Một ngày sau. Bên trong văn phòng của Reifa, giờ đã là cuối ngày, mọi người trong cơ quan đều đã về hết. Chỉ còn lại Vida đang thu bớt đống giấy tờ lỉnh kỉnh, bất ngờ, cánh cửa phòng đóng kín hé mở, bước vào trong là một người đàn ông da vàng, to lớn như một tên hộ pháp. Nhưng ánh mắt lại ánh lên một sự đe dọa khó nói thành lời, một sự đe dọa nằm giữa cảm giác sợ bị lừa dối và bị tấn công. Trên người ông ta mặc một chiếc áo choàng lớn với lông đen quanh cổ. Đây là đại tá Hoàng Phong (trong trường hợp bạn không nhớ, đây là người đã xuất hiện trong chapter 4 tại hội nghị).
Thấy khách đến, Vida liền tạm để đống giấy tờ lại bàn, dưới ánh hoàng hôn, cô hỏi:
“Chào ngài đại tá, ngài đến đây có việc gì ạ?”
Nhẹ nhàng cởi chiếc mũ phớt xuống. Hoàng Phong đáp:
“Chào cô Vida, giờ này rồi mà cô vẫn chưa tan làm sao?”
Vida mỉm cười:
“Đây chỉ là phần việc của tôi thôi, thưa ngài.”
Người đàn ông mỉm cười, những nếp nhăn trên khuôn mặt bụi bặm của ông xô lại.
“Cô đúng là tận tâm. Mà thôi, vào việc chính nhé. Dạo gần đây, các điều tra viên có vẻ bận rộn hơn mọi khi đấy nhỉ.”
“Ý ngài là sao ạ? Cơ quan chúng tôi luôn bận bịu vậy mà.”
“Ta đã biết về những cái chết của các cựu binh rồi. Sau trận Neo Jerusalem, chính xác từ ngày mà tên Julius đó được đưa về Nexus nova.”
Vida ngập ngừng trong giây lát. Rồi cô đáp:
“Ý ngài là...”
“Cô hiểu ý ta rồi đấy. Ta cũng không muốn làm khó cô hay gì đâu, nhưng cô hiểu mà, những lời tiên đoán đang trở thành sự thật. Tên Julius đó thật sự sẽ mang lại tai họa! Bằng chứng đã rõ rành rành ra đấy rồi.”
“Nhưng thưa ngài, những cái chết này hoàn toàn có thể xuất phát từ kẻ thù ở bên ngoài. Đội Destiny vẫn còn đang thực hiện điều tra, tôi mong ngài hãy kiên nhẫn.”
“Ta vẫn đang chờ đợi, Vida, cô chớ lo lắng. Nhưng ta tin rằng Julius vẫn chưa hoàn toàn làm chủ sức mạnh trong mình. Dẫu sao mới chỉ mười ngày từ lúc hắn về đây thôi mà. Nên để an toàn, ta mong cô hãy xem xét cho phép ta thực hiện hỗ trợ cô trong bài kiểm tra đặc biệt này.”
Vida lại rơi vào im lặng. Không phải hỏi, những gì Hoàng Phong đang làm chứng tỏ rằng ông ta đang muốn làm hại Julius. Rõ ràng luôn. Cơ mà... Nghĩ kĩ lại, những gì ông ta nói từ nãy đến giờ hoàn toàn không sai. Đội Freedom dù đang làm rất tốt việc quản thúc cậu ta, nhưng như vậy vẫn là chưa đủ. Hơn hết... Julius quá nguy hiểm, nếu như quản thúc kĩ càng hơn, có lẽ dư luận sẽ được trấn an. Suy nghĩ hồi lâu, đại tá Hoàng Phong vẫn đứng đó, ánh đỏ của hoàng hôn đổ bóng cho những nếp nhăn trên mặt ông. Rồi, Vida nói:
“Tôi sẽ xem xét, thưa ngài.”
Biết rõ mục tiêu đã hoàn tất, Hoàng Phong mỉm cười đáp:
“Rất cảm ơn, vậy thôi, ta xin phép về trước. Chào cô.”
Vida khẽ cúi đầu:
“Ngài bảo trọng ạ.”
Quay lại với đội Freedom.
Julius như thường lệ, ngồi trong con ms, đứng giữa phòng mô phỏng, sau ngày hôm qua, cỗ máy của Julius đã có sự thay đổi, phần màu trắng trên nó đã rõ ràng hơn, màu đen xám bị lược đi, chỉ dừng lại ở những đường nét trên thân chính. Phần ngực của cỗ máy mang màu xanh navy, eo mang màu đỏ như muốn hút hết sự chú ý vào trong. Lớp kính trên gương mặt đã bị thay bằng một gương mặt sắc và lạnh hơn. Nổi bật nhất có lẽ là hai cặp sừng trên trán cỗ máy ấy. Toàn thân cỗ máy đã mất đi vẻ thô kệch ban đầu, thay vào đó là một sự chắc chắn và linh hoạt hơn hẳn. Trong phòng điều khiển, Rina và Mista đều phải trố mắt trước hình dạng này:
“Yo!!! Hình dạng đó là sao vậy? Julius?!” – Mista hỏi.
Nhìn vào hình dạng mới của mình, cả Julius cũng phải bất ngờ:
“Wow... Em cũng không biết nữa. Cái này đúng là quá ngầu rồi!”
“Vào việc chính thôi nhỉ. Theo phân tích chi tiết kĩ năng của cậu ngày hôm qua, bây giờ, chúng ta sẽ bắt đầu thực hiện tạo bài thi thử.
Rina vừa dứt câu, những tấm màn mô phỏng bắt đầu bóp méo chính nó, chỉ vài giây sau, một vùng núi hoang vu đã hiện ra. Giọng nói của Rina phát lên:
“Có một đoàn leo núi bị lạc, việc của cậu là phải tìm họ.”
“Rõ.” – Julius đáp gọn.
Sau đó là một phút trầm ngâm của chàng trai trẻ. Nghĩ xong, cậu bật radar nhiệt lên. Lập tức, một bản đồ nhiệt hiện ra ở góc màn hình, màu xanh lá cho môi trường và thực vật, trong ấy lại hiện lên những chấm đỏ nhỏ li ti. Julius nhìn lên ấy, đôi tay nắm lấy cần điều khiển bắt đầu di chuyển. Cỗ máy bên ngoài cũng bắt đầu chuyển động theo.
“Có nhiều chấm đỏ li ti giữa tán rừng phía dưới, có vẻ đó là của thú rừng. Nếu họ bị lạc, theo bản năng sẽ tìm đến chỗ thoáng đãng để cắm trại. Để xem nào...”
Cỗ máy khổng lồ phóng từ ngọn đồi xuống khu rừng, đây là vùng rừng nhiệt đới, khí hậu ẩm ướt kèm những cây cổ thụ làm cậu không dám bay cao. Trên đường, cỗ máy liên tục bị những dây leo và thân cây quấn lấy, khiến nó liên tục bị chậm lại.
“Chết tiệt, cái chỗ này.”
Bỏ qua chuyện ấy, Julius vẫn không ngừng tìm kiếm. Mười phút sau, quả nhiên là cậu đã tìm thấy một nguồn nhiệt lớn bất thường. Đó là một ngọn lửa tàn, xung quanh là những lán trại.
“À há, trúng Jackpot rồi đây.”
Bước đến trước lán trại, Julius lập tức kích hoạt máy phát sóng. Đồng thời truyền đi một thông điệp:
“Xin chào, tôi là cứu hộ đây, các bạn đang ở đâu? Xin nhắc lại, đội cứu hộ đã đến khu trại của các bạn, xin hãy trả lời...”
Sau đó là một khoảng lặng, một giây, hai giây. Julius vẫn chờ, cho đến khi radar bắt được một tín hiệu, nhiễu đi do không khí. Chưa mở ngay, Julius nhanh chóng phóng đến chỗ phát ra tín hiệu. Một tay cầm lái, cậu vừa nhấn vào máy phát. Ngón tay vừa rời khỏi nút nhấn, một giọng nói thảm thiết đã vang lên:
“Cứu... Cứu tôi với! Chúng tôi... Chúng tôi đang bị truy đuổi!..”
Julius rơi vào lúng túng trong giây lát trước khi đáp:
“Ờm... Ờ... Rõ! Chạy nhanh lên! Đừng dừng lại.”
Đã rõ mục tiêu, cậu đẩy cần gạt, một lực đẩy khủng khiếp ép chặt cậu thanh niên dính vào ghế ngồi. Cỗ máy trắng lao đi giữa không trung.
Trong phòng điều khiển, Mista nhìn vào màn hình máy quay, không khỏi khen ngợi:
“Wow, tên nhóc này, cũng chuyên nghiệp quá chứ hả.”
“Em nhớ lần đầu thực hiện giả lập cứu hộ thế này, em còn không biết phải nói gì khi nối máy được với người bị nạn cơ.”
“Haha, may mà lần đầu, tôi làm việc theo nhóm nên thành ra cũng ổn.”
Đứng dựa vào tường quan sát từ đầu, Kyrios bấy giờ bước lên phía trước:
“Hay là bây giờ chúng ta thêm chút gia vị cho cậu ta nhỉ?”
“Ý anh là sao? Đội trưởng?” – Rina hỏi.
“Ý tôi là, kèm một kẻ gác cổng để Julius rèn luyện khả năng chiến đấu ấy mà, tôi cảm giác đó sẽ là thứ nhóc con đang mong chờ.”
“Ý kiến hay đấy, đã rõ.” – Rina cười nhẹ, rồi những hàng ngón tay của cô bé lướt nhanh trên bàn phím bên dưới.
Quay vào trong giả lập. Càng đi, chấm đỏ trên radar càng được kéo lại, gần hơn, gần hơn. Sau khoảng hơn một phút bay, Julius đã đến nơi. Ngay bên dưới tán cây kia chính là vị trí của người bị hại, thời gian cấp bách, cậu phóng xuống không chút do dự.
Rầm
Một tiếng động lớn làm náo loạn cả khu rừng. Xuyên qua tán cây dày, cỗ máy trắng đứng dậy, phủi bớt cành cây vướng vào. Nơi Julius đang đứng là một khu vực trống trải đến lạ. Nhìn quanh, chẳng có dấu vết nào của một cuộc xô xát hay săn đuổi. Nhưng kìa, Julius đã thấy nó, nằm trên mặt đất, đó là một chiếc túi xách. Phóng thẳng đến trước nó để xác nhận.
“Đúng thật, tín hiệu đã phát ra từ chỗ này.”
Vừa nói, Julius vừa ngó xung quanh:
“Nếu như cái túi ở đây, hẳn là kẻ săn đuổi phải ở đâu đó.”
Chuyển qua bản đồ nhiệt. Rồi, xung quanh đây chỉ có một điểm nhiệt duy nhất.
“Họ đây rồi! Nhưng... Tại sao chỉ có một điểm, không phải là có một nhóm sao?...”
Để ý thức xuôi theo dòng suy nghĩ, Julius không để ý trên đầu, một cái búp hoa lớn đang dần mở ra. Búp hoa tựa như nụ hoa hồng chưa nở, chúm chím, hồng đỏ. Nhưng ngay lúc này, nó lại để lộ ra hàm răng đầy nước dãi và răng nhọn xếp ngay ngắn. Cái thân khổng lồ ấy đâm thẳng xuống, toan nuốt chửng con mồi phía dưới. Nhưng Julius đã kịp nhận ra, cỗ máy trắng lộn nhào, né được cú đâm. Cây hoa lao thẳng xuống, làm rung chuyển cả mặt đất.
Sau khi ổn định vị trí trước đòn rung chấn, Julius chau mày, hướng mắt về phía cái cây trước mặt.
“Chẳng lẽ nào là mày...”
Một bên váy bên của cỗ máy mở ra, lấy ra từ trong ấy một cái gậy trắng nhỏ, Từ một đầu của cây gậy, một ánh sáng hồng đỏ phát ra. Rồi ánh sáng ấy kéo dài ra, hóa thành hình dạng của một lưỡi kiếm. Cái cây nhìn nó, hoặc ít nhất là nó dè chừng thứ khổng lồ trước mặt. Cả Julius cũng thế, nhưng cậu không có nhiều thời gian. Sau một tiếng hét lâm trận, cỗ máy trắng phóng đến chỗ kẻ thù. Từng bước chạy đều khiến cả khu rừng rung chuyển, thấy kẻ thù lao vào trước, cái cây cũng không ngại gì, nó hét lên the thé, từ dưới mặt đất, hàng loạt những chiếc xúc tu đồng loạt trồi lên, phá vỡ nền đất. Cái nào cái nấy đều to bằng nửa thân cỗ máy là ít. Chúng như nghe theo hiệu lệnh, cùng lúc xông tới. Julius bị đòn này làm cho bất ngờ, cậu lùi về sau, vung kiếm sang ngang, chém đứ một cái xúc tu nằm ngay gần cánh tay. Nhưng đám còn lại vẫn quá đông và hung hãn, chỉ trong phút chốc, bốn cái xúc tu đã cuốn lấy tay chân của cỗ máy. Julius bên trong cố chống cự, nhưng sức mạnh của đám thực vật dây leo này quả thực là rất khủng khiếp, cỗ máy trắng gần như không nhích nổi dù chỉ một chút. Với những nhân vật khác trong tình cảnh này thì gần như không thể thoát ra, nhưng mà Julius đang điều khiển một con mecha to. Bàn tay cầm kiếm của cỗ máy trắng bất ngờ xoay như chong chóng. Cắt phăng đi cái xúc tu đang áp chế lấy mình. Thanh kiếm với lưỡi màu hồng đỏ sau đó đâm thẳng vào cái xúc tu đang cuốn lấy tay trái. Cái nụ hoa ăn thịt kia không như mấy tên quái nhân, nó gào lên một tiếng rồi lao đến chỗ con mồi. Julius tất nhiên là phát giác ngay, cỗ máy xoay người, một cú vung tay ném thẳng thanh kiếm năng lượng về phía trước. Chém một đường vào thẳng phần thân dài, mảnh như sợi dây của con quái cây. Cú chém chính xác đã chia lìa cái đầu hoa với cái thân dây. Theo sự sụp đổ của búp hoa, hai chiếc xúc tu bên dưới cũng theo ấy mà yếu đi. Không cần thêm câu nào, Julius rút ngay từ váy bên thanh kiếm năng lượng thứ hai, một rồi hai cú chém, đám xúc tu vướng víu đã bị chặt đứt.
Trong phòng điều khiển, Rina reo hò trước màn thể hiện quá mãn nhãn kia:
“Wooooo, Thứ điên rồ gì vừa diễn ra trên màn hình vậy?”
Mista vẫy vẫy chiếc đuôi không ngừng:
“Cậu ta thực sự là ‘chân ướt chân ráo' đó ư?”
Kyrios chẳng thể giấu được nụ cười trên miệng:
“Thằng này tày rồi!!! Nó sẽ vượt mặt tôi mất!”
Đứng quan sát từ nãy đến giờ, Plana không nói gì. Đôi mắt to màu lam âm thầm chuyển đỏ.
Ngồi trong buồng lái, cậu thanh niên thở dốc, cậu đã chiến thắng, cậu biết, nhưng nhiệm vụ vẫn chưa kết thúc. Nhìn lên bản đồ nhiệt, cái chấm đỏ vẫn không ngừng sáng lên.
“Họ... Họ ở đâu?”
Câu hỏi nảy lên ngay trong đầu Julius. Nhưng bất ngờ, mặt đất dưới chân rung chuyển. Đánh bay câu hỏi ấy ra khỏi đầu cậu. Từ bên dưới, hàng loạt những chồi cây xé tan mặt đất mà phóng lên. Từng búp hoa to gấp rưỡi búp hoa nhỏ vừa nãy, thân hình của chúng che khuất đi phần ánh sáng cuối cùng le lói giữa tán cây. Julius nhìn lên, trong lòng không khỏi lo lắng, trong đầu cậu đang diễn ra một cuộc đại chiến, một bên thì muốn chạy, một bên thì muốn lao vào, chém hết đám hoa ăn thịt kia. Hai dòng suy nghĩ nguyên thủy, dữ dội như vũ bão ấy lao vào nhau, như để đưa ra quyết định trước khi cỗ máy bị xơi tái. Nhưng bất ngờ, một luồng khí mát tràn tới, nhẹ nhàng đẩy lui cả hai dòng suy nghĩ hỗn loạn kia, nó nhắc Julius rằng đám cây này, tất cả chúng được kết nối với nhau, rằng chấm nhiệt ở trung tâm radar kia chính là chìa khóa dẫn đến chiến thắng. Dường như đã nắm được tình hình, Julius đổi thanh kiếm năng lượng sang tay phải, cậu co chân, cỗ máy trắng phóng về phía trước. Những cái miệng hoa mở toác miệng, đâm thẳng xuống con mồi nhỏ bé ngay dưới chân, nhưng bằng một thứ phản xạ điên rồ, cỗ máy trắng lách được qua tất cả. Nơi nó hướng đến chính là trung tâm của cả khu vực này, và khi đã đến nơi, nó nhanh chóng vung kiếm lên. Nhưng thanh kiếm hồng chậu kịp hạ xuống, một nụ hoa đã xông đến. Nhận ra điều đó, cánh tay phải thả thanh kiếm năng lượng xuống, đúng như dự liệu, chỉ trong một cái chớp mắt, cánh tay đã bị cây hoa ăn thịt ngoạm lấy. Kéo sau đó, đám cây đồng minh cũng đã tới sát, nhưng Julius chẳng hề nao núng hay sợ hãi, cậu đẩy cần gạt, lập tức, cỗ máy lao mạnh về phía thanh kiếm năng lượng nằm dài trên mặt đất. Cánh tay bị cắn bị sức mạnh khủng khiếp kéo đứt. Tay trái nó giơ ra, nắm lấy thanh kiếm, rồi trong khoảnh khắc đám cây tới gần, cỗ máy vung tay, chém một đường thật mạnh vào thẳng chỗ rễ cây dưới mặt đất. Lập tức, đám cây ăn thịt liền khựng lại. Không dừng lại, cỗ máy trắng điên cuồng vung kiếm, đám cây ăn thịt gào lên trong đau đớn, cuối cùng, không ngoại trừ con nào, tất cả ngã gục. Rơi lã chã như đám chim bay giữa đường mà bị bắn. Từng cái búp hoa cực đại rơi xuống, mặt đất lại rung lên, khói bụi bốc lên mù mịt.
Lúc sau, làn khói tan đi, đã thấy cỗ máy trắng quỳ xuống, một cánh tay còn lại đâm thẳng xuống dưới lòng đất. Để lộ bên trong là phần ruột đỏ tươi, bên trong, những người bị nạn đang ngâm mình trong chất dịch lỏng, tất cả họ đều hôn mê sâu. Cuối cùng, tất cả tan biến, căn phòng mô phỏng đã trở lại diện mạo trống trải vốn có. Chỉ có cỗ máy trắng khắp phần giáp đầy những đường móp méo, một bên sừng gãy, một cánh tay cũng đã đứt lìa. Từ phòng điều khiển, thành viên đội Freedom đồng loạt chạy ra, y như chương trước, Julius lại bám lên sợi dây cáp, nhanh chóng trượt xuống. Vừa chạm xuống mặt đất, cậu đã nằm thẳng xuống nền kim loại. Những người đồng đội nhanh chóng vây quanh, Mista vừa lau mồ hôi trên trán, vừa tấm tắc khen:
“Múa cháy ác luôn, cậu bí mật luyện tập đó hả?”
Toàn thân rã rời, bây giờ đến cả chuyện nói năng, Julius cũng chẳng còn sức. Rina bên cạnh đáp:
“Không, đây là lần đầu đấy, cả hình dạng kia cũng là lần đầu ta được chứng kiến mà.”
“Nè nè, tôi biết rồi, đó chỉ là hỏi chơi thôi.” – Mista chau mày đáp.
Kyrios cắt ngang cuộc trò chuyện:
“Rồi rồi, dừng lại ở đây thôi. Đưa cậu ấy đi nghỉ nào.”
Kyrios vừa nói hết câu, anh liền nhìn xuống, Julius đã thiếp đi từ khi nào.
Kết thúc buổi tập, Julius được đưa về phòng thí nghiệm, nằm ngay ngắn trên chiếc sofa được kéo thành giường, cậu trai im lìm, ngủ sâu như một đứa trẻ. Phía góc phòng, Rina ngồi lại trong phòng thí nghiệm, ánh đèn vàng hắt ra ngoài. Trên ấy, cô đang xem lại video ghi lại nhiệm vụ mô phỏng của Julius vừa rồi. Nhìn thấy cảnh hàng loạt những cái cây khổng lồ trồi lên từ trong lòng đất, bao vây lấy cỗ máy trắng, đôi lông mày hình hạt hạnh nhân của cô lập tức chau lại. Đứng phắt dậy, Rina chạy ngay đến phòng của Plana, căn phòng với cửa màu tím than nằm ngay cạnh phòng bếp.
Cộc cộc
Sau tiếng gõ cửa, Plana lập tức mở cửa ra.
“Chào Rina, chị gọi em có chuyện gì sao?”
Không nói thêm câu nào, Rina đưa ra trước mặt Plana video ghi lại những chuyện đã xảy ra.
“Tại sao em lại làm chuyện này?”
“Ý chị là sao? Đó chỉ là tư liệu từ bài thi thử của Julius thôi mà.”
“Em định giả vờ bao lâu nữa đây? Độ khó này đã gần như chạm đỉnh của phòng mô phỏng. Làm sao tôi có thể chỉnh cỗ máy đến mức đó? Trừ khi tôi bị điều khiển, còn ai khác ngoài em trong nhóm chúng ta có thể làm chuyện này?”
Nghe đến đây, Plana cũng không diễn kịch nữa, đôi mắt cô chuyển sang màu đỏ máu. Ánh mắt ngây thơ ban đầu chỉ trong cái chớp mắt đã trở nên sắc bén:
“Đừng nói với tôi chị thực sự là loại nhạt nhẽo đến độ chỉ biết mỗi nghiên cứu và nghiên cứu đấy nhé.”
Rina sững người, khi cô gái còn chưa biết phản ứng thế nào, Plana, hay lúc này phải gọi là Aria nói tiếp:
“Trên mạng người ta nói đấy rồi kia kìa, tên Julius đó là điềm gở, hắn xuất hiện đồng nghĩa với sự hủy diệt.”
“Đó không có nghĩa em được quyền làm hại cậu ta!” – Rina quát.
Biểu cảm của cô khiến Aria hứng thú, cô ta mỉm cười, nụ cười của kẻ chiến thắng:
“Sau cùng, những kẻ chỉ biết loanh quanh trong phòng thí nghiệm như các cô cũng chỉ coi cậu ta như quân cờ để nghiên cứu. Cô phải cảm ơn tôi đấy, vì đã thúc đẩy tiến độ dự án...”
“Im miệng! Tại sao cô lại làm chuyện này? Cô nghĩ làm vậy thì mình sẽ thành anh hùng sao?”
“Haha, cô ngây thơ quá đấy, Rina. Làm anh hùng thì có ích gì? Tôi chỉ muốn giúp cô hiểu rõ hơn về món vũ khí bên trong tên nhóc đó mà thôi.”
Chợt, hai hàng lông mày của Rina từ từ dãn ra, ngọn lửa trong đôi mắt bỗng vụt tắt. Như thể dính bùa mê, ánh mắt cô cứng đờ lại, sự phẫn nộ vừa rồi như thể tiêu tán. Aria phía bên kia đã tắt nụ cười, bĩu môi, cô ta nói:
“Haizz, chán thật đấy, hóa ra mấy kẻ nhạt nhẽo như cô cuối cùng cũng chỉ đến đây thôi sao? Thôi, về lại phòng thí nghiệm đi, chúng ta sẽ tiếp tục thử nghiệm cho Julius.”
Rina không nói gì, cô chỉ từ từ quay người sang, rồi rời khỏi cửa phòng Aria, bước đi như người mất hồn.
