Mùi mục rữa của thảm thực vật ẩm ướt và vị tanh nồng của bùn khoáng xộc thẳng vào cuống họng, kéo Nam bừng tỉnh khỏi cơn mê man kéo dài.
Cơn đau buốt từ vùng thái dương truyền thẳng xuống sống lưng. Cậu chống tay ngồi dậy, lớp bùn đất nhão nhoét luồn qua các kẽ ngón tay thô ráp, nứt nẻ và đầy vết chai sần. Đó không phải là đôi bàn tay của một sinh viên kỹ thuật 21 tuổi thường ngày chỉ gõ phím và cầm compa. Lồng ngực gầy guộc lộ rõ từng khung xương sườn, trên thân mình chỉ phủ độc một mảnh da thú rách bươm, bốc mùi hôi thối đặc trưng của mỡ động vật chưa qua xử lý thuộc da.
Nam hít một hơi sâu, kìm nén cơn hoảng loạn bản năng để quan sát xung quanh. Cậu đang nằm dưới vòm rễ khổng lồ của loài cây dương xỉ thân gỗ cao cả chục mét. Không khí nặng trĩu hơi nước, tầng đối lưu dày đặc và hàm lượng oxy dường như cao hơn rất nhiều so với Trái Đất hiện đại — từng nhịp thở căng tràn lồng ngực nhưng đi kèm cảm giác nặng nề bí bách.
Xào xạc.
Một âm thanh rất khẽ phát ra từ bụi rậm cách đó chừng mười lăm mét theo hướng ngược gió.
Nam lập tức hạ thấp trọng tâm, áp sát lưng vào gốc cây ẩm ướt. Từ kẽ lá răng cưa khổng lồ, một sinh vật bốn chân bước ra. Nó có hình thể tựa như loài linh cẩu nhưng sở hữu chiếc sọ ngắn bè, cơ hàm phát triển dị thường với hai chiếc răng nanh hàm dưới nhô hẳn ra ngoài mép. Bộ lông xám lốm đốm bùn, đôi mắt màu hổ phách quét chậm rãi qua từng gốc cây.
Kích thước của nó ngang ngửa một con sói xám trưởng thành, nặng chừng năm mươi đến sáu mươi cân. Với một cơ thể kiệt quệ và không tấc sắt trong tay, đối đầu trực diện đồng nghĩa với cái chết được định sẵn trong vòng ba mươi giây.
Nam liếc mắt tìm kiếm công cụ quanh thân cây. Cậu không chọn những cành cây mục gãy dưới đất — chúng quá giòn, không đủ lực chịu tải khi va chạm. Tay cậu với tới một nhánh gỗ khô nhưng đặc thịt nằm kẹt giữa hai rễ cây, dài khoảng một mét rưỡi. Ngay cạnh đó là một phiến đá phiến có rìa vỡ sắc lẹm.
Gió đang thổi từ phía sau con thú về hướng Nam. Điều này tạm thời cứu mạng cậu vì nó chưa thể bắt được mùi lạ. Nhưng khoảng cách đang thu hẹp lại khi con quái thú đánh hơi theo dấu vết bùn bị xới tung nơi Nam vừa tỉnh dậy.
Mười mét. Bảy mét.
Nhịp tim Nam đập dồn dập trong lồng ngực, nhưng bán cầu não phân tích logic bắt đầu kích hoạt từng chuỗi phản xạ tính toán. Động vật săn mồi bốn chân phụ thuộc vào ba yếu tố chính: khứu giác để định vị, góc mù sau gáy và tập tính tấn công vào vùng cổ họng con mồi khi đối phương bỏ chạy hoảng loạn.
Không thể chạy. Trong địa hình rừng lầy thụt mấp mô, hai chân trần của con người không bao giờ có cửa thắng bốn chân có móng bám.
Nam bốc một nắm bùn đen pha mùn thực vật nhão nhoét dưới chân, trét nhanh lên khắp cánh tay, cổ và ngực để triệt tiêu nhiệt độ tỏa ra cùng mùi cơ thể. Cậu siết chặt phiến đá phiến vào lòng bàn tay phải, tay trái ghì chặt nhánh gỗ đặc, cắm đuôi cành gỗ sâu xuống nền đất bùn phía sau gót chân, tạo thành một góc nghiêng bốn mươi lăm độ hướng thẳng về phía trước theo nguyên lý chống lực càn quét.
Con thú săn mồi dừng bước. Chiếc mũi đen ươn ướt của nó khẽ giật giật. Nó nhận ra sự bất thường từ khối bùn nằm bất động dưới gốc rễ cây dương xỉ. Đôi đồng tử co lại thành hai đường rãnh thẳng đứng. Cơ đùi sau của nó chùng xuống.
Gầm!
Một tiếng rống đục ngầu vang lên, khối cơ bắp nặng hơn nửa tạ phóng vút qua không trung, móng vuốt xé rách màn sương ẩm. Mục tiêu của nó nhắm thẳng vào cuống họng Nam.
Thời gian như chậm lại trong mắt cậu. Không né tránh, Nam dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể đè chặt lên phần gốc của cành cây đang cắm dưới đất, hai tay khóa chặt thân gỗ, chỉnh hướng mũi nhọn thẳng vào tâm chấn đà lao tới.
Phập!
Lực quán tính khủng khiếp đẩy mũi gỗ thô đâm xuyên qua ức con thú săn mồi. Cú va chạm dữ dội khiến bả vai Nam trật nhẹ một khớp, chấn động chạy dọc sống lưng khiến cậu hộc ra một ngụm máu bầm. Nhờ điểm tựa mặt đất chia sẻ toàn bộ xung lực, cành cây không gãy mà uốn cong, ghim chặt sinh vật hung dữ lơ lửng giữa không trung.
Máu nóng phụt ra xối xả lên mặt Nam, bốc mùi tanh nồng ngột ngạt.
Con dã thú gầm rú điên cuồng trong đau đớn, hai chân trước cào cấu loạn xạ chỉ cách mặt Nam vài phân. Không để đối phương kịp lấy lại thăng bằng hay bẻ gãy cành gỗ, Nam buông tay khỏi thân cây, bước trượt một nhịp sang góc mù bên sườn phải của nó.
Tay phải siết chặt phiến đá phiến, Nam dồn toàn bộ sức lực còn sót lại của cơ thể, cắm phập cạnh đá sắc nhọn vào hõm khớp cổ ngay dưới mang tai con quái thú — điểm yếu giải phẫu nơi động mạch cảnh chạy qua.
Một nhát. Hai nhát. Cậu xoay mạnh phiến đá theo chiều kim đồng hồ để tối đa hóa vết rách mô mềm.
Tiếng gầm rú nghẹn lại thành những tiếng ặc ặc trong cổ họng. Khối cơ bắp co giật dữ dội rồi buông thõng dần, đè nặng xuống nền bùn nhão.
Nam ngã quỵ xuống cạnh xác con thú, lồng ngực phập phồng dữ dội, hai bàn tay run rẩy vì kiệt sức và dư chấn của lượng adrenaline khổng lồ vừa được bơm vào máu.
Cậu nhìn chằm chằm vào xác con dã thú tiền sử, rồi nhìn lại đôi bàn tay nhuốm đầy máu tươi của chính mình.
Đây là Pangeos. Một thế giới không có pháp luật, không có công nghệ bảo hộ, nơi sự sống chỉ được định đoạt bằng quy luật khắc nghiệt nhất của tự nhiên. Nếu không muốn trở thành thức ăn thừa trong bụng dã thú, cậu buộc phải dùng chính trí tuệ của nền văn minh hiện đại để biến bản thân thành kẻ đi săn tối thượng.
Cách đó không xa, vọng lại tiếng bước chân dồn dập giẫm nát cành khô cùng những tiếng hô hoán trầm đục, đứt quãng bằng thứ ngôn ngữ nguyên thủy lạ lẫm.