Cơn đau không đến từ một vết thương cụ thể, nó là thứ cảm giác ê ẩm, buốt nhói lan tỏa khắp từng thớ thịt.
Ren mở mắt. Bầu trời trên đầu cậu không có màu xanh, mà là một quầng mây xám xịt bị xé rách bởi những vệt sáng màu tím sẫm đang trôi dạt vô hướng.
Phản xạ của một lính trinh sát dạn dày kích hoạt ngay lập tức: không nhúc nhích, không phát ra tiếng động, giữ nguyên nhịp thở chậm. Cậu đảo mắt kiểm tra môi trường xung quanh.
Nhà táng bằng kim loại rỉ sét. Những khung xà xà xốm ngả nghiêng đâm ra từ lòng đất như xương tàn của một loài quái vật cổ đại. Không khí đặc quánh mùi lưu huỳnh và kim loại cháy.
Ren cố gắng chống tay ngồi dậy, nhưng cánh tay cậu run lên bần bật. Cậu cúi xuống nhìn bàn tay mình — đôi bàn tay gầy guộc, chằng chịt những vết sẹo nhỏ của lao động chân tay, cổ tay nhỏ thó đến tội nghiệp. Cậu xiết chặt nắm tay, đánh giá nhanh: Sức bền kém, mật độ cơ thấp, phản xạ thần kinh chậm hơn ký ức ít nhất ba lần. Cơ thể này quá yếu.
Rắc!
Một tiếng động vang lên. Ren giật mình nép sát vào một tấm thép rỉ.
Lạ ở chỗ, tiếng kim loại gãy vụn vang lên rõ mùng một ngay bên tai cậu, nhưng phải 0.5 giây sau, cậu mới nhìn thấy một mảng xà nhà phía xa rơi xuống đập vào khối đá bên dưới.
Độ lệch thời gian của âm thanh? Ren nheo mắt. Đây là Vùng Nhiễu Sạn.
Cậu nhớ lại những mảnh ký ức vụn vỡ tồn tại trong bộ não này. Miasma — nơi các quy luật vật lý cơ bản bị bóp méo. Ở đây, kẻ mù quáng tin vào giác quan của mình sẽ chết đầu tiên.
Grừ...
Một tiếng gầm rít gạt phăng mọi suy nghĩ của Ren. Từ sau khối phế tích kim loại cách đó khoảng ba mươi mét, một sinh vật bước ra. Nó có hình dáng tương tự một loài thú săn mồi bốn chân, nhưng toàn bộ phần da lưng đã bị bao phủ bởi những khối tinh thể Aether màu xanh lam đang phát sáng lập lòe. Hai hốc mắt của nó trống rỗng, nhưng vùng không khí xung quanh cái đầu dị dạng lại liên tục gợn sóng.
Nó chưa nhìn thấy cậu, nhưng đang đánh hơi.
Ren nín thở, ép mình nằm bẹp xuống lớp đất vụn. Bỏ chạy lúc này là án tử. Với thể lực hiện tại, cậu không thể chạy quá năm mươi mét trước khi bị xé làm đôi.
Cậu bắt đầu quan sát.
Con Cự Thú bước đi từng bước nặng nề. Khi nó đặt chân lên một khoảng đất có khối tinh thể Aether mọc nhô lên, thân hình nó đột ngột hẫng nhẹ — chân sau của nó lơ lửng trong không trung một nhịp trước khi chạm đất.
Trọng lực ở dải đất đó bị suy giảm.
Tiếp theo, con thú xoay đầu về hướng một mảnh kim loại vừa bị gió thổi lăn. Rõ ràng nó không có mắt, nhưng nó phản ứng ngay lập tức với chuyển động. Tuy nhiên, nó không lao thẳng tới mảng kim loại, mà lại nhảy chệch sang bên phải hai mét — đúng vào vị trí mà mảnh kim loại sẽ lăn tới theo quỹ đạo bị lệch trọng lực.
Nó săn mồi bằng cách cảm nhận sự dịch chuyển không khí, và nó đã quen với sự bóp méo của khu vực này.
Bộ não chiến thuật của Ren hoạt động hết công suất. Cậu nhanh chóng vạch ra cơ chế:
Con thú mù, nhận biết qua sóng rung chuyển động.
Âm thanh ở đây truyền nhanh hơn hình ảnh 0.5 giây.
Dải đất phía trước nó có một khe nứt trọng lực sâu, nơi trọng lực bị nhân lên gấp nhiều lần.
Ren lia mắt tìm kiếm xung quanh và thấy một viên sỏi kim loại nằm ngay tầm tay. Cậu nhặt viên sỏi lên, tính toán góc độ và thời gian phản ứng.
Cậu không ném về phía con thú, cũng không ném ra xa để đánh lạc hướng. Cậu nhắm thẳng vào mảng tường kim loại rỉ nghiêng ngay phía trên khe nứt trọng lực.
Vụt.
Viên sỏi xé gió lao đi.
Tiếng vít của viên sỏi va vào tường sắt vang lên trước. Con Cự Thú lập tức phản ứng với âm thanh, nó gầm lên một tiếng rồi chồm người lao vọt về phía mảng tường với tốc độ kinh hoàng.
Nhưng hình ảnh chuyển động của viên sỏi thực sự chạm tường lại diễn ra sau. Sự lệch pha này khiến con thú tính toán sai điểm rơi của vật thể. Khi nó nhận ra không khí gợn sóng ở một tọa độ khác thì đà lao quá mạnh đã kéo toàn bộ thân hình đồ sộ của nó đâm sầm vào vùng không gian ngay trên khe nứt.
ĂN MỜN TRỌNG LỰC!
Ngay khi bước vào phạm vi của khe nứt, toàn bộ trọng lực khủng khiếp bóp nghẹt lấy con Cự Thú. Cơ thể nó nặng lên gấp mười lần trong tích tắc.
RẮC! RẮC!
Tiếng xương gãy giòn tan vang lên. Con thú rít lên một tiếng đau đớn rồi rơi tọt xuống khe nứt, bị áp lực trọng lực đè bẹp dí dưới đáy hẹp, không thể nhúc nhích dù chỉ một phân.
Không gian trả lại sự yên lặng tịch mịch.