Sau khi vượt qua đèo Ô Quy Hồ lộng gió buốt giá, dải đất trời Tây Bắc mở ra trước mắt Lý Quân tựa như một bức tranh thủy mặc khổng lồ chìm trong biển sương khói ngàn năm. Hắn men theo những sống núi đá hoa cương hiểm trở, gạt qua những bụi trúc đắng và dây leo chằng chịt, lặn sâu vào dải rừng chè cổ thụ Tà Xùa — nơi được xem là vùng đất ranh giới tự nhiên ngăn cách cõi phàm trần ồn ào náo nhiệt với chốn thâm sơn cùng cốc của dãy Hoàng Liên Sơn hùng vĩ.
Tại nơi đây, độ cao hơn hai ngàn trượng so với mặt biển khiến cho khí hậu bốn mùa chìm trong sương lạnh thấu tận xương tủy. Từng dải mây trắng xóa dày đặc như những đợt sóng bạc trập trùng dưới đáy thung lũng, trườn qua những triền dốc đá vôi, biến toàn bộ rừng già thành một biển mây bồng bềnh huyền ảo. Gió núi thổi qua những rãnh đá sâu phát ra những tiếng rít u u trầm bổng, hòa cùng tiếng chim rừng hót lãnh lót đón hoàng hôn buông xuống.
Giữa rừng sâu tĩnh mịch, hàng ngàn gốc chè Shan Tuyết cổ thụ nghìn năm sừng sững vươn cành đón gió. Thân cây to lớn đến hai, ba người ôm không xuể, lớp vỏ xù xì mốc thếch phủ đầy rêu phong xanh thẫm và những nhánh phong lan rừng buông rủ tha thướt. Từng búp chè non ngậm sương tuyết trắng muốt như nhung, tỏa ra một mùi hương thanh khiết, ngai ngái ngọt ngào đánh thức mọi giác quan của người lữ thứ.
Dưới gốc một cây chè Shan Tuyết cổ thụ to lớn nhất mọc chênh vênh bên bờ vực hắc huyền thạch, Lý Quân tìm thấy một hốc đá tự nhiên khô ráo, kín gió. Vòm đá nhô ra tựa như một mái nhà tự nhiên che chắn hoàn hảo những đợt gió buốt từ đỉnh núi dội xuống. Bên dưới nền hang, những phiến hắc huyền thạch bằng phẳng, khô ráo nằm xếp lớp, xung quanh điểm xuyết những khóm dương xỉ xanh mướt và những bụi hoa phong lan đá tím ngắt.
Hắn tháo chiếc gùi mây sau lưng đặt nhẹ nhàng xuống phiến đá phẳng. Chiếc Cung Gỗ Lim tháo khớp — hai khúc gỗ lim đá ngâm dầu trẩu với hai đầu khớp bọc ngàm đồng thau có then cài then đồng đanh gọn, cùng sợi dây cung bện từ gân trâu nước ngâm sáp ong dẻo quạnh mà người thợ săn già dặn ải Chi Lăng tặng hắn — vẫn nằm im lìm, giắt kín đáo dọc theo nan sườn gùi mây dưới lớp lá thuốc nam ngải cứu, hoàng liên và củ khúc khắc rừng. Thanh Long Văn Cổ Kiếm bọc sống huyền thiết đáy biển Cô Tô được hắn đặt ngang đầu gối, tỏa ra ánh kim quang dịu nhẹ xua tan hàn khí ẩm ướt trong hốc đá.
Từ trong túi áo tơi bằng lá cọ rừng, chú chuột Hắc Tí thò cái đầu lông xám đen nhỏ xíu ra ngoài. Cái mũi hồng hồng hếch lên ngửi ngửi mùi hương chè thanh tao, ngước đôi mắt hạt đỗ nhìn quanh rồi nhảy tót xuống nền đá. Nó thoăn thoắt chạy đi nhặt nhạnh vài nhánh củi chè khô rơi rụng xung quanh mang về chất thành một đống nhỏ trước mặt chủ nhân, phát ra những tiếng chít chít rộn rã đầy vẻ đắc ý.
— Khá khen cho sự lanh lợi của ngươi.
Lý Quân khẽ mỉm cười xoa nhẹ lớp lông mượt trên lưng chú chuột, rồi búng một tia linh hỏa màu lam kim từ ngón tay trỏ vào đống củi khô. Ngọn lửa thuần dương bùng lên ấm áp, củi chè Shan Tuyết bắt lửa cháy lách tách rộn rã, tỏa ra một làn khói thơm dịu nhẹ thoang thoảng mùi mật ong rừng và nhựa cây cổ thụ, làm ấm bừng cả góc hang đá lạnh giá. Hắn với tay hái một nắm búp chè non phủ lớp lông tơ trắng muốt trên cành cây gần đó, thả vào chiếc ấm gốm nhỏ đun cùng nước suối nguồn vừa lấy ban chiều. Chẳng mấy chốc, nước trong ấm sôi sùng sục ùng ục, hương trà Shan Tuyết bốc lên ngào ngạt khắp vòm đá. Hắn rót nước trà sóng sánh màu vàng mật ong ra chiếc bát sành thô mộc, nâng lên nhấp từng ngụm nhỏ.
Vị trà đầu lưỡi đắng đót, chát nhẹ tựa như nỗi truân chuyên của cuộc đời ba chìm bảy nổi nơi trần thế, nhưng khi nuốt xuống cuống họng, một vị ngọt thanh đậm đà, mát lịm bỗng chốc đọng lại bền bỉ nơi gốc lưỡi, tưới mát khắp các đường kinh mạch. Hắn bẻ thêm một củ mài nướng giòn rụm chia cho chuột Hắc Tí, chú chuột ôm chặt lấy mẩu củ mài nhai nhồm nhoàm khoái trá bên đống than hồng ấm áp. Ngồi xếp bằng trước đống lửa bập bùng, Lý Quân nhắm mắt, bắt đầu chìm sâu vào nội thị đan điền.
Bên trong cơ thể hắn, chín tầng Ngũ Hành Đạo Đài sừng sững tựa như một tòa đại bảo tháp đúc bằng huyền ngọc và đồng đỏ uy nghiêm. Chân dịch ngũ hành tích tụ dồi dào suốt dọc đường hành tẩu nay đã dâng ngập tràn cả chín tầng đài, kết thành một mặt hồ phẳng lặng như gương, óng ánh sắc vàng kim thuần khiết. Lớp màng ngăn cách mỏng manh của đỉnh trần nhà đạo đài đã bị chân dịch lèn chặt đến mức cực hạn, không thể dung nạp thêm dù chỉ một giọt linh khí nào nữa — đây chính là đỉnh cao cảnh giới: Trúc Cơ tầng chín đại viên mãn!
Thế nhưng, Lý Quân cảm nhận rất rõ ràng một sự nghẽn tắc sắt đá. Giống như một chiếc ấm đồng chứa đầy nước sôi sùng sục bị bịt kín miệng vòi, chân dịch chín tầng đạo đài đang quay cuồng tìm kiếm một lối thoát, một sự chuyển hóa về chất để lột xác thành một sinh mệnh mới!
Đêm càng về khuya, cái lạnh buốt giá nơi thung lũng Tà Xùa càng ngấm sâu vào từng tảng hắc huyền thạch thô ráp. Những hạt sương đêm đọng trên cành chè Shan Tuyết đông cứng lại thành những hạt băng trắng muốt, nhỏ lách tách rớt xuống phiến đá kêu tí... tách... tí... tách. Mùi vỏ cây sa mộc già mục rỉ nhựa thơm ngai ngái, hòa cùng mùi khói củi chè nồng đượm và mùi đất rừng ẩm ướt sau làn mưa phùn buốt lạnh. Lý Quân nâng bát trà thứ hai, nhấp một ngụm lớn; vị chát đậm đà lan tỏa khắp khoang miệng, vị ngọt thanh lưu luyến cuống họng, hơi ấm lan tỏa làm tan biến lớp sương mỏng bám trên vành nón lá.
Đôi bàn tay gân guốc rám nắng của hắn miết nhẹ lên mặt phiến đá gồ ghề, cảm nhận từng đường vân đá mát lạnh như lụa. Bên đống than hồng le lói ánh đỏ rực, chuột Hắc Tí sau khi no bụng với mẩu củ mài bùi béo ngọt lành đã cuộn tròn ngủ say sưa, phát ra những tiếng thở khò khè êm ái. Ánh trăng non vằng vặc rọi qua kẽ đá, dát một lớp ánh bạc lung linh lên những phiến lá chè xanh thẫm.
Khi tâm trí đã hoàn toàn lắng đọng trong sự tĩnh lặng vô biên của núi rừng Tây Bắc, Lý Quân thò tay vào đáy gùi mây, lấy ra một bảo vật vô cùng quý giá mà hắn luôn cất giữ cẩn mật suốt từ những ngày đầu bước chân vào con đường tu đạo. Đó chính là cuộn cổ giản đồng thau Bách Đúc Đông Sơn — món di sản kế thừa từ các bậc tiền bối luyện khí thuở hồng hoang cõi Nam!
Cuộn cổ giản gồm mười hai thanh đồng thau dài một gang tay, được liên kết với nhau bằng những sợi dây cước đúc từ gân rồng biển Cô Tô dẻo dai bất hoại. Trên bề mặt từng thanh đồng thau, những nét chữ cổ khắc chìm tinh xảo như nét búa rèn kiếm hiện lên sừng sững, tỏa ra một luồng khí tức trầm hùng, cổ kính lạ thường. Mặt Trống Đồng hoàn chỉnh trước ngực Lý Quân lập tức phát ra những tiếng rung nhẹ nhàng, tựa hồ như có mối liên kết huyết mạch ngàn năm với cuốn cổ giản này.
Lý Quân nâng niu từng thanh đồng thau dưới ánh lửa bập bùng, ngón tay thô ráp miết nhẹ qua từng rãnh chữ, chăm chú đọc từng dòng khẩu quyết khắc sâu trong trang giản thứ chín:
"Phàm tu sĩ muốn đúc Thượng Phẩm Kim Đan, cấm dùng đan dược tầm thường. Đan dược thế tục bất quá chỉ là ngoại vật trợ lực, mượn sức thuốc ép chín đạo đài, đan thành tất rạn nứt, chân hỏa bất túc, cả đời khó bước lên đại đạo! Bách Đúc chi đạo, lấy thân làm lò, lấy ngũ tạng làm khuôn, kinh mạch làm rãnh dẫn. Lấy Địa Hỏa nung nấu chân dịch chín tầng đặc quánh, lấy Cửu Thiên Cương Lôi nện búa ngàn lần! Trải qua trăm phen tôi luyện, ngàn búa rèn đập, tạp chất tan biến, linh khí ngưng kết thành Thượng Phẩm Cửu Vân Ngũ Hành Kim Đan, trường tồn cùng nhật nguyệt, bất hoại giữa cõi trời đất!" Từng con chữ như tiếng chuông đồng rền vang giáng thẳng vào tâm thức của Lý Quân!
Hắn ngồi im phăng phắc, đôi mắt sáng quắc chăm chú nghiền ngẫm triết lý sâu xa ẩn chứa bên trong khẩu quyết của tiền nhân.
Hóa ra, nguồn gốc sâu xa của bí pháp Bách Đúc Đông Sơn chính là sự giác ngộ tối thượng từ kỹ nghệ đúc đồng cổ xưa của người Việt thời thượng cổ! Thuở hồng hoang, tổ tiên đất Việt khi chế tác nên những chiếc trống đồng uy nghiêm hay những thanh kiếm đồng sắc bén, họ không đơn thuần là nấu chảy kim loại vụn vặt, mà là thấu suốt quy luật vận hành của trời đất. Họ dựng lò đất sét nung, tạo rãnh thoát khí, phối hợp tỷ lệ quặng đồng, thiếc, chì và linh khoáng non sông theo tỷ lệ huyền bí. Lửa nung phải đạt ngàn độ để thiêu rụi mọi xỉ bẩn, rồi dưới bàn tay quai búa nhịp nhàng của người thợ đúc, từng giọt đồng nóng chảy được nện hàng ngàn vạn lần để thớ kim loại trở nên dẻo quạnh, bền chắc nghìn năm không hề rỉ sét.
Người tu sĩ cũng vậy! Thân xác phàm trần này chính là một khối quặng thô giữa trần gian bụi bặm. Trúc Cơ chín tầng chính là quá trình xây dựng chiếc khuôn đúc hoàn hảo nhất. Nhưng để bước sang cảnh giới Kim Đan, người tu sĩ không được ỷ lại vào những viên đan dược ngoại cảnh tầm thường do các môn phái bày bán. Những loại đan dược ấy mượn dược lực ngoại lai để cưỡng ép chín tầng đạo đài kết dính lại với nhau, tạo thành những viên "Tạp Đan" hay "Hạ Phẩm Kim Đan" xám xịt, đầy rẫy rạn nứt ngầm bên trong. Đan ấy tuy giúp tu sĩ thọ thêm vài trăm năm, nhưng đạo căn đã hỏng, kinh mạch đã tàn, vĩnh viễn không bao giờ có cơ hội ngưng tụ Nguyên Anh hay chạm tới cảnh giới phi thăng!
Muốn đúc Thượng Phẩm Kim Đan — thứ đan dược chí tôn mang chín đạo vân mây quy tụ trọn vẹn tinh hoa ngũ hành — người tu sĩ phải có dũng khí biến chính bản thân mình thành một chiếc đan lô vĩ đại của đất trời! Ngũ tạng (Tâm, Can, Tỳ, Phế, Thận) tương ứng với Ngũ hành (Hỏa, Mộc, Thổ, Kim, Thủy) chính là năm góc khuôn mẫu vững chắc nhất để định hình đan thể. Hệ thống kinh mạch toàn thân chính là những đường rãnh dẫn lửa và dòng chân dịch nóng chảy luân chuyển không ngừng. Chân dịch chín tầng Ngũ Hành Đạo Đài trong đan điền chính là nguyên liệu đồng thau tinh khiết nhất.
Thế nhưng, để nấu chảy toàn bộ chín tầng đạo đài vững như bàn thạch ấy thành một khối linh dịch nóng bỏng, rồi nén chặt lại thành một viên Kim Đan bất hoại, cần phải có hai thứ sức mạnh hủy thiên diệt địa của thiên nhiên: Địa Hỏa dưới lòng sâu để đun sôi chân dịch, và Cửu Thiên Cương Lôi từ trên chín tầng mây để làm cây búa thần rèn nện!
Đọc tiếp những trang giản sau, Lý Quân phát hiện cổ nhân còn ghi chú vô cùng tỉ mỉ về ngũ tài tương trợ — năm loại tinh hoa ngũ hành cực phẩm của non sông cõi Nam cần phải thu gom để phối chế, gia cố cho phôi đan trong quá trình đúc:
Thứ nhất, Mộc tinh: Phải là nhựa sống tinh khiết nhất của búp chè Shan Tuyết ngàn năm trên đỉnh Tà Xùa, được giục sinh bằng linh lực thuần dương của Trống Đồng thiêng, dùng để nuôi dưỡng mộc tính của lá gan, giúp phôi đan sinh sôi nảy nở, dẻo dai tựa rễ tre bám đá. Thứ hai, Thổ tinh: Đất hắc nham phong hóa ngàn năm trên đỉnh đèo Ô Quy Hồ, tích tụ khí thiêng non nước ngàn đời, dùng để bồi đắp tỳ vị, tạo nên độ dày dặn, vững chãi như núi non cho đan cốt, chống đỡ sức ép sụp đổ từ bên trong.
Thứ ba, Kim tinh: Quặng Thiết Tủy nghìn năm nơi đáy biển Cô Tô còn sót lại từ lúc tôi rèn Long Văn Cổ Kiếm, mang độ cứng cỏi bất hoại của kim loại đáy đại dương, dùng để gia cố phế phủ, giúp phôi đan sắc bén, không sợ đao kiếm chém phá. Thứ tư, Thủy tinh: Hai giọt linh dịch bích lục tinh khiết tích tụ trên mặt Mảnh Trống Đồng Hải Nhược, mang sức mạnh dịu dàng của nguồn nước cội rễ, dùng để tưới mát thận thủy, điều hòa tính nóng nảy của lò lửa, giúp kinh mạch không bị thiêu rụi trong cuồng phong địa nhiệt. Thứ năm, Hỏa tinh: Mạch suối khoáng địa nhiệt nóng bỏng ngùn ngụt dưới chân núi Fansipan, bắt nguồn từ rễ sâu của lòng đất mẹ, dùng để làm mồi lửa nung chảy chín tầng đạo đài, kích phát chân hỏa nguyên thủy của trái tim!
Khi gom đủ năm món tinh hoa ngũ hành ấy hòa trộn vào chân dịch, người tu sĩ sẽ ngồi lên Lôi Đỉnh Fansipan — phế tích đài cổ bị Thượng Giới đánh sập từ viễn cổ, nay chỉ còn Cửu Thiên Cương Lôi tụ hội — để đón nhận những đòn sấm sét giáng thế! Mỗi một đạo thiên lôi đánh xuống thân xác chính là một nhát búa của tạo hóa giáng xuống đe sắt, nén chặt linh khí, bóp nghẹt tạp chất, rèn phôi đan thành Thượng Phẩm Kim Đan! Đọc đến đây, ngực áo Lý Quân khẽ phập phồng theo từng nhịp thở sâu lắng. Đây quả thực là một con đường tu đạo điên cuồng, hung hiểm cửu tử nhất sinh! Đón nhận thiên lôi giáng thế bằng thân xác phàm trần, nếu nhục thân không đủ cứng cáp thì chỉ một tia sấm sét cũng đủ khiến toàn thân nổ tung thành tro bụi, hồn phi phách tán không còn đường chuyển thế!
Thế nhưng, trong mắt Lý Quân không hề có lấy nửa phần sợ hãi. Trái lại, một ngọn lửa hào hùng bừng cháy rực rỡ trong đáy mắt hắn. Hắn không phải là kẻ sinh ra trong nhung lụa của các đại tông môn phương Bắc, hắn là đứa con vạn chài nghèo khó lớn lên từ sóng gió sông Mã, từng dầm mình trong bùn lầy buốt giá, từng đem thân xác máu thịt rèn giũa Bách Đúc Thể Phách nơi đáy biển sâu Cô Tô. Nhục thân của hắn cứng như đồng hun, dẻo dai như gân trâu nước. Lại thêm Mặt Trống Đồng hoàn chỉnh trước ngực chứa chan khí thiêng đất mẹ chở che kinh mạch, hắn có thừa dũng khí để đương đầu với búa sét của trời cao!
— Người xưa đúc đan xẻ núi, kẻ hậu sinh há chịu lùi bước?
Hắn khẽ khép cuộn cổ giản đồng thau lại, cẩn thận cuộn chặt dây gân rồng biển rồi cất vào đáy gùi mây. Bên ngoài hốc đá, màn đêm Tây Bắc càng lúc càng thêm sâu thẳm. Gió ngàn thổi qua rừng chè Shan Tuyết cổ thụ phát ra những âm thanh rì rào trầm bổng như tiếng đàn đá ngàn năm. Trên đỉnh Fansipan xa xa sau màn mây tuyết, những vệt chớp tím thỉnh thoảng lại lóe lên, rạch ngang bầu trời đêm, phát ra những tiếng sấm ngầm đoàng... đoàng... rền rĩ, như một lời hiệu triệu đầy uy nghiêm của đất trời phương Nam đang đợi chờ người anh hùng đến lĩnh hội lôi đình!
Lý Quân nhắm mắt, bắt đầu vận chuyển chân khí Trúc Cơ tầng chín đại viên mãn, tĩnh tâm điều hòa hơi thở, sẵn sàng cho những ngày tháng thu gom ngũ hành tinh hoa trước khi bước lên đỉnh trời độ kiếp!
THƠ KẾT CHƯƠNG:
Sương phủ Tà Xùa lạnh buốt đông,
Khói chè nhóm bếp rực than hồng.
Trang đồng soi tỏ đường đan đạo,
Lôi đỉnh rèn nung vững dạ đồng.
Lấy xác làm lò thâu ngũ khí,
Dùng tâm đúc đỉnh định non sông.
Hoàng Liên gió thét ngàn mây cuộn,
Đỉnh biếc bừng soi rạng cõi không.