ lạnh một tiếng, sát khí ngập trời thu lại trong chớp mắt như dòng thủy triều rút lui. Lão chắp tay sau lưng, ánh mắt thâm trầm xoáy sâu vào chiếc mặt nạ đồng:
"Thấu hiểu? Hừ, Thiên Địa Hội các ngươi mà cũng biết đến hai chữ 'tình nghĩa' sao? Nói thẳng điều kiện của ngươi ra đi!"
Kẻ đeo mặt nạ đồng mỉm cười, giọng nói vang lên đầy sức thuyết phục:
"Sự thật là... Thiên Địa Hội chúng ta nắm giữ trong tay một mảnh 'Tụ Độc Cổ Phù' từ thời Thái Cổ. Cổ phù này không thể chữa trị, nhưng có thể giúp phong ấn Ách Nan Độc Thể của ái đồ ngài trong vòng ba tháng, ngăn đan độc bộc phát bẩm sinh, giúp đứa trẻ có đủ thời gian để nhai nuốt và hấp thụ trọn vẹn dược lực mỹ thực của Lục chưởng quầy mà không sợ bị độc tố phản phệ nửa chừng."
Xuân Lão chấn động! Đôi mắt đục ngầu nheo lại, ánh lên vệt sáng kinh ngạc: "Tụ Độc Cổ Phù?! Thứ pháp bảo Thái Cổ đã thất truyền từ ngàn năm trước sao..."
Lão hít sâu một hơi, giọng nói đè nén sự chấn động trong lòng: "Thiên Địa Hội các ngươi dám mang bảo vật cấp độ đó ra trao đổi... Điều kiện là gì?"
Kẻ đeo mặt nạ đồng xòe quạt ra khẽ lắc, thong thả đáp:
"Điều kiện rất đơn giản. Thiên Địa Hội ta sắp tới sẽ mở một chi nhánh thị trường đen và bảo an ngầm tại Thiên Hương Trấn. Tuy nhiên, Phủ Thành Chủ và Vạn Bảo Thương Hội muốn độc chiếm hoàn toàn quyền kiểm soát nơi này. Chúng ta cần Xuân Lão đứng ra với danh nghĩa 'Trưởng Lão Danh Dự' của Thiên Địa Hội tại Thiên Hương Trấn — dùng vị thế đại diện cho giới Tán Tu của ngài để tạo sự cân bằng quyền lực trên bàn đàm phán."
Hắn dừng lại một chút, ánh mắt sau chiếc mặt nạ đồng trở nên thâm túy:
"Ngài không cần ra tay g-iết người, cũng không cần can thiệp vào công việc kinh doanh. Chỉ cần ngài ngồi ở Thiên Địa Hội, cái tên 'Xuân Lão' sẽ là chiếc lá chắn để Phủ Thành Chủ lẫn Vạn Bảo Thương Hội không thể chèn ép chúng ta."
Bầu không khí giữa hai người chìm vào khoảng lặng đè nén. Gió đêm xô lệch những tán lá, mang theo làn hương sương mát lạnh từ Quảng Trường Thiên Hương phả vào ngõ tối.
Xuân Lão đăm chiêu suy nghĩ. Lão vốn là tán tu tự do tự tại, ghét nhất việc dính dáng đến tranh chấp quyền lực. Nhưng món quà "Tụ Độc Cổ Phù" kia quá quan trọng đối với tính mạng đứa nhỏ đồ đệ. Có cổ phù phong ấn tạm thời, việc dùng mỹ thực của Lục Việt để tẩy tủy chữa trị hoàn toàn cho đồ đệ sẽ chắc chắn 100%, không lo ngại bất kỳ rủi ro bộc phát độc tố nào.
"Được. Tụ Độc Cổ Phù đưa cho ta." Xuân Lão cất giọng khô khốc nhưng đầy uy áp nghiền nát không gian: "Danh nghĩa Trưởng Lão Danh Dự... lão phu nhận! Nhưng nghe cho rõ: Thiên Địa Hội các ngươi làm gì ở Thiên Hương Trấn ta không quản, nhưng nếu dám đụng đến một sợi tóc của Lục chưởng quầy hay phá hoại quy tắc tửu lâu... lão phu sẽ là người đầu tiên san bằng Thiên Địa Hội các ngươi!"
Kẻ đeo mặt nạ đồng lấy ra một chiếc hộp ngọc cổ kính trao sang, sau đó cúi người thi lễ một cách vô cùng trang trọng:
"Xuân Lão yên tâm. Quy tắc của Lục chưởng quầy chính là thiên quy, Thiên Địa Hội chúng ta kính còn không kịp. Rất hân hạnh được hợp tác cùng ngài!"
Dưới ánh trăng mờ tàn của đêm muộn, hai bóng đen đứng giữa ranh giới của ánh sáng và bóng tối khẽ gật đầu.