Tôi nhìn vào lòng lỗ sâu không gian. Phía bên kia vòng xoáy xanh xám là hình ảnh phản chiếu của thế kỷ 21, thời đại của những dòng người hối hả ngược xuôi, của dòng chảy kinh tế, tài chính và những bản hợp đồng ràng buộc nghiêm ngặt.
Trong một khoảnh khắc, tôi lục tìm trong trí óc mình, cố khơi gợi lại khối kiến thức khổng lồ về luật pháp và cấu trúc thể chế mà Séraphine đã từng cưỡng ép bơm vào đầu một gã triết gia thuần túy như tôi. Cô ta muốn tôi hiểu cách thế giới vận hành thông qua sự kiểm soát và các điều khoản tối ưu hóa hệ thống. Được thôi, tôi sẽ dùng chính thứ tư duy thực dụng, sắc lạnh đó để định giá lại cái thiên đường này.
Tôi hắng giọng, thanh âm lạnh lùng và gãy gọn như một luật sư đang đọc bản cáo trạng trước tòa:
"Trong bất kỳ một hệ thống pháp lý văn minh nào, một khế ước mà quyền tự quyết bị tước đoạt, thu hẹp chỉ còn hai phương án: hoặc chết, hoặc quỳ lạy, thì khế ước đó hoàn toàn vô hiệu. Đó không phải là một thỏa thuận, đó là sự cưỡng bức trắng trợn, một hành vi tống tiền nhân danh thần thánh nhằm triệt tiêu ý chí tự do của các bên tham gia."
Tôi tiến lên một bước, áp lực từ những từ ngữ đanh thép dường như đang đóng băng không gian xung quanh:
"Cô đã ban hành một phán quyết bạo quyền, đẩy Violet vào một thế kẹt phi lý: một là bẻ gối quy phục tại E5, nơi bản chất chẳng khác gì một Hades được ngụy trang, để đổi lấy hơi thở; hai là phải chết để bảo toàn phẩm giá tối thiểu của một con người. Khi mọi lối thoát đều bị cô dồn vào đường cùng, hành động chấp nhận biến mất của cô ấy chính là một lời kháng án đanh thép. Cô ấy chọn đứng thẳng và tan biến, thay vì ký vào bản án nô dịch của cô."
Tôi ngừng lại một nhịp. Ánh mắt tôi khóa chặt vào khối năng lượng màu tím đang dần tụ hình trên bục đá trắng, nơi những hạt lân quang đang dệt lại hình hài cũ của Violet.
"Cô tự nhận mình là hiện thân của công lý và trật tự tối cao, nhưng tòa án của cô lại tước đoạt toàn bộ quyền biện hộ thực tế của con người. Vì vậy, để khắc phục sự vi phạm nghiêm trọng này, cô có nghĩa vụ pháp lý phải hoàn trả nguyên trạng linh hồn cô ấy. Hãy đưa Violet trở lại trạng thái tự chủ nguyên bản, để cô ấy thực hiện quyền lựa chọn của mình mà không bị đe dọa bởi họng súng sinh học của cô."
Tôi chỉ tay về phía vòng xoáy không gian trước mặt, đưa ra phán quyết cuối cùng của một phàm nhân:
"Hãy để cô ấy đối mặt với hai sự thật sòng phẳng: Hoặc là tự nguyện ở lại đây, chấp nhận khế ước phục tùng để đổi lấy sự bất tử; hoặc là bước qua lỗ sâu kia, chấp nhận sự tàn phai để đi về thế kỷ 21 cùng tôi. Chỉ khi hai lựa chọn đó được đặt lên bàn cân không có sự áp chế của thần lực, phiên tòa này mới thực sự công bằng."
Nữ thần không đáp lời ngay. Cô ta chỉ lặng im nhìn tôi, nụ cười thản nhiên như một hằng số bất biến trên gương mặt hoàn mỹ. Giữa không gian vô trùng, thanh âm của cô ta cất lên, nhẹ tênh nhưng chứa đựng một sự giễu cợt sâu cay:
"Ồ, cậu muốn bàn về 'lựa chọn dưới sự ảnh hưởng' sao? Vậy thì để xem, chính cậu đã làm những trò gì phía sau hậu trường."
Séraphine khẽ phất tay. Một màn hình holographic khổng lồ hiện ra giữa khoảng không, lật giở lại những lát cắt ký ức được trích xuất thẳng từ dòng dữ liệu của Hades.
Âm thanh được tăng âm lượng, khuếch đại tiếng thở dốc cuồng hoan của một đêm nồng nhiệt. Trên màn hình là cảnh tôi đang ôm chặt lấy Violet trong góc tối. Giữa những môi hôn và sự cuồng nhiệt của thể xác, giọng nói của tôi vang lên, trầm đặc nhưng rành rọt:
"Phẩm giá con người là thứ quý giá nhất, Violet. Không một ai, không một thế lực nào được phép bắt chúng ta phải quỳ gối."
Séraphine nghiêng đầu, đôi môi mấp máy thứ thánh ngữ đầy thanh lịch nhưng buốt giá:
"« Vous faites l'amour et vous pratiquez le lavage de cerveau en même temps. Je dois vous admirer. »"
(Cậu vừa làm tềnh, vừa tranh thủ tẩy não cô ấy cùng một lúc. Ta phải khâm phục cậu rồi đấy.)
Máu trong người tôi sôi lên, mặt đỏ gay vì nhục nhã và giận dữ. Tôi rít qua kẽ răng:
"Cô... cô dám xâm phạm quyền riêng tư của chúng tôi!"
Séraphine khẽ đưa những ngón tay thon dài che miệng, đôi mắt chớp chớp đầy giả tạo:
"« Oups. »"
Màn hình lập tức chuyển cảnh. Đó là một ngày xám xịt ở Hades. Violet và tôi đang đứng xếp hàng để nhận những hộp thịt cứu trợ, và dĩ nhiên phải quỳ lạy trước biểu tượng của Nữ thần.
Cảnh tiếp theo hiện lên trong căn phòng tồi tàn. Violet vừa cầm hộp thịt đóng hộp vừa khóc nức nở, những tiếng chửi bới Séraphine và Maria nghẹn lại trong cổ họng. Tôi ôm lấy bờ vai đang run rẩy của cô ấy, thì thầm bằng chất giọng chứa đầy sự uất hận của một gã bất lực:
"Hãy nhớ kỹ cảm giác nhục nhã này, Violet. Cô ta và Maria đang đối xử với chúng ta như những công cụ sinh học không hơn không kém."
Violet ngước đôi mắt đẫm lệ lên nhìn tôi, sự uất ức lên đến đỉnh điểm:
"Vậy em phải làm gì đây anh? Thịt là do cô ta phát! Đến cả không khí để thở cũng là do cô ta đưa vào phổi chúng ta! Em phải làm gì?"
Trên màn hình, gã Kant của quá khứ gần hoàn toàn im lặng. Đôi mắt gã cay xè vì sự bất lực tột cùng của một triết gia không có lấy một mẩu bánh mì để tự nuôi sống bản thân. Và rồi, như một phản xạ trốn chạy thực tại nghiệt ngã, hai chúng tôi lại lao vào nhau, tìm kiếm sự tự do giả tạo trong sự đụng chạm thể xác.
Tách.
Séraphine búng tay. Màn hình holographic vụt tắt, trả lại căn phòng màu trắng vô cảm. Cô ta khoanh tay trước ngực, nhìn tôi bằng ánh mắt của một giám định viên đang nhìn một sản phẩm lỗi:
"Ta sẽ mặc định cậu có 'good will' (ý chí tốt lành) như triết lý cậu tôn thờ, chứ không phải đang dùng cái danh nghĩa nhân phẩm cao siêu kia làm bàn đạp để baiser cô ta..."
"Chúng tôi hoàn toàn tự nguyện!" tôi cắt ngang, giọng khản đặc.
"Ta có phủ nhận sự tự nguyện đó đâu," Séraphine nhún vai, nhếch mép cười. "Nhưng cậu nhìn xem cái chuỗi nhân quả mà 'ý chí tốt lành' của cậu mang lại đi. Cậu liên tục nhồi nhét vào đầu một cô gái tội nghiệp những khái niệm vĩ mô về nhân phẩm, tự trọng, trong khi chính cậu cũng hiểu rõ thực tế cô ấy không có công cụ để thực hiện nó. Cậu ép một linh hồn phải khao khát bầu trời khi cô ấy đang ở trong lồng, để rồi đẩy cô ấy vào thế tuyệt vọng và lao thẳng vào hư vô."
Cô ta tiến sát lại gần tôi, thì thầm lời phán quyết cuối cùng:
"Nói ta nghe xem, triết gia. Xét về mặt kết quả thực tế: Ta, kẻ cho cô ấy thức ăn và không khí, hay cậu, kẻ cho cô ấy những lý thuyết suông để rồi tự tiêu tán... Ai mới là kẻ thực sự đã giết chết Violet?"
Tôi khẽ lắc đầu, cố ghìm lại dòng máu đang sôi lên trong huyết quản. Cảm giác nhục nhã và phẫn uất khi những khoảnh khắc thiêng liêng, riêng tư nhất của chúng tôi bị Séraphine phơi bày như một thứ công cụ trình diễn vẫn chưa nguôi, nhưng tôi tự ra lệnh cho bản thân phải bình tĩnh. Nếu tôi mất kiểm soát và để cảm xúc dẫn dắt, tôi sẽ hoàn toàn sa bẫy cô ta.
"Không, Séraphine," tôi nói, giọng bình thản đến đáng sợ. "Bản chất câu chuyện không nằm ở đó. Bản chất là cô đang độc quyền cả oxy và dinh dưỡng, biến những nhu cầu sinh học tối thiểu thành một thứ xiềng xích để cưỡng bách con người. Tôi không giết Violet. Tôi chỉ là người khai sáng cho cô ấy. Một Violet chấp nhận sống dưới ách thống trị của cô với một nội tâm rỗng tuếch, cúi đầu nhận từng mẩu bánh ban ơn, thì thực chất đã chết về mặt tinh thần từ lâu rồi. Tôi chỉ cho cô ấy biết thế nào là phẩm giá, là tư cách của một con người thực sự."
Séraphine không hề lay chuyển. Cô ta khẽ ngáp dài một cái, điệu bộ lười biếng nhưng đầy khinh miệt:
"Lại là những bài diễn văn đạo đức nữa sao? Triết gia à, cậu nên hiểu một thực tế phũ phàng: Cả oxy lẫn protein đều không tự nhiên sinh ra, chúng tốn năng lượng để vận hành. Ta thu 'thuế lạy' chính là để duy trì cái chi phí năng lượng đó. Tổ tiên của cậu đã tự tay đập nát Trái Đất rồi, cậu quên rồi sao? Chúng ta đang sống trên một trạm vũ trụ lơ lửng, nơi từng ngụm khí cậu hít vào là do ta tổng hợp, từng calo dinh dưỡng cậu nuốt vào là do ta bao cấp."
"Nhưng cô không cho chúng tôi tiếp cận với công cụ!" Tôi rít lên qua kẽ răng, nắm chặt tay lại: "Cô tước đoạt phương tiện để chúng tôi tự chủ!"
"« Non, non. »" Séraphine khẽ lắc ngón tay trỏ, gương mặt tỉnh bơ. "Ta cho các ngươi làm việc đấy chứ. Làm việc để đổi lấy những tiện ích cao cấp hơn, những khẩu phần ăn ngon hơn. Nhìn xem."
Cô ta lại phất tay. Màn hình holographic một lần nữa rực sáng, quét qua những dải tầng không gian từ E1 đến E4. Hình ảnh hàng triệu con người đang lao động miệt mài hiện ra: từ những công xưởng cơ khí ngột ngạt, những nông trại thủy canh khổng lồ, cho đến những phòng nghiên cứu áp lực cao. Họ làm đủ mọi ngành nghề, đánh đổi mồ hôi và thanh xuân chỉ để tích lũy điểm cống hiến, với mục tiêu tối thượng là giành được một tấm vé đặt chân lên E5, nơi mà nhiệm vụ chính của họ chỉ là quỳ lạy và hưởng thụ.
Màn hình đột ngột dừng lại ở một khung cảnh khác. Đó là Violet. Nhưng không phải một Violet tiều tụy, khóc lóc ở Hades, mà là một Violet tinh hoa, một kỹ sư quang học xuất sắc trước khi bị lưu đày. Mái tóc tím của cô ấy bay nhẹ trong gió nhân tạo của một trạm điều khiển khổng lồ, đôi mắt rạng rỡ và tràn đầy kiêu hãnh khi nhìn vào các bảng thông số cấu trúc ánh sáng.
Bụp.
Màn hình vụt tắt. Không gian rơi vào bóng tối một giây trước khi ánh sáng vô trùng của phòng thí nghiệm trở lại. Tiếng nói của Séraphine lúc này không còn lười biếng nữa; nó vang vọng, đanh thép và nặng trịch như cả một đế chế đè xuống vai tôi:
"Ta đã xây dựng một đế chế phủ khắp toàn bộ thái dương hệ này. Ta tạo ra một nền văn minh vận hành hoàn hảo, và Hades chỉ là một trạm xả áp cần thiết cho những kẻ bất mãn với ta. Cậu có biết số liệu thống kê không? Tỷ lệ chuyển đổi của những kẻ ở Hades xin được quay về E5 là sáu mươi sáu phần trăm sau mười năm. Hai phần ba những kẻ từng nguyền rủa ta, cuối cùng đã tự nguyện chọn quay lại cái thứ mà cậu gọi là ngục tù."
Cô ta bước từng bước chậm rãi đến trước mặt tôi, đôi mắt vũ trụ nhìn xoáy vào tận cùng linh hồn tôi:
"Cậu có bao giờ tự hỏi bản thân chưa, Kant? Nếu cậu không nhồi nhét cái mớ tư tưởng 'nhân phẩm' đó vào đầu Violet vào đúng cái thời điểm cô ấy đang gắn kết với cậu nhất... thì với năng lực của một kỹ sư quang học, cô ấy hoàn toàn có thể đã quay về E5. Cô ấy sẽ được tận hưởng những tiện ích tốt nhất, xứng đáng với chất xám của mình. Cô ấy sẽ gặp một người đàn ông, kết hôn, sinh con rồi có cháu chắt. Một cuộc sống có thể có chút bất mãn với ta, nhưng cô ấy được SỐNG. Thay vì bây giờ, cô ấy chỉ là một nắm tro tàn lạnh lẽo trong lò hỏa táng công cộng, không có nổi một xu dính túi để ít nhất được chết một cách tử tế. Trả lời ta đi, triết gia. Ai mới là kẻ thực sự tước đoạt tương lai của cô ấy?"