Ch.1: Hồi I: Kiếm, ma thuật và đứa trẻ

"Lọ thuốc thoa này được bào chế một trăm phần trăm từ thảo dược thiên nhiên, công thức được truyền lại từ tổ tiên ba đời nhà tôi nên đảm bảo với cô nương chất lượng tuyệt đối không chê vào đâu được."

"Chỉ cần chấm nhẹ một chút lên đầu ngón tay như thế này rồi xoa nhẹ ra da, đảm bảo với tiểu cô nương đây cho dù là mụn đầu đen hay mụn trứng cá, thậm chí là thâm mắt cũng có thể được che đi dễ dàng..."

Chẳng hiểu sao, Mirel lại nhớ đến chất giọng chào hàng lanh lảnh của gã lái buôn phương xa khi ngó thấy lọ thuốc che khuyết điểm đang được đặt gọn gàng trên học tủ nhỏ trong bước ra khỏi cửa.

Là một pháp sư tập sự thường vùi mình vào những chồng tài liệu dày cộp, Mirel thừa biết rằng cô không quá chú ý đến vẻ bề ngoài của mình. Thế nhưng cứ nghĩ đến cái cách mà gã gian thương đế thêm câu cuối khi trông thấy hai vệt bọng mắt đen sì của cô nàng làm cho Mirel tức anh ách.

Chẳng hiểu mình mua cái thứ của nợ này về làm gì không biết nữa... Cô nàng thầm chửi rủa trong lúc đóng sầm cửa phòng lại. Đoạn, cô chỉnh lại cặp kính gọng tròn to quá khổ dày cộp trước mũi mình, kéo chiếc mũ chóp nhọn rộng vành màu tím đen thấp xuống che quá nửa khuôn diện rồi mới thong thả bước qua dãy hành lang được lót bằng sàn gỗ cũ kỹ của tòa ký túc xá nữ.

Dù sao thì, cũng chẳng có ai để ý đến mình đâu mà.... Mirel thầm nghĩ như vậy khi ra khỏi ký túc xá và hòa mình vào giữa dòng người tấp nập những nam thanh nữ tú của trường Pháp Kiếm Nhân Quốc.

Trong chiến tranh với Quỷ Tộc, bắt buộc các đạo quân chiến binh hay kỵ sĩ phải hợp đồng tác chiến một cách thành thục với các đoàn pháp sư hay tu sĩ. Vậy nên trường Pháp Kiếm Nhân Quốc đã được thành lập để đào tạo nên những thế hệ binh sĩ và pháp sư trẻ không chỉ đủ tiêu chuẩn để tòng quân mà còn được huấn luyện thành thục cách hợp lực tác chiến với nhau.

Mỗi năm trường lại nhận thêm vài trăm học viên mới, nên không bao giờ những cung đường nối dài giữa những dãy nhà trong khuôn viên trường là thôi không tấp nập. Nhưng Mirel có cảm giác rằng hôm nay dòng người có phần nhộn nhịp và rôm rả hơn ngày thường khá nhiều, hơn nữa, lại còn tập trung chủ yếu quanh khu vực thao trường.

"Tỉ số hiện tại đang là 49 thắng trên 97 trận nghiêng về phía anh Leon. Rõ ràng là ảnh đang có ưu thế hơn!"

"Hơn có một trận thì nói làm gì, mày nên nhớ là tiền bối Adrian chưa bao giờ để cho tiền bối Leon dẫn trước quá một điểm bao giờ. Trận này tao dám cá là tiền bối Adrian sẽ gỡ hòa cho coi!"

"Tui thấy anh Adrian nhìn cũng được, nhưng mà rõ ràng là anh Leon đẹp trai hơn~"

"Tui cũng thấy dị á ~"

"Tao lên kèo cá một bữa sáng là trận này anh Leon sẽ thắng, thằng nào muốn chung tiền không?"

"Muốn được sờ vào cơ bắp của mấy ảnh ghê"

"Mày phải thấy chiêu mà trận trước anh Leon dùng, tao dám cá với mày là trưởng kỵ sĩ tiền nhiệm còn không đỡ nổi chiêu đó thì anh Ad của mình có là gì ~"

"Mày thì biết cái đ*o gì về tiền bối"

"Mày mới là thằng không biết á!"

Mấy đứa võ sinh thì kỳ kèo với nhau xem hai người sẽ đấu giao hữu ngày hôm nay xem ai thắng, còn đám con gái thì xúm xít bàn tán với nhau xem ai đẹp mã hơn, đâu đó còn có người bày trò cá cược với nhau. Mirel chỉ có thể im lặng mà rảo bước qua chúng. Cô chẳng có gì để nói cả, có nói cũng chẳng thể nào ngăn được miệng đời, mà kỳ thực người ta muốn nói gì thì người ta cứ nói chứ, miễn là không làm gì gây ảnh hưởng thì Mirel đều có thể im lặng cho qua.

Băng qua cánh cửa lớn chạm nổi hình huy hiệu của trường trước cổng vào thao trường, trước mắt nữ pháp sư tập sự là lô nhô lúc nhúc những chiếc mũ chóp rộng vành cùng áo choàng trắng xen lẫn với võ phục màu cháo lòng đặc kín gần hết cả hàng ghế. Nói không ngoa, nhưng cảm giác như học viên lẫn các giáo viên của cả trường Pháp Kiếm đều đang tập trung hết và chỗ này khiến cho người ưa yên tĩnh như Mirel cảm thấy chỉ muốn quay đầu bỏ về.

"Ủa, cậu mà cũng đến đây à?"

Người vừa phát hiện ra nữ pháp sư tập sự đang loay hoay chưa biến nên đi hay ở lại chính là Elaria, một cô nàng có nước da trắng sáng và kiêu kỳ trong bộ áo thụng trắng và rộng đặc trưng của mục sư. Mái tóc vàng óng ả như màu nắng của Elaria càng làm cho gương mặt kiều diễm và đường viền cổ sắc sảo của cô nàng thêm phần nổi bật. Đã vậy, cô nàng còn cầm theo hai cái túi giấy to tướng mà chắc chắn là đựng đầy bỏng ngô bên trong, nhìn như một chú gấu con ngộ nghĩnh đang lạch bạch vừa đi vừa vác theo hai gùi đầy ắp những giọt mật vàng.

Dù đã nhìn đến quen mắt, nhưng cứ mỗi lần trông thấy Elaria, Mirel lại không khỏi buôn ra một tiếng thở dài đầy cảm thán. Mới chỉ là bán tiên, mà không, chính xác hơn thì nữ mục sư xinh đẹp tuyệt trần đây đã từng thừa nhận rằng bản thân chỉ có một phần tư dòng máu của tiên tộc. Vậy thì Elf thuần chủng sẽ còn có thể kiêu kỳ và xinh đẹp đến chừng nào nữa.

"Ở đây không tiện nói, đi theo mình!" – Elaria vừa ra hiệu, vừa khéo léo luồn lách dẫn đường đến một góc của khán đài. Kì diệu thay, cô nàng bán tiên dễ dàng đi qua dòng người chật như nêm trong khi cầm hai túi bỏng ngô đầy ắp trên hai tay mình, cứ như thể mọi người đã tự tách ra để nhường đường cho cô ấy vậy.

Mà, có khi đúng là thế thật, Mirel thần nghĩ trong khi bám sát sau bạn mình. Sau khi băng qua một nửa vòng cung quanh khán đài, có người đã đã nhìn thấy Elaria liền đứng dậy ra hiệu cho cô nàng. Đó là một nhóm nữ nam đủ cả, nhưng tất cả đều mặc áo thụng trắng như nàng bán yêu, đủ để thấy rằng họ đều là bạn học của cô nàng.

"Cậu vào trước đi"

"Ơ, nhưng hình như mọi người chỉ chừa chỗ cho mình cậu thôi mà?"

"Không sao, ngồi sát nhau tí là được. Vốn dĩ ngay từ đầu chỗ này đâu có được thiết kế để dồn hết toàn bộ người trường vào cùng một lúc đâu mà~"

Thấy Mirel còn đang lưỡng lự, Elaria đang đi trước đành dừng lại mà dùng chân vòng ra phía sau hông của nàng pháp sư tập sự mà đưa cô về phía trước. Vừa bị hối thúc, lại vừa không muốn cản trở Elaria đang chật vật cầm hai túi bắp lớn, Mirel đành phải đi lên đằng trước và hướng đến chỗ những người bạn của nàng mục sư Elf.

Quả nhiên đều cùng là mục sư và tư tế tập sự, nhóm bạn học của nàng bán yêu nhanh chóng điều chỉnh lại vị trí ngồi của mình và kéo Mirel vào ngồi giữa cả nhóm. Một anh chàng nhanh chóng đỡ lấy túi đồ của Elaria, trong khi một người khác nhanh chóng đưa nàng bán yêu xinh đẹp vào ngồi cùng mọi người. Họ còn tử tế đến mức để cho Mirel được ngồi ngay cạnh Elaria để cho nàng pháp sư tập sự đỡ bị lạc lõng.

"Cảm ơn mọi người nhiều~" – Elaria vui vẻ cười nói với những mục sư tập sự khác. Đoạn cô nàng đón lấy một trong hai túi bỏng ngô ban nãy bạn mình cầm hộ.- "Cái này của tụi tớ, còn lại mọi người cứ chia nhau nhé~"

Nàng pháp sư tập sự nhìn cô bạn cứ đi đến đâu là lại lan truyền năng lượng rôm rả của mình đến đó mà cười khổ. Tất nhiên, chút biểu cảm đó không tài nào thoát được khỏi đôi mắt màu hạt dẻ đầu tinh tường của cô bạn lai Elf.

"Cậu cười cái gì~"

"Có cười gì đâu~" – Biết bạn mình trêu, Mirel chỉ đành làm bộ nghiêm mặt đáp lại. Nhưng giọng điệu rõ ràng là nhẹ nhàng và dịu dàng hơn bình thường cô hay dùng rất nhiều.

"Tớ mới thấy cậu cười rõ ràng~ Không ngờ là đồ u ám như cậu cũng biết cười á~"

"Cậu cứ nói như thể tôi hiếm khi cười lắm chẳng bằng"

"Lại chả~" – Elaria cười tít mắt đáp lại, đoạn cô chìa túi bỏng ngô cho bạn mình.- "Làm miếng không?"

Người ta thường kháo nhau rằng các tiên rừng và thượng tiên là những loài cực kỳ chú ý đến vẻ ngoài và có cách dùng từ tương đối hoa mỹ. Nhưng nhìn cái cách mà Elaria nói chuyện suồng sã theo ngữ điệu của người trẻ khiến cho nàng pháp sư tập sự cảm thấy rằng hình tượng về các tiên trong lòng mình đang dần sụp đổ. Dù vậy, Mirel thật sự không ghét cái cảm giác trẻ trung đầy năng động của Elaria một tí nào.

"Thôi, ăn nhiều cái này dễ béo lắm."

"Thế thôi, tớ tự ăn vậy~" – Thấy Mirel từ chối, nàng Elf lai chẳng hề giữ kẽ mà bốc liền một nắm bỏng ngô cho vào miệng, làm cho đôi gò má trắng nõn căng lên như một chú sóc nhỏ. Nhưng nhìn trẻ con là thế, nếu tính theo tuổi của nhân tộc thì kỳ thực Elaria hiện đã trải qua gần năm chục cái mùa xuân rồi.

"Elf bọn tớ trưởng thành chậm hơn nhân tộc rất nhiều, nên nếu tính theo tuổi tiên, tớ còn nhỏ tuổi hơn các cậu nhiều đó." – Nàng mục sư tai nhọn đã từng bình luận về vấn đề tuổi tác của bản thân như vậy. Nhưng bản chất vì cô nàng chỉ có một phần tư dòng máu tiên tộc nên thực tế, dù đúng là Elaria có già đi chậm hơn người thường, nhưng cô ấy chắc chắn không hề trẻ như những gì cổ tự nhận định.

Đúng lúc này, cả khán đài rộ lên khi hai võ sinh đã bước vào đấu trường. Một người cao ráo, gương mặt sáng sủa với mái tóc nâu sáng trông rõ ràng là được chăm sóc cẩn thận. Leon rõ ràng là một chàng trai vô cùng chú ý đến vẻ ngoài của mình, vì đến cả lớp vỏ phục ẩn sau phiến giáp mỏng dùng trong đấu tập của cậu chàng cũng có màu trắng sáng chứ không xám ngoét bẩn bẩn như các võ sinh khác trong trường.

Cùng với cặp trường kiếm giắt bên hông, cậu chàng đẹp mã trông chẳng khác gì một người hùng bước ra từ trang sách chứ chẳng giống một võ sinh vẫn còn được đào tạo chút nào.

Ngược lại hoàn toàn với Leon đang bước từng bước tự tin và đầy thoải mái, Adrian ở bên kia đấu trường lại bước từng nhịp đầy vững chãi. Anh ta bọc mình trong một bộ giáp tấm trông rõ là kiên cố của kỵ sĩ, trường kiếm mang ngang hông cùng với một tấm khiên diều đeo sau lưng. Tấm che mặt của chiếc mũ kim loại đang được lật lên, để lộ một người mặt rõ những góc cạnh.

Nếu như không phải vì Mirel biết cả hai người bọn họ, cô chắc chắn mình cũng sẽ lầm tưởng như bao người khác rằng Adrian lớn hơn Leon vài tuổi, dù thực tế hai người họ thật sự đều là đồng môn trong cùng một khóa.

Cả hai cùng nhau hành lễ đơn giản trước mặt vị trọng tài vốn là huấn luyện viên của đoàn võ sinh và nghe thầy phổ biến luật lệ. Quy định cũng rất đơn giản, đánh đến khi một bên mất khả năng chiến đấu hoặc đầu hàng. Hai võ sinh trẻ tuổi đều gật đầu xác nhận theo đúng thủ tục rồi tách nhau đi dần về phía hai đầu của đấu trường.

Theo những gì mà nàng pháp sư tập sự được kể lại, luật thi đấu được thiết kế đơn giản hết mức có thể là nhằm phục vụ cho mục đích đào tạo ra những chiến binh có thể thực chiến thật sự của trường.

Ở ngoài chiến trường, sẽ chẳng có bất kỳ luật lệ hay tinh thần danh dự nào cho những kẻ chưa sẵn sàng.

Lũ Org thiện chiến với hạng cân chênh lệch hoàn toàn với nhân loại sẽ không ngần ngại dùng lấy thịt đè người hay đánh hội đồng những binh sĩ lạc đoàn. Goblin ranh mãnh sẽ đặt bẫy sập hoặc dùng vũ khí tẩm độc, còn lũ Undead nếu không bị tiêu diệt đúng cách thì vẫn có thể cắt gân chân người khác dù cho nửa thân đã đứt lìa.

Vậy nên trong tất cả những buổi luyện tập thực chiến của các võ sinh trong trường, các huấn luyện viên không hề cấm cảm bất kỳ chiêu trò nào mà đám võ sinh có thể sử dụng. Thậm chí, một số võ sinh năm hai và toàn bộ học viên năm ba của trường đều phải tập thực chiến bằng vũ khí kim loại hàng thật giá thật.

Tất nhiên, để đảm bảo an toàn cho các võ sinh, tổ trọng tài vốn đều là những cựu binh dày dạn trận mạc luôn sẵn sàng can thiệp vào những tình huống đặc biệt nguy hiểm. Hơn thế nữa, tổ y tế với các mục sư thành thục những thuật chữa trị cao cấp luôn chuẩn bị tinh thần cho những trường hợp tồi tệ nhất, luôn luôn đảm bảo cho lực lượng tiền tuyến tương lai không thành tài thì cũng không thành ma.

Leon tuốt một thanh trường kiếm khỏi vỏ, tạo thành một tiếng kêu lảnh lót, rồi thả lỏng kiếm qua một bên. Thế thủ đầy tự tin của anh chàng trông có vẻ nhẹ nhàng và thanh lịch như một kiếm sĩ dùng liễu kiếm, nhưng ánh mắt lanh lợi sáng bừng của Leon lại ánh lên những tia nhìn sắc lẹm, khiến cả khán đài đang ầm ĩ chợt im ắng dần. Ở đầu kia của võ đài phủ đầy cát, Adrian cũng giơ tay từ tốn đóng lại tấm che mặt của mình, đoạn rút chiếc khiên diều và trường kiếm ra, cầm chắc bằng cả hai tay thủ thế.

Mirel chợt nuốt khan khi cảm nhận thấy một cơn lạnh gáy chợt thổi ra từ giữa sân đấu. Dù rất ít khi đến thao trường xem các võ sinh thực chiến, nhưng nàng pháp sư tập sự biết rằng không bao giờ một buổi đấu tập lại có thể tỏa ra một bầu không khí quyết liệt và căng thẳng đến nhường này.

Rồi, chẳng có lấy đến một dấu hiệu, Leon bắt đầu lao về phía trước như một mũi tên đã được kéo căng từ bao giờ, mũi kiếm vẫn thả lỏng gần chạm đến mặt đất. Khoảng cách ban đầu giữa cậu ta và đối thủ xa hơn mười thước mà cậu rút ngắn xuống còn phân nửa chỉ trong một cái nháy mắt. Quá nhanh!

Nhưng nhanh thôi là chưa đủ - Mirel thầm nghĩ. Khác với Leon chỉ đeo vài phiến giáp mỏng và nhẹ để tối ưu khả năng cơ động, Adrian lại được trang bị giáp tấm rõ ràng là kiên cố hơn nhiều. Đã vậy, đối thủ của Leon còn sử dụng cả khiên diều và đoản kiếm nhằm mục đích tối đa hóa khả năng phản công nên việc đột kích trực diện chắc chắn chưa bao giờ là một ý kiến hay.

Dĩ nhiên bản thân Leon cũng thừa hiểu điều đó.

Khi khoảng cách giữa cả hai võ sinh chỉ còn cách nhau độ chừng ba thước, chàng kiếm sĩ đẹp mã hất kiếm chém một đường đầy táo bạo. Dĩ nhiên Leon chẳng hề đánh trúng cái gì cả, và cậu ta thực tâm cũng chẳng hề có ý định đánh trúng thứ gì. Một làn cát dày theo mũi kiếm của chàng võ sinh tung lên khỏi mặt đất như một tấm màn che phủ tầm nhìn của người đối diện. Và rồi nha đến mức trước khi tẩm màn cát đó kịp hạ hạ xuống Leon đã vòng qua trên trái tầm nhìn của kẻ địch mà bổ kiếm.

Nhát chém nhanh, sắc và gọn ghẽ đến mức cảm tưởng như dù có mặc trên mình một bộ giáp trụ dày cộp, đường kiếm ấy vẫn có đủ uy lực để chẻ đầu kẻ địch làm đôi.

Nhưng một lần nữa, chẳng có thứ gì nằm trong tầm với của nhát chém ấy cả.

"Bị bắt bài rồi...."

Mirel nghe thấy một anh mục sư tập sự ngồi cạnh khẽ nói như vậy, còn bên cạnh nàng pháp sư kính cận, cô Elf lai Elaria vẫn đang nhai bắp rang rào rạo.

Trong mắt của người nhìn từ ngoài, dù Adrian không hề di chuyển lấy một ly kể từ lúc Leon bắt đầu phóng tới, cứ như thể anh ta không thể phản ứng kịp với động thái của chàng kiếm sĩ đẹp mã một chút nào. Nhưng khi Leon hất kiếm tung màn cát, anh ta lập tức sấn tới trước và quay người lại cùng với lúc đối phương đang di chuyển, để rồi khi chàng kiếm sĩ vung kiếm chém vào nơi mà trước đó một khắc vẫn hãy còn là chỗ mà Adrian đặt chân, toàn bộ cơ thể của chàng kiếm sĩ đã nằm gọn trong lưỡi kiếm giơ cao của chàng hiệp sĩ tập sự.

Khi thanh đoản kiếm trong tay Adrian xả xuống, buổi thực chiến đến đó là kết th...

Một âm thanh lảnh lót của tiếng kim loại và vào nhau vang lên khi Leon xoay mình đón đỡ nhát chém ấy trong một tư thế hoàn toàn phi vật lý, không chỉ có vậy, tay trái đã nắm chắc thanh kiếm còn lại tự bao giờ ngay lập tức nương theo lực vặn mình của chàng kiếm sĩ mà bồi thêm một nhát chém từ sát mặt đất vung lên. Ép Adrian phải thủ tấp khiên lại gần trước ngực để đón đỡ.

Ánh lửa tóe lên nhảy múa giữa những thanh âm chát chúa của kim loại. Gió và cát bùng lên giữa hai võ sinh một lần nữa kéo dãn khoảng cách của cả hai.

Đó chắc chắn là ma thuật, nàng pháp sư tập sự nhận định. Nhưng khác với những phép thuật có dấu hiệu hoa mỹ và rõ ràng được tạo nên từ những câu pháp chú dài và khó đọc mà các pháp sư như cô thường sử dụng.

Cách mà Leon gọi gió để gia tốc khả năng di chuyển, hất một lượng lớn đất cát để che mắt đối phương và trợ lực cho cú xoay người đón đỡ hoàn toàn phi logic hoàn toàn thô ráp và đơn giản đến mức thực dụng. Nhưng chính sự thực dụng đó lại khiến cho anh chàng có thể sử dụng ma thuật một cách linh hoạt trong thực chiến đến mức đáng gờm.

Mirel nghĩ rằng thậm chí dù là võ sinh, nhưng chàng kiếm sĩ đẹp mã ấy lại có thể sử dụng ma thuật thực chiến thành thạo đến cái mức mà cả một pháp sư có nghề cũng phải thấy ghen tị.

Trường Pháp Kiếm Nhân Quốc chính là như thế.

Một mục sư có đấm vêu mồm người khác trong một cuộc đấu tay đôi, kiếm sĩ có thể vừa lao ra tiền tuyến tả xung hữu đột, vừa niệm phép mà chẳng cần đến nhấp miệng lấy nửa lời hay một võ sĩ thành thục tận 37 phép chữa trị chỉ là chuyện bình thường của những con người được đào tạo ra tại nơi đây. Bất cứ ai cũng phải phát huy hết tất cả những tiềm năng mà bản thân có thể đạt được, thậm chí không có tài thì cũng phải cật lực rèn luyện cho đến khi thực hiện được những điều nghe chừng có vẻ rất phi thường.

Tất cả những điều đó đều là để chuẩn bị cho trường hợp tệ nhất khi chiến tranh với quỷ tộc diễn ra, sẽ không có một binh sĩ nào lúng túng trên chiến trường toàn là những con quái vật theo cả hai nghĩa.

"HAYYYYYYY!!!!!"

Ai đó gân cổ gào lên, và rồi cả thao trường bùng lên một cơn phấn khích và rạo rực đến nóng bừng từng nhịp đập. Những tràng pháo tay và hú hét rào ràng vang lên cùng với tiếng nhai bắp rang rào rạo.

Dù cho nơi đây không thiếu những bậc kỳ tài, những kẻ mộng mơ và cả những con người đang nỗ lực từng ngày, nghệ thuật thực chiến mà hai võ sinh đang đứng dưới võ đài đang thể hiện thật sự ở một cái tầm cao khác hẳn với những buổi luyện tập thực chiến thường ngày của đám võ sinh trong trường. Chỉ trong vài giây ngắn ngủi mà cả hai đã đọc vị mà ăn miếng trả miếng dồn dập, đến cái mức mà có thể khiến cho người ta dám nghĩ rằng nếu để các kiếm sư trong trường biểu diễn thực chiến với nhau thì cao lắm cũng chỉ là cỡ này.

Cơn hào hứng của khán giả thậm chí còn ảnh hưởng đến cả những người đang cực kỳ tập trung như Leon, làm cho cậu chàng bất giác đành phải buông thõng cặp song kiếm cười khổ.

"Được cổ vũ thế này làm cho tớ mất tập trung quá, cảm giác cứ như là đang phải trình diễn trước mắt bàn dân thiên hạ ấy~"

"Tưởng đâu là cậu cũng quen rồi chớ...." – Adrian từ tốn đáp lại – "Hồi đầu cậu cũng được đám con gái hò hét cổ động suốt còn gì...."

"Vài người thì không sao, nhưng gần cả nghìn cặp mắt nhìn chằm chằm vào tụi mình như thế này thì khác chớ bộ ~"

Leon cười, nhưng là người có nghề, cậu chàng nhanh chóng giơ cặp song kiếm bắt chéo trên đầu thủ thế, tập trung trở lại.

"Thôi thì để tớ hạ cậu trước khi bị những là tản thưởng của đám đông làm mất tập trung vậy ~"

Và rồi Leon lại một lần nữa áp sát. Gió cuộn lên quanh người của chàng kiếm sĩ đẹp mã, còn cặp trường kiếm trên tay anh chàng thì cháy bùng lên hai ngọn lửa vàng rực. Khác hoàn toàn với những võ sinh sơ đẳng phải niệm phép cường hóa đầy đủ rồi mới bắt đầu giáp chiến. Leon vừa di chuyển vừa liên tục dùng phép cường hóa vô niệm, hơn nữa lại còn là hai loại riêng biệt hoàn toàn không cùng một hệ.

Chỉ trong nháy mắt, chàng kiếm sĩ tóc nâu đã kịp tiếp cận cậu bạn hiệp sĩ, cặp song kiếm bùng cháy xé gió rít lên như một bầy thú hoang ập xuống cơ thể của cậu bạn.

Khác với lần trước, lần này Adrian lại thu khiên diều trên tay phải lại sát người, chỉ dùng độc một thanh trường kiếm bằng tay trái liên tục đón đỡ màn mưa kiếm của Leon bằng những động tác đơn giản và gọn gàng hết mức có thể.

Điều đó rõ ràng là không tưởng, vì ai cũng thấy rõ ràng rằng chàng kiếm sĩ đẹp mã đang càng lúc càng khắc lên trên bộ giáp tấm của chàng hiệp sĩ nhiều nhát chém sâu hoắm. Nhưng xem chừng chính Adrian đã chủ động bỏ qua những đòn tấn công không đủ nguy hiểm ấy để tập trung cản phá những nhát chém chí mạng hơn mà Leon đang tung ra như vũ bão.

Chưa đủ, chưa phải lúc này...Mirel thầm cầu nguyện. Thấy chừng đó là chưa đủ để đánh gục người bạn cứng đầu, Leon bèn đổi cách tiếp cận, dồn toàn bộ sức lực tung ra hai đòn vừa dày vừa nặng, đánh bật thanh gương vẫn đang miệt mài hứng đòn thay cho chủ nhân về phía sau, khiến cho thế thủ của Adrian tạm thời bị phá vỡ trong giây lát.

Với Leon, chỉ cần một khoảnh khắc nhỏ nhoi ấy là quá đủ.

Ánh lửa vàng rực chợt thu lại thành từng chùm tia lửa điện tí tách trên lưỡi kiếm của chàng kiếm sĩ đẹp mã, mà cậu chàng tung ra nhát chém nhanh nhất từ khi trận đấu luyện bắt đầu đến giờ. Nhanh đến cái mức mà trước cả khi ai đó kịp chớp mắt, thanh gương trong tay chàng kiếm sĩ đã cắt đôi kẻ đang đứng trước mặt ra làm hai nửa rồi.

Vậy mà cùng với một tiếng Keng chát chúa cùng với phản lực nặng như đá tảng dồn ngược lại cánh tay trái, làm bật thanh trường khiếp ra khỏi tay của chàng kiếm sĩ đẹp mã. Bằng một cách nào đó, có thể là nhờ khả năng dự đoán tình huống phi thường kết hợp cùng với phản xạ của một kẻ đã quá quen với nhịp độ và kỹ thuật của anh chàng, Adrian lại một lần nữa chặn đứng được đòn tấn công đoạt mạng ấy.

Người bình thường chắc chắn sẽ chẳng có ai có thể làm được như vậy. Leon thầm thừa nhận chàng hiệp sĩ tập sự trước mặt mình, nhưng cậu cũng chẳng quá bất ngờ vì đòn tấn công của mình đã bị phá giải...

"!!"

Tất cả những người đang có mặt tại khán đài đều nhận ra rằng không chỉ lưỡi kiếm trong tay của Leon bị đánh bật. Thanh kiếm trung thành giờ đây cũng đã rời khỏi tay của Adrian sau khi hoàn thành nhiệm vụ đón đỡ đòn tấn công cuối cùng của chàng chàng kiếm sĩ.

Leon thừa biết rằng bạn mình sẽ đơn đỡ được đòn đó, nhưng cậu không chỉ có một đòn. Ánh chớp lóe lên khi Leon tung ra nhát chém quyết định bằng lưỡi gươm vẫn chưa từng rời khỏi tay phải của mình lấy một khắc nào. Thế nhưng chàng kiếm sĩ đẹp mã chắc chắn sẽ không bao giờ ngờ được rằng, khôn phải chỉ có một,mà đến tận hai người có mặt trong thao trường đã luôn mong đợi thời khắc này.

Như thể hai linh hồn đang hòa cùng một nhịp đập, ngay vào khoảnh khắc mà Mirel cảm nhận được thời điểm đã chín muồi, Adrian đã bước tới trước.

Ánh lửa lại một lần nữa bùng lên trên lưỡi gương trước đôi mắt ngỡ ngàng của Leon, toàn bộ động năng vốn dĩ phải có cho đòn tấn công quyết định đột nhiên tan vào trong xương thịt.

Vậy mà chàng kiếm sĩ đạp mã chẳng hề dừng lại. Lưỡi kiếm trong tay cậu vạch ra một đường chém chéo xuống từ bên phải, còn thanh gươm trên tay trái của Adrian đã mất. Cậu ta chắc chắn sẽ phải dùng tấm khiên diều vốn được giữ khư khư trước ngực bằng tay phải từ nãy đến giờ để đỡ lại đòn này, và Leon sẽ tận dụng phản lực sinh ra từ vụ va chạm chữa hai món khũ khí để một lần nữa lấy lại khoảng cách. Vậy nên không có lý do gì để chàng kiếm sĩ dừng lại.

Nhưng rồi trước khi bất cứ ai kịp nhận ra điều gì, Leon đã thấy chàng hiệp sĩ đưa cánh tay đã mất vũ khí lên chặn lại lưỡi kiếm của mình. Thế nhưng nếu trông kỹ lại, cánh tay ấy không hề ánh lên sắc phản chiếu của những tấm giáp bảo hộ bằng kim loại, mà trông nó lại đen sì và gồ ghề từng mảng như đá tảng...

Anh chàng thậm chí còn chưa kịp hít lấy một hơi thở ngỡ ngàng...

Adrian bước thẳng vào trong khoản trống bé tẹo giữa tay và thân thân của chàng kiếm sĩ, một bước đi đầy chắc chắn, mang theo sự vững chãi của nền đất và lực vặn hông đầy kỹ thuật của một người đã qua rèn luyện. thông qua toàn bộ cơ bắp từ vai đến cẳng tay phải mà dồn hết vào tấm khiên diều được ép chặt sát cơ thể.

Toàn bộ lượng động lực khổng lồ của một cú húc người đầy kỹ thuật đó được Adrian truyền thẳng vào vào người của Leon cùng với một tiếng ầm như thể thanh âm của hai con bò mộng qua khổ lao mình vào nhau. Và rồi người ta được thấy chàng kiếm sĩ đẹp mã ấy bị thổi bay đi như một chiếc lá rụng chiều thu...

~~~

Leon, người đã bất tỉnh nhân sự sau khi lĩnh trọng một đòn hồi mã thương của Adrian đã được đưa về trạm xá của trường. Sau một hồi kiểm tra sơ bộ, cô tu sĩ Maria đã báo với mọi người rằng ngoài bầm dập, trầy xước và một chút rạn xương sườn ra thì chàng kiếm sĩ đẹp mã hoàn toàn ổn, không cần dùng đến phép chữa trị mà chỉ cần băng tạm rồi dưỡng thương ít ngày là ổn.

Quả thật, chỉ hơn chục phút một tí, khi Mirel và Elaria đến thăm, cả hai đã thấy anh chàng đã có thể ngồi hẳn dậy trên giường, hoàn toàn tỉnh táo cười nói với chàng hiệp sĩ tập sự trầm tính.

"Cái chiêu hồi nãy cậu dùng là sao vậy? Nó nặng khủng khiếp luôn, làm tớ tưởng đâu là mình bị một con địa trư vùng Cilet đâm phải không đấy!"

"À thì... tôi có lấy ý tưởng từ cuốn sách mà cậu đã cho tôi mượn lần trước."

"Là phép định thổ giống như cách mà Thiết quyền dũng sĩ Bellwolf đã dùng đúng không? Tớ biết ngay là nếu có kỹ thuật tốt thì người ta hoàn toàn có thể sử dụng ma lực của đất để cường hóa cho những kỹ thuật cận chiến chứ không chỉ có mỗi là nén đất lại rồi phóng đi rồi mà! Nó đỡ tiêu tốn ma lực hơn là sử dụng mấy phép như cầu đất nhiều đúng chớ?!"

"Ư...Ừa, đúng là có đỡ tốn ma lực hơn thật. Ban đầu thì tôi cảm thấy việc vừa phải kiểm soát dòng chảy ma lực bằng cả cơ thể vừa phải tập trung chiến đấu hơi khó, nhưng mà khi quen rồi thì tôi thấy nó dễ thực hiện hơn là phải dùng các phép vô niệm khác."

"Chuẩn chuẩn chuẩn, cảm giác nó gần giống với việc cảm nhận ma lực hơn là tập trung niệm phép nhỉ~ Cơ mà nếu như cậu chỉ sử dụng mỗi phép định thổ thì đòn đó đâu có mạnh đến mức được đâu? Bản chất của phép đó chỉ đơn giản là sử dụng ma lực từ ngoại cảnh để cường hóa cho bản thân người sử dụng thôi mà?"

"Thì... tôi có pha thêm một chút nhu thuật và trong đó."

"Giống như cách Đại lục Dũng giả Cao Xian sử dụng Bát cực quyền hả?"

"Từa tựa vậy...."

"Ngầu đéc luôn, lần sau tớ cũng phải thử làm y như vậy mới được~ A, Elaria kìa!"

Thấy hai cô gái bước lại gần, Adrian nhẹ nhàng gật đầu chào, còn chàng kiếm sĩ đẹp mã thì vui vẻ vẫy tay gọi, nhưng lại hững lại một nhịp khi trông thấy Mirel.

"Thánh thần thiên địa ơi~" – Cậu ta nói, làm bộ tỏ ra vẻ bất ngờ- "Quý hóa quá, không ngờ hôm nay tên tiểu nhân này được quý cô Mirel đích thân hạ cố đến thăm luôn~"

"Không chỉ đến thăm thôi đâu" – Nàng tiên lai tóc vàng bước thắng đến mà tự nhiên ngồi xuống mép giường bệnh của Leon, vui vẻ tiếp lời- "Hồi nãy Mirel còn tự giác đến xem hai người giao lưu nữa đó!"

Adrian thì không có vẻ gì là bất ngờ lắm, còn Leon thì trợn tròn hết cả mắt kinh ngạc. –"Thiệt luôn á hả?"

Đón lấy chiếc ghế nhỏ được Adrian chuyền tới, Nàng pháp sư khẽ cằn nhằn trong khi nhẹ nhàng ngồi xuống cạnh mọi người.

"Mấy người cứ nói như thể tôi chỉ ở rịt trong phòng không bằng...."

"Hu hu hu, cuối cùng thì Mirel của chúng ta cuối cùng cũng có thể tự lập được rồi, tớ hạnh hạnh phúc quá đi mất~"

"Đừng có nói chuyện như thể ông già thân sinh của tôi như thế!"

Thấy Mirel đấu khẩu với Leon, kể cả Adrian, ai nấy cũng đều thoải mái phì cười. Bản thân nàng pháp sư dù ngoài mặt tỏ vẻ không hài lòng, nhưng kỳ thực cô chưa từng cảm thấy khó chịu trức những trò trêu ghẹo của mọi người.

Vốn là một người thích vùi mình vào việc đọc sách hoặc nghiên cứu ma thuật, Mirel trức giờ vốn chẳng hề ưa những người nổi tiếng như chàng kiếm sĩ đẹp mã hay Elaria. Họ luôn là tâm điểm của mọi thứ, và những người quanh họ lúc nào cũng ồn ào và nhiều năng lượng, trái ngược hoàn toàn với người yêu thích sự yên tĩnh như nàng pháp sư.

Thế nhưng chẳng biết tự bao giờ, chẳng biết ai là người đã bắt đầu mối quan hệ này, đến khi chợt nhận ra, Mirel đã quen sự hiện diện của ba người bọn ở quanh cô mất rồi.

"Đùa vậy chứ tớ hỏi thật á. Bình thường cậu đâu có hay thích đến mấy chỗ đông người lắm đâu." – Leon nhẹ nhàng hỏi thăm.- "Bữa tớ nghe đâu cậu còn đang đánh vật với một nghiên cứu nào đó mà? Chẳng lẽ là có chuyện gì à?"

Nói rồi, cậu ta ném một cái nhìn đầy ẩn ý về phía Adrian. –"Ví dụ như là, chuyện phép cường hóa của tớ hoạt động không như ý muốn chẳng hạn~"

Bị nói thẳng tim đen, tuy rằng bản thân không làm gì sai nên Mirel chẳng hề có chút chột dạ nào, nhưng cô vẫn không khỏi thán phục sự nhạy bén của cậu bạn.

"Đúng là có liên quan thật." – Cô nói, rồi bắt đầu từ từ giải thích.

Theo như những gì Mirel nghiên cứu được từ tài liệu của những bậc hiền giả truyền lại, ma thuật học thật ra cũng giống như giả kim thuật. Người ta có thể pha trộn nhiều loại phép thuật lại với nhau và nhiều tỉ lệ khác nhau để tạo ra vô số các biến thể của phép thuật, không khác gì việc các chất có thể tương tác với nhau và tạo ra một loại chất mới vậy.

Nhưng cũng vì thế mà nàng pháp sư đã tự hỏi rằng, giả định như một người đang sử dụng phép thuật, liệu người ngoài có thể can thiệp và làm biến chất phép thuật của họ hay không.

"Nếu như chúng ta có thể làm được điều đó, về căn bản, chúng ta đã có một món vũ khí có thể biến bất kỳ pháp sư nào trở thành một trò đùa vô hại."

"Và đối với đội quân có sự gắn kết mật thiết với ma thuật như ma tộc, sự tồn tại của một kỹ thuật có thể làm thay đổi tính chất của ma thuật sẽ làm thay đổi hoàn toàn cán cân trên chiến trường, đúng chứ." – Leon gật gù, nói nốt phần còn lại trong ý định của nàng pháp sư.

Ma tộc hay quỷ tộc là những sinh vật được ma thần tạo ra, chúng sống rải rác khắp nơi trên toàn đại lục địa, nhưng phân bố tập trung nhiều nhất là ở vùng đất bóng tối ở vùng cực bắc đại lục địa, một vùng đất mà tương truyền người ta kể lại rằng, nơi đó thấm đẫm nguồn năng lượng của ma thần, đậm đặc đến cái mức mọi sinh vật sinh ra và lớn lên tại đó đều bị biến dị, hung hăng hơn và dần dần trở thành những sinh vật mà ngày nay người ta gọi là Ác quỷ.

Ma thần luôn căm ghét các vị thiện thần, những người đã tạo ra nhân tộc, á nhân và cả thiên nhiên của đại lục, vậy nên những hậu duệ của hắn đều luôn có chung một dã tâm muốn bành trướng lãnh địa của ma tộc và nô dịch các chủng tộc khác. Dựa vào thể chất cũng những dị năng mạnh mẽ có được do ảnh hưởng của ma thần, quỷ tộc đã từng gieo rắc vô số tai ương lên khắp đại lục địa, ép các chủng tộc còn lại, những hậu duệ của các thiện thần phải liên minh với nhau và đẩy lùi bọn chúng về vùng đất bóng tối.

Thế nhưng nếu như Mirel thật sự có thể thành công trong việc nghiên cứu ra kỹ thuật có thể thay đổi tính chất của ma thuật đúng như lời cô nàng miêu tả, cán cân của cuộc chiến sẽ hoàn toàn đảo chiều.

"Cậu đã thảo luận vấn đề này với các thầy cô chưa?" – Leon hỏi- "Bạch ngân dũng sĩ từng nói rằng, phàm là khi có ý tưởng mới, việc đầu tiên cần phải làm là cứ hỏi ý với người có chuyên môn, vạn sự đều sẽ dễ dàng hơn nhiều còn gì"

"Tôi có báo rồi. Về cơ bản, các thầy đều cho rằng ý tưởng này khá thú vị."

Cuộc chiến giữa thiện và ác thần chưa giờ ngã ngũ trong hàng nghìn năm qua. Đó cũng chính là lý do mà Trường pháp kiếm Nhân quốc này đã được lập ra. Nơi đây không chỉ huấn luyện ra những mạo hiểm giả và cảnh vệ quân có nhiệm vụ bảo vệ các thành phố khỏi sự quấy nhiễu của lũ ác quỷ, mà cao cả hơn thế, những nơi giống như Trường pháp kiếm Nhân quốc hướng tới chính là chuẩn bị một lực lượng tinh nhuệ luôn cảnh giác và sẵn sàng cho cuộc chiến chống lại ma tộc bất kỳ lúc nào.

Vậy nên chắc chắn những sáng kiến có tính đột phá như ý tưởng của Mirel sẽ được chú ý và hỗ trợ phát triển. Tuy nhiên, ý tưởng về việc ngăn ma tộc sử dụng ma thuật không phải là chưa từng có người nghĩ đến.

"Họ nói rằng có vô số số cách thể hiện của ma thuật, ví dụ như pháp chú, vô niệm, dẫn truyền, thủ ấn... Hơn nữa, cách mà ma tộc sử dụng mã thuật cũng khác với người thường." – Mirel kể- "Vậy nên mặc dù ý tưởng này rất thú vị, nhưng chắc chắn rằng nó sẽ rất khó để có thể hoàn thành. Mà các thầy đều đang có những nghiên cứu của riêng mình, vậy nên họ không thể dồn nguồn lực hỗ trợ cho nghiên cứu của tớ được."

"Bên mục sư của bọn tớ cũng vậy." – Elaria lên tiếng bổ xung trong khi nhóm tay bóc lấy một trái nho mọng nước trong giỏ trái cây thăm bệnh của trạm xá. Trừ phi ý tưởng được đề xuất đã được kiểm nghiệm và không thể thực hiện, hoặc chính bản thân ý tưởng ấy có vấn đề đến mức các thầy phải bác bỏ.

Tất cả mọi đề xuất đều sẽ được thông qua, nhưng chính bản thân người đề xuất ý tưởng phải tự mình thực hiện nghiên cứu trong thời gian đầu cho đến khi có được một bản cáo ra trò. Nếu không thì các thầy sẽ không muốn phí công vào một dự án có tỉ lệ thành công chưa được xác định.

Dù vậy, họ cũng sẽ hỗ trợ cho các nghiên cứu sinh của mình bằng cách cho phép các cô tiếp cận được một số đặc quyền, ví dụ như quyền thực hiện nghiên cứu hay quyền tiếp cận một số tài liệu giới hạn. Đây cũng là do mà thời gian gần đây Mirel thường xuyên bận bịu với chỗ tài liệu mà không ở cùng các bạn.

Nàng pháp sư kính cận đã bắt đầu thử nghiệm với việc tác động lên chú ngôn, nhưng một khi câu pháp chú được một cá nhân thốt ra đầy đủ, ma thuật sẽ được triển khai mà không thể nào tác động hay sửa đổi nên cô đã thử tìm cách tiếp cận khác.

"Tôi đã bàn với Adrian về vấn đề này. Cậu ấy đã nói với tôi về cách kỹ thuật tập trung ma lực và phép cường hóa vô niệm của cậu vận hành. Tôi nghĩ nó sẽ giống với cách mà Ogre hoặc Oni dùng ma lực để cường hóa sức mạnh thể chất nên đã nhờ cậu ấy thử nghiệm một chút...."

"Về cơ bản, lẽ ra ma lực của cậu đã phải được chuyển hóa thành điện và động năng đã bị tôi tác động và chuyển hóa thành nhiệt năng." – Adrian từ tốn giải thích.

"Nhưng cậu đã làm điều đó bằng cách nào cơ? Làm sao mà cậu có thể tác động lên dòng chảy của..." – Leon đang nói dở, chợt cậu dừng lại như thể nhận ra được điều gì đó. –"Ra là lúc đó~~"

Chẳng quá khó khăn để chàng kiếm sĩ đẹp mã nhận ra được rằng vào khoảnh khắc mà cậu dùng kiếm đánh bật vũ khí của Adrian, sự tiếp xúc giữa cơ thể hai người đã cho chàng hiệp sĩ một tích tắc được can thiệp và dòng chảy ma lực của cậu.

"Hai người có luyện tập trước với nhau không vậy?" – Chàng kiếm sĩ vui vẻ thắc mắc.

"Bọn tôi có thử nghiệp chút đỉnh thôi, hôm nay cũng là lần đầu tiên tôi thử nó trong thực chiến luôn đấy." – Adrian tỉnh bơ đáp lại- "Dù sao thì có võ sinh nào kiểm soát được dòng chảy ma lực tốt như cậu để thử đâu"

Chàng kiếm sĩ gật gù. Nghe thì tưởng chừng như việc đó rất dễ để thực hiện, nhưng thực tế không dễ để có thể tác động lên dòng chảy ma lực của ai đó mà không chạm trực tiếp vào họ. Đến cả các phép thuật chữa lành cấp cao của những tu sĩ như Elaria được học cũng ưu tiên việc chạm trực tiếp vào vùng bị tổn thương để các phép phát huy hết khả năng của mình.

Trong khi đó, chỉ có kiếm của hai người chạm trực tiếp vào nhau, hơn nữa khoảnh khắc đó diễn ra chỉ trong tích tắc, mà lại còn là lần đầu áp dụng thực tiễn. Đủ để thấy được điều mà Adrian đã làm tuyệt vời đến như thế nào...

"Khoan khoan! Giờ đâu phải lúc để thán phục đâu!!" – Leon chợt kêu lên làm mọi người giật mình- "Hai cậu vừa biến tớ thành chuột bạch để thử nghiệm một kỹ thuật đang nằm trong giai đoạn nghiên cứu và còn chưa biết là nó có hiệu quả hay không ấy hả? Rồi lỡ như nó không thành công và gây ra hậu quả khôn lường trước được thì sao?"

"Thì... chẳng phải là ở đó có đội mục sư với tu sĩ sẵn sàng hỗ trợ khi có biến rồi còn gì?" – Dường như cũng mới nhận ra việc mình làm là không phải, Mirel hơi chột dạ đáp lại, tìm cớ lấp liếm- "Nếu phải nói thì thử nghiệm lúc này là an toàn nhất rồi còn gì ~"

Rồi nàng pháp sư cũng nói thêm với cậu bạn đang quay mặt đi làm bộ vô can của mình, quyết không để chỉ có một mình bản thân chịu trách nhiệm- "Tôi nói có đúng không Adrian~"

"Tôi không biết... Tôi không biết gì hết...." – Adrian quay mặt đi lắc đầu quầy quậy, liền bị nàng kính cận ngồi bên kéo éo bắt phải quay lại. Thế như lực tay của một người con gái bàn giấy làm sao có thể lay chuyển được tư thế vững vàng như bàn thạch của anh chàng. Thế là cô nàng tức mình giơ tay vừa véo vừa đánh bùm bụp lên bắp tay săn chắc của anh chàng.

"Cậu phái nói đúng, cậu phải nói đúng đi chứ, cái thằng đầu đất này!!"

Nàng mục sư bật cười, còn Leon cũng chỉ đành cười khổ trước hai người bạn.

"Lần sau hai cậu nhớ nói trước cho tớ là được." – Cậu lên tiếng xoa dịu tình hình- "Dù sao thì nếu biết mấy cậu đang cần gì thì tớ cũng sẽ dễ dàng hỗ trợ hơn mà~"

Rồi Leon cong chân lại để xoay người trên giường không trúng phải Elaria đang ngồi, đoạn thả chân xuống đất và nhẹ nhàng đứng dậy. Thấy nàng mục sư rục địch nhắc cậu phải nằm yên dưỡng thương, cậu liền giơ tay ra hiệu bản thân vẫn ổn, đoạn kêu cậu bạn của mình.

"Adrian, giúp tớ cái này một chút."

Rồi lửa phừng lên liu riu quanh cơ thể của chàng kiếm sĩ đẹp mã. Tất nhiên, phát nhiệt trong không gian kính như phòng bệnh không phải là ý gì hay ho nên Leon đã điều chỉnh cho lượng nhiên năng tỏa ra ngoài cơ thể thấp nhất có thể, chỉ vừa đủ để có thể người khác có thể nhận biết được bằng mắt thường chứ không tạo ra sức công phá như ngọn lửa bùng cháy dữ dội mà cậu đã sử dụng khi đấu luyện cùng bạn mình.

Nhanh chóng hiểu được ý của bạn, Adrian cũng nhanh chóng đứng dậy, giơ tay chạm vào người Leon và rồi...

Chẳng có gì xảy ra cả.

Ban đầu, Mirel thấy có chút kỳ quặc khi hai cậu con trai cứ thế đứng đó như trời trồng mà chẳng có gì khác biệt xảy ra cả. Nhưng nhìn vào vẻ mặt kinh ngạc của Adrian, cô đã hiểu ra rằng cậu bạn đã chẳng thể nào làm thay đổi được tính chất của ma lực đang liu riu chảy sáng trên người chàng kiếm sĩ đẹp mã.

"Dù sao thì đó vẫn là ma lực của tớ, chỉ cần tớ tập trung một chút thì tớ chắc chắn sẽ không để cho Adrian xáo trộn dòng chảy được của nó rồi~" – Leon vui vẻ giải thích, phần lớn là để cho nàng pháp sư nghe được.

"Điều quan trọng là đây chỉ là kỹ thuật mà tớ học và phải tập trung mới có thể dùng được, nhưng với quỷ thì khác. Ái học Dũng giả đã từng nói rồi đấy, ma thuật của chúng vốn từ khi sinh ra đã chảy trong máu rồi, vậy nên chúng sẽ không bao giờ dùng ma thuật của mình sai cách đâu"

Leon là một gã kỳ lạ không bao giờ ngần ngại thể hiện sự ngưỡng một đầy nhiệt thành của bản thân với các anh hùng và dũng giả trong lịch sử, đến cái mức mà chỉ cần có thể trích dẫn được thì câu nào mà cậu ta thốt ra cũng đều có thể liên quan đến các cựu anh hùng cả.

Vậy nên dù cho có tài năng và một gương mặt ưa nhìn, cậu ta thật ra không được lòng đàn bà con gái cho lắm. Không quen thì không biết, chứ đã có nhiều người phải bỏ chạy và không tài nào có thể nghe cậu ta luyên thuyên về chuyện đời của mấy vị dũng giả từ ngày này qua tháng nọ nổi.

Đến cả Mirel cũng thấy phiền với cái thói quen xấu của này của Leon, nhưng ngoài việc đó ra, nàng pháp sư phải công nhận tài năng khủng khiếp của anh chàng đẹp mã này.

"Hiểu rồi, tôi sẽ chú ý." – Nàng pháp sư lên tiếng cảm ơn trong khi chàng kiếm sĩ phủi tắt những ngọn lửa trên vai mình. Chợt, cô pháp sư trẻ tuổi thoáng thấy một cơn lạnh gánh chạy dọc sống lưng vang lên cùng tiếng bước chân nên lên nền đất cồm cộp.

"Mấy cái đứa này..."

Cô Maria trong bộ áo tu sĩ dày màu đen khác hoàn toàn với đồng phục sáng màu đặc trưng của mục sư như Elaria, thế nhưng bá khí mà cô đang tỏa ra thậm chí còn đen đặc hơn cả.

"Thôi chết m* rồi...."

Trước khi cả khi những lời thầm đó kịp lọt đến tai của Mirel, nàng pháp sư đã thấy cô bạn tiên lai của mình vọt chạy hướng thẳng ra phía cửa sổ của gian phòng tay còn không kịp buôn rời quả táo đang cắn dở. Chàng kiếm sĩ đẹp mã nối gót ngay sau lưng cô nàng, còn Adrian thì khựng lại hơn nữa nhịp, nhưng ngay hiểu ra được chuyện gì đang diễn ra, cậu ta cũng bắt đầu vùng chạy, bỏ lại Mirel phải ứng chỉ chậm hơn 1 khắc.

"MẤY ĐỨA TÍNH ĐỐT CẢ CÁI TRẠM XÁ LUÔN HAY GÌ!!!"

"EM CÓ BIẾT GÌ ĐÂU CÔ ỚI!!! LÀ LEON TỰ LÀM THEO Ý MÌNH ĐẤY Ạ!!"

"KHÔNG PHẢI ĐÂU CÔ ỚI, LÀ DO ELARIA BÀY ĐẦU ĐẤY CÔ Ạ!!"

"ELARIA!! TRÒ BỊ CẤM TÚC 1 TUẦN!!"

"SAO LẠI KÉO CẢ TỚ VÀO?!!"

Bốn cô cậu thanh niên phóng qua cửa sổ bệnh xá mà kêu oai oái trong khi chạy ra bãi cỏ xanh ngát của trường trước ánh mắt hiếu kỳ của đám học viên, phía đằng sau còn đang vang vọng tiếng chửi của cô tu sĩ nghiêm khắc.

Leon Valerius, con thứ của một gia đình trung lưu sống ở phía tây thành phố.

Adrian Falken, con trưởng của một gia đình có truyền thống nhiều đời làm lính tiền phương.

Elaria Sylvarin, cháu của Yvan Sylvarin, một thượng tiên đã từng đồng hành cùng với Dũng Giả hai trăm năm trước.

Mirel Veyra, một pháp sư tập sự chăm chỉ và rất được các các thầy cô kỳ vọng.

Người ta gọi họ là một trong số những thiên tài sinh nhầm thời. Nếu như họ chào đời sớm hoặc muộn hơn chỉ 50 năm thôi, không nghĩ gì, kiếm thuật của Leon và Adrian sẽ biến họ trở thành những chiến binh danh giá, thậm chí còn có thể trở thành bạn đồng hành của Anh Hùng. Elaria và cả Mirel cũng đều rất có tài năng, nhưng người có thờ chờ được đến lần phục sinh tiếp theo của ma thần, có lẽ chỉ còn lại Elaria với tuổi thọ dài hơn nhiều so với người thường.

Nhưng dù có là thế, dù cho họ thật sự có sinh nhầm thời đại, chẳng có ai có thể nào ngăn được họ dùng cả thời thanh xuân rực rỡ của mình mình để in dấu lên từng trang sử sách.

Leon không chỉ là một kẻ cuồng Dũng Giả đơn thuần, cậu cũng có ước ao được khắc ghi tên mình lên những trang sử như biết bao chàng thanh niên ngoài kia. Nhưng Leon cũng biết thừa rằng mình sẽ không bao giờ là kẻ được chọn, cậu sẽ không bao giờ có thể trở thành một anh hùng.

Nhưng chẳng sao cả.

"Nếu không thể làm anh hùng, tớ sẽ trở thành người giỏi nhất, tớ sẽ trở thành thầy của Anh Hùng trong tương lai." – Cậu ta đã từng khẳng định như vậy. –"Nếu không được thì tớ sẽ đào tạo ra ra một đội quân cuồng anh hùng và luôn sẵn sàng hỗ trợ dũng giả trong chuyến hành trình đánh bại ma thần cũng được~"

Adrian lại có mong muốn được trở thành một vệ binh giống như cha mình. Kể cả khi ma thần chưa phục sinh, đại lục địa vẫn luôn cần những người đứng lên chống lại những cuộc chinh phạt quấy nhiễu từ ma tộc của phương đông.

Cậu ta chưa có cái khao khát được vinh danh muôn đời như Leon, nhưng cậu vẫn luôn muốn mạnh mẽ hơn để có thể đứng lên bảo vệ mọi người khi cần.

Mirel dù cũng không có tham vọng đặc biệt như Leon, nhưng chính sự chăm chỉ, tò mò ham học hỏi và sự nỗ lực tự thân mà nàng pháp sư tập sự được đánh giá là người có thể sẽ để lại ảnh hướng lớn đến các thế hệ pháp sư sau này.

Vậy nên có lẽ, dù rằng sẽ không được lịch sử ghi tên, nhưng chính vì họ đã được sinh ra vào thời đại yên bình này, họ mới có cơ hội được tự mình tỏa sáng và để lại dấu ấn theo cái cách của riêng mình.

Leon có thể trở thành người dẫn dắt cho thế hệ anh hùng kế tiếp, Adrian có thể trở thành một vệ binh để bảo vệ mọi người, và Mirel có thể sẽ trở thành thầy của một thế hệ pháp sư vĩ đại kế tiếp.

Hoặc nếu không, ít nhất họ cũng đã có một thanh xuân tươi đẹp bên cạnh những người bạn, đối thủ của mình.

Chuyện lẽ ra phải là như vậy...

Vài tháng sau ngày hôm ấy, vào mùa hè năm thứ 52 theo lịnh nhân quốc sau khi ma thần bị đánh bại, đã có tin lan truyền về những vụ tấn công của Orc vào một số làng mạc ở khu vực thành quốc Cathia nằm ở phía nam đại lục. Một quân viện trợ gồm khoản bốn nghìn người, bao gồm ba nghìn quân chính quy, bảy trăm quân tình nguyện và gần ba trăm lính dự bị vốn là các học viên năm cuối của trường Pháp kiếm đã được huy động.

Orc là những tên quỷ to béo với mặt và răng nanh giống như lợn lòi, là một chủng tộc hiếu chiến và tương đối m-ọi rợ, sinh sống tập trung tại một pháo đài kiên cố ở phía đông nam của đại lục.

Tuy không hẳn là ma tộc nhưng loài Orc cũng là một trong số đồng minh của ma thần. Chúng ưa bạo lực, thích cướp phá, vậy nên người ta cũng chẳng lạ gì việc những đoàn quân đầu lợn cứ thi thoảng lại tấn công phá hoại một thành trì hay làng mạc nào đó. Vậy nên cuộc viễn chinh này cũng chẳng khác gì một buổi diễn tập thực chiến lớn đối với các binh sĩ dự bị được đào tạo ở khắp các thành phố của đại lục. Ai nấy đều tin rằng, chỉ độ hai ba tháng nữa, đoàn viễn chinh sẽ thắng lợi trở về.

Khi lá vàng đã nhuốm đầy sân vườn, đoàn viễn chinh vẫn chưa trở về.

Một đoàn viện trợ khác bao gồm một nghìn tình nguyện quân, hai nghìn quân chính quy và hai trăm quân dự bị lại được cử đi. Thế nhưng tin chiến thắng vẫn còn chưa trở về, chỉ hơn một tháng sau đó, lại thêm một đoàn năm nghìn quân khác, lần này chia thành hai nhóm đã được cử đi để hỗ trợ cho thành quốc Gorndar ở phía bắc và một một ngôi làng nhỏ ở phía tây thành Nhân Quốc Luminous.

Lần này không phải là Orc, mà là Goblin, rất nhiều Goblin, đã tấn công vào làng Thú nhân, thậm chí có người còn đồn rằng có cả Lord, làm hơn hai trăm thú nhân địa phương đã bị bắt cóc và sát hại.

Thành Gorndar cũng đã gánh chịu áp lực khổng lồ đến từ một bầy Undead đông đảo. Chúng đã đầu độc nguồn nước và làm ô uế đất trồng, khiến cho chiến lực của thành trì này bị ảnh hưởng nặng nề...

Có cái gì đó rất sai đang diễn ra.

Các thành trì đã truyền tin cảnh báo lẫn nhau, quân đội đã được huy động và sẵn sàng tham chiến bất cứ lúc nào. Tình hình đã trở nên căng thẳng hơn rất nhiều, nhưng chẳng có ai cảm thấy bi quan cả.

Ma thần cần một trăm năm để hồi phục sau khi bị đánh bại, và chu kỳ đó chỉ mở trôi qua một nửa. Đây có thể là thời điểm mà tàn quân của ma tộc đã phần nào xây dựng lại lực lượng và bắt đầu phá rối ở khắp nơi, thế nhưng không có sự hỗ trợ và lãnh đạo từ ma thần, chỉ cần chủ động phòng thủ và hỗ trợ lẫn nhau, các thành bang chắc chắn sẽ không phải chịu tổn thất lớn nào.

"Hãy chuẩn bị tinh thần, nhưng đừng bi quan. Chúng ta đã luôn sẵn sàng cho chuyện này, và chúng ta sẽ cùng nhau vượt qua được cuộc chiến nhỏ này!" Các huấn luyện viên của trường pháp kiếm Nhân quốc đã động viên tinh thần cho các võ sinh, quân nhân dự bị trong trường như thế.

Không lâu sau đó, khi những cơn gió buốt của mùa đông đã thổi qua những khung cửa, một đoàn gần bảy nghìn quân, chủ yếu là các cựu binh, huấn luyện viên và tân binh từ trường và các lò đào tạo quân binh khác đã được huy động để chi viện cho một số thành trì và một số cứ điểm quan trọng.

"Mấy đứa đã cướp hết đất diễn của tụi anh rồi, nên giờ cũng để cho mấy anh được tỏa sáng một chút chứ~"

Trước lúc chia tay, các tiền bối đã đùa với Leon và các bạn như vậy. Thế nhưng họ rời đi còn chưa được bao lâu, chỉ khoảng một tháng sau đó, tin xấu đã truyền về.

Ma Thần đã trở lại.

Khác với những lần trước, chưa ai thực sự được kiến Ma Thần trực tiếp tham chiến trên bất kỳ mặt trận nào, kể cả lựng lượng tình báo chuyên nghiệp nhất cũng không thể xác định được tính thực hư của thông tin ấy.

Thế nhưng, một bầy Oni, những tên quỷ với thân hình vạm vỡ và có sừng trên đầu đã hội quân cùng đám Orc ở phía Nam đánh bật phòng tuyến đầu tiên ở thành quốc Cathia. Có người đã nghe thấy chúng tuyên bố như thế, và tin tức lan nhanh khắp cả đại lục.

Nỗi bất an bao trùng khắp nơi, nhưng chưa thật sự bùng lên thành sự hỗn loạn.

Thứ nhất, thông tin Ma thần tái xuất hoàn toàn chưa được xác nhận. Đó có thể chỉ là thông tin phá rối do lũ quỷ cố tình phát tán, vậy nên tình hình dù đã vô cùng căng thẳng, nhưng ai nấy cũng đều giữ bình tĩnh mà chuẩn bị cho cuộc chiến sắp tới.

Tình hình có thể không tệ đến thế, hơn nữa, nếu như chiến tranh với Ma thần lại một lần nữa nổ ra, các đấng tối cao, những vị thiện thần sẽ ban phúc ân cho những "kẻ được chọn" cùng với sự xuất hiện của Anh Hùng, Dũng giả, những người sẽ một lần nữa dẫn dắt toàn bộ đại lục địa đánh bại ma thần.

Vậy nên tình hình càng rối ren, thì nhất định càng phải giữ một cái đầu lạnh. Leon đã nói như vậy. Chẳng bao lâu sau đó, cả nhóm bốn người bọn họ đã được sắp xếp vào đội dự bị quân kế tiếp và sẵn sàng được huy động ra tiền tuyến.

Và rồi điều tuyệt vời nhất, hoặc là tồi tệ nhất, cả bốn người bọn họ đều không biết phải nhìn nhận thế nào, nhưng chuyện như vậy đã diễn ra.

Elaria chính là người được chọn.

Tương truyền rằng, để đánh bại ma thần, các vị thiện thần sẽ chọn ra các cá nhân đại diện bản thân để ban cho họ sức mạnh để có thể đánh bại Ma thần.

Thần núi Orden sẽ ban cho một thợ rèn người lùn khả năng để rèn nên những món thần khí vĩ đại.

Long thần Irit sẽ ban cho một hậu duệ của long tộc sức mạnh để thiêu cháy bất kỳ kẻ địch nào trên chiến trường.

Thánh Thú Erlys cũng sẽ ban cho thú nhân có trái tim thuần khiết nhất sức mạnh để bảo vệ bầy đàn của mình.

Và thần rừng Nirm cũng sẽ chọn ra một thượng tiên sẽ đại diện cho quyền năng và những bí ẩn của cánh rừng...

Thế nhưng chẳng hiểu sao, một tiên, một Elf lai như Elaria lại nhận được mặc khải. Cơ thể của cô sáng bừng lên trước ánh mắt bất ngờ của tất cả mọi người và của chính bản thân nàng mục sư trẻ.

"Không!"

Chẳng hề có một chút vui mừng hay tự hào nào, đôi mắt tô tròn của nàng tiên lai chỉ còn lại một nỗi bàng hoàng khủng khiếp khi cô nhận ra chuyện gì vừa xảy ra. Leon ngay lập tức ôm lấy nàng mục sư đang bắt đầu hoảng loạn mà vỗ về, chẳng hề có lấy một lời ca tụng nào được vang lên, bởi vì ai nấy cũng đều nhận ra rằng, cùng với việc Elaria nhận được mặc khải và trở thành người được chọn, Ma Thần cũng đã thật sự tái sinh rồi.

Kế hoạch đưa Elaria cùng những người khác ra tiền tuyến ngay lập tức bị tạm hoãn, còn chuyện nàng mục sư nhận được mặc khải cũng được giữ kín hết mức có thể, chỉ có những người liên quan được biết. Theo Leon, khả năng cao sẽ có kế hoạch Dũng Giả và những người được chọn khác sớm được hội quân với nhau.

"Khi đó, có lẽ mọi người sẽ được phân công làm đoàn hộ về cho Elaria cũng không biết chừng." – Cậu ta đùa như vậy để trấn an Elaria đang vô cùng bất an khi đột nhiên phải gánh một trách nhiệm vô cùng nặng nề. Kể từ khi nhận được mặc khải, cô nàng bỏ hẳn thói quen ăn vặt của mình, lúc nào cũng rút một mình trong phòng làm cho mọi người vô cùng lo lắng.

Những gì Leon dự đoán đều diễn ra hoàn toàn chính xác, chỉ là theo cái cách mà cậu ta chẳng thể nào ngờ được. Khoảng một tuần sau khi Elaria được chọn, một đoàn xe lộng lẫy chở đầy những gương mặt quan trọng đã tập trung lại tại trường Pháp Kiếm Nhân Quốc.

Nhóm của Leon cùng một lượng lớn các cá nhân tinh anh của trường được tập hợp lại trong một hội trường đầy những gương mặt tay to mặt lớn như đại tướng, thống soái và tổng giám mục của Nhân Quốc Luminous, quan chấp chính, sứ giả của thành bang Cathia, Hội hiền giả của phố E'st,... Cảnh tượng bị toàn là những bậc cha chú lão làng vây quanh quan sát làm cho cả người bình thường tự tin và hoạt bát nhất như Leon cũng phải im lặng cúi đầu, còn Elaria thì vốn đã sút cân trong vài ngày vừa qua nay lại trông càng bé nhỏ đến tội nghiệp.

Không ngoài dự đoán, thông báo đầu tiên trong cuộc họp chính là xác nhận sự tái sinh của ma thần thông qua việc Elaria nhận được mặc khải. Dù chẳng ai biết vì sao lại có chuyện ma thần tái sinh sớm trước chu kỳ, nhưng cũng chẳng có ai tỏ vẻ thắc mắc, bất ngờ hay phản đối gì với thông tin đó.

Với tất cả những cái đầu đã lãnh đạo và dẫn dắt cải đại lục địa và các thành bang trong thời gian vừa qua, những chuyện đó không còn quan trọng nữa. Thay vào đó, điều quan trọng là phải thắng cuộc chiến trước mắt, và tất cả mọi người đều đã sẵn sàng cho việc đó.

Adrian và Leon đều khá kinh ngạc trước sự bình tĩnh đến lạnh người của các bậc cha chú, thế nhưng điều làm họ càng kinh ngạc hơn chính là thông tin được công bố kế tiếp.

"Các vị thần đã không chọn ra một người hùng...." – Tổng giám mục đã nói trong khi truyền lệnh cho thuộc hạ mang mang ra trước mặt cả hội đồng một một chiếc hộp gỗ tinh xảo. Và khi nắm hộp được mở ra, đến cả những cái đầu sừng sỏ nhất có mặt của phải câm lặng.

Năm yên vị trên lớp thảm nhung đỏ rực như máu, chính là thành Kiếm Thánh vẫn chưa tìm được chủ nhân của mình.

Chẳng mất quá nhiều thời gian để tất cả mọi người nhận ra mục đích thật sự của buổi họp hội đồng này và cả sự có mặt của lớp trẻ.

"Không được! Chúng ta không được phép trao đi thanh gươm ấy tùy tiện cho bất kỳ ai!" – Sứ giả của thành Cathia ngay lập tức lên tiếng phản đối- "Làm sao mà ông biết được mình có được giao thanh gươm cho đúng người hay không? Làm sao ông biết được người được ông chọn có đủ khả năng để gánh vác trọng trách này hay không?!"

"Tôi đề nghị hoãn cuộc họp này lại!" – Ông ấy nói thêm- "Đây không phải là một trò đùa. Thần linh đã không chọn cho chúng ta một người hùng, vậy thì chúng ta phải lựa chọn ra người đó thật nghiêm túc! Ta biết ở thành Cathia còn có...."

"Bermin, tôi nghĩ là chúng ta đang có một chút hiểu lầm ở đây." – Tổng giám mục đã ngắn lời vị sự giả bằng một chất giọng sắc và nặng. –"Ta chọn? Đừng làm ta buồn cười Bermin của thành Cathia. Ta không hề chọn ra một người hùng, chúng ta không chọn, và chúng ta không có thời gian để chọn."

"Ta đang yêu cầu! Yêu cầu một sự hy sinh cao cả!" – Ông nói, giọng vang như sấm rền- "Đây không phải là vấn đề về chính trị hay danh vọng. Đây là một trong trách, một một trong trách vô cùng nặng nề!"

"Ta không chọn, hỡi tất cả mọi người, ta đang yêu cầu một người có thể sẽ phải hy sinh cuộc đời của mình để gánh vác trên vai trọng trách này!

TA ĐANG YÊU CẦU MỘT SỰ ĐẢM BẢO RẰNG MA THẦN PHẢI BỊ ĐÁNH BẠI!

TA ĐANG YÊU CẦU MỘT TRÁI TIM CÓ ĐỦ DŨNG KHÍ ĐỂ CÓ THỂ GÁNH VÁC NỀN HÒA BÌNH CỦA TOÀN BỘ ĐẠI LỤC!

TA ĐANG YÊU CẦU CHO KẺ SẼ CHỊU TRÁCH NHIỆM CHO MỖI SINH MẠNG SẼ NGÃ XUỐNG TRONG CUỘC CHIẾN NÀY!

TA ĐANG YÊU CẦU TRÁCH NHIỆM CHO MỖI SINH MẠNG SẼ BỊ ĐE DỌA NẾU CHÚNG TA THUA TRONG CUỘC CHIẾN NÀY!"

HÃY NHỚ! ĐÂY KHÔNG PHẢI LÀ MỘT TRÒ CHƠI, ĐÂY LÀ MỘT CUỘC CHIẾN THẬT SỰ! TA THẬM CHÍ CÒN KHÔNG TRAO CHO CÁC NGƯƠI BẤT CỨ MỘT CƠ HỘI NÀO.

TA, ĐANG YÊU CẦU MỘT SỰ ĐẢM BẢO...."

Từng lời của ngài tổng giám mục dội vang vào trái tim của những người đang có mặt tại hội trường. Từng lời từng chữ đều rắn như thép nguội, nặng tựa ngàn cân, đè bẹp bất cứ chút tham sân si nào vừa chợt lóe lên trong suy nghĩ bất kỳ ai nghe thấy.

"Ai có đủ tự tin để gánh vác cho sự đảm bảo đó? Trong số các ngươi, trong số tất cả những người ở đây, liệu có ai có đủ tự tin để bước lên gánh vác trọng trách này?!" – Tổng giám mục hỏi, và chẳng có ai ho he lấy một lời. –"Ông Bermin, ông có chắc là ông có biết ai đó ở thành Cathia có thể đảm nhận được trọng trách này chứ? Ông có chắc là người được ông chọn sẽ gánh vác được trọng trách này chứ?"

"Tôi...không...." – Vị sứ giả lắp bắp rồi chìm vào trong im lặng.

Không có ai nói lấy một lời nào, trong khi vị tổng giám mục dùng ánh mắt quét qua tất cả. Trông ông có vẻ hơi thất vọng khi thấy tất cả những người được mệnh danh là những cá nhân trẻ tuổi tinh anh nhất của Nhân Quốc đều đang cúi gằm mặt trước sức nặng của lời hiệu triệu của ông.

Đứng cạnh nhóm bạn của mình, nàng pháp sư cảm thấy bàn tay thon gầy của Elaria sẽ nắm chặt lấy tay mình, run rẩy. Mirel chẳng biết phải đáp lại thế nào ngoài việc khẽ nắm lại bàn tay nhỏ bé ấy.

Rồi chợt có ai đó bước lên, ai đó với một ánh nhìn kiên định đến vừng vàng.

"Tôi có một đề xuất, thưa ngài tổng giám mục...." – Adrian từ tốn lên tiếng, chắc nịch từng lời- "Tôi đề xuất bạn của tôi, Leon Valerius, cậu ấy có thể gánh vác được trách nhiệm này."

"Cái thằng ngu này!!" – Leon nhanh chóng lao đến nắm lấy cổ áo của Adrian mà đẩy sấn tới. –"Mày đang nói cái quái gì vậy hả?"

Chẳng hiểu sao, dù bị một người có tạng người chắc khỏe như Leon nắm cổ áo sốc lên, vậy mà Adrian vẫn có thể kiên định đứng vững vàng.

"Tôi không nói đùa, Leon ạ. Tôi biết đây không phải là một trò đùa, và tôi cũng không nói ra điều này là vì cậu là bạn tôi, Leon ạ...."

"Tôi thật sự tin rằng cậu có thể làm được...."

Có cái gì đó sáng bừng trong từng lời của Adrian nói nhỏ với bạn mình, giống như ánh sáng đang lấp lánh rực rỡ trong ánh mắt kiên định của cậu ấy lúc bấy giờ, sáng đến mức mà Leon cũng phải đứng hình rụt tay lại.

"Cho cậu ta nói" – Tổng giám mục lên tiếng- "Ngươi là ai, hỡi thằng nhóc ngạo mạng?"

"Tôi là Adrian Falken thưa ngài tổng giám mục." – Chàng hiệp sĩ tập sự bước lên phía trước hành lễ một cách trang trọng.

"Falken, ta sẽ không phiền nếu như ngày hôm nay không có ai dám đứng lên nhận lấy thanh kiếm này." – Ngài tổng giám mục nói, từng lời đầy sức nặng- "Nhưng đẩy trách nhiệm lên người khác không phải là điều mà một người lính biết lễ nghi nên làm. Ngươi lại còn dám đẩy nó lên người bạn mình sao?"

"Thưa ngài, tôi không đề xuất cậu ấy vì là tình bạn." – Adrian dõng dạc đáp lại.- "Nếu thật sự làm bạn tốt, tôi sẽ cố gắng để không đẩy bạn mình ra tiền tuyến."

"Vậy tức là ngươi là một người bạn tồi nhỉ, Falken?" – Vị tổng giám mục hỏi lại.

"Không thưa ngài, không có một chút liên quan gì đến chuyện bằng hữu ở đây, thưa ngài" – Adrian lễ phép đáp lại, nhưng vô cùng kiên quyết. –"Tôi đề xuất Leon Valerius trở thành dũng giả vì tôi thật lòng tin rằng cậu ta sẽ làm được, thưa ngài."

Có tiếng thì thầm càu nhàu, có cả những cái nhìn đầy phán xét được các bậc lãnh đạo ném xuống người chàng chàng trai trẻ đang đứng hiên ngang đến ngạo mạng. Tổng giám mục cũng phất tay ra hiệu cho các mục sư của mình đi làm gì đó, trong khi ông không ngừng hỏi vặn chàng hiệp sĩ trẻ tuổi.

"Đây không là vấn đề về lòng tin, nhóc con. Lòng tin và sự dũng cảm không thể giúp chúng ta đánh bại lại ma thần đâu."

"Tôi hiểu điều đó, thưa ngài." – Adrian dõng dạc đáp lại- "Tôi cũng không đủ khả năng để đảm bảo rằng bản thân có thể chịu được trách nhiệm khổng lồ này, nhưng...."

"Tôi có đủ bằng chứng để đảm bảo rằng, cậu ta sẽ làm nên chuyện thưa ngài tổng giám mục. Leon Valerius là một kiếm sĩ rất có tài năng và có thể làm nên những điều phi thường, tôi hoàn toàn chịu trách nhiệm cho những khẳng định của mình, và tất cả những người ở đây có thể làm chứng cho những gì tôi nói, thưa ngài."

Khác với sự nghi kỵ của hàng bô lão, những võ sinh, pháp sư và mục sư tập sự của trường đều trao nhau một cái nhìn đồng tình với ý kiến của Adrian. Nhưng với vị tổng giám mục, chừng đó thông tin thôi là chưa đủ.

"Nếu chỉ là tài năng, trên khắp đại lục này chắc sẽ tồn tại cả những người tài năng hơn bạn của ngươi. Chưa kể đến việc các ngươi đều còn rất trẻ, ngoài kia không thiếu gì những kẻ mạnh mẽ đã được mài giũa trên chiến trường thực địa, thậm chí đến cả những lão già ở đây, ta nghĩ rằng họ cũng có thể đánh bạn được bạn của ngươi đấy, nhóc à".

"Tôi hoàn đồng tình với ngài, thưa ngài. Nhưng chính vì Leon vẫn còn trẻ, vậy nên cậu ta vẫn còn rất nhiều cơ hội để có thể phát triển hết tiềm năng của mình, thưa ngài, không như những bậc lão làng khác đang có mặt ở đây, thưa ngài."

Có ai đấy bật cười đầy mỉa mai.

"Ngươi có biết mình vừa nói gì không đấy, chàng trai trẻ tuổi ngạo mạng."

"Tôi hoàn toàn ý thực được những gì mình đang nói thưa ngài. Tôi không có ý đánh đồng kinh nghiệm của các bậc tiền bối với tiềm năng của Leon, nhưng đây là một cuộc chiến đầy khó khăn, và tôi biết rằng ngài cần một người có đủ khả năng để lèo lái, cũng như có sức khỏe để có thể vững vàng tiếp bước trong trường hợp cuộc chiến này kéo dài."

"Đó là lý do mà ngài đã cho chúng tôi cơ hội để được đứng ở đây, nếu không thì những người trẻ như chúng tôi chẳng hề có bất cứ một vai trò nào trong cuộc họp này." -Cậu ta mạnh dạng chỉ ra cái mấu chốt quan trọng nhất trong lập luận của mình.

Kh...khủng khiếp thật sự!

Mirel không thể nào không thể cảm thấy như vậy trước màn đối đáp của Adrian với ngài tổng giám mục. Cô chắc chắn sẽ không thể làm được như vậy, và cô chắc chắn cũng sẽ không bao giờ dám làm y như những gì mà Adrian đang làm. Elaria ở bên cạnh cô nàng thì rung bần bật và thút thít tự bao giờ, không biết vì sợ hay vì cảm động trước những lời của cậu bạn.

Nhưng dù là gì đi chăng nữa, điều đó cũng chứng minh được rằng Adrian đang làm điều một điều vô cùng phi thường, dám nói lên tiếng nói của mình giữa vô số cái nhìn nặng nề và đầy áp lực. Và quan trọng hơn hết, cậu ấy đã làm những điều không phải để dành những gì tốt nhất cho riêng mình.

"Hơn thế nữa, tên này có một tố chất cực kỳ cần thiết để trở thành một dũng giả, thưa ngài." – Adrian kết lại bài luận văn của mình- "Cậu ta có tài trong việc lan truyền cảm xúc tích cực đến những người xung quanh, thưa ngài. Đó chẳng phải là một phẩm chất nên có ở một dũng giả hay sao?"

Dường như vị tổng giám mục cũng đã cảm nhận được tấm lòng của chàng trai trẻ, vị mục sư trợ tá của ông đã quy trở lại, mang theo một số giấy tờ và dẫn theo vài người mà Mirel thoáng nhận ra là những người thuộc ban điều hành của trường.

"Ta thấy ngươi còn xứng đáng hơn cả người ngươi đề xuất đấy, chàng trai trẻ." – Cuối cùng, vị tổng giám mục cũng dịu giọng đáp lại. – "Ta sẽ ghi nhận đề xuất của ngươi, nhưng chúng ta vẫn phải cần kiểm chứng và thảo luận thêm. Ngươi đã làm rất tốt nhiệm vụ của mình rồi, Adrian Falken."

Nói rồi, ông ấy ra hiệu cho tất cả học viên rời khỏi hội trường. Tất cả mọi người đều rời đi mà không nói một lời, nhưng một số khi đi qua Leon và Adrian đã nhẹ nhàng vỗ lên vai hai người các cậu ra chiều động viên.

Sau đó vài giờ, cả hội đồng đã dành thời gian để thảo luận với nhau trong vài ngày. Suốt thời gian đó, không chỉ Leon, Adrian mà tất cả những người có mặt ngày hôm đó đều cố gắng tránh mặt lẫn nhau. Có lẽ vì ai cũng sợ phải nói về những quá lớn lao, quá nặng nề so với tầm vóc nhỏ bé của chính mình.

Và rồi ngày ấy cũng đến. Tất cả mọi người đã được triệu tập tại hồi trường của trường pháp kiếm một lần nữa. Vẫn là những gương mặt nghiêm nghị ấy, nặng nề và đầy những dấu ấn của thời gian, nhưng giờ đây đã có phần nhẹ nhàng và bớt ác đi nhiều.

Leon đã được gọi lên đứng trước mọi người. Khi đi qua Adrian, chàng hiệp sĩ trẻ đã đặt tay lên vai và trao đổi với cậu một cái nhìn đầy động viên. Đáp lại bạn mình, chàng kiếm sĩ trẻ chỉ khẽ gật đầu, nhưng khí thế tỏa ra đã không còn sợ sệt như lần đầu.

"Bọn ta đã thảo luận và xem xét các ghi nhận về quá trình đào tạo của cậu. Và ta công nhận, ta không cảm thấy khó hiểu khi cậu được trò Falken ủng hộ nhiệt thành đến thế." – Vị tổng giám mục nhẹ nhàng nói- "Nhưng điều quan trọng hơn cả vẫn là ở chính cậu, chàng trai trẻ, liệu cậu đã sẵn sàng để gánh vác trách nhiệm này chưa? Liệu cậu có sẵn sàng để gánh vác sự tin tưởng của trò Falken và tất cả những người khác, có thể là toàn thể đại lục địa này chứ?"

Chàng kiếm sĩ đẹp mã đã không trả lời ngay lập tức mà chậm rãi lấy hơi, cảm nhận từng nhịp đập của chính mình.

"Thú thật với ngài, tôi vẫn không dám tự nhận rằng mình có thể gánh vác được sự kỳ vọng của mọi người."

Rồi cậu nói thêm.

"Nhưng đây là việc phải làm, và có người phải đứng ra thực hiện nó. Tuy không dám đảm bảo rằng tôi chắc chắn sẽ thành công, nhưng tôi vẫn sẽ nhận lấy trọng trách này và cố gắng hết hết mình để hoàn thành nó."

"Trung thực là tốt, nhưng cậu đang làm ta lo lắng với tư cách là một dũng giả đấy." – Vị tổng giám mục cười trừ đáp lại.

"Vậy nên tôi cũng có một đế xuất, thưa ngài." – Leon tuyên bố dõng dạc- "Để đề phòng cho việc tôi không đủ sức hoàn thành trách nhiệm này, tôi xin được phép đề xuất Adrian sẽ là người thay tôi thực hiện nó."

Lần này, đến lượt Adrian á khẩu, nhưng vị tổng giám mục lại không tỏ ra như vậy, như thế ngài ấy đã lường trước chuyện này.

"Ta cũng đã tính đến trường hợp sẽ có nhiều dũng giả cũng hỗ trợ nhau thực hiện trọng trách này rồi. Nhưng tự mình đề xuất chứng tỏ là cậu cũng biết tính toán đấy, chàng trai trẻ."

"Nói vậy, tức là ngài đồng ý với đề xuất của tôi?"

"Hoàn toàn tán thành, hơn nữa, nếu như trong chuyến hành trình, nếu như cậu có tìm được ai cũng có đủ khả năng để đảm nhiệm trọng trách này, ta cho phép cậu chiêu một người đó vào trong đoàn của mình." – Vị tổng giám mục từ tốn nói.

"Nhưng hãy nhớ, đó chỉ là phương án chuẩn bị cho tình huống xấu nhất. Điều quan trọng chính là bản thân vị dũng giả hiện tại phải nỗ lực hơn bất kỳ ai để có có thể đảm đương trọng trách này, không quan trọng là phương án an toàn có tồn tại hay không."

Rồi, ông ra hiệu cho chàng kiếm sĩ trẻ bước đến gần mình. Lần này, không phải một vị mục sư nào đó của giáo hội, chính sứ giả của thành Cathia, người đã từng phản đối việc trao đi thanh kiếm thánh đã tự mình mang đến chiếc hộp gỗ tinh xảo lúc ấy.

"Leon Valerius của thành Luminous, liệu ngươi có dám thề rằng mình sẽ trở thành người có thể đảm đương trọng trách này?"

Leon quỳ một gối xuống hành lễ. –"Tôi sẽ cố gắng hết sức, thưa ngài."

"Ngươi có dám thề rằng, dù cho khó khăn hay đớn đau bủa vây, ngươi cũng sẽ không bao giờ trốn chạy trách nhiệm này?"

"Dù tan xương nát thịt, thưa ngài. Tôi sẽ không bao giờ khuất phục."

Cùng với mỗi một lời tuyên thệ, tất cả những người đang có mặt ở đây, ngay tại thời điểm này đang chứng kiến nét bút đầu tiên một trang sử mới. Và rồi khi chàng trai trẻ giơ tay đón lấy thanh Thánh Kiếm từ sứ giả của thành Cathia, một luồng sáng rực rỡ đã bùng lên, chào mừng vị dũng giả kế tiếp.

Chiến dịch chống lại Ma thần đã nhanh chóng được thảo luận ngay sau khi Leon Valerius của thành Luminous chính thức trở thành Dũng Sĩ trước sự công nhận của Thánh Kiếm. Ngoại trừ lực lượng phòng vệ tối thiểu, toàn bộ lực lượng viễn chinh chính quy có thể huy động được gần một vạn người sẽ được chia thành ba nhóm. Phần lớn lực lượng sẽ được điều động viễn chinh xuống phía nam đầu tiên là hội quân với các làng và bộ tộc thú nhân đang phải khổ chiến với binh đoàn Goblin và Orge, đồng thời xác nhận danh tính của người đã nhận được chúc phúc từ Thánh thú Erlys.

Sau khi hội quân với các binh đoàn thú nhân, đoàn binh này sẽ tiếp tục di chuyển thẳng xuống chi viện cho thành Cathia ở phía nam để chống lại hiệp đoàn của lũ quỷ và Orc. Một cánh quân khác cũng quan trọng không kém sẽ được chi viện cho thành phố lò rèn Orum của người lùn nằm ở phía tây lục địa, với nhiệm vụ giúp cho cư dân nơi đây đánh bật lũ quỷ đang nhăm nhe chiếm đoạt kho vũ khí khổng lồ ở đây, đồng thời đón người đã được chọn bởi vị thần của đất và những ngọn núi.

Leon và Elaria sẽ đi cùng với một nhóm nhỏ tinh anh, độ chừng chỉ gần trăm người nhưng toàn là những tay thiện chiến có máu mặt. Tất cả sẽ cùng đồng đồng hành để đến thành quốc Gronda ở vùng cao nguyên phương bắc, hỗ trợ cư dân nơi đây chống lại lũ quỷ trong khi tìm cách liên lạc với Long vương đang ngự trị trên các đỉnh núi.

Sau khi các cánh quân đã hội họp với nhau, tùy theo tình hình mà tất cả sẽ liên lạc với tổng hội quân với nhau lần cuối cùng trước khi bước vào giai đoạn tiếp theo. Kế hoạch được đưa ra trong ngày về cơ bản là vậy.

Sau khi phân chia vai trò rõ ràng, chỉ mất bảy ngày để tổng động viên quân nhu và binh sĩ. Trong thời gian đó, hơn hai vạn xe quân lương đã được quyên góp cho đoàn viễn chinh, ngoài ra đòn còn chào đón thêm ba nghìn quân tình nguyện từ khắp thành Luminous và các vùng lân cận. Trừ một số cá nhân ưu tú được kết nạp thẳng vào đoàn viễn chinh, lần lớn quân tình nguyện còn lại đều được cắt cử vào đội phòng bị, có nhiệm vụ bảo vệ Thành Luminous trong lúc đoàn viễn chinh vắng mặt.

Ngày mà tất cả lên đường, hơn một vãn bĩnh sĩ ngay hàng thẳng lối đã được cư dân của thành phố, gia đình và bạn bè ra đưa tiễn. Leon cưỡi ngựa đi đầu cùng với Elaria, giáp bạc và kiếm trên người chàng sáng ngời như thể có thể soi rọi cả màn đêm, còn vẻ đẹp dịu dàng tràn đầy sức sống của nàng mục sư trong bộ áo tu sĩ trắng tinh có họa tiết được thêu bằng chỉ vàng làm người ta có cảm giác như chỉ cần nhìn thấy cũng được chữa lành. Sau lưng họ là một đoàn gồm bảy trăm kỵ sĩ tinh nhuệ, ngay hàng thẳng lối, ai nấy đều nghiêm trang, nai nịt chỉnh tề mà vững vàng nối gót sau vị chuẩn tướng cùng với kỵ sĩ danh dự của nhà Falken. Liền ngay sau đó là các hàng mục sư, pháp sư, bộ binh, cung thủ và đoàn quân lương rầm rập tiến bước.

Đoàn viễn chinh cứ thế diễu hành trong những tiếng hò reo và những lời cầu chúc, động viên của cư dân cả thành Luminous.Thế nhưng còn chưa kịp bước ra khỏi cổng thành, họ đã bất ngờ giáp mặt một nhóm quân không mời mà đến đang đợi họ trước cổng.

Đó chính là các Hight Elf, thượng tiên của rừng già. Dù là nam hay nữ, già hay trẻ, ai nấy cũng đẹp và kiêu kỳ như tranh vẽ. Dù có không ít tiên tộc và bán tiên sống hòa thuận với con người, nhưng phần lớn các thượng tiên thật ra dù không ghét, nhưng họ lại khá xa lánh nền văn minh của nhân tộc.

Với các tiên, con người là một lũ ồn ào và không biết trân trọng thiên nhiên. Hơn thế nữa, tuổi thọ của con người cũng rất ngắn, vậy nên con người vô cùng sốc nổi chứ không bao giờ có thể điềm đạm được như các Elf thuần chủng.

Vậy nên các Elf thật sự không ưa gì nhân tộc, thậm chí họ cũng không ưa cả những bán tiên hay các tiên gần gũi với chủng loài có phần hạ đẳng này. Vậy nên dù cho đoàn tiên tộc đã đến thành Lumions sớm hơn hai ngày trước khi chiến dịch bắt đầu, họ vẫn tuyệt đối không thèm bước vào trong thành mà chỉ dựng trại chờ đợi bên ngoài. Thậm chí câu đầu tiên mà Leon nghe thấy từ chính miệng các thượng tiên thậm chí còn chẳng phải là một lời đón chào.

"Đám con cháu của nhà Sylvarin tụi bây đẻ như thỏ vậy! Đứa nào đây? Ta chán phải dăm ba ba bữa lại phải vẽ thêm cành lá cho cây gia phả nhà mình rồi" – Một Tiên trông có vẻ đứng tuổi cằn nhằn với nàng mục sư Elaria chỉ còn biết cười trừ. Các Elf sống rất thọ, thậm chí hai, ba trăm tuổi thì cũng chỉ mới là thanh niên nên cũng rất lâu mới có con cháu, vậy nên từ nhỏ cô nàng cũng đã quen với việc nghe các cô chú hay ông bà lớn hơn mình cả trăm đến nghìn tuổi cằn nhằn mỗi khi cùng mẹ và bà về thăm quê nhà rồi.

Thế như dù là một đám người có phần cổ hủ, lạc hậu và khó tính khó chiều, nhưng chính vì phải rất lâu để đại gia đình các tiên đón chào một thành viên mới. Thế nên các tiên rất coi trọng sợi dây liên kết giữa các thành viên trong gia đình.

Vậy nên dù cho các bán tiên và tiên lai có đẻ như nấm mọc sau mưa, những cành lá của cây gia phả nhà tiên vẫn sẽ được vẽ tiếp, tiếp nữa. Dù cho các bậc cha chú, các tiên thuần chủng vẫn không ưa gì loài người lẫn các tiên lai, họ vẫn có mặt để đưa tiễn đứa cháu bé nhỏ trong gia đình của mình lên đường.

"Ta không thể nào hiểu được, tại sao thần lại chọn giao việc cho một đứa trẻ có năm mươi năm tuổi cơ chứ! Nhìn nó đi, có khác gì một đứa vắt mũi chưa sạch hay không!" – Vị thượng tiên cằn nhằn. Rồi ông giơ tay, làm cho rừng cây rung lên như nổi sóng. –"Cánh rừng và các tiên sẽ luôn theo dõi và ủng hộ các ngươi! Một trăm tiên của rừng Oz'tect bọn ta sẽ đồng hành và dẫn lối cho các ngươi băng qua rừng già!"

Vậy là đoàn viễn chinh lại kết nạp thêm một trăm tiên rừng. Trong lúc mọi người bắt đầu bố trí lực lượng, sắp xếp đội hình và kiểm tra quân nhu lần cuối cùng. Leon, Elaria và Adrian chợt nghe thấy có tiếng gió thổi trên đầu.

Đó là Mirel trong bộ đồ phi hành vừa cưỡi chổi bay đáp xuống bên cạnh tất cả mọi người. Chiếc mũ rộng vành màu tím đen rung rinh như muốn bay theo gió.

"Xin lỗi, tớ đến trễ quá...." – Mirel nói trong khi chỉnh lại vành mũ của mình, tránh không nhìn thẳng vào các bạn.

"Không, cậu không tới trễ." – Leon nhẹ nhàng đáp lại, nhưng từng lời sắc như dao lạnh lại khiến cho nàng pháp sư thấy nhói lên đâu đó trong tim một cái - "Cậu còn lẽ ra không nên đến đây."

"Lý do là gì?"

"Tôi không chọn cậu vào đoàn của mình chứ còn sao nữa."

"Tôi hỏi lý do cậu không cho phép tôi đi theo cơ mà." – Mirel run rẩy đáp lại- "Bởi vì tôi yếu kiếm hơn so với mấy người các cậu hay sao? Bởi vì tôi sẽ là gánh nặng ha...."

"Không! Tôi không có coi cậu là gánh nặng...."

Đến lúc này, Nàng pháp sư mới nghe thấy rằng giọng của Leon cũng đang run như chính bản thân mình. Chàng kiếm sĩ đẹp mã từ từ trèo xuống yên ngựa, bước đến đứng trước mặt cô nàng kính cận.

"Thú thật với cậu, đến bây giờ, tớ vẫn còn cảm thấy sợ." – Leon nhỏ nhẹ thú nhận- "Tớ biết tớ chẳng phải là anh hùng gì hết, chuyện này khó tin quá, cứ như thể là tớ đang mơ vậy."

"Tớ cảm thấy bản mình vẫn chưa sẵn sàng để gánh lấy trách nhiệm này."

Mirel thấy nhói đau khi nghe bạn mình thú nhận điều đó.

"Nhưng cậu vẫn đang làm đấy thôi?"

"Ừa, tớ sẽ làm, tớ phải làm, vì đây là điều nên làm...." – Leon nói, vẫn hãy còn run rẩy, nhưng quyết tâm thì đã có thừa. –"Đây là điều mà tớ phải làm bằng tất cả những gì mình có thể làm được...."

"Vậy nên tớ đã chọn Adrian làm một phương án dự phòng trong trường hợp tớ không phải là người được chọn và thất bại." – Leon thẳng thừng thừa nhận- "Nếu được, tớ cũng không muốn Elaria ra trận, nhưng cậu ấy đã được chọn rồi, tớ không còn cách nào khác."

"Vậy thì cậu càng phải để cho tôi đi cùng, tôi không yếu đuối đến mức cần được cậu bảo vệ." – Mirel nói, giọng đã sắp vỡ vụn- "Tôi không muốn bị bỏ lại trong khi nhìn các cậu lao đầu vào nguy hiểm... Tôi không muốn điều đó, tôi không cần cậu bảo v...."

Những lời còn lại đã không được Mirel nói hết, vì Leon đã ôm chầm lấy cô ấy.

"Tớ không nghĩ là mình đang bảo vệ cậu." – Leon nói, Elaria thì cúi đầu, còn Adrian thì khẽ đóng lại tấm che mặt.

"Tớ xin lỗi, Mirel. Tớ biết đây là một yêu cầu quá đáng với cậu. Nhưng bọn tớ đã bàn với nhau rồi, bọn tớ không muốn cậu đồng hành cùng nhau lần này."

"Vì...vì sao cơ chứ? Vì tôi yếu đuối sao? Vì tôi là người cần được bảo vệ sao?"

"Vì cậu chính là phương án an toàn cuối cùng của bọn tớ!"

Khi Leon nắm lấy vai của Mirel mà đẩy cô ra, cuối cùng, nàng pháp sư mới có thể nhìn thấy gương mặt mắm lem nước mắt của bạn mình.

"Tớ sợ rằng bọn tớ sẽ không thể quay về được, tớ có linh cảm như vậy." – Leon nói trong khi nhìn thẳng vào Mirel. Nàng pháp sư lắc đầu quầy quậy không đồng tình.

"Vậy nên tớ mới muốn cậu ở lại đây, Mirel. Không phải vì tớ muốn cậu được an toàn."

Đây là một nhiệm vụ, Mirel à, là một trách nhiệm mà bọn tớ bắt buộc phải hoàn thành...

Vậy nên nếu như tớ thất bại, cậu sẽ là phương án cuối cùng của tớ.

Tớ muốn cậu ở lại đây, trong thành Luminous này. Cậu phải hoàn thành nghiên cứu của cậu, nghiên cứu ra cách để có thể tước đi sức mạnh của loài quỷ." Leon nghẹn ngào nói với bạn mình như vậy.

"Để nếu như bọn tớ không thể trở về, bọn tớ vẫn còn có cậu, lục địa này vẫn còn cậu." – Leon thổn thức.

"Cậu chính là phương án cuối cùng của tớ...."

"T...thật không công bằng...." – Mirel bật khóc, và rồi Elaria cũng từ từ bước lại, hai cô gái ôm lấy nhau và khóc, trong khi hai chàng trai thì quay mặt đi không nỡ nhìn.

"Leon!"

Khi đoàn viễn chinh đã sẵn sàng lên đường, còn các cô gái thì cũng đã phần nào bình tĩnh lại, Mirel gọi với lấy bạn mình.

"Tớ nghe?"

"Đừng chết đấy." – Nàng pháp sư khẽ nói. Đoạn cô quay qua ôm ấy cô bạn tiên lai của mình lần cuối.

"Cậu cũng vậy, nhất định phải an toàn trở về đấy nhé."

"T...tớ nhớ rồi. Mirel cũng ở nhà bình an nhé." – Elaria thổn thức đáp lại. Nàng pháp sư liền tiến đến bên Adrian, người duy nhất từ nãy đến giờ vẫn ngồi trên lưng ngựa mà chẳng dám lại gần các bạn của mình. Cô giơ tay gõ nhẹ vào tấm giáp chân của anh chàng, giọng có chút giận dỗi, nhưng lại chẳng hề có ý oán trách.

"Adrian, ông đầu têu vụ này, nhớ bảo vệ hai người họ tốt đấy nhé."

Chàng hiệp sĩ trẻ khẽ gật đầu, và rồi tất cả mọi người trở về vị trí của mình, bắt đầu đặt nét bút đầu tiên của dòng huyền sử này trước sự chứng kiến của nàng pháp sư trẻ.

12 ngày sau khi chuyến khởi hành bắt đầu, đoàn viễn chinh dưới sự dẫn dắt của chuẩn tướng Alex, sứ giả Thành Cathia và cả Dũng Sĩ dự bị Adrian đã đến lãnh thổ của các thú nhân. Trong vòng 3 ngày, họ đã giúp cho làng của Kobold và các bộ tộc thú nhân khác đánh đuổi lũ quỷ lùn da xanh hung hãn.

Sau khi hội quân với Bạch sư Raion, một thú nhân thuộc họ Lionest, đoàn viễn chinh đã mất thêm 7 ngày để phá hủy hoàn toàn doanh trại của lũ Goblin, giải phóng hoàn toàn các làng thú nhân ở rừng Sồi Già và khu vực thảo nguyên quanh Đồi Gió khỏi mối đe dọa từ lũ tiểu quỷ. 10 ngày sau đó, đoàn viễn chinh cuối cùng cũng đã tiếp cận được thành Cathia và từ từ kết nối lại với các đội vệ binh của thành, chuẩn bị cho một cuộc phản công chống lại lũ quỷ và Orc.

Cùng khoảng thời gian này, nhóm của Dũng Sĩ Leon và Đại Tư Tế Elaria cũng đã thành công hỗ trợ một số làng mạc ở phía bắc thành Luminous chống lại những đợt quấy phá của lũ Undead và các Warlock. Ở mỗi nơi, họ chỉ dừng chân lại vài ngày để chấn chỉnh lại tuyến phòng ngự của từng làng, chỉ chiêu mộ thêm một số rất ít quân binh địa phương.

38 ngày kể từ khi cuộc viễn chinh bắt đầu, đoàn viễn chinh phương tây cuối cùng cũng đã đến được đất Orum của người lùn. Trái với các quân đoàn khác, thứ đang đón chờ những người lính của thành Luminous chưa bao giờ là một cuộc chiến, mà đó chính là xác chết của vô số ma vật, những sinh vật đã bị ma thuật biến đổi trở nên dị hình dị dạng, giờ đây chất thành một ngọn núi nhỏ im lìm và lạnh lẽo trước cổng thành.

"Rõ ràng là bọn chúng cần nhiều hơn thế này để khuất phục được người lùn bọn ta." – Vua của người lùn cười vang khi đón tiếp đoàn viễn chinh. Quả nhiên không hổ danh là công sự mạnh mẽ nhất của đại lục địa, những chiến binh người lùn không chỉ dễ dàng tự bảo vệ chính mình, vị thợ rèn được chọn và đoàn hộ tống cũng đã chuẩn bị sẵn sàng để lên đường để hội quân với những cánh quân khác. Toàn thể binh sĩ chỉ được ở lại nghỉ ngơi trong hai ngày để chuẩn bị quân lương cũng như sửa sang lại trang bị ở đất của các thợ rèn, sau đó lại lóc cóc lên đường.

42 ngày kể từ khi cuộc chiến bắt đầu. nàng pháp sư Mirel đã thử nghiệm thành công một loại bùa phép có khả năng làm cho những kẻ bị yểm bùa bị giật đến tê người, không chỉ ngăn họ niệm chú ngôn mà đến cả việc tập trung ma thuật cũng trở nên khó khăn hơn rất nhiều. Thế nhưng, nhược điểm của bùa phép này lại vô cùng nhiều, ví dụ như phải tiếp cận để dán bùa lên đối tượng, nhưng lá bùa vẫn có thể bị đối tượng thử nghiệm tháo ra, hoặc nếu đối tượng không có chân thể như các Ghast hoặc miễn nhiễm với lôi pháp như Golem thì coi như bùa chú này vô dụng toàn tập.

Ngày thứ 48 của cuộc chiến, đoàn của Dũng Sĩ Leon đã bắt đầu giao chiến với binh đoàn undead đang xâm chiếm thánh quốc Grondor. Tình hình ở đây vô cùng căng thẳng, vì lũ Warlock và Witch ở đây không trực tiếp tấn công thành. Chúng trà trộn và thành phố, ám lên người dân nơi đây những thứ tà thuật xấu xa nhất và tạo đủ các thể loại bệnh dịch. Không chỉ vậy, chúng còn đầu độc nguồn nước và đất canh tác của cả thánh quốc, biến chiến trường ở nơi đây trở thành một ổ bệnh dịch ăn mòn người dân trong khu vực.

Trong những lá thư ít ỏi được gửi về từ tiền tuyến, Mirel được Elaria kể lại rằng mỗi ngày, cô ấy phải chạy đông chạy đáo khắp nơi trong doanh trại để thăm khám, giải nguyền và kê đơn thuốc cho vô số cư dân và binh sĩ trong thành.

Nàng Đại tự tế có cảm giác rằng nếu như không phải là nhờ quyền năng được thần của những khu rừng ban cho đã giúp cho khả năng hấp thụ được ma lực tự nhiên của cô được cải thiện, có lẽ cô nàng đã gục ngã vì kiệt sức từ lâu rồi.

61 ngày kể từ khi chia tay, trong khi đang thử nghiệm một loại phép thuật mới, nàng pháp sư đã nhận được tin từ chiến trường phía nam. Sau gần một tháng giao tranh, đoàn viễn chinh và quân dân của thành Cathia cuối cùng cũng chiếm lại được thành từ tay lũ Orc. Trong trận chiến đó, Bạch Sư Raion đã một thân một mình đánh bại tên đại quỷ của phe địch, còn Adrian cũng đã hạ gục tướng Orc O'znun trong một trận đấu tay đôi.

Theo như thông tin, O'znun là một tên Orc vô cùng nguy hiểm với chiều cao gần chạm ngưỡng hai thước và nặng hơn 2 tạ. Với cặp song đao trên tay, gã đã giết hại không biết bao nhiêu quân sĩ trấn thành trước khi bị đánh bại bởi chàng hiệp sĩ trẻ.

Đến cả Bạch sư Raion cũng phải công nhận rằng nếu như Adrian không kịp đánh bại tên tướng quân đầu lợn trong trận chiến đó, hắn sẽ còn gây thêm không biết bao nhiêu thiệt hại cho đoàn viễn chinh và cuộc chiến tiêu hao này sẽ còn phải kéo dài thêm nhiều ngày nữa.

Hiện tại, cư dân của thành Cathia và đoàn viễn chinh đang cùng nhau gấp rút khôi phục lại những thiệt hại của thành trong cuộc chiến vừa qua. Các đoàn trinh sát vẫn đang liên tục báo tin về sự hiện diện của các toán quân Orc và quỷ vẫn còn đang lởn vởn quanh khu vực, vậy nên không loại trừ khả năng chúng sẽ tiếp tục tổ chức thêm một vài đợt càn quét trong tương lai.

Nhưng dù vậy, thắng vẫn là thắng, những tin tức này rồi sẽ thắp lên cho người dân trên toàn thể đại lục tinh thần và hi vọng rằng, họ sẽ thắng trận này.

Tôi thật sự rất mừng khi nghe tin cậu vẫn an toàn-Mirel tạm dừng bút lại khi ghi đến đó, tự hỏi bản thân rằng từ bao giờ mà cô lại có thể viết những lời ủy mị đến như vậy. Rồi, cô nàng viết thêm vài dòng trong lá thư sẽ gửi đến cho cậu bạn ở phương nam cùng với đoàn tiếp tế, vừa viết vừa thầm tưởng tượng đến vẻ mặt của chàng hiệp sĩ trẻ khi đọc đến những dòng này.

Nhưng tôi nhớ là đã dặn cậu phải bảo vệ cho Leon với Elaria mà, cậu tính thực hiện việc đó kiểu gì khi ở tuốt bên đầu kia của chiến tuyến vậy?!

Ngày 74, đoàn viễn chinh phương tây cuối cùng cũng đã đến được thánh quốc Grondor, nơi đã được giải phóng hoàn toàn khỏi cuộc xâm lăng của lũ Undead gần một tuần trước đó. Những thợ rèn từ núi Orum bắt đầu xắn tay áo hỗ trợ cư dân địa phương và đoàn viễn chinh sửa chữa lại vũ khí và các công sự.

Trong thời gian này, Leon và Elaria đã để lại phần lớn đoàn tháp tùng ở lại để tiếp tục hỗ trợ cư dân địa phương khắc phục thiệt hại, còn bản thân thì đồng hành cùng một nhóm nhỏ chưa đến chục lính tinh nhuệ tiếp tục di chuyển lên cao nguyên phương bắc.

Chỉ cần vượt qua Vách Chân Băng, một vách đá cheo cao sáu nghìn mét so với mặt biển, họ sẽ đặt chân đến Đỉnh Long Sơn, nơi trú ngụ của những sinh vật quyền năng nhất toàn thể đại lục để xin họ giúp sức trong cuộc chiến đánh bại ma thần.

Tuy vậy, Vách Chân Băng là một thách thức gần như là bất khả thi với sức người. Dù cho có là Dũng Giả đi chăng nữa, việc chinh phục được Đỉnh Long Sơn không phải là chuyện một sớm một chiều là có thể làm được.

Ngày 82, lũ quỷ và Orc lại một lần nữa tấn công vào thành Cathia. Quân số ước chừng lên đến hơn 6 nghìn quân bao gồm cả Orc lẫn quỷ, nhưng điều quan trọng là lần này chúng còn dẫn theo cả lũ chằng tinh Troll và bọn khổng lồ một mắt Cyclops. Nhìn từ xa, binh đoàn những gã quỷ xấu xí và đám đầu lợn man rợ hùng hục tiến quân có thể khiến cho bất cứ ai cũng phải khiếp hãi tháo chạy khỏi điểm đóng quân của mình.

Nhưng khác với trận chiến trước, thành Cathia giờ đây đang được hỗ trợ bởi đoàn viễn chinh từ thành Nhân Quốc Luminous, Bạch Sư Raion cùng với binh đoàn thú nhân từ rừng Sồi Già và thảo nguyên Đồi Gió. Hơn thế nữa, đây lại còn là một trận chiến thủ thành chứ không phải là đánh công thành như lần trước, vậy nên dù cho đối mặt với lực lượng kẻ thù đông đảo, tinh thần phản kháng của quân dân thành Cathia chẳng hề suy giảm một chút nào.

Ngày 108, đoàn tiếp tế đến thánh quốc Grondor bị tấn công. Cư dân các làng mạc ở khu vực phía bắc Nhân Quốc đang ghi nhận sự gia tăng đáng kể hoạt động bất thường của lũ ma thú và Undead, buộc cả Thánh Quốc lẫn Nhân Quốc phải cử lực lượng thắt chặt tuần tra quanh khu vực. Điều tương tự cũng diễn ra với đất Orum của Người Lùn và cả thành Quốc Luminous. Ngoài thời gian nghiên cứu, Mirel cùng với các binh sĩ dự bị đang được đào tạo tại trường pháp kiếm đã được phái đi tuần tra và tiêu diệt các ổ ma thú vừa và nhỏ quanh thành.

Ngày 118, thành Cathia lại một lần nữa cất cao khúc khải hoàng khi lũ quái vật bắt đầu rút lui. Thế như chỉ vài ngày sau đó, cư dân một ngôi làng ở phía đông Nhân Quốc đột nhiên bắt gặp một đoàn vài trăm phụ nữ và trẻ con tộc Elf tơi tả đang di chuyển. Họ nói rằng làng bí mật ở sâu trong rừng của các thượng tiên đã bị tấn công bởi một bầy ác ma cưỡi Wyvern, những sinh vật có ngoại hình gần giống với rồng nhưng nhỏ hơn nhiều.

Làng của Elf luôn được bảo vệ bởi vô số phép thuật thượng cổ. Tuy nhiên, những kẻ đã tấn công làng đã nhận được sự hỗ trợ của lũ tiên đen, bọn Dark Elf.

"Chúng là những Elf đã bị tha hóa và gia nhập vào hàng ngũ của ma thần hàng trăm năm trước." – một Elf kể. Khi rời đi, lũ tiên đen còn mang theo cả tri thức của Elf và cách để có thể vượt qua được những kết giới bảo vệ làng. Vậy nên giờ đây, những phép màu bảo vệ làng của các tiên hàng nghìn năm qua mới không thể nào ngăn đoàn binh ác ma vấy bẩn ngôi làng. Những người không có khả năng chiến đấu đã được di tản, trong khi các chiến binh vẫn đang ở lại cố thủ.

Ngày 125, Adrian, Raion cùng với 4 nghìn quân tinh nhuệ, bao gồm nhóm tiên dẫn đường từ đầu trận chiến đã được điều động để tiếp viện cho làng của các thượng tiên. Một nhóm quân binh từ Grondor dưới sự dẫn dắt của Mob, nàng người lùn của đất Orum cũng tiến công viện trợ cho làng từ phía bắc. Tuy nhiên cả hai cánh quân đều bị chặn lại trên đường hành quân của mình.

Cánh quân phía bắc của Mob đã đụng độ với một bầy ma thú lớn chưa từng thấy, trong khi Adrian cùng những người khác lại bị đánh úp bởi một nhóm Orc hiếu chiến và lũ Goblin đói khát. Để dễ dàng hành quân trong rừng, cũng như vì tính cấp bách của chiến dịch giải nguy cho làng Thượng Tiên, cả hai toán quân đều tập trung vào khả năng cơ động di chuyển. Khi gặp phải chướng ngại bất ngờ, dù đã kiên cường chiến đấu và không gặp quá nhiều khó khăn trong việc bảo toàn lực lượng, số lượng quân lương và vũ khí chuẩn bị đã không đủ để họ có thể thoải mái tiến công nữa.

Tình thế lại còn căng thẳng hơn khi cả thành Grondor ở phía bắc lẫn Cathia ở phía nam lại tiếp tục bị tấn công, khiến cho hoạt động tiếp tế cho đoàn viễn chinh hoàn toàn bị đình trệ. Thế nhưng vào lúc tuyệt vọng nhất, vào ngày 137, Dũng sĩ đã trở lại chiến trường.

Sau gần hai tháng vắng bóng, giờ đây Leon và Elaria sà xuống chiến trường từ thinh không, oai vệ ngồi trên lưng một con rồng có vảy màu ngọc bích tuyệt đẹp. Trước sức mạnh cũng như uy thế của cả Tiểu Long Ragna, Dũng Sĩ và Đại Tư Tế, bầy Wyvern và lũ Dark đã phải tháo chạy. Năm con rồng nhỏ theo đuôi của Ragna cũng đã được cử đến để hỗ trợ hai đoàn viễn chinh phía Bắc và Nam.

Cuối cùng, sau gần nửa năm chinh chiến, tất cả những người được chọn đã tề tựu dưới mái nhà của các thượng tiên. Từ khoảnh khắc này trở đi, dù là làng của các thượng tiên hay các bộ lạc thú nhân ở rừng Sồi Già, thánh quốc Grondor ở phía bắc hay là thành Cathia ở phía Nam, bất cứ nơi đâu có dấu hiệu bị quân đội của ma thần tấn công đều sẽ có bóng dáng của những người hùng. Trong vòng gần một năm kế tiếp, họ đã đánh bại không biết là ma thú và quỷ tộc, nhiều lần đẩy lùi lũ Orc và cả Undead để bảo vệ cho không biết bao nhiêu gia đình.

Danh tiếng của họ đã vang xa đến mức người ta còn gọi Leon với danh hiệu Bình Minh Dũng Giả, truyền tai nhau rằng cậu và tổ đội của mình sẽ mang ánh sáng đến soi rọi bất kỳ vùng đất tăm tối nào. Thế nhưng dù lập được nhiều chiến công như thế, Leon vẫn chưa bao giờ thật sự chấm dứt được cuộc chiến này.

Dù đã gần một năm trôi qua, thế nhưng dù là cuộc tổng tiến công của bè lũ Dark Elf hay là cơn sóng thần của bầy Undead, Ma Thần vẫn chưa thật sự trực tiếp xuất hiện trên bất kỳ một mặt trận nào. Chưa ai từng được diện kiến Ma Thần lấy một lần, còn tên quỷ vương ở trong bóng tối thì lại đang không ngừng sử dụng quyền năng của mình để tạo ra thêm vô số tay sai nữa.

Những cuộc chinh chiến đã giúp tổ đội Dũng Giả dần nhận ra rằng lũ quỷ đang từ từ tiêu hao thể lực của cả đại lục địa. Mỗi lần chúng tấn công một nơi, buộc lòng tổ đội anh hùng phải liên tục di chuyển để hỗ trợ các thành trì, thế nhưng mục tiêu của chúng đơn thuần là phá rối, làm trì trệ tiến trình phục hồi và phát triển của các thành bang, đồng thời đánh vào các vụ mùa của cư dân đại lục địa.

Cứ đà này thì chính bản thân các thành bang sẽ tự sụp đổ trước cả khi Ma Thần thật sự bị tiêu diệt.

Một cuộc họp bàn tác chiến khẩn cấp đã được diễn ra, và rồi Leon đã đưa đến một quyết định vô cùng mạo hiểm rằng, họ không còn cách nào khác ngoài việc phải tấn công trực tiếp và vùng đất bóng tối.

Cách làng của các thượng tiên một nghìn cây số về phía mặt trời mọc. Vùng đất bóng tối nằm ở vùng cực đông của đại lục địa là lãnh địa của vô số yêu ma quỷ quái trên cõi đời này. Tương truyền rằng thời xa xưa, Ma Thần Knull cùng với bè lũ ác thần của hắn đã bị các vị thần đánh bại và đày ải đến vùng đất ở tận cùng thế giới này. Vốn vô cùng căm thù các vị thiện thần, Knull cùng các tay sai đã làm ô uế vùng đất này, sau đó tạo nên vô số tay sai và chờ đợi thời cơ để trả thù các vị thiện thần khác.

Cuộc chiến của những vị thần đã tiếp tục diễn ra trong nhiều thiên niên kỷ. Đã có những vị thần chết đi trong cuộc chiến ấy, có người đã đánh mất sức mạnh, và cũng có cả người phải trở về cõi của các chư thần, thậm chí, đến cả bản thân Knull cũng đã bị tiêu diệt trong hành trình trả thù của mình.

Thế nhưng dù dù đã bị đánh bại, sự độc ác và căm ghét các vị thiện thần của hắn vẫn còn mãi. Nó hiển hiện trên chính những sinh vật dị hình dị dạng, cuồng chiến và khát máu mà hắn đã tạo ra để gieo rắc nỗi kinh hoàng lên toàn thể đại lục địa, nó thấm đẫm sự ô uế lên mảnh đất giờ đây được gọi là vùng đất Bóng tối, nơi sẽ làm tha hóa bất cứ sinh vật sống nào đặt chân đến đây.

Và nó cũng kết tinh thành những đời Ma Thần đã giáng thế, những kẻ kế thừa ý chí của Knull, hay là chính Knull đang phục sinh để một lần nữa chống lại thế giới này.

Chỉ cần Ma thần vẫn còn, sức mạnh tà ác của hắn vẫn sẽ thúc đẩy vùng đất bóng tối sinh ra thêm nhiều con quỷ hơn nữa và kéo dài cuộc chiến này. Vậy nên dù biết rằng nơi đây vô cùng nguy hiểm, nhưng tổ đội Dũng Giả đã không còn cách nào khác ngoài việc và tiến hành tổng tiến công vào nơi này.

Ngày 417 kể từ khi cuộc chiến bắt đầu, Mirel đã nhận được lá thư cuối cùng từ những người bạn của mình. Một khi họ bước vào vùng đất của Ma Thần, sẽ chỉ còn những cuộc chiến đang đón chờ, không còn tiếp tế hay liên lạc, không còn đường để quay lại nếu như họ chưa thể đánh bại được Ma Thần.

Ngày thứ 468, thành Cathia lại bị tấn công. Thế Nhưng chẳng cần đến dũng giả, binh sĩ trong thành đã dễ dàng đánh bại nhóm Orc ít ỏi chỉ có vài trăm tên. Đây thậm chí còn chẳng phải là một cuộc chiến, có lẽ vì toàn bộ lực lượng của chúng đều đã phải rút về đối phó với tổ đội Dũng Sĩ đang tiến sâu vào vùng đất bóng tối.

Ngày 516, Mirel đang chật vật trong việc kết hợp thuật thao túng tâm trí và thuần điều khiển ma lực nhằm tạo ra một loại phép thuật mà trên lý thuyết, người niệm chú sẽ có thể tác động lên khả năng tập trung ma lực của đối tượng từ xa nhờ vào phép thao túng tâm trí. Nàng pháp sư vẫn chưa nhận được tin tức gì từ bạn mình.

Ngày 581, nàng pháp sư thở dài nằm giữa đống sách vở đã chất thành núi trong phòng mình. Mirel đã gần như đầu hàng trước bài toán tạo ra một phép thuật toàn năng có thể ngăn chặn bất cứ phép thuật nào. Cô đã thử tiếp cận ý tưởng này từ nhiều hướng khác nhau, ví dụ như ngăn đối phương đọc chú ngôn hay làm cho kẻ thù không thể nào điều khiển dòng chảy ma thuật của chính mình. Thế nhưng không có lời giải nào trong số đó có thể áp dụng hoàn hảo tuyệt đối trong mọi trường hợp xảy ra.

Vì ma thuật, phép màu trên cõi đời này là không thể đong đếm và vô tận.... Còn Mirel lại như một con chiên đi ngược lại dòng đời, tìm kiếm một cái chấm hết cho tất cả.

Ngày 634, nàng pháp sư dạo bước trên những con đường lát đá phiến xám xịt đã từng rực rỡ những cánh hoa muôn màu. Thành phố chẳng hề có một chút tiêu điều nào, nhưng nó lại im ắng và kém nhộn nhịp như cô đã từng nhớ.

Mirel không thích những tháng ngày phố phường đông vui nhộn nhịp. Nó quá ồn ào và đầy thị phi với những người như cô. Thế nhưng giờ đây khi dạo bước trên những cung đường đã vắng đi tiếng cười, cô chỉ thấy lòng mình trĩu nặng từng nhịp bước.

Nhìn lên bầu trời xanh thẳm, nàng pháp sư thầm hi vọng rằng những người bạn của mình vẫn đang an toàn.

Vì ngày hôm nay, những con đường mà cô đi qua vẫn còn yên bình.

!!!

Tiếng cửa sổ vỡ và gió lùa đã đột ngột đánh thức nàng pháp sư khỏi giấc ngủ vùi trên bàn làm việc giữa phòng. Cô quơ quàng tay chân cố chộp lấy cây trượng của mình chĩa về phía cánh cửa sổ đã vỡ toang trong lúc vẫn còn chưa thực sự tỉnh táo và còn chẳng biết chuyện gì vừa mới diễn ra.

"Mirel...."

Thế nhưng chỉ bằng một tiếng gọi, kẻ rõ ràng vừa lấy thân mình lao xuyên qua cánh cửa sổ đã khiến nàng pháp sư giật mình tỉnh táo gần như hoàn toàn.

Cái khối hình đen đúa, loảng xoảng và ngồi thu lu ướt nhem rúm ró ấy có một bờ vai rộng đang run rẩy từng cơn. Hắn khoác lên mình một tấm giáp sắt đã nát tươm, để lộ ra những vết thương đen ngòm phập phồng trên làn da đầy vảy, còn gương mặt thì ẩn sau chiếc mũ sắt méo mó.

Thế nhưng, riêng đôi mắt đen láy và cái nhìn sâu thẳm của gã là thứ mà có lẽ đến cả đời này Mirel cũng chẳng thể nào quên được.

"Adrian?!"

Nàng pháp sư vội buông rơi cây pháp trượng, chạy đến đỡ lấy bạn mình.

Trời ơi, Adrian.

Cậu ấy chẳng còn lại chút gì hình bóng của một chàng hiệp sĩ trầm tính và cương nghị, luôn ngẩng cao đầu của ngày nào. Dưới ánh sáng lập lòe của ngọn lửa lò sưởi, giờ đây trông cậu ấy nhỏ bé, yếu ớt, đau đớn, mệt mỏi và khổ sở vô cùng. Nàng pháp sư muốn hỏi gì đó, nhưng rồi cô chợt nhận ra rằng mình còn chẳng thể nào cất tiếng, bởi vì trái tim đang lo đến loạn nhịp của cô đang đập dồn từng hồi chua xót uất nghẹn.

"B...bọn tớ... thua rồi...." – Chàng hiệp sĩ nức nở, nhưng Mirel thậm chí còn không dám ôm lấy cậu vì sợ rằng mình sẽ làm cho những vết thương của cậu bạn thêm phần trầm trọng.

"K...không sao h...hết" – Phải rồi, cậu ấy đang bị thương, Mirel muộn màng nhận ra điều ấy- "Không s...sao hết, có tớ ở đây r...rồi. G...Giờ cậu cứ bình tĩnh l...lại, tớ sẽ tìm...."

"Không!" – Adrian cắt ngang khi thấy Mirle dợm bước định quay đi.-"Đừng gọi..., t...tớ sẽ đi ngay...."

"C...Cậu đang nói...."

Mirel chợt nín bặt khi thấy cái thứ mà chàng hiệp sĩ đưa ra. Đó là một đứa trẻ còn đỏ hỏn, có tai nhọn và lún phún lông tơ màu vàng sáng trên đầu.

"Adrian?!"

"Đ...đây là... của Ela..." – Chàng trai trẻ khó nhọc nói. Ngoài xa, nàng pháp sư đã nghe thấy có tiếng bước chân đang rầm rập chạy đến. Có lẽ ai đó đã nghe thấy tiếng cửa sổ vỡ mà đang chạy vội đến kiểm tra.

"T...tớ sẽ đi, hãy giúp t...tớ... giữ...."

Thế nhưng lần này Mirel đã không để cho bạn mình kịp nói hết lời. Cô nhấc quyền trượng chĩa về phía lối ra vào, làm cho những tấm ván gỗ cong vênh lên, đè chặt lấy cánh cửa. Rồi chẳng nói chẳng rằng, cô rảo bước đi đến giá treo đồ cạnh cửa, chộp lấy chiếc mũ vành đội lên đầu. Còn chiếc áo chùng màu tím đen, cô không khoác lên người mà mang đến đỡ lấy đứa bé trên tay người bạn.

Sau khi quấn kỹ tấm áo quanh người đứa bé, cô ném ánh nhìn cương quyết nhưng cũng vô cùng rực rỡ về phía chàng hiệp sĩ đang đứng hình chẳng nói lên lời.

"Chẳng phải cậu cần phải đi ngay sao?" – Cô hỏi- "Tôi theo cùng."

Đến khi cánh cửa phòng nàng pháp sư bị thổi tung bởi bùa chú, những người đầu tiên bước vào chỉ thấy một căn phòng bừa bộn toàn sách là sách, còn cửa sổ thì đã cong vành bật tung khỏi khung cửa, để cho những cơn gió thổi bập bùng ngọn lửa đang nhảy múa trong bếp lò, soi sáng bóng của một sinh vật đen ngòm đang sải cánh chở nàng phù thủy và đứa trẻ bay đi.

- Adrian này..

- ..?

- Tên của đứa bé là gì vậy?

Adrian đã không trả lời bạn mình ngay, như thể có cái gì đó làm cậu ấy nghẹn lại trong cuốn họng từng cơn khi những ký ức bắt đầu ùa về..

- Meya.. -Cuối cùng, chàng hiệp sĩ nức nở kể.- E..Elaria đã đặt ..tên con bé... là Meya....