Ánh nắng ban mai chênh chếch chiếu qua khung cửa sổ vòm bằng đá xám, hắt những vệt sáng nhạt nhòa lên chiếc giường gỗ đơn sơ. Tôi chớp mắt vài lần, nhìn lên trần nhà chạm khắc những hoa văn cổ xưa nhưng đã bám đầy bụi mờ.
Cái chết dưới bánh xe tải ở kiếp trước tưởng chừng như chỉ mới xảy ra vào ngày hôm qua. Cảm giác đau đớn cùng sự tăm tối vô tận ấy vẫn thi thoảng tràn về trong những giấc mơ. Một sinh viên đại học bình thường, sống một cuộc đời bình lặng, đùng một cái lại đầu thai sang một thế giới hoàn toàn xa lạ.
"Lại một ngày nữa sao..." tôi thở dài, lầm rầm trong miệng khi ngồi dậy. (Chán thật đấy, thà cho mình làm một người dân thường ở một ngôi làng hẻo lánh nào đó còn dễ sống hơn.)
Tôi vò đầu bứt tóc, nhìn vào gương. Trong gương là một đứa trẻ tầm mười tuổi với mái tóc màu tro và đôi mắt xanh xám lạnh lẽo. Dietrich von Ainsworth—đó là cái tên mới của tôi ở kiếp này.
Dòng họ Ainsworth danh giá, một gia tộc mà bất kỳ ai ở đại lục này nghe thấy cũng phải cúi đầu kính cẩn. Cụ tổ của dòng họ, ngài Archambault von Ainsworth, từng là Đại Ma Đạo Sư Tối Cao, người từng thống trị toàn bộ giới ma thuật thời xa xưa với quyền lực không khác gì một kẻ độc tài. Nhưng đó là chuyện của quá khứ. Còn ở hiện tại, cái tên Dietrich lại chỉ là một nỗi sỉ nhục của cả lâu đài Eisenwald này.
Tiếng gõ cửa vang lên nhè nhẹ, ngập ngừng trước khi cánh cửa gỗ dày mở ra. Bà Martha, người hầu già đã chăm sóc mẹ con tôi từ ngày tôi mới lọt lòng, bước vào với một khay thức ăn nhỏ.
"Cậu chủ Dietrich, cậu đã thức rồi sao?" Bà Martha cất giọng trầm buồn, ánh mắt đong đầy sự xót xa. "Tôi có mang chút súp nóng và bánh mì cho cậu đây."
"Cảm ơn bà, Martha," tôi mỉm cười nhẹ, bước lại gần bàn. "Mẹ tôi đâu rồi? Sáng nay mẹ lại phải đến phủ chính hầu hạ hầu tước phu nhân sao?"
Bà Martha đặt khay thức ăn xuống, đôi bàn tay chắp lại trước bụng, nét mặt hiện rõ sự bất bình nhưng đành nhẫn nại: "Vâng, thưa cậu chủ. Phu nhân Beatrice đã gọi bà ấy qua từ sớm để phụ giúp chuẩn bị cho buổi lễ kiểm tra ma lực của các cậu chủ nhỏ vào tuần sau. Mẹ của cậu... phu nhân Eleanor vốn hiền lành nên luôn bị họ chèn ép."
Tôi cầm miếng bánh mì khô lên xé nhẹ, nhếch môi tự giễu. (Mẹ tôi chỉ là một người vợ lẽ không có thế lực. Còn tôi thì ngay cả một đốm lửa ma thuật nhỏ bằng đầu tăm cũng không tạo ra nổi.)
"Tôi hiểu rồi," tôi đáp, nhai chậm rãi miếng bánh mì. "Trong cái gia tộc coi ma lực là tất cả này, một người mẹ vợ lẽ cùng một đứa con 'không ma lực' như tôi thì có giá trị gì đâu chứ."
"Cậu chủ xin đừng nói vậy!" Bà Martha hốt hoảng cúi đầu, giọng xúc động. "Dù mọi người có nói gì đi nữa, cậu vẫn là giọt máu của dòng họ Ainsworth vĩ đại. Cụ tổ Archambault ngày xưa..."
"Bà Martha à," tôi ngắt lời bà, ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, hướng về những ngọn tháp cao vút của lâu đài Eisenwald. "Cụ tổ là huyền thoại, còn tôi chỉ là đồ bỏ đi. Sự thật thì luôn phũ phàng như vậy đấy."
Khi tôi vừa dứt lời, tiếng bước chân thình thịch cùng tiếng cười đùa hợch hợm vang lên từ hành lang bên ngoài. Cánh cửa phòng tôi bị đẩy mạnh ra không chút lễ nghĩa. Bước vào là Julian von Ainsworth, anh trai cùng cha khác mẹ của tôi, kẻ sở hữu thiên phú ma thuật hệ hỏa xuất sắc và luôn xem tôi như cái gai trong mắt. Đi cùng hắn là hai tên người hầu mặt mũi vênh váo.
"Ô kìa, đứa con ghẻ vô dụng của chúng ta vẫn còn mặt mũi ngồi ăn ở đây sao?" Julian khoanh tay, ánh mắt đầy vẻ khinh khỉnh nhìn tôi từ trên xuống dưới. "Sáng sớm đi ngang qua căn phòng tăm tối này, tao cứ tưởng là cái kho chứa đồ cũ cơ đấy."
Bà Martha vội vã cúi đầu chào: "Cậu chủ Julian..."
"Lùi ra chỗ khác, bà già!" Julian gạt phắt bà Martha sang một bên rồi tiến lại gần bàn ăn của tôi. Hắn gõ nhẹ ngón tay xuống mặt bàn gỗ, một luồng ma lực nhỏ bùng lên làm ngọn lửa liếm nhẹ qua đĩa súp của tôi, khiến nó bốc khói khét lẹt.
"Ôi chao, tay tao trót trượt một chút," Julian cười khoái trá, ánh mắt ranh mãnh. "Nhưng mà mày cũng đâu cần ăn đồ tốt làm gì đúng không, Dietrich? Một kẻ không có lấy một giọt ma lực như mày thì ăn vào chỉ tốn cơm tốn gạo của gia tộc mà thôi."
Tôi nhìn đĩa súp hỏng, trong lòng chẳng chút gợn sóng. Sự trưởng thành của một người từng sống ở thế giới hiện đại giúp tôi giữ được sự bình tĩnh kinh ngạc trước những trò bắt nạt con nít này.
"Anh Julian," tôi thản nhiên ngước mắt nhìn hắn, giọng điệu điềm tĩnh đến kỳ lạ. "Nếu anh rảnh rỗi đến mức sang đây chỉ để phá đĩa súp của tôi, thì có lẽ bài luyện tập ma pháp buổi sáng của anh chưa đủ nặng đâu nhỉ?"
Julian nhíu mày, có chút bất ngờ trước phản ứng lạnh nhạt của tôi. Hắn hừ lạnh một tiếng, tiến sát lại gần tôi hơn: "Mày vẫn giữ cái thái độ ngông nghênh đó sao? Mày nên nhớ, tuần sau là lễ thử ma lực công khai rồi. Cha đã nói nếu mày vẫn không thể biểu hiện chút ma lực nào, mày sẽ bị tống xuất khỏi lâu đài Eisenwald và đưa đến vùng biên giới phía Bắc!"
(Đi đến biên giới phía Bắc sao? Nơi đó lạnh lẽo nhưng ít nhất lại tự do hơn cái gia tộc thối nát này.) Tôi nghĩ thầm trong đầu, nhưng bên ngoài vẫn giữ gương mặt không cảm xúc.
"Đó là quyết định của cha," tôi trả lời ngắn gọn. "Nếu ông ấy muốn vậy, tôi sẽ tuân theo."
"Tốt lắm, mong là tuần sau mày vẫn còn giữ được sự bình tĩnh này!" Julian hất hàm, quay lưng bước ra khỏi phòng cùng đám người hầu, không quên buông lại một câu khinh bỉ: "Đúng là chủng loại hạ đẳng."
Câu nói cuối cùng của Julian khiến tôi hơi khựng lại. "Chủng loại hạ đẳng"? Hắn chỉ đơn thuần muốn lăng mạ tôi, hay là...
Bà Martha vội vã tiến lại gần, vẻ mặt lo lắng tột cùng: "Cậu chủ Dietrich, cậu không sao chứ? Cậu Julian thật là quá đáng..."
"Bà Martha," tôi ngắt lời, ánh mắt trở nên nghiêm túc. "Lời Julian vừa nói... 'chủng loại hạ đẳng'... Đó chỉ là lời mạt xá thông thường thôi sao?"
Bà Martha giật mình, sắc mặt lập tức tái nhợt. Bà dáo dác nhìn ra ngoài cửa rồi hạ thấp giọng, bàn tay run run siết chặt lấy vạt áo: "Cậu chủ... cậu đừng chấp nhặt lời nói của cậu ấy. Đó chỉ là..."
"Nói cho tôi biết đi, Martha," tôi nhìn thẳng vào mắt bà, giọng nói mang một sức nặng không giống của một đứa trẻ mười tuổi. "Gia tộc chúng ta, và cả thế giới này... đang che giấu điều gì về con người chúng ta đúng không?"
Bà Martha ngập ngừng một hồi lâu, cuối cùng thở dài một tiếng cay đắng. Bà tiến lại gần đóng chặt cửa phòng lại, rồi thì thầm bằng một giọng nói run rẩy: "Cậu chủ Dietrich... những người bình thường chỉ biết rằng dòng họ Ainsworth vĩ đại nhờ ma thuật. Nhưng họ không hề biết rằng, cả nhân tộc chúng ta... trong mắt các chủng tộc thượng đẳng như Long tộc, Tinh linh tộc hay Ma tộc... chỉ là những sinh vật yếu ớt và hạ đẳng."
Bà nuốt nước bọt, tiếp tục với ánh mắt đầy sự sợ hãi: "Cụ tổ Archambault ngày xưa... ngài ấy thống trị giới ma thuật không phải chỉ vì muốn quyền lực, mà là vì ngài ấy đã dùng sức mạnh tàn bạo nhất để ép các chủng tộc khác phải công nhận nhân tộc. Nhưng khi ngài ấy mất đi, nhân tộc lại quay về vị thế vốn có. Ngay cả các gia tộc quý tộc lớn nhất hiện nay cũng chỉ đang cố gắng bắt chước và che giấu sự thật ấy bằng cách ruồng bỏ những kẻ 'không ma lực' như một cách chối bỏ sự yếu ớt của chủng tộc mình..."
Tôi lặng người đi. (Ra là vậy sao? Nhân tộc trong thế giới này vốn dĩ chưa bao giờ đứng ở đỉnh cao. Sự kiêu ngạo của gia tộc Ainsworth này chỉ là một lớp vỏ bọc thảm hại để che đậy sự sợ hãi trước những chủng tộc thực sự mạnh mẽ bên ngoài.)
Tôi nhìn xuống đôi bàn tay nhỏ bé của mình. Không ma lực? Đứa con ghẻ vô dụng? Một chủng tộc hạ đẳng?
Một nụ cười nhạt xuất hiện trên môi tôi. Kiếp trước tôi chỉ là một kẻ bình thường, kiếp này lại rơi vào cái vũng lầy của một gia tộc mục nát và một thế giới khắc nghiệt. Nhưng nếu nhân tộc bị khinh thường, và tôi bị coi là kẻ bỏ đi... thì điều đó lại càng tốt. Không ai thèm chú ý đến một kẻ vô dụng, và đó chính là tấm bình phong hoàn hảo nhất để tôi tự tìm lấy con đường cho riêng mình.
