“Sư phụ, quỷ thường hay ăn thịt người.”
Vị đệ tử ngồi ngay ngắn trước chiếc bàn gỗ thấp. Trên mặt bàn, một bản văn còn đang viết dở, ghi lại vụ việc quỷ ăn thịt người vừa được xử lý. Hắn khoanh chân gọn gàng, lưng thẳng, một tay cầm bút lông, chậm rãi nắn nót từng nét chữ. Từ tư thế ngồi cho đến dáng vẻ nghiêm túc khi hạ bút, hắn đều cố bắt chước phong thái của người thầy đã dạy dỗ mình suốt những năm tháng qua.
Ngòi bút dừng lại trên mặt giấy.
“Thế...” Hắn ngẩng đầu, ánh mắt chuyển về phía bóng lưng ở đằng xa. “Còn người ăn thịt quỷ thì sao?”
...
Vị lão giả tóc bạc phơ vẫn đứng quay lưng về phía hắn, hai tay chắp sau lưng. Vạt áo dài buông xuống, không lay động dù chỉ một chút. Ông im lặng hồi lâu, như thể đang cân nhắc một vấn đề sâu xa vượt khỏi lẽ thường, rồi mới chậm rãi cất tiếng. Giọng nói thong thả, trầm ổn, mang theo vẻ thông thái khác hẳn ngày thường. Thế nhưng nét mặt ông vẫn không hề thay đổi.
“Người ăn thịt quỷ... là không thể.”
Ông ngừng lại một nhịp.
“Bởi đó đã không còn là người.”
Ngay khi câu nói cuối cùng rơi xuống, không gian bỗng chốc rối tung.
Những hình ảnh vỡ vụn chồng lấn lên nhau, nhanh đến mức chẳng kịp phân biệt đâu là đầu, đâu là cuối. Một con quỷ nằm ngửa giữa nền đất, lồng ngực bị khoét mất một mảng lớn; con khác gục bên vách tường, nửa khuôn mặt nham nhở, hàm răng gãy vụn lẫn trong máu. Một cánh tay cụt lìa nằm chỏng chơ bên cạnh thi thể, trên phần thịt còn sót lại in hằn những dấu răng sâu hoắm. Rồi một cái xác khác, bụng bị xé toạc, nội tạng vương vãi trên nền đá, từng đoạn ruột kéo dài qua những vũng máu đen sẫm.
Cảnh tượng liên tục đổi thay.
Thi thể chồng lên thi thể. Có con bị cắn mất một bên vai, có con chỉ còn nửa thân dưới, có con bị khoét thủng cả bụng lẫn ngực. Những cái đầu méo mó lăn lóc trong góc tối, miệng vẫn há rộng như đang gào thét, nhưng chẳng còn âm thanh nào phát ra. Máu bắn lên tường, phủ kín những đường vân cũ kỹ, rồi lại bị một hình ảnh khác xóa nhòa. Móng vuốt gãy nát, xương trắng lộ ra dưới lớp da rách, những vết cắn lớn nhỏ đan chéo khắp thân thể quỷ vật, như thể có thứ gì đó đã ngồi xuống giữa đám xác chết và thong thả chọn từng phần để ăn.
Cảnh tượng dồn dập đến mức không gian như bị nghiền nát bởi chính những hình ảnh của nó. Những cái xác nằm, ngồi, quỳ rạp khắp nơi; con nào cũng thiếu mất vài mảng thịt ở những vị trí khác nhau, chẳng có thi thể nào còn nguyên vẹn. Máu tràn qua những khe nứt trên nền đất, phản chiếu những bóng hình méo mó đang chồng lên nhau.
Tất cả quay cuồng.
Tiếng xương vỡ, tiếng nhai nghiền, tiếng cười không rõ từ đâu vọng tới hòa lẫn thành một mớ âm thanh hỗn loạn. Những khuôn mặt quỷ dị thoáng hiện rồi biến mất. Có một cái đầu đột ngột lướt sát qua tầm mắt, hốc mắt trống rỗng hướng thẳng về phía hắn.
Rồi—
“Hh!”
Chido ngồi bật dậy.
Hắn hít mạnh một hơi, hai vai căng cứng. Lồng ngực phập phồng liên tục, hơi thở bật ra đứt quãng như thể vừa bị kéo khỏi mặt nước sau một quãng thời gian dài chìm dưới đáy. Hắn cúi đầu, một tay chống xuống đệm, bàn tay còn lại siết chặt mép chăn.
“Hh... hh... hh...”
Phải mất vài nhịp, hắn mới dần lấy lại được hơi thở.
Chido ngẩng đầu, ánh mắt xám lập tức quét quanh căn phòng. Không có những thi thể nằm la liệt hay là những vũng máu trải dài trên mặt đất, càng không có tiếng xương bị nghiền nát. Trước mắt hắn chỉ là căn phòng riêng của Xích Hồng Lâu, yên tĩnh dưới ánh đèn treo trên cao. Những món đồ quen thuộc vẫn nằm đúng chỗ, cánh cửa đóng kín, rèm vải buông bất động bên khung cửa sổ.
Hắn đã trở về phòng.
Chido cúi xuống nhìn bản thân, lúc này mới nhận ra mình đang cởi trần. Ánh đèn từ trên đầu rọi xuống, phủ một lớp sáng nhợt nhạt lên bờ vai và lồng ngực, làm hiện rõ những đường nét rắn chắc của cơ thể đàn ông trong vùng sáng tối mập mờ. Hắn đưa cả hai tay lên trước mắt, xoay nhẹ cổ tay rồi kiểm tra từng ngón, như muốn xác nhận chúng vẫn thuộc về mình.
Không có gì bất thường.
Hắn hạ tay xuống, lập tức lật mép chăn.
Đai lưng vẫn được khóa nguyên vẹn. Những vòng dây đỏ quấn chặt quanh eo, cố định bằng vài lá bùa yểm cuộn sát tại các điểm nút. Một số chỗ đã hơi cháy xém, mép giấy sẫm màu, nhưng những nút thắt vẫn chắc chắn, chưa có dấu hiệu bị phá mở. Chido dùng ngón tay kiểm tra từng điểm, kéo nhẹ một đoạn dây, rồi mới thả ra.
Vẫn còn nguyên.
Hắn đưa mắt quét quanh phòng thêm lần nữa. Rất nhanh, ánh nhìn dừng lại ở người đang ngồi bên cạnh.
Hồng Ly tựa lưng vào thành giường, một chân duỗi thẳng, chân còn lại hơi co lên. Một tay nàng vắt hờ trên bụng, tay kia nâng chiếc tẩu thuốc quen thuộc đến gần môi. Đầu tẩu chạm nhẹ vào bờ môi đỏ, nàng hé miệng ngậm lấy, hít vào một hơi rồi chậm rãi phả khói ra ngoài.
Làn khói mỏng lững lờ trôi qua gương mặt nàng, che đi vẻ lạnh nhạt trong khoảnh khắc rồi tan biến. Hồng Ly hơi nghiêng đầu, khóe môi mang theo một nét thất vọng lười biếng, lại phảng phất vẻ lẳng lơ thường ngày. Nàng chẳng buồn nhìn Chido, như thể việc hắn vừa tỉnh lại không đáng để nàng phải bận tâm.
Bốn chiếc đuôi hồng phía sau khẽ lay động.
Chido không nói gì.
Hắn ngồi yên vài hơi thở, nhìn nàng một lúc lâu. Ánh mắt hắn lướt qua chiếc tẩu thuốc, rồi dừng lại trên gương mặt đang cố tình quay đi ấy. Cuối cùng, hắn khẽ thở dài.
Không có lời trách móc. Cũng chẳng có câu hỏi nào được nói ra ngay lúc này.
Chido chỉ bắt đầu mặc lại quần áo.
Hắn vươn tay lấy chiếc áo đặt bên cạnh, giũ nhẹ cho những nếp vải rũ xuống. Trước tiên, hắn luồn cánh tay phải qua ống tay áo, kéo vải lên đến khuỷu; tiếp đó là tay trái. Hắn cúi đầu, chỉnh lại phần cổ áo đang gập vào trong, rồi kéo hai vạt áo về phía trước, lần lượt vuốt phẳng những nếp nhăn trước ngực. Động tác không nhanh cũng không chậm, ngay ngắn và thành thạo như thể hắn chỉ đang chuẩn bị rời giường vào một buổi sáng bình thường.
Hắn kéo mép áo xuống, chỉnh cho vạt áo phủ ngay ngắn quanh thắt lưng, sau đó cúi người nhặt chiếc đai ngoài cùng. Những ngón tay lần lượt luồn qua các vòng dây, kéo chúng về đúng vị trí, siết vừa đủ chặt rồi kiểm tra lại nút buộc. Tiếp đến, hắn sửa lại phần cổ tay áo, gấp gọn đoạn vải thừa, phủi đi một chút bụi bám trên vai.
Sau cùng, Chido kéo thẳng vạt áo, cúi mắt kiểm tra trang bị vẫn còn nguyên bên người. Mọi thứ đều được thu xếp gọn gàng như trước.
Hắn ngẩng đầu.
“Tại sao?”
Chido chỉ hỏi đúng như vậy.
Hắn kéo mép áo lên cho ngay ngắn hơn, giọng điềm tĩnh, không quá chất vấn nhưng cũng tuyệt nhiên không coi chuyện vừa xảy ra là chuyện nhẹ nhàng có thể bỏ qua.
Hồng Ly không đáp.
Nàng khẽ tặc lưỡi, quay mặt đi, đưa tẩu thuốc lên môi rồi hút thêm một hơi. Khói thuốc chậm rãi thoát ra khỏi khóe môi, lượn quanh gò má rồi tan vào không khí. Nàng vẫn không nhìn hắn.
Mấy chiếc đuôi phía sau khẽ quẫy, đầu đuôi đập nhè nhẹ lên đệm giường, phát ra những tiếng bộp, bộp rất nhỏ.
Chido đợi thêm một lát... Không có lời giải thích nào.
Hắn cũng không hỏi lần thứ hai.
Sau khi chỉnh lại trang phục, hắn nhẹ nhàng đứng dậy, hai chân đặt xuống nền gỗ. Hắn cúi người thu dọn trang bị của mình, lần lượt kiểm tra kiếm gỗ, gương bát quái, chuông đồng cùng những lá bùa còn lại. Hắn cuộn dây đỏ, xếp từng món vào đúng chỗ, động tác gọn ghẽ, không để sót lại bất cứ thứ gì trên giường.
Hồng Ly vẫn ngồi đó, lặng lẽ hút thuốc.
Chido cầm lấy những món đồ đã thu xếp xong, xoay người bước về phía cửa. Bước chân hắn không nặng nề, cũng chẳng có vẻ giận dữ. Hắn không trách mắng nàng, không đòi nàng phải giải thích, thậm chí không nói thêm một câu nào về những chuyện vừa xảy ra.
Bàn tay đặt lên chốt cửa.
Trước khi mở ra, hắn dừng lại một thoáng rồi nghiêng mặt nhìn về phía sau.
Hồng Ly vẫn giữ nguyên tư thế cũ. Khói thuốc quấn quanh đầu tẩu, mái tóc hồng rủ xuống bên vai. Nàng không quay đầu, cũng không lên tiếng gọi hắn lại.
Chido nhìn nàng lần cuối.
“Tạm biệt... Ly Ly.”
Cạch.
Cánh cửa đóng lại.
