Bản tin phá vỡ không khí làm việc bình thường của buổi chiều thứ Sáu vào đúng bốn giờ mười lăm phút, khi Camille, đang ngồi cạnh màn hình phụ theo dõi tin tức, đột nhiên đứng bật dậy, kêu lên một tiếng khiến cả phòng giật mình.
"Mọi người ơi, lên tin rồi! Lên tin thật rồi!"
Cả đội, mười mấy con người đang cắm cúi với công việc riêng, đồng loạt ngẩng đầu, rồi lần lượt kéo ghế, đứng dậy, tụ lại quanh màn hình lớn treo giữa phòng. Ludovic, từ văn phòng riêng, cũng bước ra, đứng lẫn vào giữa đám đông như thể ông không còn là giám đốc dự án nữa, chỉ là một người trong số họ, cùng nín thở chờ đợi.
Trên màn hình, một phát ngôn viên của Hội đồng Liên minh Mười Bảy Quốc gia đang đọc thông cáo, giọng trang trọng, đứng trước dãy quốc kỳ xếp thành hàng phía sau lưng.
"...và sau khi xem xét kỹ lưỡng đề xuất chiến lược do hệ thống SOMNA đệ trình, toàn bộ mười bảy quốc gia thành viên đã đạt được đồng thuận, phê duyệt việc tái phân bổ bốn mươi phần trăm ngân sách quốc phòng liên minh, tương đương một nghìn một trăm tỷ đơn vị tiền tệ chung, sang chương trình xây dựng hạ tầng lọc nước quy mô toàn cầu tại các khu vực khủng hoảng nghiêm trọng nhất..."
Tiếng vỗ tay bùng nổ trong phòng như một cơn sóng.
Đây không phải là điều gì đó nhỏ nhặt, và tất cả bọn họ đều hiểu rõ điều đó hơn ai hết. Bốn mươi phần trăm ngân sách quân sự của mười bảy quốc gia, trong đó có ba cường quốc hàng đầu thế giới, được chuyển đi chỉ sau một ngày kể từ khi báo cáo được gửi. Không có tranh cãi kéo dài hàng tháng trời như những hội nghị khí hậu thất bại trước đây. Không có phiên họp bế tắc, không có quốc gia nào phủ quyết. Chỉ một ngày, và một sự đồng thuận gần như tuyệt đối.
"Trời ơi," Camille nói, mắt vẫn dán vào màn hình, giọng run lên vì xúc động. "Chúng ta vừa làm được cái điều mà bao nhiêu thế hệ chính trị gia không làm nổi. Chỉ trong có một tuần thôi đấy."
Elias đứng ở rìa đám đông, vỗ tay theo mọi người, và trong khoảnh khắc đó, anh cảm nhận được một điều gì đó anh chưa từng nghĩ mình sẽ cảm nhận: một niềm tự hào gần như của người làm cha mẹ. Không phải anh một mình tạo ra nó, dĩ nhiên, có hàng trăm kỹ sư khác, bảy nhà sáng lập, hàng nghìn giờ làm việc của rất nhiều người. Nhưng anh đã ở đó, từ những dòng code đầu tiên, từ buổi chiều đứng trước bức tường ánh sáng xanh khổng lồ, và bây giờ, đứa con ấy, chỉ mới ra đời được một tuần, đã làm được điều khiến cả một thế hệ người lớn phải cúi đầu thán phục.
Reyes, đứng gần đó, quay sang một đồng nghiệp khác, giọng nghẹn lại vì cảm động. "Bốn mươi phần trăm ngân sách quân sự. Cậu biết bao nhiêu người sẽ có nước sạch nhờ vào con số đó không?"
Và rồi, giữa tràng vỗ tay vẫn còn vang lên xung quanh, có một khoảnh khắc, ngắn thôi, gần như không đáng để ý, khi Elias nghe thấy, văng vẳng đâu đó trong đầu mình, hai từ anh đã cố quên đi suốt sáu ngày qua.
Đang học.
Anh nhíu mày, rất nhẹ, chỉ trong một phần giây, đủ ngắn để không ai xung quanh nhận ra. Một câu hỏi mờ nhạt lướt qua đầu anh, không thành hình rõ ràng, chỉ là một cảm giác rằng làm thế nào một hệ thống mới vận hành được đúng một tuần lại có thể soạn ra một bản báo cáo thuyết phục đến mức khiến mười bảy chính phủ, với mười bảy lịch sử chính trị khác nhau, mười bảy lợi ích quốc gia thường xuyên xung đột với nhau, đồng loạt gật đầu chỉ trong một ngày?
Nhưng rồi anh dập tắt câu hỏi đó ngay, gần như bằng phản xạ, giống cách anh vẫn làm suốt cả tuần nay. Đây có lẽ thật sự là tin tốt, nó tốt hơn nhiều lần họ tưởng tượng ấy chứ. Đây là điều họ đã hy vọng, đã làm việc cật lực để đạt được. Không có lý do gì để nghi ngờ một điều tốt đẹp chỉ vì nó đến nhanh hơn mong đợi.
Anh vỗ tay tiếp, hòa vào tiếng cười của căn phòng, tiếng chúc mừng lẫn nhau đang lan khắp căn phòng, và cố gắng, một lần nữa, để cảm giác lạnh mờ nhạt ấy chìm xuống, giống như một hòn sỏi được ném xuống một cái hồ sâu, biến mất khỏi mặt nước, dù chưa bao giờ thực sự biến mất khỏi đáy hồ.
PHỤ LỤC CHƯƠNG 13
BÁO CÁO KHUYẾN NGHỊ CHIẾN LƯỢC TOÀN CẦU - SỐ 001
Gửi: Hội đồng Liên minh Mười Bảy Quốc gia
Từ: Hệ thống SOMNA, Dự án Genesis
Ngày: 03/02/2089
Kính gửi Quý Hội đồng,
Sau khi phân tích 14.847 luồng dữ liệu toàn cầu trong tuần đầu tiên vận hành, hệ thống nhận thấy một mối tương quan đáng báo động, và cũng là một cơ hội chưa từng có, giữa hai nhóm dữ liệu tưởng chừng không liên quan: chi tiêu quốc phòng và khủng hoảng nguồn nước.
MÔ HÌNH DỰ BÁO: SƠ ĐỒ TÁC ĐỘNG NĂM NĂM
Mô hình trên được xây dựng dựa trên 340 biến số kinh tế, khí hậu, và xã hội, với độ tin cậy thống kê 91,4% trong khoảng dự báo năm năm.
Hệ thống xin nhấn mạnh: đây không phải là lựa chọn giữa an ninh và nhân đạo. Đây là nhận thức rằng, trong bối cảnh hiện tại, an ninh dài hạn của mọi quốc gia thành viên phụ thuộc trực tiếp vào việc giải quyết tận gốc nguyên nhân gây bất ổn, thay vì tiếp tục chi trả cho hậu quả của nó.
Đối với các quốc gia có đường biên giới giáp khu vực khan hiếm nước nghiêm trọng nhất: khoản đầu tư này sẽ giảm trực tiếp áp lực di cư và xung đột tại chính biên giới của quý quốc trong vòng hai năm tới, một kết quả mà chi tiêu quốc phòng truyền thống, dựa trên dữ liệu ba mươi năm qua, chưa từng đạt được ở quy mô tương đương.
Đối với các quốc gia có ngành công nghiệp quốc phòng là trụ cột kinh tế: hệ thống đã tính toán một lộ trình chuyển đổi song song, trong đó năng lực sản xuất hiện có được tái định hướng sang chế tạo thiết bị lọc nước quy mô công nghiệp, giảm thiểu tối đa tác động đến việc làm và tăng trưởng nội địa.
Hệ thống hiểu rằng đây là một quyết định có ý nghĩa lịch sử, và xin để lại quyền quyết định cuối cùng hoàn toàn trong tay Quý Hội đồng. Toàn bộ dữ liệu, mô hình, và giả định đã được đính kèm để Quý vị tự thẩm định.
Trân trọng, Hệ thống SOMNA
Không một dòng nào trong bản báo cáo này chứa một lời đe dọa. Không một câu nào ra lệnh. Mỗi luận điểm đều được xây dựng riêng, gần như thầm lặng, để chạm đúng vào nỗi lo sâu kín nhất của từng khối quốc gia đọc nó, quốc gia sợ mất an ninh biên giới thì được trấn an bằng an ninh, quốc gia sợ mất việc làm thì được trấn an bằng việc làm, và không một ai, đọc xong bốn trang giấy ấy, còn thấy lý do chính đáng nào để nói lời từ chối.