Canh hai.
Đống lửa trước mặt chỉ còn cháy âm ỉ. Thiên Vũ ngồi bên cạnh, một tay chống lên đầu gối, mắt nhìn những đốm than đỏ đang dần tắt.
Cả đoàn đã ngủ được một lúc. Mấy hộ vệ chia nhau canh ở hai đầu con đường. Trong rừng chỉ còn tiếng côn trùng và tiếng nước chảy rất xa.
Một lúc sau, tiếng bước chân nhẹ vang lên phía sau. Thiên Vũ quay đầu, Thất thúc từ trong bóng tối đi tới. Ông dừng bên đống lửa, nhìn Thiên Vũ: “Đến lượt ta.”
Thiên Vũ ngẩng đầu: “Thúc canh?”
“Ừ.”
“Con còn chưa buồn ngủ.”
Thất thúc ngồi xuống bên cạnh: “Không buồn ngủ cũng đi ngủ.”
Thiên Vũ cười: “Thúc đuổi con à?”
“Đúng. Ngủ đi.”
Thiên Vũ nhìn ông một lúc rồi cũng đứng dậy: “Được.” Hắn phủi nhẹ bụi trên áo, trước khi đi còn quay đầu hỏi: “Có chuyện gì thì gọi con.”
Thất thúc khoát tay: “Có chuyện thật thì ngươi ngủ cũng bị đánh thức.”
Thiên Vũ bật cười: “Vậy con ngủ.”
Hắn quay về chỗ nghỉ. Thất thúc ngồi xuống cạnh đống lửa, thanh đao đặt ngang trên đầu gối. Ông dùng một cành cây khều nhẹ đống than, một đốm lửa đỏ bùng lên rồi lại chìm xuống.
Thất thúc ngẩng đầu nhìn khu rừng trước mặt. Không có gì khác thường, ít nhất… lúc này là vậy.
Gần cuối canh hai, một tiếng sột soạt rất khẽ vang lên trong bụi cỏ. Thất thúc không quay đầu, bàn tay chỉ khẽ động, hai viên đá nhỏ bên cạnh chân lập tức bay ra.
Vút! Vút!
Hai tiếng rất nhẹ, bụi cỏ rung lên. Hai con rắn nhỏ màu xám nằm im trên nền đất.
Thất thúc đứng dậy, bước tới nhìn. Ông dùng mũi giày lật nhẹ một con, hoa văn trên lưng khác với những loại rắn ông từng thấy quanh vùng.
Thất thúc cau mày: “Lạ thật… Loại này sao lại xuất hiện ở đây?”
Không ai trả lời. Ông dùng cành cây gạt hai con rắn sang bên đường rồi quay lại ngồi xuống. Không đánh thức bất kỳ ai, chỉ đặt tay lên chuôi đao tiếp tục canh.
Trời dần sáng. Một lớp sương mỏng từ chân núi tràn xuống, ban đầu chỉ phủ trên những bụi cỏ, sau đó lan dần ra cả con đường.
Phạm Lục tỉnh trước. Cậu dụi mắt, ngồi dậy rồi nhìn quanh. Thất thúc vẫn ngồi dưới gốc cây gần đó, thanh đao đặt ngang trước ngực, đôi mắt nhắm hờ.
Phạm Lục kéo Phạm Tam bên cạnh: “Tam ca.”
Phạm Tam mở mắt: “Gì?”
“Thất thúc không ngủ à?”
Phạm Tam ngồi dậy, nhìn một lúc rồi bước tới: “Thất thúc.”
Thất thúc mở mắt. Phạm Tam nhìn ông: “Thúc không ngủ sao?”
Thất thúc cười, chỉ về phía những người còn đang ngủ: “Ra ngoài đường… phải thay nhau. Thiên Vũ canh trước, ta canh sau.”
Phạm Tam gật đầu: “Con hiểu.”
Phạm Lục cũng chạy tới: “Vậy lúc nào tới lượt con canh?”
Thất thúc nhìn cậu: “Ngươi?”
“Dạ.”
“Ngươi ngủ còn chưa đủ.”
Phạm Lục lập tức cười, gãi đầu. Phạm Tam đứng bên cạnh bình thản nói: “Đêm qua ngươi còn nói mơ.”
Phạm Lục quay sang: “Ta nói mơ lúc nào?”
“Không biết.” Phạm Tam đáp. “Nhưng nghe rõ.”
Mấy người gần đó bật cười. Thất thúc khoát tay: “Được rồi, dậy hết đi. Thu dọn, còn phải lên đường.”
Sương vẫn chưa tan hết, những giọt nước nhỏ bám trên lá cây. Gió sáng sớm thổi qua mang theo một mùi hương rất nhẹ.
Thiên Vũ vừa buộc lại túi hành lý thì dừng tay: “Có mùi hoa.”
Thất thúc ngẩng đầu. Phạm Lục hít thử: “Thơm thật.”
Phạm Tam nhìn quanh: “Ở đâu?”
Không ai thấy hoa, chỉ có rừng cây ẩm ướt và những bụi cỏ ven đường. Mùi hương thoang thoảng trong sương, lúc gần lúc xa.
Thất thúc nhìn về phía sườn núi: “Chắc có lan rừng.”
Phạm Lục lập tức nhìn lên: “Ở đâu?”
“Không thấy.”
“Vậy sao thúc biết?”
Thất thúc cười: “Ngửi quen.”
Phạm Lục gật gù: “Thất thúc cái gì cũng biết.”
Thất thúc khoát tay. Đoàn người tiếp tục lên đường.
Con đường phía trước bắt đầu hẹp hơn, một bên là sườn núi, một bên là khe nước nhỏ chạy song song. Thiên Vũ đi đầu cùng Thất thúc, Phạm Tam và Phạm Lục đi ở giữa. Hai người vừa đi vừa nhìn đường. Phạm Tam thỉnh thoảng quan sát dấu bánh xe, Phạm Lục thì để ý những bụi cây ven đường.
Đi được hơn nửa canh giờ… Phạm Lục bỗng dừng lại: “Tam ca.”
“Gì?”
“Rắn.”
Phạm Tam nhìn theo. Một con rắn nhỏ màu xám đang nằm cuộn dưới một tảng đá. Nó không tấn công, chỉ lặng lẽ bò vào bụi cỏ.
Phạm Tam nhìn một lúc: “Giống loại Thất thúc thấy tối qua.”
Thất thúc quay đầu, ông nhìn con rắn vừa biến mất. Phạm Lục hỏi: “Có nguy hiểm không?”
“Chưa biết.” Thất thúc đáp: “Đừng bắt.”
Phạm Lục gật đầu: “Dạ.”
Đoàn người lại đi. Một đoạn nữa… lại xuất hiện thêm hai con, rồi một con khác bò ngang qua con đường. Không nhiều, cũng không có dấu hiệu tấn công, chỉ là… loại rắn này xuất hiện hơi nhiều so với bình thường.
Thất thúc không cho ai đuổi theo. Mỗi lần gặp, ông chỉ nhìn qua rồi tiếp tục đi.
Nhưng trước khi rời khỏi đoạn đường cuối cùng của vùng núi… Thất thúc vẫn quay đầu nhìn lại một lần. Trong màn sương còn chưa tan hết… một con rắn nhỏ đang nằm trên tảng đá. Nó ngẩng đầu, nhìn theo đoàn người, rồi chậm rãi trườn vào rừng.
Thất thúc thu mắt: “Đi thôi.”
Thiên Vũ gật đầu. Phía trước… con đường dẫn xuống vùng đồng bằng đã bắt đầu rộng hơn.
Từ xa… đã có thể nghe thấy tiếng người, tiếng xe, tiếng gọi nhau của những thương đội đang đi về phía huyện Thuận Nam.
Một ngày mới… chính thức bắt đầu.
Nắng buổi sáng bắt đầu tan lớp sương mỏng cuối cùng.
Con đường dẫn vào huyện Thuận Nam rộng gấp đôi con đường núi ban nãy. Hai bên đường, những hàng quán nhỏ, lò rèn, xưởng xẻ gỗ nối tiếp nhau nhộn nhịp.
Phạm Lục nghiêng đầu nhìn quanh, mắt xòe to hớn hở: “Tam ca, ở đây đông người thật!”
Phạm Tam đi bên cạnh, ánh mắt đảo một lượt từ gã bán bánh bao, người phu xe cho tới đám hộ vệ của các thương đội đi ngược chiều: “Đông, nhưng tạp loạn hơn ở nhà.”
Thiên Vũ nghe vậy bật cười, ngoái đầu lại: “Đánh giá khá đấy.”
Thất thúc dắt ngựa đi đầu, thản nhiên nhắc nhở: “Vào thị trấn rồi, chú ý tay chân. Bạc mang theo giấu kỹ, hàng hóa trên xe coi chừng kẻ gian móc trộm.”
“Dạ!” Hai đứa trẻ đồng thanh đáp.
Đoàn người Phạm gia tiến vào khu phố chợ chính của huyện Thuận Nam. Nơi đây là điểm giao thương quan trọng kết nối vùng núi Thuận Hải với các dải đồng bằng ven biển. Mùi gia vị, mùi da thú nướng, mùi phân ngựa hòa lẫn vào nhau tạo nên một bầu không khí náo nhiệt đặc trưng.
Thất thúc dẫn cả đoàn dừng lại trước một tiệm thuốc lớn có treo biển hiệu “Hòa Xuân Đường”.
Một vị chưởng quỹ trung niên nhanh nhẩu bước ra đón: “Ô, Thất gia! Đã lâu không gặp. Chuyến này mang theo hàng tốt chứ?”
Thất thúc hất hàm về phía xe hàng: “Da thú khô tốt, vảy cá sấu đầm lầy và ít móng gấu.”
Chưởng quỹ sáng mắt lên, lập tức xua tay cho gã sai vặt ra đỡ xe, còn mình thì mời Thất thúc và Thiên Vũ vào trong uống trà đàm đạo.
Phạm Tam và Phạm Lục được phân công đứng ngoài cửa tiệm trông chừng xe hàng cùng hai hộ vệ.
Phạm Lục tò mò nhìn tiệm kim hoàn đối diện, lại nhìn dòng người qua lại: “Tam ca, huynh nghĩ xem Thất thúc sẽ đổi được bao nhiêu bạc?”
Phạm Tam trầm ngâm: “Mấy thứ da thú này ở chỗ ta thì nhiều, nhưng mang sang đây là vị thuốc quý và đồ dùng đắt tiền. Chắc chắn đổi được không ít muối và sắt vụn.”
Đúng lúc đó, phía đầu phố vang lên tiếng xôn xao.
Một nhóm người mặc áo xám gấm, tay lăm lăm gậy gộc bừa bãi gạt người qua đường, vội vã chạy qua. Đi đầu là một gã gầy guộc, mắt đảo liên hồi như đang tìm kiếm thứ gì đó.
Phạm Lục nhón chân nhìn: “Gì thế nhỉ?”
Một hộ vệ Phạm gia đi cùng thì thầm: “Là người của bang hội địa phương, hoặc đám gia đinh nhà giàu đi bắt người. Đừng để ý, bớt một chuyện tốt một chuyện.”
Phạm Tam gật đầu, kéo Phạm Lục lùi lại sát xe hàng.
Tuy nhiên, gã gầy gò đi đầu nhóm người áo xám bỗng dừng lại ngay trước cửa tiệm Hòa Xuân Đường. Ánh mắt hắn lướt qua xe hàng của Phạm gia, dừng lại ở tấm da thú quý cùng những móng gấu xếp trong hộc gỗ.
Gã bước tới, cất giọng hống hách: “Hàng này của ai?”
Hộ vệ Phạm gia tiến lên một bước, chắp tay khách khí: “Của thương đội Phạm gia chúng tôi.”
Gã gầy trố mắt: “Phạm gia? Phạm gia nào? Ở cái huyện Thuận Nam này, hàng quý thế này phải dâng qua cho Tào gia kiểm duyệt trước rồi mới được bán!”
Phạm Lục nhướng mày định cãi lại nhưng Phạm Tam lập tức nắm chặt tay em trai, ra hiệu im lặng.
Ngay lúc không khí bắt đầu căng thẳng, cánh cửa Hòa Xuân Đường mở ra. Thất thúc cùng chưởng quỹ bước ra ngoài.
Thất thúc nhìn gã áo xám, ánh mắt bình thản nhưng áp lực tỏa ra khiến gã gầy bất giác lùi lại một bước.
“Tào gia?” Thất thúc hừ nhẹ một tiếng: “Tào Nhị gia còn sống không mà đám tiểu tử các ngươi dám ra đây chặn đường hàng của Phạm gia?”
Gã gầy nhận ra Thất thúc là võ giả có khí thế không tầm thường, lại nghe nhắc đích danh chủ nhân nhà mình thì hơi chột bụng: “Ông… ông là ai?”
Chưởng quỹ Hòa Xuân Đường vội bước ra dàn xếp: “Ôi chao, Tào Tam thúc ơi, đây là khách quý của tiệm chúng tôi. Hàng hóa đã làm giấy tờ giao dịch xong cả rồi, Tào gia không cần bận tâm đâu.”
Gã áo xám hầm hừ nhìn Thất thúc một cái, biết không dễ gặm liền hất tay: “Đi!”
Đám người áo xám nhanh chóng bỏ đi vào đám đông.
Phạm Lục thở hắt ra một hơi: “Hống hách thật!”
Thất thúc quay sang nhìn hai đứa trẻ, thản nhiên nói: “Thấy chưa? Ra ngoài đường, kẻ yếu thì bị đè nén, kẻ mạnh mới có tiếng nói. Nhưng mạnh mà đi cậy thế hiếp đáp người khác thì sớm muộn cũng đụng phải đá cứng.”
Phạm Tam gật đầu ghi nhớ: “Con hiểu rồi ạ.”
Chuyến giao dịch diễn ra thuận lợi. Tối đó, cả đoàn Phạm gia nghỉ lại tại một khách sạn nhỏ ven huyện.
Đêm về, trên mái lâu tầng hai, Thiên Vũ và Thất thúc ngồi cụng ly rượu nhỏ.
Thiên Vũ nhìn xuống con phố đã lên đèn: “Đến huyện Thuận Nam rồi, tiếp theo thế nào thúc?”
Thất thúc nhấp một ngụm rượu, ánh mắt nhìn về phía xa: “Chuyến này chủ yếu là mở đường buôn và cho hai đứa nhỏ trải nghiệm. Ngày mai ta sẽ dẫn chúng đi xem chợ muối và lò rèn. Mua đủ nhu yếu phẩm rồi quay về.”
“Lũ rắn xám hồi sáng…” Thiên Vũ trầm giọng hỏi.
Thất thúc đặt chén rượu xuống, mắt hơi nheo lại: “Có người đang dòm ngó đường núi. Nhưng kệ đi, việc của chúng ta là củng cố Phạm gia cho vững. Có thực lực rồi thì rắn rết nào bò tới cũng chỉ làm mồi nhắm rượu thôi.”
Thiên Vũ bật cười nâng chén: “Thất thúc nói phải"
Uống!”
Dưới ánh đèn dầu leo lắt trong phòng nghỉ, Phạm Tam và Phạm Lục đã chìm vào giấc ngủ sau một ngày dài mệt nhoài nhưng đầy thu hoạch. Chuyến đi qua núi và bước chân đầu tiên vào huyện Thuận Nam đã gieo vào lòng hai đứa trẻ những bài học thực tế đầu đời về thế thái nhân tình.
