Từ đỉnh Đèo Ngang xuôi về phương nam, dãy Hoành Sơn như một bức tường thành đá khổng lồ chắn ngang trời đất, ngăn cách hai miền khí hậu. Gió biển mặn chát thổi thốc từ vịnh Vũng Chùa luồn qua những thung lũng đá tai mèo xám xịt, tạo thành những tiếng rít u u tựa hồ như tiếng thở dài của đá núi ngàn năm. Lý Quân không dại dột men theo con đường thiên lý quan ải — nơi thám tử của các đại môn phái và những toán tà tu giang hồ đang ngày đêm lùng sục từng lùm cây ngọn cỏ. Hắn rẽ ngoặt sang hướng tây nam, lần theo vết mòn của những người thợ săn xứ Bố Chính, vượt qua những con dốc đá trơn như mỡ của rừng Kẻ Bàng rồi lần xuống thượng nguồn sông Gianh.
Tại một vụng nước hoang vắng rợp bóng tre gai, hắn dùng hai đồng bạc lẻ và một mớ cá mòi phơi khô mua lại chiếc thuyền nan cũ kỹ của một lão chài địa phương. Chiếc thuyền nan đan bằng nứa trét phân trâu trộn nhựa chai mỏng manh như một chiếc lá tre dập dềnh trên sóng nước, nhưng trong tay một đứa con vạn chài sinh ra bên dòng sông Mã đỏ nặng phù sa, nó lại biến thành một con rái cá đen lướt êm ru trên mặt nước. Lý Quân lúc này đã hoàn toàn biến dạng.
Dưới uy lực huyền diệu của chiếc Nón Lá Lưu Ly, khuôn mặt thiếu niên của hắn chìm khuất sau hình hài một lão ngư phủ ngoài ngũ tuần: làn da ngăm đen chằng chịt những nếp nhăn sâu hoắm như rãnh cày, gò má hóp lại, đôi mắt kèm nhem như kẻ quanh năm thức đêm kéo lưới, lưng hơi còng xuống dưới tấm áo tơi đay bạc phếch vá chằng vá đụp. Hắn ngồi trên sạp thuyền, hai bàn chân trần bè bè nứt nẻ kẹp chặt lấy cán chèo gỗ nghiến, chèo từng nhịp thong thả xuôi theo dòng sông Son tiến dần vào thung lũng Kẻ Bàng.
Sông Son vào cữ giữa thu mang một vẻ đẹp ma mị đến nao lòng. Dòng nước đỏ phù sa từ thượng nguồn khi chảy qua những rặng núi đá vôi sừng sững bỗng chốc lắng lại, chuyển dần sang một sắc xanh ngọc bích văn vắt, sâu không thấy đáy. Hai bên bờ sông, những vách đá vôi dựng đứng tựa như những lưỡi rìu khổng lồ bổ thẳng từ trời xanh xuống lòng nước, rêu phong cổ kính phủ kín từng ngóc ngách, từng chùm phong lan rừng buông lơi những dải hoa tím ngát thơm nồng đượm.
Thế nhưng, càng tiến gần về phía cửa động Phong Nha, bầu không khí tĩnh mịch của non ngàn càng bị xé toạc bởi một luồng áp lực ngột ngạt đến nghẹt thở. Hôm nay đã là chiều ngày mười bốn tháng tám. Chỉ còn chưa đầy một canh giờ nữa là vầng trăng rằm sẽ nhô lên đỉnh núi, cũng là thời khắc cấm địa U Linh Bí Cảnh ngàn năm mở cửa. Tại khoảng bãi bồi cát trắng trải rộng trước cửa động Phong Nha, một cảnh tượng huyên náo dị thường đập vào mắt Lý Quân. Hàng trăm cánh buồm, bè gỗ và thuyền nan ken đặc mặt sông Son. Trên bờ cát và các mỏm đá nhấp nhô, hàng ngàn tu sĩ từ khắp bốn phương tụ hội về đông như kiến cỏ, tiếng hò hét, tiếng vũ khí va chạm lách cách cùng mùi thịt nướng, mùi rượu cay xộc thẳng vào mũi.
Đó là một bức tranh hỗn độn, ngột ngạt của chốn hồng trần tu đạo:
Ở mé ngoài cùng bãi cát là nơi tụ tập của hàng ngàn tán tu bần hàn, thợ săn yêu thú và những kẻ giang hồ liều mạng. Họ mặc những bộ y phục thô ráp, người bó gối ngồi rầu rĩ mài lại lưỡi đao rỉ sét, kẻ tụm năm tụm ba xì xào bàn tán về tỷ lệ sống chết, ánh mắt ai nấy đều vằn đỏ những tia lo âu nơm nớp. Họ biết rõ bước vào cánh cửa đá kia là chín phần chết một phần sống, thế nhưng trước cám dỗ ngút trời của Trúc Cơ Quả và giấc mộng nghịch thiên cải mệnh, không một ai chịu quay đầu buông bỏ.
Trái ngược hoàn toàn với cảnh bần hàn nhếch nhác ấy, khu vực trung tâm bãi bồi — nơi sát mép nước dẫn thẳng vào cửa hang — được bao bọc bởi những doanh trại kiên cố, uy nghi của các đại thế lực tông môn.
Lý Quân khẽ hạ thấp vành nón lá, ánh mắt sắc như dao cau kín đáo quét qua từng lá đại kỳ đang phần phật bay trong gió lạnh:
Phía đông là khu trại rực rỡ cờ thêu hình rặng trúc bằng chỉ vàng của Thanh Trúc Môn. Gần ba mươi đệ tử nội môn khoác đạo bào xanh biếc thêu viền vàng óng ả, lưng đeo bảo kiếm, ngực đeo ngọc bội hộ thân sáng lấp lánh, đứng dàn hàng uy nghi như thiên binh thiên tướng. Đi đầu đám đệ tử là một thanh niên tuấn tú kiêu ngạo, tay cầm quạt lông chim ưng, ánh mắt nhìn đám tán tu xung quanh như nhìn đàn sâu bọ bẩn thỉu. Lý Quân khẽ nhíu mày — đó chính là Cố Thiếu Môn Chủ, kẻ từng một thời hống hách trên đỉnh Phổ Am! Phía sau y, ngồi xếp bằng trên một bệ đá nhẵn thín là một lão già râu tóc bạc phơ khoác áo bào màu lục sẫm, toàn thân tỏa ra linh áp trầm mặc như núi cao vực sâu — một vị Trưởng Lão Trúc Cơ kỳ của Thanh Trúc Môn đang tọa trấn canh chừng!
Phía tây là doanh trại của Thiên Kiếm Tông với những thanh đại kiếm cắm thẳng xuống cát, sát khí thấu tận mây xanh; bên cạnh là thế gia Thiết gia lừng danh xứ Nghệ với những chiếc thiết thuẫn nặng hàng ngàn cân đen ngòm hộ vệ tứ phía. Và nổi bật nhất ở vị trí chính diện cửa động là doanh trại của Tứ Phủ Đạo Tông kinh thành Thăng Long. Cờ ngũ sắc tung bay rợp trời, hương trầm nghi ngút phả ra từ những đỉnh đồng cổ chạm khắc rồng phượng thời Lý - Trần. Đứng trước hàng quân của Tứ Phủ Đạo Tông là một nam tử khôi ngô tuấn tú, khoác chiếc cẩm bào thêu rồng bốn móng lộng lẫy, tay cầm thanh đoản kiếm nạm ngọc lưu ly, khí độ bất phàm tựa bậc vương hầu — chính là đại sư huynh phản trắc mà Bân Cơ đã nhắc tới!
Lý Quân ngồi yên trên thuyền nan cách xa ngoài rìa bãi cát hơn năm mươi trượng, bàn tay nhẹ nhàng gác lên mạn thuyền. Hắn nhận thấy một quy luật tàn khốc mà rõ ràng: Các trưởng lão Trúc Cơ kỳ của các đại phái tuy ngồi tọa trấn oai phong lẫm liệt, nhưng không một ai dám tiến sát vào phạm vi mười trượng trước vòm hang động. Bởi lẽ, ngay trên miệng vòm đá khổng lồ của động Phong Nha — nơi dòng sông ngầm từ đáy vực đen ngòm tuôn ra — một bức màn ánh sáng hình vòm cung đang bao phủ toàn bộ lối vào. Đó là Cổ Lôi Trận từ thời thượng cổ!
Từng tia sét màu xanh lam ngoằn ngoèo rạch nát không gian, phát ra những tiếng xẹt... đùng... đinh tai nhức óc. Tiếng sấm ngầm ầm ì trong lòng núi dội ra từng hồi như tiếng gầm của loài cự long đang ngủ say dưới đáy địa ngục. Quy luật của bí cảnh ngàn năm răn đe tất cả: Cổ trận chỉ cho phép tu vi Luyện Khí kỳ bước qua; bất kỳ kẻ nào ngưng tụ Đạo Đài Trúc Cơ dám manh động bước vào nửa bước, vạn đạo thiên lôi sẽ lập tức giáng xuống nghiền nát thân xác thành tro bụi!
Chính vì thế, đám đệ tử Luyện Khí tinh anh kia chính là những con tốt thí đắt giá nhất được các đại phái phái vào cối xay thịt để gom nhặt linh dược về cho tông môn.
"Nhìn đám tán tu rách rưới kia xem, đúng là một lũ cóc ghẻ mơ thịt thiên nga!" — Tiếng cười cợt the thé của một đệ tử Thanh Trúc Môn từ bờ cát vọng ra sông — "Cấm địa Phong Nha ngàn năm mở một lần, Trúc Cơ Quả há để cho hạng sâu kiến vạn chài chạm tay vào? Chút nữa lôi trận mở ra, ai dám cản đường Thanh Trúc Môn ta, lập tức chém không tha!"
Lời đe dọa ngang ngược khiến đám tán tu xung quanh dạt ra xa, nghiến răng căm hận nhưng không một ai dám hé răng nửa lời. Cường quyền định đoạt sinh tử, chân lý chốn tu chân chỉ nằm trên đầu mũi kiếm. Lý Quân nghe thấy nhưng đáy lòng không hề gợn nửa tia sóng gió. Hắn chậm rãi vục một gáo nước sông Son lên rửa mặt, cảm nhận cái buốt lạnh thấu da thịt làm đầu óc thêm phần tỉnh táo. Hắn ngước nhìn lên vầng trăng rằm đang dần ló dạng sau rặng núi Kẻ Bàng. Ánh trăng bàng bạc rải một lớp bạc mỏng manh lên mặt sông biếc, huyền ảo và thanh tịnh đến nao lòng.
Giữa chốn thị phi tanh nồng mùi máu sắp đổ, thiên địa vẫn thản nhiên vận hành, trăng vẫn tròn và gió vẫn reo ca trên đỉnh núi. Đời người tu đạo chẳng qua cũng như cánh phù du trên mặt nước, trăm năm lặn ngụp chỉ vì một giấc mộng trường sinh. Nhưng với Lý Quân, mục tiêu của hắn mộc mạc và gân guốc hơn nhiều: Hắn phải sống, phải đoạt lấy cơ duyên Trúc Cơ để bảo bọc gia đình nơi bãi cát sông Mã, và đập tan xiềng xích mà lũ cường quyền kia muốn tròng vào cổ hắn!
Hắn khẽ chống sào đẩy mũi thuyền nan trôi dạt sang bờ nam, hướng về phía một khe rãnh tối om chìm khuất sau rặng dừa nước và lau sậy rậm rạp — khe nước Rào Thương. Nơi đây vắng tanh không một bóng người, bởi lòng suối đầy rẫy đá ngầm lởm chởm và nước xoáy xiết, thuyền bè bình thường đâm vào là tan tành ngay tức khắc. Nhưng với bản năng của một con rái cá sông Mã, Lý Quân luồn lách mũi thuyền nan qua từng khe đá trơn trượt nhẹ nhàng như không. Thuyền lướt sâu vào trong bóng tối của hốc núi, khi ánh sáng ngoài bãi bồi chỉ còn là một vệt le lói xa xăm, trước mặt hắn hiện ra một vách đá vôi phủ đầy rêu xanh dựng đứng. Phía dưới chân vách đá là một hang ngầm đen ngòm, nước sông chảy cuồn cuộn phát ra tiếng réo ghê người.
Lý Quân buông sào, lấy chiếc cán chèo gỗ nghiến gõ nhẹ lên mặt đá ngầm:
Cắc...
Hắn ngừng một nhịp thở, rồi gõ liền hai tiếng:
Cắc... cắc...
Đoạn, dằn mạnh tiếng cuối cùng:
Cắc! Âm thanh đanh gọn ngắn - dài - ngắn chìm dần vào lòng hang sâu. Chỉ trong tích tắc, từ một hốc đá khô ráo trên cao, một bóng người thanh mảnh khoác áo dạ hành màu chàm sẫm lướt xuống sạp thuyền nan nhẹ tênh như một cánh chim đêm, không làm rung rinh mặt nước. Chiếc nón lá che khuất nửa khuôn mặt khẽ ngẩng lên, để lộ đôi mắt đen láy trong veo dưới ánh trăng hắt qua khe đá — chính là Bân Cơ!
Nàng nhìn Lý Quân trong bộ dạng lão chài lưng còng mắt kèm nhem, trong mắt ánh lên một tia thán phục không giấu giếm:
"Lý huynh dịch dung thuật quả thực xuất thần nhập hóa. Nếu không nhờ ám hiệu mái chèo, dẫu ta có đối mặt huynh ngoài bãi cát cũng tuyệt đối không nhận ra."
Lý Quân khẽ gật đầu, giọng điệu trầm tĩnh:
"Thương thế thế nào rồi?"
"Nhờ phương thuốc thảo mộc của huynh, nọc rết đã tan hết, kinh mạch phục hồi được bảy phần." — Nàng đáp, rồi đưa mắt nhìn về phía vòm hang Phong Nha đang rung chuyển dữ dội ngoài xa — "Đại trận sắp mở rồi. Huynh thấy tình hình ngoài kia chứ? Đại sư huynh của ta đã dẫn mười đệ tử tinh anh cùng bốn chìa khóa đồng phục sẵn nơi cửa chính. Nếu chúng ta đi cửa đó, ắt sẽ bị vây sát ngay tức khắc."
"Ta chưa từng có ý định đi cửa chính." — Lý Quân thản nhiên đáp — "Chiếc Hoàng Kim U Linh Lệnh đâu?"
Bân Cơ không nói nửa lời, lập tức vươn tay trái ra. Tấm lệnh bài bằng đồng thau chạm hình Thần Kim Quy ngậm kiếm bừng sáng lên một luồng ánh sáng hoàng kim ấm áp, xua tan cái lạnh buốt của màn đêm sông ngầm. Đúng lúc này, ngoài cửa động Phong Nha bỗng vang lên một tiếng nổ long trời lở đất! ẦM... ẦM... ẦM... Vầng trăng rằm tròn vành vạnh đã lên tới đỉnh trời! Đại trận lôi đình trên vòm hang chính bùng nổ hàng ngàn tia chớp xanh biếc, cửa cấm địa ngàn năm ầm ầm hé mở một khe nứt khổng lồ. Tiếng reo hò điên cuồng của hàng ngàn tu sĩ như ong vỡ tổ tràn vào hang tối.
Ngay tại khe nước Rào Thương, tấm Hoàng Kim U Linh Lệnh trên tay Bân Cơ như được cộng hưởng với đại trận thượng cổ, bỗng nhiên rung lên bần bật, bắn ra một cột sáng vàng rực rỡ chiếu thẳng vào vách đá ngầm trước mũi thuyền nan! Rắc... rắc... Mặt nước dưới đáy sông ngầm tách làm đôi, vách đá nứt toác ra một lối đi bằng đá thạch nhũ phát sáng mờ ảo dẫn thẳng đứng xuống lòng đất sâu thẳm — con đường độc đạo tiến thẳng vào tầng sâu nhất của U Linh Bí Cảnh!
"Đi!" — Lý Quân khẽ quát một tiếng.
Hắn vung tay thu chiếc thuyền nan vào một góc hang khuất, rồi cùng Bân Cơ hóa thành hai vệt bóng mờ lao thẳng vào khe nứt hoàng kim. Khi bóng dáng hai người vừa chìm vào lòng đất, vách đá lập tức khép lại nguyên trạng, dòng nước sông Son lại cuồn cuộn chảy qua, xóa sạch mọi dấu vết giữa chốn non ngàn u tịch...
THƠ KẾT CHƯƠNG:
Trăng rằm soi bóng nước sông Son,
Quần tụ Phong Nha rộn gót dồn.
Lôi trận rền vang chia sống thác,
Đồng môn trở mặt đoạt sinh tồn.
Thuyền nan lá lướt luồn khe hiểm,
Nón rách thân che giấu vết mòn.
Ám hiệu vách sâu bừng lối cổ,
Kẻ Bàng đáy vực mở càn khôn.