Tiếng ngáy đều đặn của Aris kéo phắt Tom trở lại với thực tại u ám trong khoang VIP. Hắn tựa sâu vào tựa ghế da, đôi mắt cay xè thèm khát một giấc ngủ sâu, một giấc ngủ say đắm và chìm ngập như cái đêm hắn được nằm bình yên bên Séraphine trước khi cơn ác mộng bùng nổ.
Tom nhấp nhẹ một ngụm rượu, rồi thong thả bốc một lát xúc xích muối cho vào miệng. Vị mặn đượm tan chậm trên đầu lưỡi vô tình kích nổ dư vị cay đắng của đêm hôm ấy, cái đêm hắn vừa trải qua một chuyến bay dài đằng đẵng từ Kaliningrad lao về Madrid trong sự kiệt quệ cả về thể xác lẫn tâm trí.
Tom bóp chặt thái dương, nhắm nghiền mắt khi những ký ức dồn dập về cuộc dọn dẹp hậu quả sau đêm đó tràn về như một cơn sóng dữ xé rách tâm trí.
Căn biệt thự biến thành một bệnh viện dã chiến ngột ngạt. Bốn y tá túc trực không rời một giây, hai bác sĩ giỏi nhất căng mình trong những y lệnh dồn dập. Các bình oxy được thay mới liên tục với tốc độ chóng mặt, dồn dập như xưởng rèn xứ Bilbao cuống cuồng quăng từng bao than nén vào lò nung rực đỏ để giữ cho ngọn lửa sinh mệnh không dập tắt.
Trong không gian đặc quánh mùi thuốc sát trùng, tiếng máy Monitor kêu tít tít liên hồi, thứ âm thanh khô khốc, sắc lạnh vang lên như tiếng đồng hồ đếm ngược báo hiệu ngày tận thế của gia tộc Valencia. Mỗi lần con số trên màn hình vọt lên, nhịp tim Maria lao vào vùng nguy hiểm, Tom lại cảm thấy lồng ngực mình bị siết chặt, hơi thở nghẹn đắng nơi cuống họng.
Hắn đứng chôn chân ngoài hành lang hun hút, lặng lẽ nhìn bóng mình trải dài ngoằn ngoèo trên nền đá cẩm thạch lạnh lẽo. Chưa bao giờ trong đời, gã Tử tước nắm giữ quyền lực vô hạn lại biết sợ hãi bóng tối đến nhường này. Hắn sợ tiếng bước chân dồn dập, vội vã của ông quản gia; hắn sợ cái cúi đầu im lặng đầy ngập ngừng của đám người hầu; và hơn tất cả, hắn khiếp sợ khoảnh khắc ai đó bước ra, run rẩy thốt lên bản án nghiệt ngã: La señorita se ha ido.
Nửa ngày sau cuộc nổi loạn điên rồ, khi tình trạng của Maria tạm thời ổn định thì phố xá Madrid đã chìm hẳn vào đêm tĩnh mịch. Tom nhất quyết không cho bất kỳ ai can thiệp, tự tay cầm lái chiếc xe thể thao xé gió lao đi trong bóng tối. Không gian chật hẹp bên trong cabin bao trùm một sự im lặng đặc quánh và nghẹn thở. Không một ai cất lời. Thứ duy nhất len lỏi giữa hai anh em là mùi cồn y tế thoang thoảng bám trên bộ đồ em vừa thay ra, hòa lẫn với cái mùi khói thuốc lá chết tiệt vẫn còn vương lại trên từng sợi tóc đen của em.
Xe dừng trước phòng khám riêng. Dr. Santiago Moreno, người đã kiên nhẫn theo dõi từng nhịp đập của quả tim lỗi nhịp mang dòng máu Valencia từ khi Maria mới 13 tuổi, cẩn trọng lật mở tập hồ sơ điện tử mới nhất. Ánh mắt ông dừng lại thật lâu trên gương mặt hốc hác, nhợt nhạt của em. Rồi ông thở dài. Một tiếng thở dài nặng nề, chứa đựng toàn bộ sự bất lực của nền y học hiện đại trước sự cứng đầu đến mức liều mạng của một con người.
Gạt bỏ chiếc máy tính, ông chậm rãi đứng dậy, lấy từ trong ngăn kéo cũ kỹ một tập hồ sơ giấy đã ngả màu ố vàng, bản gốc bệnh án từ mười mấy năm về trước. Ông bỏ qua mọi thuật ngữ chuyên môn phức tạp như Hội chứng Eisenmenger hay áp lực động mạch phổi. Bác sĩ Moreno nhìn thẳng vào đôi mắt đen láy của Maria, bằng ánh mắt của một người đã chứng kiến quá nhiều cái chết để không còn cần phải nói giảm nói tránh:
– Señorita Maria, với biến chứng từ dị tật tim bẩm sinh và việc cô liên tục tàn phá thể trạng bằng nicotine... tiên lượng của cô đang ở mức báo động đỏ. Tôi nói trên phương diện chuyên môn: cô nên bảo anh trai kích hoạt toàn bộ mạng lưới y tế của Spire để đưa tên cô vào danh sách ưu tiên ghép tim quốc tế ngay từ bây giờ đi. Đó là hy vọng duy nhất còn lại. Còn nếu cô vẫn tiếp tục tự hủy hoại bản thân... thì dù có bao nhiêu tiền bạc, y học cũng bất lực.
Ông dừng lại một nhịp. Ánh mắt ông dời từ biểu đồ nhấp nháy trên màn hình hồ sơ điện tử mới nhất sang tập hồ sơ giấy đã ố vàng theo năm tháng, nơi lưu giữ vết chụp tim đầu tiên của Maria năm 13 tuổi. Ngón tay ông gõ nhẹ lên mép giấy cũ kỹ, từng tiếng dằn vặt:
– ... Nhanh thì 26 tuổi, chậm thì 27 tuổi. Đó là giới hạn cuối cùng mà trái tim này có thể chịu đựng được.
Lời nói rơi xuống phòng khám, tàn nhẫn và lạnh ngắt.
Máu trong người Tom như đông cứng lại. Hắn không bất ngờ vì con số 26, con số tàn khốc ấy hắn đã phải nghe đi nghe lại trong những cuộc thảo luận kín đằng sau lưng Maria từ nhiều tháng trước. Nhưng hắn cuồng lên vì giận dữ. Lão Moreno đã phá vỡ cam kết! Lão đã vi phạm nghiêm trọng nguyên tắc y khoa khi dám phơi bày bản án tử hình đó thẳng vào mặt em gái hắn, điều mà Tom đã dùng cả núi tiền và quyền lực để bọc kín trong dối lừa nhằm bảo vệ tâm lý cho Maria.
Cơn giận xé rách lồng ngực. Hắn định chồm dậy, định dùng vị thế của Spire để nghiền nát sự thẳng thắn tàn nhẫn của lão bác sĩ, buộc ông ta phải ngậm miệng lại ngay lập tức.
Nhưng rồi, hắn hoàn toàn khựng lại, chết dí tại chỗ trước câu trả lời của Maria. Gương mặt em vẫn ráo hoảnh, tuyệt đối không một gợn sợ hãi. Em khẽ nhếch môi, thốt lên bằng một giọng điệu chứa đựng sự thất vọng thật sự:
– ¿Tanta cola para esto? Lâu thế cơ à?