Ngày vẫn lặng lẽ trôi qua.
Phi hành khí bạc vẫn đều đặn lao về phương Bắc, xuyên qua từng tầng mây. Cảnh vật bên dưới cũng dần thay đổi. Những dãy núi xanh nối tiếp nhau bắt đầu thưa thớt, nhường chỗ cho những vùng đất rộng lớn phủ đầy cỏ thấp và đá xám. Càng đi xa, màu sắc của thế gian càng nhạt dần. Đến khi những đồng bằng cuối cùng cũng biến mất, trước mắt chỉ còn những vùng lãnh nguyên trải dài đến tận đường chân trời.
Nhiệt độ hạ xuống theo từng thời gian.
Bên ngoài cửa sổ, tuyết bắt đầu rơi.
Ban đầu chỉ là những hạt nhỏ lác đác. Nhưng chẳng bao lâu sau, tuyết đã trở nên dày đặc, từng mảng trắng liên tục quất vào thân thuyền dưới tác động của gió. Những trận văn trên đôi cánh bạc sáng lên nhè nhẹ, duy trì tốc độ ổn định giữa tầng không lạnh giá.
Long Phong đưa tay chạm vào trận bàn bên cạnh cửa sổ.
Một vòng linh quang lập tức lan ra.
Ông—
Một lớp kết giới trong suốt phủ lên toàn bộ những ô cửa kính, ngăn khí lạnh xâm nhập. Những bông tuyết vừa chạm tới liền tan thành những giọt nước nhỏ rồi trượt xuống.
“Càng gần Vĩnh Hằng Băng Nguyên, nhiệt độ sẽ càng thấp.”
Long Phong nói, mắt vẫn nhìn về phía trước.
“Chúng ta sẽ phải giảm tốc độ khi tiến vào vùng băng nguyên.”
Không có ai trả lời.
Bởi lúc này Chido đã ngủ từ lâu.
Hắn ngồi dựa trên ghế, đầu nghiêng sang một bên. Mái tóc đen vốn đã chẳng mấy gọn gàng nay càng trở nên rối hơn sau nhiều ngày di chuyển. Một lát sau, đầu hắn chậm rãi nghiêng xuống, rồi tự nhiên tựa lên vai Thanh Tiêu.
Không hề có chút do dự nào.
Thanh Tiêu cúi mắt nhìn hắn.
Nàng không đẩy ra.
Chỉ hơi dịch người sang một chút, điều chỉnh tư thế để đầu hắn có thể tựa thoải mái hơn. Bàn tay nàng vẫn đặt trên đầu gối, ánh mắt bình thản nhìn ra ngoài cửa sổ, như thể chuyện một người đang ngủ trên vai mình là điều hết sức bình thường.
Long Phong ngồi đối diện nhìn thấy.
Hắn chỉ im lặng không nói gì, nâng chén trà lên, nhấp một ngụm rồi tiếp tục quan sát lộ trình phía trước.
Phi hành khí tiếp tục bay.
Thời gian trôi qua trong tiếng động cơ linh lực trầm thấp và tiếng gió lạnh quét qua bên ngoài.
Đến khi vùng đất phía trước bắt đầu xuất hiện những mảng băng trắng đầu tiên, ngay cả Long Phong cũng phải khẽ thở ra một hơi.
Một làn khói trắng mỏng lập tức hiện lên trước môi hắn. Long Phong nhìn nó trong thoáng chốc.
Ngay cả hắn—
Cũng bắt đầu cảm nhận được cái lạnh.
Phi hành khí giảm tốc độ.
Phía trước, những khối băng khổng lồ nhô lên khỏi mặt đất như những chiếc răng nanh của một con thú cổ đại. Có cái cao hàng chục trượng, có cái kéo dài như những bức tường băng dựng đứng giữa trời đất. Ánh sáng lạnh lẽo phản chiếu trên bề mặt chúng, khiến cả vùng đất giống như một thế giới được tạo nên từ thủy tinh trắng.
Long Phong điều chỉnh hướng bay, cẩn thận đưa phi hành khí xuyên qua những khe hẹp giữa các cột băng.
Thanh Tiêu khẽ lay vai Chido.
“Chido.”
Hắn không động đậy.
“Chido.”
“Ưm...”
Thanh Tiêu gọi thêm một lần.
“Chúng ta tới rồi.”
Mi mắt Chido khẽ động.
Hắn từ từ mở mắt.
Trong vài nhịp đầu tiên, ánh mắt còn mơ màng. Hắn đưa tay dụi mắt, ngáp một cái rồi ngẩng đầu lên khỏi vai Thanh Tiêu.
“Hả...?”
Thanh Tiêu không nói gì.
Chido nhìn ra ngoài cửa sổ.
Rồi—
Hắn tỉnh hẳn. Trước mắt không còn những ngọn núi quen thuộc của Đông Vực.
Không còn rừng cây, những thành trì nằm rải rác dưới chân núi.
Một màu trắng kéo dài vô tận, dấu hiệu nào cho thấy sự sống từng tồn tại nơi đây đều đã biến mất.
Chỉ có tuyết.
Gió thổi xuyên qua những khe núi băng, phát ra những tiếng hú kéo dài, lúc gần lúc xa, giống như tiếng than khóc của một thứ gì đó đã ngủ quên từ hàng vạn năm trước.
Chido nhìn ra ngoài rất lâu. Long Phong đứng dậy.
“Chúng ta sắp tới rìa Vĩnh Hằng Băng Nguyên.”
Phi hành khí chậm rãi hạ xuống. Phía trước xuất hiện một cao nguyên băng khổng lồ.
Mặt đất bằng phẳng đến mức gần như tuyệt đối. Không có đường đi, không có dấu chân, chỉ có những lớp tuyết dày phủ lên mặt băng bên dưới.
Long Phong nhìn vùng đất đó, ánh mắt dần trở nên nghiêm túc.
“Đây là lãnh địa của những linh thể cổ xưa.”
Hắn nói.
“Chúng ta sẽ xuống ở đây.”
Chido quay sang.
“Không bay tiếp à?”
“Không.”
Long Phong lắc đầu.
“Bọn chúng không thích máy móc.”
Hắn nhìn chiếc phi hành khí dưới chân.
“Đây đã là khoảng cách gần nhất mà ta dám đưa nó tới.”
Thanh Tiêu cũng đứng lên.
Nàng chỉnh lại cổ áo, kéo y phục sát hơn vào người. Linh lực trong cơ thể lập tức vận chuyển, tạo thành một tầng khí tức mỏng bao quanh thân thể.
Ngay cả nàng cũng cảm nhận được cái lạnh. Điều đó đủ để nói lên mức độ khắc nghiệt của nơi này.
Chido bước tới cửa. Hắn nhìn ra ngoài.
Một tiếng rắc rất khẽ vang lên. Cửa khoang mở. Gió lạnh lập tức tràn vào.
Vù—!
Tuyết trắng bị cuốn vào trong khoang thành từng dải mỏng. Thanh Tiêu khẽ rùng mình.
Chido vẫn nhận ra. Hắn nhìn nàng.
"Có sao không?"
Hắn hỏi, nàng liền lắc đầu.
"Không sao."
Chido vẫn nhìn trên ánh mắt của người ấy thêm vài giây, cuối cùng mới khẽ gật đầu.
Hắn bước xuống trước. Đế giày chạm vào mặt băng.
Rắc.
Một lớp tuyết mỏng vỡ ra dưới chân. Chido đứng đó. Hắn ngẩng đầu nhìn quanh.
Cả thế giới như đã chết.
Những cột băng khổng lồ vươn lên từ mặt đất, phản chiếu ánh sáng nhợt nhạt của bầu trời. Phía xa là những vách núi trắng xóa, bị tuyết phủ kín đến mức không thể phân biệt đâu là đá, đâu là băng.
Gió lướt qua.
Không có âm thanh nào khác.
Chido khoanh hai tay trước ngực. Hắn nhìn sang Thanh Tiêu. Rồi nhìn Long Phong.
Hai người kia đang đứng gần phi hành khí, bàn bạc về lộ trình tiếp theo.
“Chúng ta sẽ đi men theo phía đông.”
Long Phong chỉ về phía những dãy băng xa xa.
“Ở đó có một khe núi tương đối an toàn. Nếu đi thẳng về phía bắc, chúng ta sẽ tiến vào khu vực thường xuất hiện băng linh.”
Thanh Tiêu gật đầu.
“Còn vấn đề nhiệt độ?”
“Ta có thể duy trì kết giới.”
Long Phong nói.
“Nhưng nếu tiến sâu hơn, linh lực tiêu hao sẽ tăng rất nhanh.”
Thanh Tiêu im lặng suy nghĩ. Nàng nhìn về phía xa.
“Vậy không nên duy trì kết giới quá lớn. Chỉ bảo vệ phạm vi quanh ba người.”
“Đúng.”
Long Phong gật đầu. Hai người tiếp tục bàn bạc.
Chido đứng cách đó không xa. Hắn vẫn khoanh tay. Ánh mắt nhìn về vùng đất trắng trước mặt.
Một ý tưởng đã xuất hiện trong đầu hắn.
Thực ra—
Hắn đã nghĩ đến nó từ lúc bước xuống. Nhưng lần này, Chido không lập tức làm. Hắn chỉ đứng đó.
Nghĩ.
Rồi lại nhìn lên bầu trời. Sau đó nhìn xuống mặt đất.
Ánh mắt hắn di chuyển giữa những lớp mây xám nặng nề và vùng băng nguyên bên dưới.
Có gì đó khác thường. Sự quyết đoán vốn luôn hiện diện trong mắt hắn dường như chậm lại.
Thanh Tiêu là người đầu tiên nhận ra. Nàng quay đầu nhìn hắn.
Chido đang suy nghĩ.
Thật sự suy nghĩ.
Không phải kiểu suy nghĩ trước khi lao vào một trận đánh. Cũng không phải vẻ mặt của hắn trước khi làm một chuyện ngu ngốc.
Lần này—
Hắn đang cân nhắc. Long Phong cũng nhận ra. Hắn hơi nghiêng đầu.
Một Chido biết do dự?
Điều đó hiếm đến mức gần như xa lạ.
“...”
Long Phong không hỏi ngay. Bởi nếu Chido chỉ đơn thuần muốn làm một chuyện nguy hiểm, hắn chắc chắn đã làm từ lâu.
Việc hắn đứng yên có nghĩa là—
Hắn đang tính toán hậu quả.
Một tiếng động trầm thấp bỗng truyền đến từ phía xa.
Ù...
Cả ba người đều dừng lại. Long Phong ngẩng đầu. Thanh Tiêu nhìn về phía vùng tuyết.
Tiếng động biến mất.
Rồi vài nhịp sau—
Ù...
Lần này rõ hơn. Giống như có thứ gì đó khổng lồ đang trở mình dưới lớp băng.
Một sinh vật đang ngủ. Một thứ đã nằm dưới vùng đất này lâu đến mức không ai biết nó đã tồn tại bao nhiêu năm.
Chido vẫn khoanh tay. Hắn hơi nhíu mày.
“Mm...”
Hắn mở miệng.
“Uh...”
Rồi lại im lặng. Long Phong quay sang. Một bên mày của hắn nhướng lên.
“...?”
Chido lại thử nói.
“Ta... uh...”
Long Phong nhìn hắn. Thanh Tiêu cũng nhìn hắn.
Chido—
Đang lắp bắp?
Đây có lẽ là một trong số ít những lần Long Phong thật sự không biết phải phản ứng thế nào.
Chido vốn là người có thể đứng giữa một trận chiến mà không chớp mắt. Hắn từng lao thẳng vào những đòn đánh đủ sức phá nát cả một vùng đất, từng đối mặt với Long Phong mà không hề có ý định lùi bước.
Vậy mà lúc này—
Hắn lại đang do dự.
Thanh Tiêu bước về phía hắn. Giọng nàng thấp xuống.
“Có chuyện gì?”
Chido nhìn nàng.
Thanh Tiêu không thúc giục.
Chỉ hỏi.
Bởi nàng tin vào trực giác của hắn. Nếu hắn đã dừng lại lâu như vậy, vậy thì thứ hắn đang nghĩ đến chắc chắn không đơn giản.
Chido nhìn lên bầu trời.
“Ta nghĩ...”
Hắn dừng một chút.
“Ta có cách để xử lý cái lạnh.”
Long Phong khựng lại. Thanh Tiêu cũng hơi nheo mắt.
“Nhưng...”
Chido lại im lặng.
Long Phong cũng im.
Một ý tưởng có thể giải quyết cái lạnh của Vĩnh Hằng Băng Nguyên?
Hắn đã sống đủ lâu để biết nơi này đáng sợ đến mức nào.
Qua vô số thế hệ, tu sĩ tiến vào đây đều phải dựa vào kết giới, trận pháp, linh đan hoặc pháp bảo giữ ấm. Nhưng tất cả những thứ đó đều chỉ có thể trì hoãn cái lạnh.
Không ai thực sự chiến thắng được nó. Vĩnh Hằng Băng Nguyên không phải nơi có thể bị chinh phục. Nó là nơi con người phải học cách tồn tại.
Vậy mà Chido lại nói—
Hắn có cách.
Long Phong nhìn hắn thật lâu. Đó là một vẻ mặt bình thản đến kỳ lạ.
Thanh Tiêu cũng không lên tiếng. Nàng từng chứng kiến quá nhiều chuyện Chido làm trái với lẽ thường. Những thứ người khác cho rằng không thể—
Hắn thường chỉ cần nhìn đủ lâu để tìm ra một cách khác.
Nàng hỏi:
“Cách gì?”
Gió thổi qua. Tuyết cuộn thành từng vòng nhỏ dưới chân ba người. Chido chậm rãi quay đầu nhìn vùng đất rộng lớn trước mặt.
Sau đó hắn chỉ tay lên bầu trời.
“Ta có thể tạo một quả cầu năng lượng.”
Long Phong hơi nhíu mày.
“Rồi?”
“Ném nó lên trời.”
Chido tiếp tục.
“Nó sẽ hoạt động giống như mặt trời.”
Long Phong không nói. Chido vẫn nhìn lên.
“Nếu nó đủ lớn, nó sẽ tỏa nhiệt xuống mặt đất. Sau đó ta cho nó nổ theo một vòng xoay.”
Hắn dùng tay mô phỏng một chuyển động tròn.
“Có thể phá được trạng thái áp suất thấp ở khu vực này.”
Hắn dừng lại.
“Nếu áp suất thay đổi, không khí cũng sẽ thay đổi.”
Chido nhìn xuống mặt băng.
“Nhiệt độ có thể tăng lên.”
Long Phong đứng bất động. Đôi mắt hắn mở lớn.Lần đầu tiên trong chuyến đi này, vẻ bình tĩnh của vị Long tộc Thái Tử thật sự xuất hiện một vết nứt.
Không phải bởi Chido muốn đánh nhau hay bởi hắn muốn khiêu chiến một tồn tại cổ đại.
Mà bởi thứ hắn vừa nói nghe giống như hắn đang muốn thay đổi khí hậu của cả một vùng đất.
Một quả cầu năng lượng.
Một mặt trời nhân tạo.
Thay đổi nhiệt độ.
Thay đổi áp suất.
Đây không còn là vấn đề của một tu sĩ sử dụng linh lực. Đây là can thiệp trực tiếp vào môi trường.
Long Phong nhìn Chido như thể đang cố xác nhận rằng mình không nghe nhầm.
“Ngươi...”
Hắn dừng lại.
Rồi hỏi chậm rãi:
“Ngươi định làm nóng cả Vĩnh Hằng Băng Nguyên?”
Chido gãi nhẹ má.
“Ừ.”
Một câu trả lời đơn giản đến mức đáng sợ. Thanh Tiêu ngẩng đầu nhìn bầu trời. Những tầng mây xám dày đặc trải dài vô tận.
Sau đó nàng lại nhìn Chido. Nàng không hỏi hắn có chắc hay không.
Chỉ nói:
“Ngươi nghiêm túc.”
Không phải câu hỏi. Là một sự xác nhận.
Chido hít vào một hơi. Hắn nhìn hai người. Rồi nhìn về phía vùng băng nguyên mênh mông.
“Đứng lùi lại.”
Giọng hắn bình tĩnh hơn hẳn, bắt đầu bước về phía trước.