VOLUME I : ĐÀO BỚI TÌM RỄ THỐI
Chương 1 : Chỉ Là Đám Rễ Bên Đường
Tại một khu ổ chuột của thành bang Endtroy, có hai anh em đang lê lết tấm thân bốc mùi của họ trên đường, sống dựa vào nhau.
Người anh tên Dreek Roots, còn người em là Staintes Roots, hai cái tên như mỉa mai chính hai anh em vậy. Họ lê lết trên đường, may mắn thấy đồ ôi thiu thì nhanh tay chộp lấy mà chia nhau. Đen đuổi thì là miếng khoai tây độc chỉ có thể bẻ phần ăn được ra mà nhai, mà nói đen đuổi cũng không phải, ít nhất cũng có cái ăn còn hơn là uống nước cống cầm hơi. Cứ như thế, hai anh em như thây ma cứ sống lay lắt thế qua ngày.
Rồi đến một hôm, khi hai anh em đang đứng gần cánh cổng để bước vào khu thường dân, nơi họ còn chưa có khả năng đặt chân đến huống chi là những nói xa xỉ hơn thể, thể rồi:
"CƯỚP, ĂN CƯỚP!!!" — Một ai đó vừa hét lên.
Kèm theo đó là tiếng hô hào chói tai của những người đứng gần đó.
Khi hai anh em quay lại thì thấy một người đàn ông cao lớn đang chạy vào khu ổ chuột, thân thủ ông nhanh nhẹn hơn người, mặt được che lại bởi chiếc khăn choàng đen được kéo lên dưới cổ, tay ông ấy kẹp một bọc đồ, trong khi tay lại cầm một cái túi nhỏ, có lẽ là bọc thức ăn và túi tiền.
Ông ta va trúng hai anh em, do tướng người ốm yếu tới đỡ bản thân còn không nổi huống chi là người còn lại, hai anh em ngã nhào xuống đất.
"Ahh!" — Staintes kêu lên.
Người đàn ông kia quay đầu lại, liếc nhìn hai anh em.
Nhưng ông không dừng chân, dù vậy thoáng vẫn nghe thấy lời xin lỗi ông ta nói lúc đó dù chỉ là thoáng qua. Chỉ chốc lát ông ta bay nhảy lên những mái nhà xập xệ, mục nát của khu ổ chuột rồi biến mất.
Mất dấu tên trộm cướp, những người dân đuổi theo kia cũng chẳng thể làm gì hơn ngoài quay về báo cáo binh lính tuần tra trong thành. Tên bị cướp mất đồ có lẽ vẫn còn đang khó chịu trong lòng, khi đi ngang qua hai anh em nhà Roots thì vô tình bắt gặp hai cặp mắt long lanh sáng rực của Dreek và Staintes, nhất thời không kiểm soát được cơn nóng giận mà đạp một phát vào người hai anh em chỉ mới vừa đứng dậy, rồi ông ta hét lớn lên.
"Hai thằng con hoang này! chúng mày không biết ngăn hắn lại à!!!" — Hắn rống vào mặt hai anh em.
Bất ngờ, gã đưa chân lên chuẩn bị cho một cú đá, Dreek liền lấy thân mình che cho em trai. Ông ta vừa làm vừa mắng nhiếc, phỉ nhổ hai người, ông ấy không thấy rằng hai cậu nhóc đi còn không nổi, huống chi là chặn người đàn ông cao lớn nhanh nhẹn kia chứ.
Nhưng cả hai cũng chẳng thể làm gì ngoài chịu trận cho qua chuyện, dù gì thì những kẻ thấp hèn nằm ở tận đáy của xã hội thì làm gì có tiếng nói chứ, vả lại đây là khu ổ chuột, họ muốn làm gì mà chả được ở cái khu tạp nham tới chó còn sợ này.
"Sẽ ổn thôi" — Dreek thì thầm vào tai Staintes, dù rằng chỉ là những từ vô nghĩa.
Việc bị đánh, đối với cả hai cũng là chuyện thường rồi, còn có vài người còn thảm hơn, có người mất cả hai cánh tay, mỗi lần ăn thì chả khác gì một con chó hôi hám đang ngoạm thức ăn thừa dưới đất.
Những tên cướp, dân thu họ là vua ở đây. Chúng khỏe nhất, đáng sợ nhất, làm những gì chúng thích kể cả là những chuyện kinh khủng nhất.
Khu ổ chuột này đi một tí lại có một người đang hấp hối, nhìn con hẻm tối đằng kia đâu ai biết đã có bao nhiêu xác chết được đem tiêu hủy từ đó ra chứ, có người chết đói, kẻ bị đâm chết, những cô gái bị bức hại nằm trong con hẻm đó.
Dày xéo hai anh em được đôi lút thì có vài người khác tới can ngăn ông ta, có lẽ là do thương xót hoặc cũng chỉ là sự thương hại. Kệ đi sao mà chẳng được, ít ra qua chuyện là được rồi, vì qua chuyện đó cậu đã tìm ra một cách để đời sống hai đứa tốt hơn, đó là trộm cướp.
Nó chẳng tốt đẹp gì, nhưng nó khiến cả hai sống tốt hơn là được. Khi quay mặt lên, Dreek thấy những người kia đang nói gì đó với tên bị cướp kia, thế rồi ông ta quay lại nhìn cả hai , đôi mắt và khuôn mặt ánh lên vẻ hối lỗi, nhưng rồi ông ta chỉ quay mặt rồi rời đi.
Dreek và Staintes lại tiếp tục lay lắt như thường ngày, nhưng trong đầu Dreek lúc đó đã có một thứ nổi lên, và đêm đó cậu đã nói với Staintes về thứ cậu sẽ làm.
Sáng hôm sau, theo kế hoạch, Dreek đưa em trai đến cái hốc mà cả hai tìm được một tháng trước. Cái hốc tuy khá nhỏ đối với một người trưởng thành nhưng lại là tuyệt vời đối với anh em, khi cả hai có thể nằm ngủ lăn lộn thoải mái. Bản thân hai anh em cũng như cây tăm nên càng thêm rộng rãi, chưa kể chỗ này cũng không có ai lui tới vì chả có gì, đống rác chẳng có thứ gì cạp được. Dreek đưa em vào cái hốc nhỏ đó, sau đó thả mấy mẩu bánh mì mốc mà cậu lượm được hôm qua xuống kế chỗ Staintes ngồi, rồi bắt đầu dặn dò.
"Em ở yên đây đừng đi đâu cả. Đói thì cứ ăn, khát thì uống. Lạnh thì lấy cái cành củi khô này chà mạnh xuống đất, đến khi thấy khói thì áp nó vào cái bùi nhùi này. Anh nói em hiểu chưa?" — Cậu vừa nói vừa chỉ trỏ.
"Vâng, em hiểu rồi ạ!" — Staintes đáp lời.
"Thế... Chừng nào thì anh về?"
Bất giác sững người trước câu hỏi đó. Bản thân Dreek cũng chẳng biết khi nào về nên chỉ trấn an đơn giản.
"Yên tâm đi, sớm thì tầm chiều anh về, muộn hơn thì gần tối, em cứ nghe lời anh là được."
Nghe vậy, cậu em Staintes cũng chẳng hỏi gì thêm mà gật đầu. Thấy vậy, Dreek cũng yên lòng mà rời đi. Mọi chuyện sau đó cũng chẳng nhớ, chỉ biết khi trở về thì người cậu đã bầm dập từ đầu đến chân rồi, nhưng chí ít vẫn mang về hai ổ bánh mì và một bình nước.
Còn gì tuyệt vời khi hai ổ bánh mì mang về là hai ổ bánh thực sự bình thường không một chút mốc meo, và bình nước của cậu cũng là nước giếng đun sôi, không một chút cặn hay mùi.
Thấy anh vác cái xác tàn quay về, Staintes hốt hoảng chạy đến hỏi thăm.
"Này anh Dreek, chuyện gì đã xảy ra thế, anh đã làm gì mà bầm dập thế?!" — Cậu nhóc hốt hoảng.
Nói rồi, Staintes nhìn ra sau lưng Dreek, hỏi.
"Còn ông là ai mà đi theo anh tôi thế!"
Nghe thế, Dreek liền quay ra sau, một người đàn ông khoác trên mình một chiếc áo choàng trùm kín lấy khuôn mặt dần lọt vào mắt cậu.
Nghe thấy câu hỏi của Staintes, ông liền cởi chiếc mũ trùm xuống, hai anh em có chút sững người khi nhận ra, người đàn ông kia chính là người đã bị cướp và trút giận lên hai anh em ngày hôm qua.
Ông ta ấp úng rồi cất giọng.
"Ta là Rodded Civy, ta xin lỗi chuyện hôm qua, ta đi theo chỉ vì tò mò."
Staintes tỏ vẻ cẩn trọng, thấy thế ông nói.
"Anh trai của nhóc đã đi ăn cắp trên phố Vinad, để rồi bị bắt lại và bị đập cho một trận, họ chỉ tha cho anh trai nhóc vì nhóc kia chỉ là một đứa trẻ." — Rodded tiếp tục.
"Ta gặp lại anh trai nhóc khi cậu ấy đang lê lết về khu ổ chuột Bolwe này, ta đã tặng lại cho hai ổ bánh mì và chai nước vừa mua, xem như quà xin lỗi. Cậu ta lúc đó có vẻ đang gấp về với nhóc nên chỉ lấy lẹ cảm ơn rồi rời đi."
Khi nói xong, quay lại thì thấy Dreek đã chìm vào giấc ngủ. Thấy hoàn cảnh của hai anh em, ông thở dài một cái rồi nói.
"Ta chỉ là một tên dân thường, vốn cũng chẳng khá giả gì, nhưng ta nghĩ có thể giúp ích cho hai nhóc dù chỉ là một tí, cứ cách 5 ngày, cứ ra trước cổng khu ổ chuột, ta sẽ đem thức ăn cho."
Nghe đến đây Staintes trố mắt, vội hỏi.
"Ôn— Ông thực sự sẽ cho chúng tôi thức ăn ư?!"
"Chỉ cách mỗi năm ngày ta mới đem cho thôi, và ta chỉ cho đủ thức ăn trong chưa được hai ngày, nếu có lấy thì chia phần cho khôn ngoan." — Rodded đáp.
Không cần phải nghe hết, Staintes liền cúi đầu cảm tạ. Sau khi đồng ý với những gì Rodded nói, ông cũng rời đi.
Staintes rất muốn kêu người anh dậy để chia sẻ những gì mình vừa nghe, nhưng không cần người em trai kêu, anh cũng tự bật dậy, gương mặt hưởng ứng cùng niềm vui của Staintes. Nhưng trong lúc hai anh em đang vui mừng thì một giọng nói cất lên.
"Nhóc kia cũng có khiếu đấy, nhóc muốn học cách hành nghề không?"
Hai anh em nhìn lên thì thấy người phát ra giọng nói đó chính là tên cướp ngày hôm đó. Không cần đợi hai anh em trả lời, ông ta nói tiếp.
"À xin lỗi, có lẽ ta nên giới thiệu danh tính trước. Ta là Graven Vul, chỉ là một con kền kền đang kiếm sống trong cái thế giới này thôi.". — Ông ta cúi người hành lễ, như một quý tộc.
"Ta thấy thân thủ nhóc cũng không tệ, dù cái xác khô chả khác gì cái rễ thối, nhưng nhóc vẫn có thể bức tốc trong tận 10 giây mà không ai dí được, ít nhất là tới khi nhóc hết hơi và bị dần cho một trận..."
Nghĩ đến, ông ta cười phá lên.
Cả hai anh em vẫn còn bỡ ngỡ, thấy thế Graven nói tiếp.
"Haizz... Tên mà ta vừa cướp nói hắn chỉ cho hai nhóc phần ăn còn chưa được 2 ngày, chưa kể cách 5 ngày hắn mới cho. Thế mấy nhóc tính sao với những ngày còn lại mấy nhóc tính như thế nào? Ăn sang hai ngày rồi năm ngày còn lại tiếp tục nhai bánh mốc với nước cống à!"
Thấy hai anh em vẫn còn do dự, Graven chốt một câu cuối.
"Yên tâm đi, ta chỉ dạy cướp giật—không cướp được thì chạy, không làm gì hơn mức đó cả. Nếu ta dạy cho nhóc—nhóc trước mắt sẽ không lo đói, chí ít là như thế, chưa kể nếu cướp được tiền, chịu khó tiết kiệm thì cháu sẽ có được một khoảng vốn nhỏ để trang trải."
Dreek thì khi nghe tới đó, chỉ nhìn về phía xa xăm, ánh mắt suy tư như mê hoặc người khác vào biển động tâm tư của cậu nhóc. Dù chỉ chốc lát, nhưng cậu đã đưa ra quyết định.
"Xin ông chỉ dạy cho tôi, tôi muốn chí ít nuôi cho em trai khỏe mạnh là được."
Rồi trong tư thế ngồi bệt, Dreek chống hai tay ở hai bên gối, rồi cúi đầu xuống trước mặt Graven, ông ta chỉ cười mỉm. Rồi trước khi biến mất ông nói.
"Tới gần trưa ta sẽ đứng ở ngay cổng khu ổ chuột, mỗi ngày cứ ra đó gặp ta, muốn mang theo em trai thì tùy.".
Rồi ông biến mất, bí ẩn như cách ông xuất hiện, trong khoảng lặng đó, Staintes lên tiếng.
"Anh có chắc không thế, đây là phạm pháp, bị bắt một cái nhẹ thì ăn trận đòn, nặng thì vào ngục ăn roi da đấy!" — Staintes nói tiếp.
"Anh không nhớ lúc trước có một kẻ trước khi đi bị bắt thì còn tom teo giống chúng ta, lúc lính ngục quăng hắn về khu ổ chuột thì còn mỗi cái xác biết ú ớ à?!"
Kỳ thực không cần nghe, tới bản thân Dreek cũng không biết đó có phải quyết định đúng hay không nữa. Nhưng nếu có bị bắt thì có lẽ chỉ là anh bị, vả lại chỉ cần cuộc sống hai anh em tốt hơn là được. Anh trả lời lại Staintes
"Anh cũng chẳng biết nữa. Nhưng Staintes này, cơ hội chỉ đến một lần duy nhất, giống như cuộc đời chúng ta bấy lâu nay vậy, lê lết trên đường thấy bánh mì thì liền bắt lấy, cái gọi là cơ hội trong mắt anh nó như thế đấy."
Nghe thế, Staintes cũng không biết nói gì thêm, vì bản thân cậu hiểu anh ấy hi sinh vì mình, và trong mắt anh ấy chỉ có cậu là người anh có thể sẵn lòng hi sinh, và nếu muốn như thế, anh ấy sẵn lòng bám víu lấy những cơ hội, dù chỉ là thoáng qua. Nên cậu chỉ im lặng.
Và rồi hai em kết thúc một ngày trong giấc ngủ no bụng đầu tiên trong đời.