Rạng đông ló rạng trên đỉnh đèo Phia Oắc, hắt những vệt sáng màu lam nhạt qua màn sương mù xám xịt dày đặc. Hơi lạnh buốt giá từ mặt sông Gâm bốc lên hăng hắc, mang theo mùi tanh nồng của bùn non phù sa hòa lẫn mùi đá vôi ẩm ướt ngàn năm. Trên sườn núi đá vôi dựng đứng cheo leo, tiếng chim chích chòe rừng cất tiếng hót líu lo đứt quãng, phá tan sự tịch mịch thê lương của đêm trường khói lửa.
Dưới bờ sông, khí thế của hơn ba trăm phàm dân và bảy mươi tu sĩ cõi Nam đã hoàn toàn lột xác. Không còn cảnh tượng rên rỉ, nản lòng thoái chí hay tị nạnh ích kỷ như đêm qua. Lời nói gan ruột về nghĩa đồng bào và tinh thần cùng chung một chiến thuyền của Lý Quân đã thổi bùng lên ngọn lửa sinh tử có nhau trong lồng ngực từng con người.
Từ lúc gà rừng gáy le te cữ sáng, Hùng Thiệu đã cởi trần đóng khố, khoác chiếc áo tơi lá cọ rách nát, tay cầm rìu quai sắt dẫn đầu một toán năm mươi tráng đinh người bản địa và hai mươi tu sĩ Luyện Khí tiến sâu vào rặng rừng già ven sông.
— Chan chát... BỘP — !
Tiếng rìu sắt sắc lẹm bổ dồn dập vào những thân sa mộc cổ thụ và những cây gỗ lim đá già ngàn tuổi vang rền khắp vách núi. Gỗ lim đá vùng núi non tây bắc nổi tiếng cứng chắc như sắt nguội, ngâm dưới nước hàng trăm năm không mục rữa, rìu thường chém vào tóe lên những tia lửa đỏ rực. Mùi mùn cưa hăng nồng, thơm ngát mùi nhựa gỗ tươi xông lên mũi cay xè.
Từng thân gỗ lim to bằng hai ôm tay người, dài hơn ba trượng được đốn hạ, ngã ầm ầm xuống thảm lá khô. Tráng đinh người Tày, người Nùng lấy dây thừng bện bằng vỏ cây rừng kéo gỗ trượt dài trên sườn dốc đá tai mèo, lao thẳng xuống lòng sông Gâm nghe "ùm... tùm" những tiếng bọt nước bắn tung tóe.
Ở ven bờ sỏi, Lý Quân cũng cởi trần đóng khố, để lộ thân hình Bách Đúc Thể Phách cuồn cuộn gân cốt màu đồng hun dạn dày sương gió. Làn da hắn sau hơn ba mươi năm rèn giũa nơi lôi bão Fansipan trơn bóng, không một vết nứt nẻ dẫu gió đông buốt giá táp vào rát bỏng. Ba mảnh Trống Đồng thau (Điềm Lạc + Hải Nhược + Cương Lôi) buộc bằng dây gân trâu nước áp chặt trước ngực, tỏa ra luồng nhiệt khí ấm áp dịu dàng lan tỏa khắp kinh mạch, xua tan hoàn toàn cái lạnh cắt da cắt thịt của làn nước sông mùa đông.
Hắn cầm trên tay thanh dao găm bằng thép đen, thoăn thoắt vót nhọn đầu từng súc gỗ lim đá. Những nhát dao dứt khoát, sắc gọn gọt phăng từng thớ gỗ nham nhở, biến đầu mỗi súc gỗ thành một mũi chông nhọn hoắt hình tam giác. Tiếp đó, Lý Quân lấy từ trong gùi mây ra ba mươi thanh hàn thiết sắc lạnh — chiến lợi phẩm cạy được từ giáp ngực thi khôi giặc ở hẻm Ma Nương hôm qua. Hắn vận chuyển một tia chân hỏa thuần dương nơi đầu ngón tay nung đỏ thanh sắt, rồi dùng búa đá nện chặt thanh hàn thiết ốp chặt vào đầu ngọn chông gỗ lim.
Chưa dừng lại ở đó, đầu chông bịt sắt được nhúng ngập vào thùng nước vôi sống hòa lẫn dịch rễ cây lá ngón rừng và bùn chua ao đầm đặc quánh. Màu bùn đen ngòm xám xịt phủ kín đầu cọc, vừa giúp che giấu ánh thép sáng loáng dưới đáy nước, vừa tạo thành một lớp độc tố ăn mòn cực mạnh!
Hùng Thiệu lội nước tới gần, hai hàm răng đánh vào nhau cầm cập vì lạnh, nhưng ánh mắt lại rực lên vẻ thán phục:
— Lý huynh đệ! Cọc lim bịt thép ngâm bùn độc này, đừng nói là chiến thuyền băng dày ba tấc, dẫu có là rùa đá nghìn năm đâm phải cũng toác mai thủng ruột!
Lý Quân khẽ gật đầu, vỗ nhẹ vào thân gỗ lim đá mát lạnh:
— Đáy sông Gâm đoạn bến Cốc Đán này nước chảy cuộn xoáy, lòng sông thắt lại như nút cổ chai. Giặc cậy thuyền băng to lớn, ắt sẽ mượn luồng lạch sâu chính giữa dòng để xuôi thuyền. Ta cắm cọc so le theo hình chữ chi dọc theo lòng lạch, đầu cọc cắm xiên nghiêng ngược theo chiều nước chảy xiết. Ban ngày nước sâu che lấp mũi cọc; ban đêm đến giờ Tý nước rút cạn, mũi cọc nhọn hoắt sẽ nhô lên cách mặt nước chỉ chừng một thước. Thuyền giặc xuôi dòng nước xiết với kình lực ngàn cân lao tới, chính là tự đâm thủng bụng mình!
Hùng Thiệu vỗ đùi cười lớn, đoạn quay lại thúc giục:
— Hay! Đúng là bẫy ngầm đoạt mạng! Các anh em, ráng sức lên! Khiêng cọc lội ra giữa dòng!
Hơn một trăm con người — tu sĩ cởi bỏ đạo bào cao sang, phàm dân cởi trần lội bùn — sát cánh bên nhau khiêng từng súc gỗ lim nặng ngàn cân bì bõm lội ra giữa dòng nước cuộn xiết. Thế nhưng, dòng sông Gâm mùa đông nước lạnh thấu xương, đáy sông đầy rêu đá trơn tuột và xoáy nước ngầm hung dữ. Những người lội ra sâu tới thắt lưng bắt đầu run lên bần bật, chân tay tê cóng, khoảng không tịch mịch bám nổi nền đá cuội trơn trượt, nhiều súc gỗ bị dòng nước xiết cuốn trôi phăng phăng.
— Chít... chít!
Chuột Hắc Tí đang ngồi thu lu sưởi ấm bên miệng nồi cháo ngô trên bờ bỗng nhỏm dựng người dậy, chiếc mũi đen hếch lên ngửi ngửi mùi gió sông, hai tai nhọn hoắt rung lên bần bật. Lý Quân đứng giữa lòng sông, khẽ ngẩng đầu nhìn về phía hạ lưu.
Từ khúc quanh mịt mù sương trắng cách đó ba dặm, tiếng mái chèo khua nước rào rào hòa cùng tiếng hát đò đưa êm ả, trong trẻo vang vọng trên mặt sóng:
"Ơi con sông Gâm sóng xô ghềnh đá,
Nước biếc nghìn năm ôm bóng trăng ngà... Thuyền ai lướt gió qua ngàn ải, Chở ánh lam y giữ nước nhà..."
Tiếng hát mang theo chân khí Thủy hệ thanh khiết, nhu hòa, êm dịu tựa như dòng suối mát mùa thu chảy qua ghềnh thác buốt giá, làm ấm ran lồng ngực những người đang run rẩy dưới làn nước lạnh. Sương mù dần tan biến. Sáu chiếc thuyền độc mộc xẻ từ những thân cây chò chỉ ngàn năm dài hơn bốn trượng, be thuyền thon gọn như lá tre rừng, đang xé toạc làn sóng cuộn lao vun vút ngược dòng nước xiết sông Gâm!
Trên mũi chiếc thuyền độc mộc dẫn đầu, một bóng hình thanh mảnh mặc trường bào lam y màu xanh nước biển đã sờn rách hai bên tay áo đang đứng thẳng tắp. Mái tóc đen nhánh của nàng được búi gọn gàng bằng một dải lụa mềm màu ngọc bích, bay phần phật trong gió bấc. Khuôn mặt thanh tú, đôi mày liễu hơi nhíu lại mang theo vẻ cương nghị, phong trần của người từng trải qua trăm trận huyết chiến. Bên hông nàng, thanh Thủy Tinh Kiếm tỏa ra từng đợt sóng biếc dập dờn, xua tan những tảng băng trôi dạt trên mặt sông.
Hàn Bân Cơ! Phía sau nàng, ba mươi đệ tử Tứ Phủ Đạo Tông (nhánh Thủy Phủ) mặc lam y đồng dạng, hai tay khua mái chèo gỗ nghiến thoăn thoắt. Trên các khoang thuyền độc mộc chất đầy mười chiếc rương gỗ bọc da cá voi — chứa đầy linh dược cầm máu, phù triệt hàn và các khí cụ trận pháp chuyên dụng cho thủy chiến!
— Là viện quân của Tứ Phủ Đạo Tông!
Hùng Thiệu mừng rỡ reo to, tiếng reo vang vọng làm rung chuyển cả vách núi đá vôi. Chiếc thuyền độc mộc dẫn đầu lướt êm ru tới mép nước nông rồi dừng lại. Hàn Bân Cơ khẽ nhún gót chân, thân hình uyển chuyển tựa chim le le lướt trên đầu ngọn sóng, nhẹ nhàng đáp xuống một phiến đá lớn ven sông. Đôi mắt trong veo như nước hồ thu của nàng lướt qua bãi chiến trường ngổn ngang, qua những khuôn mặt lem luốc bùn đất của thương binh, rồi dừng lại trên người thanh niên áo nâu đang đứng giữa dòng nước cuộn. Bốn mắt nhìn nhau qua làn sương muối mịt mùng.
Hơn ba mươi năm chia cách! Hơn ba mươi năm kể từ ngày hắn rời đảo Bạch Long Vĩ và ải Chi Lăng dấn thân vào cõi tuyết Fansipan bặt vô âm tín, nàng ở lại biên cương phương Bắc lấy thân mình chắn sóng gió cho long mạch non sông. Thời gian hơn ba thập kỷ như một cái chớp mắt của kẻ tu hành, nhưng cũng đủ để tôi luyện chàng thanh niên chài lưới hai mươi hai tuổi năm xưa thành một đại tông sư mang dung mạo hai mươi tám tuổi dạn dày sương gió, khí tức trầm mặc tựa đáy biển sâu; và biến người thiếu nữ lam y thuở nào thành một chiến tướng Thủy Phủ kiên trung, dạn dày khói lửa chiến tranh. Không có lời than vãn ủy mị. Không có nước mắt sụt sùi của những kẻ phàm tình.
Giữa hai người, chỉ có sự tĩnh lặng sâu thẳm và thấu hiểu tột cùng của những người đạo lữ tri kỷ từng vào sinh ra tử, cùng chia sẻ một lý tưởng bảo vệ cội nguồn đất mẹ!
Hàn Bân Cơ nhìn sâu vào đôi mắt đen láy của Lý Quân, khóe môi khẽ nở một nụ cười ấm áp, giọng nói trong trẻo mà trầm ổn:
— Lý huynh... Đã hơn ba mươi năm rồi.
Lý Quân đứng giữa dòng nước buốt giá, ánh mắt ấm áp nhìn người con gái lam y trước mặt. Hắn nhìn thấy trên vai áo nàng một vết chém rách nát đã được khâu vội bằng chỉ cước, khóe môi nàng hãy còn vệt máu khô chưa kịp lau sau trận huyết chiến kịch liệt ở ải Chi Lăng.
Hắn khẽ gật đầu, giọng trầm đục mà chan chứa ân tình:
— Bân Cơ muội... Chi Lăng thế nào rồi?
Hàn Bân Cơ tháo một bầu rượu bọc da dê treo bên hông ném qua làn nước cuộn về phía hắn:
— Đã nhổ sạch đợt tiên phong của tà tu Ma Nhai tại ải Chi Lăng, phong ấn long mạch tạm thời an ổn. Nhận được tín báo chim cắt của Khâm Thiên Giám báo tin Bản Giốc thất thủ, ta lập tức dẫn ba mươi huynh đệ Thủy Phủ ngược dòng sông Gâm tiếp ứng. Không ngờ... huynh đã xuất quan, lại còn một kiếm chém bay đầu tướng giặc Hàn Phong Lãnh nơi chân đèo Khau Liêu!
Lý Quân giơ tay bắt lấy bầu rượu da dê. Mở nút bấc, mùi rượu nếp cái hoa vàng ủ gừng già thơm lừng sực vào mũi. Hắn ngửa cổ nhấp một ngụm lớn, dòng rượu ấm nóng chảy vào cổ họng làm bừng sáng khí huyết. Hắn lau bờ môi, khẽ mỉm cười:
— Rượu ngon. Đến rất đúng lúc!
Hàn Bân Cơ đảo mắt nhìn những súc gỗ lim đá ngâm bùn đang nằm ngổn ngang ven sông, rồi nhìn thế trận cọc ngầm mà quân dân đang chật vật đóng dưới dòng nước xiết. Đôi mắt nàng sáng rực lên vẻ thán phục:
— Cọc gỗ lim đá bịt hàn thiết giấu dưới đáy nước... Huynh định mượn dòng sông Gâm này để tái hiện bãi cọc Bạch Đằng năm xưa sao?
Lý Quân bước lại gần mép thuyền, chỉ tay ra giữa dòng xoáy:
— Đúng vậy! Giặc đông thuyền lớn, ta ít người thuyền nhỏ. Đánh trên cạn hay dàn trận pháp đài đều là t-ự sát. Chỉ có mượn thế hiểm trở của lòng sông Gâm, kết hợp cọc ngầm lim đá và độc lá ngón rừng, mới có thể chôn vùi hai mươi cỗ chiến thuyền băng của chúng!
— Tốt lắm! Việc đốn gỗ vót chông là của huynh và tráng đinh bản địa. Còn việc cắm cọc dưới đáy nước sâu... hãy giao cho Thủy Phủ chúng ta!
Hàn Bân Cơ dứt lời, xoay người rút thanh Thủy Tinh Kiếm chỉ thẳng lên trời!
— Đệ tử Thủy Phủ nghe lệnh! Kết Bích Ba Phân Thủy Trận!
— Tuân lệnh Trưởng lão!
Ba mươi đệ tử lam y đồng loạt rút cờ trận màu xanh lục cắm xuống mũi sáu chiếc thuyền độc mộc. Họ vận chuyển chân khí Thủy hệ thuần khiết của Tứ Phủ Đạo Tông, đồng thanh niệm tụng khẩu quyết cổ xưa:
— Sóng sông cuộn đỏ phù sa, Nước mẹ bao dung giữ bờ cõi... Phân dòng rẽ sóng, Định cọc trấn hà!
— ẦM... UỲNH!
Dưới sự dẫn động của ba mươi đạo chân khí Thủy hệ và thanh kiếm Thủy Tinh của Hàn Bân Cơ, một cảnh tượng huyền diệu chưa từng có bỗng chốc hiện ra trên sông Gâm! Dòng nước cuộn xiết giữa lòng sông như bị một bàn tay vô hình khổng lồ bóp nghẽn lại, từ từ dạt sang hai bên bờ! Khoảng sông sâu rộng hơn mười trượng ở chính giữa bỗng nhiên hạ thấp xuống tới tận đáy bùn, lộ ra những tảng đá ngầm hắc nham lởm chởm và những hốc đá vôi đen ngòm!
— Cắm cọc! Mau!
Hùng Thiệu mừng rỡ hét lớn. Lý Quân không chần chừ một nhịp thở. Hắn gầm lên một tiếng trầm hùng từ lồng ngực, hai cánh tay Bách Đúc Thể Phách gồng lên như hai gọng kìm sắt, nhấc bổng một súc gỗ lim đá dài ba trượng, nặng tới hai ngàn cân lao thẳng xuống đáy sông vừa rẽ nước!
— PHẬP — !
Một cú nện ngàn cân mang theo Thổ khí phù sa của Mảnh Điềm Lạc và Lôi khí của Mảnh Cương Lôi trước ngực Lý Quân giáng thẳng xuống đầu súc gỗ! Mũi chông lim bịt hàn thiết đâm xuyên qua lớp bùn đáy sông, cắm ngập sâu hơn một trượng vào kẽ nứt hắc huyền thạch ngầm! Súc gỗ đứng sừng sững, vững chãi như một chiếc cột chống trời, dòng nước xoáy cuộn đập vào thân gỗ chỉ phát ra những tiếng rung bần bật mà không hề lay chuyển một ly! Một cọc! Hai cọc! Mười cọc...
Dưới sự phối hợp nhịp nhàng, thần tình giữa Thủy Phủ Đạo Tông và sức mạnh thể phách của Lý Quân cùng tráng đinh cõi Nam, từng súc gỗ lim đá nối tiếp nhau cắm sâu xuống lòng sông Gâm. Chỉ trong vòng hai canh giờ ngắn ngủi, một bãi cọc ngầm khổng lồ gồm hơn một trăm hai mươi cọc lim bịt thép đã được bố trí hoàn hảo dọc theo khúc sông Cốc Đán dài ba trăm trượng theo thế trận so le chữ chi hiểm hóc. Khi Hàn Bân Cơ thu hồi kiếm khí, dòng nước sông Gâm lập tức ùa về, che phủ hoàn toàn bãi cọc ngầm dưới làn nước đen ngòm cuộn sóng. Nhìn từ trên mặt sông, dòng chảy vẫn êm ả lững lờ trôi, tuyệt đối không để lộ một mảy may dấu vết của chiếc bẫy tử thần đang há miệng chờ mồi!
Hoàng hôn buông xuống dòng sông Gâm, nhuộm đỏ rực cả một vùng mây trời phía tây. Khói bếp từ các lều trại tản cư bốc lên nghi ngút, hòa vào màn sương lam chiều mờ ảo. Bên ghềnh đá cao nhìn xuống bãi cọc ngầm, Lý Quân và Hàn Bân Cơ đứng sát bên nhau. Gió chiều thổi lồng lộng làm bay tà áo chàm của hắn và vạt lam y của nàng.
— Vút... phập!
Một bóng chim đen xé gió lao xuống từ tầng mây chì buốt giá, đáp thẳng lên cánh tay bọc giáp da của Hàn Bân Cơ. Đó là con chim cắt xám Khâm Thiên Giám, mang theo ống mật thư bằng đồng có khắc dấu triện hạc ngậm bông lúa nước.
Hàn Bân Cơ nhanh nhẹn mở ống đồng, rút mảnh lụa điều ra xem. Đôi mày thanh tú của nàng bỗng chốc nhíu chặt lại, sắc mặt trở nên nghiêm nghị:
— Lý huynh... Chiến báo từ đồn Thất Khê truyền về.
— Thế nào?
Lý Quân trầm giọng hỏi:
— Đại quân thủy bộ của Bắc Cực Hàn Thiên Tông do Chấn Lôi Tướng Quân** chỉ huy đã san phẳng đồn Thất Khê. Hai mươi cỗ chiến thuyền băng khổng lồ cùng năm vạn thiết kỵ thi khôi giặc đang giương buồm đen xuôi dòng sông Gâm. Dự kiến... đúng đêm trăng rằm ngày mai, hạm đội của chúng sẽ tiến vào khúc sông Cốc Đán này!
Nàng ngước nhìn Lý Quân, trong đáy mắt ánh lên một tia lo lắng:
— Chấn Lôi Tướng Quân là cường giả Kim Đan trung kỳ, nổi tiếng tàn bạo khát máu. Hắn mang theo món ma bảo trấn sơn Cửu Lôi Băng Chùy, có thể mượn lôi đình đánh sập cả hai bờ sông. Trận chiến ngày mai... sẽ khốc liệt gấp mười lần trận Bản Giốc!
Lý Quân đưa mắt nhìn dòng sông Gâm đang cuồn cuộn chảy xiết dưới chân.
Nơi đáy mắt hắn, một tia sáng màu đồng thau cổ kính lóe lên sâu lắng. Hắn vươn bàn tay chai sần, nắm lấy chuôi Long Văn Cổ Kiếm bên hông, giọng nói đanh thép vang rền giữa gió ngàn biên ải:
— Giặc có sấm sét băng chùy, ta có cọc lim lòng sông và lòng dân giữ cội! Sông Gâm này đã sinh ra, chính là để làm mồ chôn hạm đội của lũ cướp nước!
Đêm trăng máu trên sông Gâm đã điểm. Trận đại quyết chiến sinh tử của non sông cõi Nam sắp sửa bùng nổ!
THƠ KẾT CHƯƠNG:
Sông Gâm dốc đá cuộn phù sa,
Cọc gỗ lim ngầm giữ nước nhà.
Thủy Phủ rẽ dòng ngăn ác thú,
Nông phu rèn thép bẻ đao tà.
Mười năm cách trở tình chung bến,
Một dạ kiên trung chí thiết tha.
Mai phục đêm trăng chờ lũ giặc,
Đầu ghềnh máu đổ rạng trang hoa!