Gió bấc rít gào qua khe hẻm Quỷ Môn Quan buốt giá như những lưỡi dao cạo bằng băng đá, miết ràn rạt trên từng thớ đá vôi xen lẫn hắc nham dựng đứng đen trùi trũi. Mưa rừng lất phất quyện chặt lấy làn sương mù mờ ảo, mang theo mùi ngai ngái nồng đượm của vỏ cây chò cổ thụ, vị cay xè buốt mũi của những chùm hoa hồi Lạng Sơn rụng tơi bời dưới chân núi, cùng mùi tanh nồng lợm giọng của máu tươi vừa đổ tràn trên nền đá xám. Trên mỏm đá Ma Nhai trơn trượt rêu phong, nơi vách đá thắt lại như cổ chai hiểm trở nghìn trượng, một trận tử chiến đẫm máu đang bước vào thời khắc ngàn cân treo sợi tóc.
Ở thế cùng lực kiệt, một bóng người thiếu nữ mặc chiếc áo dài lam y rách bươm đang đứng chắn trước miệng một hốc đá hẹp. Tà áo màu xanh nước biển quen thuộc ngày nào nay đã loang lổ những vệt máu khô đen kịt cùng những vết chém sắc nhọn của kiếm khí băng hàn, để lộ ra những mảng nhưng chằng chịt vết xước bầm tím. Gương mặt thanh tú tuyệt mỹ của Hàn Bân Cơ tái nhợt như cánh hoa sen trắng dầm mưa bão, mái tóc dài đen nhánh bết dính nước mưa rũ rượi bên bờ vai gầy, nhưng đôi mắt phượng của nàng vẫn đanh thép, ngời ngời ý chí bất khuất của bậc chân truyền Tứ Phủ Đạo Tông cõi Nam.
Sau lưng nàng, trong góc tối ẩm thấp của hốc đá, hai đệ tử trẻ tuổi của Thủy Phủ đang ngồi bệt dưới nền đất lạnh. Một thiếu niên chừng mười bảy tuổi bị gãy lìa cánh tay phải, máu đỏ tươi nhỏ ròng ròng qua lớp vải băng bó sơ sài; một thiếu nữ khác mặt cắt không còn hạt máu, đùi trái bị kiếm độc đâm thủng một lỗ sâu hoắm, đang cắn chặt răng ôm lấy túi đan dược đã rỗng không.
Thiếu nữ đệ tử nghẹn ngào, nước mắt hòa lẫn nước mưa lăn dài trên gò má xám ngắt:
— Đại tỷ... Đừng quản chúng muội nữa.... Tà khí của trận Đoạt Mạch Đinh quá nặng... Bọn chúng muốn bắt sống tỷ để ép Chưởng môn giao ra Thần Ấn... Tỷ mau mượn phù lướt theo dòng suối ngầm đào thoát đi!
— Câm miệng!
Hàn Bân Cơ khẽ gắt một tiếng, giọng nói tuy khản đặc vì kiệt sức nhưng vẫn chứa đựng uy nghiêm sắt đá: "Người của Tứ Phủ ta đứng thẳng giữa trời đất cõi Nam, lưng tựa non sông, chân đạp sóng cả! Xưa nay chỉ có chiến tử sa trường, tuyệt không có đạo lý bỏ mặc đồng môn để cầu lấy cái mạng hèn nhát! Còn một giọt chân dịch cuối cùng, ta cũng quyết không để lũ chó săn phương Bắc bước qua mỏm đá này nửa bước!"
Hai bàn tay thon dài của nàng run rẩy siết chặt lấy Bích Ba Huyễn Thủy Kính — bảo vật trấn thân của Thủy Phủ. Chiếc gương đồng cổ tròn trịa khắc hoa văn sóng nước cuồn cuộn đang phát ra từng vầng sáng xanh biếc chập chờn, dập dềnh tựa như mặt hồ mùa thu trước cơn giông bão. Mỗi lần tấm gương rung lên, một bức màn nước mỏng manh lại tỏa ra, ngăn cản những đợt hàn khí buốt giá cùng những luồng độc vụ đen sì đang không ngừng bốc lên từ lòng đại trận xương người dưới chân hẻm núi.
Thế nhưng, chân dịch trong Khí Hải đan điền của một tu sĩ Trúc Cơ tầng tám kiên cường dẫu có dồi dào đến đâu cũng không thể chống chọi lại sự vây hãm liên miên suốt ba ngày ba đêm của hơn hai mươi tà tu Hắc Băng Môn! Mỗi nhịp thở trôi qua, màng nước bảo hộ lại mỏng đi một phần, sắc mặt Hàn Bân Cơ lại thêm trắng bệch, nơi khóe môi rỉ ra một vệt máu đỏ tươi chói lọi. Phía trước mỏm đá, cách nàng chưa đầy năm trượng, đám tà tu phương Bắc đang từ từ khép chặt vòng vây.
Đứng đầu bọn chúng là một gã tu sĩ trung niên có vóc dáng lùn tịt, lưng gù gập như lưng lạc đà, trên khuôn mặt xám ngoét xẻ ngang xẻ dọc một vết sẹo dài tựa như một con rết độc bò từ trán xuống tận cằm — đó chính là Độc Ngô Công, một trong những đầu lĩnh khét tiếng của phân đà Hắc Băng Môn tại chốn biên cương, kẻ đã đạt tới cảnh giới Trúc Cơ tầng bảy đỉnh phong!
Gã cầm trên tay một chiếc trượng đồng đen ngòm đúc hình đầu rết nhiều chân, hai con ngươi ti hí lóe lên tia sáng dâm tà và tàn độc. Phía sau gã, mười tên đao phủ vạm vỡ mang giáp da trâu đen kịt đang khiêng một tấm lưới sắt khổng lồ bện bằng gân hổ và xích sắt nguội, bên trên dán chi chít những lá bùa màu xám tro tỏa ra mùi khét lẹt của da người chết cháy. Xa hơn nữa, trên các mỏm đá vôi xen lẫn hắc nham nhô cao bên cánh tả và cánh hữu, sáu tên xạ thủ mang ma nỏ băng hàn đã giương sẵn những mũi tên thép đen ngòm, khóa chặt mọi phương vị đào thoát của ba thầy trò.
Độc Ngô Công cất tiếng cười the thé như tiếng thanh la vỡ, từng bước một dẫm lên lớp lá rừng mục nát tiến lại gần:
— Khặc khặc khặc...! Hàn đại tiểu thư, cần gì phải ngoan cố như cá nằm trên thớt thế kia? Dãy Quỷ Môn Quan này đã bị bảy chiếc Đoạt Mạch Đinh phong tỏa hoàn toàn, đừng nói là chim bay, ngay cả một con kiến cũng đừng hòng bò lọt về Thăng Long báo tin! Tứ Phủ Đạo Tông các ngươi cậy có long mạch che chở, nhưng hôm nay long mạch Chi Lăng đã bị Hắc Băng Môn ta đóng đinh rỉ sắt yểm bùa, địa khí đã cạn kiệt, chiếc gương nước rách nát của ngươi còn chống đỡ được bao lâu?
Hàn Bân Cơ không đáp lời. Ánh mắt nàng lạnh tanh, ngón tay khẽ bấm một đạo pháp quyết, dồn cạn mười phần chân dịch còn sót lại vào tâm gương.
Độc Ngô Công liếm bờ môi thâm xì, giọng điệu chuyển sang nhớp nháp hèn hạ:
— Ngoan ngoãn hạ vũ khí quy phục đi! Chỉ cần nàng gật đầu theo ta về làm thị thiếp, dâng lên Thần Ấn Tứ Phủ, ta sẽ mở lượng từ bi tha mạng cho hai đứa nhãi ranh sau lưng nàng. Bằng không, một khi chiếc Khô Cốt Tru Ma Võng này chụp xuống, chất độc thi cốt sẽ ăn mòn toàn bộ làn da ngọc ngà của nàng, biến nàng thành một bãi thịt thối rữa không bằng loài sâu bọ!
Hàn Bân Cơ gằn từng tiếng buốt giá:
— Lũ giặc bán nước cầu vinh, miệng lưỡi bẩn thỉu ô trọc! Con dân đất Việt chỉ biết vung kiếm chém giặc, thà làm ngọc nát chứ quyết không làm ngói lành!
— Rượu mời không uống lại thích uống rượu phạt! Lên cho ta! Bắt sống con ả đàn bà này!
Độc Ngô Công gầm lên một tiếng cuồng nộ, chiếc trượng đầu rết vung mạnh về phía trước! Mười tên đao phủ áo đen lập tức rống lên như lang sói, đôi bàn chân dẫm nát sỏi đá lao vọt lên. Tấm lưới sắt bọc phù xám tro được bốn gã lực lưỡng vung mạnh lên không trung, mở rộng ra thành một vòng tròn lớn đường kính hơn ba trượng, tỏa ra luồng khói đen tanh tưởi trùm thẳng xuống đỉnh đầu Hàn Bân Cơ! Cùng lúc đó, sáu tên xạ thủ trên các gờ đá cao siết chặt cò ma nỏ, chuẩn bị bắn găm vào hai bả vai nàng để phế bỏ kinh mạch!
Tử thần đã áp sát chân mày! Hàn Bân Cơ cắn chặt môi đến bật máu, toan kích nổ đạo đài trong đan điền để cùng đám giặc đồng quy vu tận! Thế nhưng, ngay giữa khoảnh khắc sinh tử ngàn cân treo sợi tóc ấy... Một tiếng xé gió sắc nhọn, trầm đục và đanh gọn bỗng nhiên từ trên ngọn cây chò cổ thụ cao ngất ngưởng bên sườn núi giáng xuống! Âm thanh ấy không hề mang theo linh ba rực rỡ chói mắt của pháp bảo thượng giới, mà thuần túy là sức bật cơ học kinh hồn bạt vía của một cánh đại cung săn thú thượng thặng, hòa quyện với kình lực bách đúc ngàn cân của một thợ săn bóng đêm dạn dày sương gió!
Tên xạ thủ ma nỏ đứng trên tảng đá vôi cao nhất bên cánh tả còn chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra. Gã chỉ cảm thấy một luồng gió lạnh buốt lướt qua thái dương, mang theo mùi thơm the mát nồng nàn của Dầu Tràm phương Nam và mùi nhựa lim đá ngâm dầu trẩu! Một mũi tên gỗ lim thô ráp, dài chừng ba thước, bịt ngọn đồng thau sắc lẹm xé toạc màn sương mù, bắn xuyên thẳng qua thái dương bên trái của tên xạ thủ ma nỏ, cắm ngập vào vách hắc huyền thạch phía sau lưng gã!
Sức mạnh khủng khiếp của mũi tên mang theo kình lực Trúc Cơ hậu kỳ dũng mãnh tựa như một mũi giáo đồng thời thượng cổ! Toàn bộ cơ thể nặng hơn trăm cân của tên xạ thủ bị đà xông tới kéo lê về phía sau, đóng dính chặt cứng trên vách đá dựng đứng! Mắt gã trợn trừng kinh hãi, hai bàn tay co giật buông rơi chiếc ma nỏ xuống vực thẳm nghìn trượng, chết không kịp ngáp một tiếng!
— Có mai phục! Bắn tỉa từ trên cây!
Một tên xạ thủ khác bên cánh hữu hốt hoảng gào thét. Thế nhưng, tiếng gào của gã vừa mới thốt ra khỏi cuống họng thì nhát cưa thứ hai của người thợ săn bóng đêm đã ập tới! Ba tiếng dây cung bện bằng gân trâu mộng rung lên liên tiếp đanh gọn tựa như sấm nổ ngang tai! Trên cành chò cổ thụ mù sương, Lý Quân đứng sừng sững tựa như một pho tượng đá rêu phong. Chiếc Nón Lá Lưu Ly sụp xuống che khuất hoàn toàn khuôn mặt rám nắng phong trần, lớp áo tơi cỏ rơm hòa lẫn hoàn hảo vào tán lá xanh biếc. Hai bàn chân hắn bám chặt vào vỏ cây trơn trượt như rễ tre ăn sâu vào lòng đất, hai cánh tay bắp thịt cuồn cuộn đồng thau vận kình kéo căng cánh Cung Gỗ Lim Tháo Khớp đến độ cong hoàn mỹ nhất!
Từng thớ gỗ lim đá ngâm dầu trẩu uốn lượn chịu lực vạn cân, ngàm đồng thau ở chính giữa phát ra tiếng kêu ken két rắn rỏi. Lý Quân không hề dùng mắt trần để nhắm. Đôi mắt một mí sắc lạnh của người con vạn chài sông Mã khép hờ, toàn bộ thần thức sắc bén như lưỡi câu cá ngạnh khóa chặt theo từng nhịp thở và luồng gió bấc rít qua vách đá!
Ba mũi tên gỗ bồ đề bịt đồng thau tựa như ba vệt sao băng xanh biếc lao vun vút qua màn mưa rừng! Mũi tên thứ nhất đâm xuyên yết hầu tên xạ thủ vừa gào thét, hất văng gã rơi thẳng xuống hẻm núi sâu thăm thẳm! Mũi tên thứ hai bắn nát khớp vai tên cầm nỏ thứ ba, đóng ghim cánh tay cầm nỏ của gã vào một thân cây sau sau! Mũi tên thứ ba hiểm hóc cắm thẳng vào mi tâm tên xạ thủ thứ tư, khiến gã ngửa mặt lên trời đổ ập xuống như một cây gỗ mục! Chỉ trong vỏn vẹn hai nhịp thở ngắn ngủi, bốn tên xạ thủ nỏ ma thiện chiến nhất của lũ giặc — vốn là đôi mắt và nanh vuốt phong tỏa chiến trường — đã bị xóa sổ hoàn toàn!
— Đốn mạt! Kẻ nào nấp sau lưng bắn trộm?
Độc Ngô Công giật nảy mình, da gà toàn thân nổi lên gai ốc. Gã hoảng loạn ngửa mặt nhìn lên tán cây chò cổ thụ, nhưng màn sương đen dày đặc và khí tức che giấu của Nón Lá Lưu Ly khiến thần thức của một tu sĩ Trúc Cơ tầng bảy như gã hoàn toàn mù đặc!
Lợi dụng khoảnh khắc lũ giặc hoang mang cực độ, ánh mắt Lý Quân lóe lên tia sáng sắc lạnh. Hắn thò tay vào ống nứa bên hông rút ra mũi tên thứ năm — mũi tên then chốt để giải cứu vòng vây! Trên thân mũi tên gỗ lim này, ngoài ngạnh đồng thau sắc lẹm, Lý Quân đã dùng chu sa mài vỏ điệp ngàn năm vẽ một lá Hải Phù Triệt Ba, đồng thời quấn quanh thân tên một lớp giẻ sạch tẩm đẫm Dầu Tràm U Minh!
Hắn khẽ vận chuyển một tia chân khí thuần dương từ Mặt Trống Đồng hoàn chỉnh trước lồng ngực:
Đốm lửa đỏ au bừng nở trên đầu mũi tên, ngọn lửa Dầu Tràm gặp gió bấc chẳng những không tắt mà còn bốc cháy ngùn ngụt, phát ra mùi thơm the mát cay nồng xua tan toàn bộ mùi tanh tưởi của tử khí!
— Trúng cho ta!
Lý Quân khẽ quát trong lòng, ngón tay cái buông lỏng dây gân trâu! Mũi hỏa tiễn xé rách không gian ẩm ướt, lao vút vào tâm điểm của chiếc lưới sắt Khô Cốt Tru Ma Võng đang chụp xuống đầu Hàn Bân Cơ! Mũi tên đồng thau mang theo kình lực vạn cân xé toạc mắt xích trung tâm của chiếc lưới sắt. Ngay lập tức, chất Dầu Tràm U Minh bám chặt vào các sợi xích sắt và những lá bùa da người, ngọn lửa Bính Hỏa bùng lên cuồng bạo! Thứ dầu tràm linh hỏa của vùng đất phương Nam có đặc tính kỳ diệu: Gặp nước càng cháy dữ dội, gặp tà khí càng bốc cao!
Chỉ trong chớp mắt, toàn bộ chiếc lưới sắt bốc cháy ngùn ngụt như một chiếc lồng lửa khổng lồ giữa trời mưa rừng! Đám bùa chú tẩm chất độc xương người bị ngọn lửa thanh tẩy nổ lách tách giòn giã rồi cháy rụi thành tro than đen ngòm, rơi lả tả xuống nền hắc huyền thạch! Bốn tên đao phủ đang giữ góc lưới bị ngọn lửa táp trúng mặt, gào thét thảm thiết buông tay lăn lộn trên sỏi đá để dập lửa!
Nguy cơ bắt sống trong chớp mắt đã bị bẻ gãy hoàn toàn! Đứng trên mỏm đá Ma Nhai, Hàn Bân Cơ ngơ ngác nhìn ngọn lửa thiêng bùng cháy trước mắt. Làn hơi ấm nồng nàn của Dầu Tràm U Minh cùng mùi thơm thảo mộc mộc mạc lan tỏa trong không gian buốt giá, xua đi cơn lạnh thấu xương đang bóp nghẹt lồng ngực nàng. Ánh mắt nàng xuyên qua làn khói lửa mờ ảo, nhìn thẳng về phía cây chò cổ thụ nghìn năm bên sườn núi.
Giữa tán lá xanh rậm rạp đẫm nước mưa, nàng lờ mờ trông thấy một bóng hình quen thuộc: Một người đàn ông mặc chiếc áo tơi bện cỏ rơm mộc mạc, đầu đội chiếc nón lá lưu ly rủ bóng râm che khuất dung nhan, trên lưng mang một chiếc gùi tre chở đầy thảo dược của người đi buôn thuốc nam chốn núi rừng. Người đó đứng vững chãi như một tảng đá ngầm giữa dòng thác lũ, trên tay cầm một cánh đại cung đen nhánh bóng loáng bọc ngàm đồng thau.
Dù không nhìn thấy khuôn mặt, dù người đó không hề để lộ ra một tia linh áp tu tiên nào, nhưng bờ vai rộng bè bè, dáng đứng trầm ổn như núi đá xứ Thanh và cái cách bắn cung thực dụng, dứt khoát của một người con sông nước cõi Nam đã in sâu vào tâm khảm nàng suốt những năm tháng sinh tử! Là hắn... Chính là chiếc lưng áo nâu ấy... Hắn đã tới Chi Lăng thật rồi! Một cảm giác nghẹn ngào, cay cay nơi khóe mũi bỗng dâng lên trong lòng thiếu nữ kiên cường. Suốt ba ngày ba đêm cô độc chống chọi giữa nanh vuốt tử thần, nàng chưa từng rơi một giọt nước mắt hèn yếu. Nhưng lúc này, nhìn thấy bóng dáng thầm lặng ấy xuất hiện giữa hiểm địa biên viễn, tảng đá nghìn cân đè nặng trong lồng ngực nàng như được trút bỏ hoàn toàn!
— Đại tỷ! Lưới sắt bị thiêu rụi rồi! Có tiền bối cõi Nam đến cứu viện!
Người thiếu niên đệ tử sau lưng nàng mừng rỡ kêu lên:
— Tất cả lui sâu vào hốc đá! Thu liễm chân dịch, để ta đoạn hậu!
Hàn Bân Cơ quát lớn, ánh mắt đanh lại sắc bén chưa từng có. Lúc này, Độc Ngô Công đã hoàn toàn nổi điên. Chiếc lưới bắt sống mà gã dày công chuẩn bị để lập công với sứ giả Bắc Cực đã tan tành mây khói, bốn tên xạ thủ nỏ ma đã chết không nhắm mắt. Gã nhận ra kẻ trên cây chò cổ thụ dẫu ẩn nấp tài tình nhưng chắc chắn chỉ có một mình!
— Lũ phế vật! Hắn chỉ có một cây cung gỗ, bắn hết tên là thành bị thịt! Chia làm hai toán, toán thứ nhất xông vào chém chết con ả lam y, toán thứ hai đốn hạ cây chò cho ta!
Độc Ngô Công gầm thét, chiếc trượng đầu rết vung lên tạo thành một luồng gió đen cuồn cuộn chứa đầy rết độc bay rợp trời! Sáu tên đao phủ còn lại vung đại đao sáng loáng xông thẳng về phía mỏm đá của Hàn Bân Cơ, trong khi bốn tên khác rút rìu sắt lao về phía gốc cây chò! Nhưng trên cành cao, người thợ săn áo vải Lý Quân nào có phải kẻ chỉ biết bắn nỏ đứng yên một chỗ? Ánh mắt hắn thoáng đanh lại, lộ rõ vẻ sắc lạnh buốt giá.
Đôi bàn tay thô ráp của Lý Quân khẽ xoay nhẹ chiếc then cài cơ quan bằng đồng thau ở chính giữa thân cung. Khớp nối ngàm đồng lập tức nhả ra nhẹ nhàng, cây cung gỗ lim dài hơn năm thước bỗng chốc được tách rời thành hai thanh gỗ lim đen nhánh gọn gàng, trượt thẳng vào hai nan sườn của chiếc gùi mây sau lưng như chưa từng tồn tại! Cùng lúc đó, bàn tay phải của hắn đã đặt lên chuôi thanh Long Văn Cổ Kiếm giấu dưới manh áo tơi! Lý Quân không hề đợi lũ giặc áp sát gốc cây. Hắn mượn sức đàn hồi của cành chò cổ thụ, nhún mạnh hai chân!
Thân hình hắn lao vút xuống như một con chim ưng săn mồi xé toạc màn sương đêm buốt giá, nhắm thẳng vào đầu toán đao phủ đang lao lên mỏm đá Ma Nhai! Gió bấc rít gào, mưa rừng biên ải bỗng chốc sôi trào theo từng bước chân nhập trận của người áo nâu cõi Nam!
THƠ KẾT CHƯƠNG:
Vách đá Ma Nhai buốt gió sương,
Lam y dãi đượm bóng can trường.
Gương thiêng ngậm máu ngời non nước,
Trận quỷ rình mồi bủa bốn phương.
Cung gỗ lim già bung ngọn lửa,
Dây gân trâu mộng phá tai ương.
Rừng sâu hẹn gặp người tri kỷ,
Giữ trọn lòng son rạng kỷ cương.