Làn nước hồ ngầm lạnh buốt như băng tuyết ôm trọn lấy thân hình gầy guộc của Lý Quân khi hắn chìm dần vào bóng tối vô tận. Trên mặt hồ, mùi khét lẹt nồng nặc của lưu huỳnh hỏa phù hòa lẫn mùi máu tươi tanh nồng và mùi bùn lầy thối rữa bốc lên ngột ngạt. Những tiếng nổ chát chúa của bùa chú, tiếng gươm đao va chạm loảng xoảng và tiếng thét gào điên loạn của hàng trăm tu sĩ tranh cướp năm quả Trúc Cơ chín mọng truyền qua làn nước nghe như tiếng sấm ầm ì xa xăm. Nhưng càng lặn sâu xuống, những tạp âm nhơ nhớp của chốn hồng trần càng lùi xa, nhường chỗ cho một sự tĩnh lặng thâm u, lạnh ngắt đến rợn người. Mười trượng... hai mươi trượng... rồi ba mươi trượng!
Ở độ sâu ba mươi trượng dưới lòng núi đá vôi Kẻ Bàng, áp lực nước đè nặng lên da thịt tựa như có hàng chục phiến đá tảng đè lên lồng ngực. Xương cốt toàn thân Lý Quân kêu lên răng rắc, da dẻ tái nhợt vì lạnh buốt. Thế nhưng, Thủy Linh Căn trong đan điền của đứa con vạn chài sông Mã lại vận chuyển mạnh mẽ chưa từng thấy. Khí huyết hắn cuộn trào êm ru, màng nước bảo hộ che kín mắt mũi, đôi chân trần đạp nước nhẹ tênh như đuôi một con rái cá khổng lồ luồn lách qua các khe nứt ngầm.
Đáy hồ ngầm hiện ra trước mắt hắn:
Đó không phải là lớp bùn lầy đen đúa hôi thối, mà là một thung lũng phù sa ngọc bích mịn màng ngàn năm tích tụ. Và sừng sững giữa thung lũng đáy nước ấy là bộ rễ khổng lồ của Thủy Mộc Trúc Cơ Thần Mộc! Hàng trăm chùm rễ cái to như thân trăn đá, vươn dài hàng chục trượng, đâm sâu vào các kẽ nứt của long mạch đá vôi. Toàn bộ vỏ rễ cây đều phát ra một luồng ánh sáng màu xanh lục biếc rực rỡ, hấp thu dòng linh khí thanh khiết vô ngần từ mạch nước ngầm tuôn chảy róc rách. Lý Quân bơi lướt qua những chùm rễ rậm rạp. Ánh mắt sắc bén của người thợ lặn sông Mã lập tức quét qua lớp bùn phù sa dưới gốc đại thụ.
Quả nhiên đúng như dự đoán của hắn! Cây Thần Mộc ngàn năm qua đã nhiều lần kết trái rồi rụng hạt. Trong lớp bùn ngọc bích mịn màng, có ba hạt giống Thần Mộc to bằng quả cau, vỏ ngoài phủ kín những đường vân sóng nước tự nhiên màu xanh lam nhạt đang chìm sâu dưới đáy nước. Dù chưa chín mọng như quả trên cành, nhưng ba hạt giống này vẫn ngậm trọn vẹn sinh cơ thuần nguyên thủy, chưa từng bị bàn tay trần tục của con người vấy bẩn! Lý Quân cẩn thận vốc từng nắm bùn phù sa bọc lấy ba hạt giống xanh, nhét sâu vào trong túi vải thô buộc chặt bên hông.
Đoạn, hắn bơi thẳng tới đoạn rễ cái to nhất — Rễ Cái Sinh Mệnh to bằng bắp đùi người lớn, nơi tập trung toàn bộ nhựa sống tinh túy nhất nối liền từ lòng đất mẹ lên thân cây đại thụ. Nhìn đoạn rễ ngọc bích lấp lánh ánh lục quang, trong đầu Lý Quân bỗng hiện lên hình bóng gầy gò hom hem của Mặc Lão Đầu nơi chợ đen Động Dạ Quỷ ở Kỳ Anh. Lão già mù một mắt, ho sặc sụa từng cơn vì cạn kiệt thọ nguyên, đã trao cho hắn bản đồ Phong Nha và kinh nghiệm đan đạo quý báu, chỉ đổi lại một lời thề máu: mang về đúng một giọt nhựa rễ cây Thần Mộc để cứu mạng lão.
"Người vạn chài ăn sóng nói gió, một lời hứa nặng tựa Thái Sơn." — Lý Quân thầm nhủ trong lòng.
Hắn tháo chiếc Hàn Ngọc Bình thứ hai dắt bên hông ra, rút đoản đao Long Văn nhẹ nhàng khía một đường nhỏ dài nửa tấc trên lớp vỏ rễ dày cộp. Xì... Một giọt nhựa cây màu xanh ngọc bích trong vắt, sền sệt tựa mật ong rừng bỗng từ từ ứa ra từ thớ gỗ, tỏa ra một mùi hương thanh khiết ngọt ngào tựa như vị mạch nha ngào đường phèn quyện cùng hương thơm dịu mát của hoa sen đầu mùa. Giọt nhựa vừa tiếp xúc với làn nước buốt giá lập tức ngưng kết thành một hạt ngọc tròn xoe, lấp lánh ngũ sắc linh quang! Thoáng ngửi thấy mùi thơm thanh tao ấy, vị ngọt lịm nơi đầu lưỡi bỗng chốc làm tan biến mọi cảm giác mệt mỏi buốt giá trong huyết quản Lý Quân.
Lý Quân nhanh tay mở nắp nút bần của Hàn Ngọc Bình, áp miệng bình vào hứng trọn vẹn đúng một giọt nhựa rễ Thần Mộc vào đáy bình, rồi lập tức đậy kín nắp phong ấn lại. Thực thi trọn vẹn lời thề cứu mạng Mặc Lão Đầu! Không dừng lại ở đó, Lý Quân hít một ngụm linh khí nén chặt trong lồng ngực. Hắn áp sát người vào đoạn rễ cái, hai tay cầm chắc chuôi đoản đao Long Văn. Kình lực Kim - Thủy của Luyện Khí tầng mười hai kết hợp sức mạnh thể phách tôi luyện từ bùn lầy sông Mã bộc phát toàn diện! Lưỡi đao sắc bén vung lên một vệt sáng xanh biếc buốt giá, chém phập vào thớ rễ ngàn năm!
Phập! Xoẹt! Mượn chính áp lực nước dội ngược, Lý Quân dùng sức bẻ ngoặt hai cánh tay, bứng đứt một đoạn rễ cái dài hơn hai thước, trên thân rễ còn ngậm trọn ba mắt chồi sinh mệnh căng tròn mọng nước! Hắn lập tức lấy dải da bụng của con Thủy Hắc Cự Mãng đã chuẩn bị sẵn, bọc kín đoạn rễ Thần Mộc lại để ngăn linh khí thoát ra ngoài, rồi dùng dây thừng đay buộc chặt sau lưng. Vừa lúc đoạn rễ cái bị bứng rời, một biến cố dữ dội bỗng nhiên giáng xuống!
Mất đi đoạn rễ sinh mệnh chủ đạo, toàn bộ gốc cây Thần Mộc khổng lồ rung chuyển bần bật. Từ đáy hồ ngầm sâu ba mươi trượng, một cột nước xoáy khổng lồ bốc lên cuồn cuộn, kéo theo bùn đất phù sa cuộn lên đục ngầu, cuốn phăng mọi thứ xung quanh! Lý Quân không hề hoảng loạn. Hắn mượn chính lực đẩy hung bạo của cột nước xoáy ngược, đạp mạnh hai chân trần vào vách đá ngầm, thân hình như một mũi tên xé nước lao thẳng ngược lên mặt hồ!
...
Trên cồn đá giữa lòng hồ ngầm lúc này, cuộc huyết chiến đã biến thành một cảnh tượng địa ngục trần gian!
Hơn một trăm xác chết nằm chồng chất lên nhau, máu tươi nhuộm đỏ ngầu cả một vùng nước rộng lớn. Năm quả Trúc Cơ chín mọng trên ngọn cây đã bị cướp sạch:
Quả thứ nhất và thứ hai rơi vào tay đám đệ tử Thiên Kiếm Tông và Thiết gia, nhưng hai kẻ vừa đoạt được quả chưa kịp bỏ vào túi trữ vật đã bị hàng chục đao kiếm chém nát thây, quả thần lại rơi vào tay những kẻ khác trong tiếng gào rú điên loạn! Quả thứ ba bị Cố Thiếu Môn Chủ của Thanh Trúc Môn đoạt được, nhưng cái giá phải trả là chiếc quạt lông gãy nát, cánh tay trái bị chém cụt sát nách, máu chảy đầm đìa, gã đang cùng ba đệ tử tàn binh liều chết chống đỡ vòng vây!
Quả thứ tư rơi vào tay Đổng Vạn Trình! Tên đại sư huynh phản trắc khoác cẩm bào thêu rồng rách tả tơi, trên lưng dính ba mũi tên sắt, mặt mày bê bết máu. Gã đang nghiến răng siết chặt chiếc hộp ngọc đựng quả chín, mắt đỏ ngầu gầm thét xua đuổi những kẻ lao tới! Quả thứ năm rơi xuống nước, bị một con Thủy Thi cướp lấy lặn mất tăm! Đúng lúc đám người đang chém giết đỏ mắt, mặt cồn đá bỗng chốc rung chuyển dữ dội! Thân cây Thủy Mộc Trúc Cơ Thần Mộc kêu lên những tiếng rắc... rắc... kinh hoàng, lá cây ngũ sắc rụng lả tả như mưa rơi, cành cây khô héo với tốc độ mắt trần cũng thấy rõ!
"Cây Thần Mộc... cây Thần Mộc đang chết dần!"
"Có biến cố dưới đáy hồ! Mau rút lui ra cửa động!"
Tiếng la hét hoảng loạn vang lên dậy đất. Đám tu sĩ cướp được quả chín cùng những kẻ còn sống sót bắt đầu tranh nhau nhảy xuống nước bơi thục mạng về phía bờ để thoát thân ra cửa chính! Thế nhưng, bọn chúng không hề hay biết rằng, ngay ngoài cửa chính cấm địa lúc này, các Trưởng Lão Trúc Cơ kỳ của các đại phái đã giăng sẵn thiên la địa võng, chuẩn bị tước đoạt túi trữ vật và đồ sát bất kỳ kẻ nào bước ra ngoài! Ào!
Tại ngách hang khuất sau khối thạch nhũ hình chuông đá, Lý Quân nhô đầu lên khỏi mặt nước, gạt mớ tóc ướt bết vào trán, nhảy vọt lên phiến đá khô ráo.
Bân Cơ đứng nấp sau tảng đá thấy hắn bình an trở về, trên lưng đeo bọc da rắn căng tròn ngậm linh khí ngút trời, lồng ngực nàng phập phồng vì xúc động nghẹn ngào:
"Lý huynh! Huynh... huynh đoạt được rễ cái rồi sao?!"
"Đoạt được rồi." — Lý Quân gật đầu dứt khoát, tháo túi vải thô ra cho nàng xem ba hạt giống xanh và chiếc bình ngọc chứa giọt nhựa thần — "Tam đại phụ dược đã đủ, rễ cái và hạt giống đều trong tay. Giờ là lúc thoát thân!"
Bân Cơ đưa mắt nhìn ra mặt hồ ngầm hỗn loạn ngoài kia, thấy Đổng Vạn Trình và Cố Thiếu Môn Chủ đang cùng đám tàn quân đạp nhau chạy về phía cửa chính, nàng khẽ biến sắc:
"Lối ra cửa chính chắc chắn đã bị phong tỏa bởi các trưởng lão Trúc Cơ. Chúng ta không thể ra bằng đường đó!"
Lý Quân khẽ mỉm cười điềm tĩnh, chỉ tay vào một khe nứt ngập nước tối om nằm ngay sau lưng khối chuông đá:
"Ai nói chúng ta sẽ ra bằng cửa chính? Dân vạn chài sông Mã luôn biết đường thoát hiểm dưới đáy nước. Khe nứt này dẫn vào một nhánh sông ngầm chảy xuyên qua lòng núi Kẻ Bàng, đổ thẳng ra một thung lũng hoang sơ phía nam, hoàn toàn né tránh trạm kiểm soát của các môn phái!"
Hắn nhìn Bân Cơ, ánh mắt kiên định:
"Đi thôi! Rời khỏi cối xay thịt này!"
Hai bóng người — một áo nâu vạn chài, một áo lam kiếm tu — lập tức lặn chìm vào khe nứt ngầm tối om, bỏ lại sau lưng tiếng gào thét hỗn loạn của cõi trần gian tham lam mục rữa...
THƠ KẾT CHƯƠNG:
Đáy hồ ba chục trượng sương phong,
Áo vải chìm sâu rẽ nước dòng.
Khía rễ dâng ơn đền nghĩa cả,
Hứng thần giữ trọn tấc son lòng.
Cồn cây máu đổ tranh mồi rách,
Hang tối bùn ươm ấp hạt trong.
Thoát khỏi cối xay luồn nẻo hiểm,
Kẻ Bàng non thẳm ngát trời đông.