Những ngày sau lễ hội, Quyết và Mai lê la khắp làng để tìm kiếm manh mối về con búp bê kỳ lạ mà Ông Cá để lại cho họ bên bờ biển. Sáng nay, hai người cũng chia nhau ra hỏi thăm quanh làng. Trong lúc Mai đi một mình thì Quyết bị cô đồng nghiệp ép phải mang thằng Sửu kè kè theo bên cạnh, có gì thằng nhóc dẻo miệng còn đỡ lời cho. Đến gần trưa, hai chú cháu vẫn mải mê trò chuyện cùng một nhóm hai cụ già đang phơi cá cùng mấy đứa cháu trên sân.
“Mày bảo ai đưa mày con búp bê rách này cơ? Vớ va vớ vẩn! Chắc mày ngủ mơ linh tinh rồi móc nhầm từ đống rác nào thôi, chứ làm gì có chuyện hoang đường như Ông Cá hiện hình!” Cụ ông khó tính làu bàu.
“Phỉ phui cái mồm! Ông nói năng báng bổ thế, Ngài lại quở cho!” Cụ bà bên cạnh cuống quýt quát chồng im lặng. “Nhưng mà con búp bê này, thực sự bà chưa thấy bao giờ. Từ nhỏ đến giờ bà cũng chưa từng nghe chuyện Ông Cá ban đồ chơi bao giờ cả.”
“Vậy có câu chuyện nào khác trong vùng về búp bê vải không ạ?” Quyết sốt sắng hỏi lại.
“Cái đó, bà cũng không biết rõ…”
“Hay chú đi hỏi ông Thông canh phu đi! Ông ấy thỉnh thoảng kể cho bọn cháu nghe mấy chuyện kỳ lạ lắm!” Một đứa trẻ tớp leo.
“Ừ, đúng là lão gàn dở đấy biết nhiều về ba cái thứ truyền thuyết này. Mà mấy hôm nay chả thấy mặt đâu nhỉ?” Cụ ông tiếp lời.
“Chắc ông Thông đi thăm họ hàng vùng khác.” Sửu nhanh nhảu.
“Ừ, thế chắc cậu chờ lão ta về rồi hỏi thử xem.”
“Dạ vâng, con cảm ơn ông bà ạ!”
Chào hỏi xong xuôi, hai chú cháu ra về. Dù cuộc trò chuyện chẳng mang lại manh mối nào mới, nhưng ít nhất nó cho Quyết thêm chút hy vọng. Chỉ là không biết người canh phu già bao giờ quay trở lại làng, rồi lỡ có chuyện gì xảy ra với lão dọc đường thì phải tính sao. Hắn có thử hỏi Sửu xem có biết họ hàng lão Thông ở đâu không, nhưng thằng nhóc cũng bó tay. Đến đúng giữa trưa, nhóc con tạm biệt người chú để đi đưa cơm cho mẹ, hứa chiều sẽ tiếp tục cuộc tìm kiếm.
Quyết đang đủng đỉnh cuốc bộ về ngôi miếu trên con đường làng vắng tanh thì bỗng một cánh chim đại bàng khổng lồ lướt qua, khiến hắn khựng lại. Chi nhảy xuống từ trên lưng con chim, đáp đất sau cú rơi cao gần mười mét một cách nhẹ nhàng, thanh thoát. Tên đặc vụ những tưởng bản thân đã không còn lưu luyến gì hình bóng chị gái khiển thú, nhưng khi Chi đứng ngay trước mặt, tim Quyết vẫn lệch mất một nhịp.
"Tôi cần cậu giúp!” Chi thẳng thắn mở lời.
“Chị cần tôi giúp cái gì? Bắt thêm người cho đám yêu quái trong rừng ăn thịt à? Dạo này đến cả yêu quái cũng đói kém thế cơ à?” Quyết mỉa mai.
“Nghe này! Cuộc nói chuyện hôm trước, có một số thứ cậu… nói đúng. Sử dụng đám yêu quái không phải là cách. Bạch Kê Tinh đã trộm được một cái nhẫn phép với khả năng dịch chuyển tức thời từ tay người Pháp. Với báu vật này, lũ quỷ rồi sẽ dễ dàng phá giải phong ấn, giải thoát hai tên đồng loại đang bị giam cầm. Tệ hơn, đám ngoại bang kia sớm muộn cũng sẽ điều quân đến Đại Lâm, đòi lại bảo vật đã mất. Một cuộc chiến đang tới gần. Nếu chúng ta không hành động, cả vùng này sẽ trở thành biển máu!”
“Chuyện này, có hơi đột ngột…”
Chi tiết cái nhẫn dịch chuyển làm Quyết tương đối hoang mang. Có lẽ nào đó là cái nhẫn của cha hắn? Nhưng Piquet chưa hề thông báo gì cho Quyết và Mai. Tại sao lão lại giấu nhẹm chuyện này với hai người họ? Dù sao thì, việc cấp bách bây giờ là Quyết phải nghĩ cách xử trí với Chi. Hắn vẫn không tin tưởng chị ta vì đã lợi dụng bọn yêu quái, bỏ mặc người vô tội. Nhưng hợp tác với Chi là cơ hội tốt nhất để tên đội trưởng thâm nhập vào hàng ngũ ngôi làng siêu năng kia. Vả lại, nếu để quân đội Protéger đối đầu trực diện với bè lũ Kê Tinh thì số lượng thương vong chắc chắn là không hề nhỏ, thậm chí còn có thể ảnh hưởng đến dân làng Trích, những người hắn ngày càng quý mến. Không được, Quyết nhất định sẽ tiêu diệt đám yêu quái và giành lại cái nhẫn trước khi chiến tranh tổng lực nổ ra!
Bỗng dòng suy nghĩ của Quyết bị cắt ngang bởi những cơn động đất dữ dội, rung chuyển đất trời, như thể quả địa cầu sắp nứt làm đôi.
“Khốn khiếp, bọn chúng đã nhân lúc tôi vắng mặt tấn công kết giới. Quyết! Tôi cần cậu giúp! Ngay bây giờ!”
Chi nhìn Quyết với ánh mắt thành khẩn, ẩn sâu trong đó có chút van nài. Cô đưa tay về phía tên khách vãng lai và hắn quyết định nắm lấy. Con đại bàng khổng lồ ngay lập tức liệng xuống, dùng bộ móng khổng lồ cắp lấy cả hai người mang đi. Tay đặc vụ cũng tranh thủ dùng thiết bị thần giao cách cảm gửi tín hiệu cho Mai, bảo người đồng đội theo dấu hắn.
Đại bàng bay lên hàng chục mét trên không trung, hướng về phía Nam ngôi làng. Từ trên cao, Quyết có thể lờ mờ nhận ra một kiểu trận pháp trấn yểm nào đó ở trung tâm rừng Đại Lâm. Khi đến gần, hắn mới nhìn rõ mục đích của ma trận, đó là chăng ra một tấm màn ma thuật bao trùm lấy khoảng đất trơ trọi. Nguồn cơn của những trận động đất chính là ba con yêu quái đang tấn công kết giới này.
Từ bên ngoài, Thuồng Luồng và Hồ Ly Tinh liên tục tạo nước, tạo lửa công kích bức tường phép. Phía bên trong, Bạch Kê Tinh lại điều khiển gió cố phá tung các bệ thờ đá ở bốn góc trận pháp. Đám thú rừng đồng hành cùng Chi đã cố hết sức ngăn cản những con quái vật, nhưng việc đó có vẻ quá sức với bọn chúng. Hàng chục xác trăn, gấu, lợn, thậm chí cả hổ, đại bàng nằm la liệt quanh kết giới.
“Ba con yêu quái kia đều là thần thú viễn cổ, vô cùng hùng mạnh. Riêng sinh vật trong kết giới, Bạch Kê Tinh, từng bị phong ấn ngay dưới mảnh đất này. Nó có pháp thuật khiển gió gọi bão cao cường, nhưng nếu giao chiến bên trong kết giới, chúng ta sẽ có ít nhiều lợi thế. Vì vậy, cần ưu tiên xử lý nó trước. Con yêu hồ bên ngoài cũng cổ xưa và mạnh mẽ không kém, với khả năng điều khiển lửa. May thay, nó là quái vật từ nơi khác tới, nên xử lý xong con gà, ta có thể tận dụng lợi thế địa hình, đồng thời triệu hồi sức mạnh các thần thổ địa để đánh bại nó.” Chi giải thích chiến lược cho Quyết giữa không trung.
“Thế còn con rắn nước kia thì sao?”
“Tôi chưa thấy bao giờ, nhưng cứ tùy cơ ứng biến thôi! Bây giờ chúng ta xuống. Theo hiệu lệnh của tôi!”
Chi thủ ấn mở một lỗ nhỏ trên lớp màn cho cả hai xuyên qua, đếm đến ba rồi ra hiệu cho đại bàng thả cô và Quyết giữa thánh địa. Quyết cường hóa chân, định tận dụng trọng lực để tung cú đá phủ đầu vào ngay trán Bạch Kê Tinh. Tuy nhiên, chỉ với một cái búng tay, con quái vật đã dịch chuyển đi mất trong luồng sáng vàng, khiến đòn chân của tên mật vụ phản tác dụng, làm hắn ngã sõng soài ra đất.
Chi lướt xuống phía sau Quyết, định nâng đất tấn công quỷ gà như cô từng làm trước đây, nhưng nó đã nhanh tay khiển gió làm chệch đường bay, đẩy cô rơi vào vị trí phục kích của Hồ Ly Tinh và Thuồng Luồng bên ngoài tấm màn. Chi dâng đất đỡ bản thân, đồng thời phòng thủ trước những đòn thăm dò đầu tiên của hai con yêu quái. Biết mình không vào kịp kết giới, cô buộc phải đóng nó lại, cầu mong Quyết có thể tự mình xử lý Bạch Kê Tinh, còn cô sẽ cầm chân hai kẻ thù bên ngoài.
Hậu duệ Sơn Thần dựng một lớp lá chắn bao bọc lấy bản thân rồi bắt đầu niềm chú kêu gọi thần rừng, thổ địa, các anh linh trong vùng giúp sức. Bên ngoài, yêu Thuồng Luồng, hay chính xác hơn là Thìn, bắn ra một tia nước áp suất cao, dễ dàng xuyên thủng bức tường đá của Chi như cắt bún. Cô bất ngờ trước sức mạnh của kẻ mới đến, nhưng vẫn né được. Nữ siêu năng giả vừa lùi vào chỗ rừng rậm để tạo khoảng cách, vừa tiếp tục dâng đất làm chệch hướng các đòn tấn công, vừa lẩm nhẩm đọc cho xong thần chú triệu hồi.
Hai bức tượng hổ bằng đá trồi lên, chớp mắt, cử động như hổ thật. Chúng chính là hiện thân của các vị thần thổ địa cai quản vùng đất này, những tinh linh đã hỗ trợ gia tộc Chi giữ chặt phong ấn của bốn con yêu quái suốt hàng ngàn năm. Theo lời hiệu triệu của hậu duệ Sơn Thần, hai bức tượng lao tới, dùng răng, vuốt vồ lấy Hồ Ly Tinh. Con quái vật xòe đuôi phóng lửa cố nung chảy lũ hổ, nhưng cơ thể bằng đá giúp chúng chống chịu toàn bộ nhiệt lượng mà không hề hấn gì.
Tạm giữ chân được một tên, Chi quay sang định xử đẹp kẻ mới đến. Cô nâng đất đá ném về phía Thìn, đồng thời gọi những con đại bàng còn sống tấn công tới tấp Thuồng Luồng từ trên không, tạo thế gọng kìm. Trước đòn tấn công hiểm hóc, hậu duệ Thủy Thần cũng chẳng phải tay mơ, quẫy đuôi quét sạch những khối đá đang lao về phía hắn. Con rắn biển sau đó phun nước thẳng lên trời, tạo thành một lớp màn mưa nặng hạt quanh thân mình, mỗi giọt mưa sắc như dao lóc nát da thịt đám chim chóc, ép chúng phải rút lui.
“Ngươi chỉ có thế thôi sao, hậu duệ Sơn Thần? Ta đã mong chờ nhiều hơn từ kẻ thù truyền kiếp của tổ tiên đây!” Thìn khiêu khích.
“Kẻ thù truyền kiếp? Ta còn chả biết loại yêu quái hạ đẳng nhà ngươi rúc ra từ cái xó nào!”
“Ồ, đừng đánh giá thấp ta như vậy. Ta không những là yêu quái đơn thuần, mà còn là hậu duệ của Thủy Thần, kẻ bị tổ tiên ngươi đánh bại hàng nghìn năm trước. Nhưng hôm nay, ta sẽ phục thù!”
Yêu Thuồng Luồng đột ngột lao đầu về phía Chi, định dùng quán tính và sức nặng cơ thể nghiền nát kẻ thù, nhưng nữ siêu năng giả né kịp. Nhân lúc con yêu quái đang ở sát mặt đất, Chi giậm chân, khiến những tảng đá nhô lên, kẹp chặt lấy Thìn. Con rắn cố vùng vẫy nhưng vô hiệu. Chi rút từ dưới đất lên một mũi lao bằng đá, từ từ tiến lại, chuẩn bị ra đòn kết liễu.
“Có lời trăn trối nào không?”
“Ồ, ta có nhiều thứ để nói lắm. Ví dụ như chuyện thằng Quyết ngươi đang hợp tác cùng là tay sai của người Pháp chẳng hạn!”
“Cái gì cơ?”
Tiết lộ bất ngờ của Thìn khiến Chi đứng hình mất một giây. Cô nhanh chóng trấn an bản thân rằng đó chỉ là trò chiêu trò gây xao nhãng. Thế nhưng, chỉ một khoảnh khắc Chi mất tập trung là đủ để Thìn vùng thoát ra. Con rắn quẫy đuôi sượt qua người Chi, lớp vảy rắn cắt sâu vào da thịt cô, để lại nhiều vết thương nghiêm trọng.
Tình hình càng trở nên tồi tệ hơn khi Hồ Ly Tinh ở phía xa đã xử xong hai con hổ đá bằng cách nén lửa, tạo thành một vụ nổ long trời. Con cáo quỷ ngay lập tức đổi mục tiêu về phía Chi, xoè rộng chín đuôi, thổi bùng lên một ngọn lửa lớn. Mảng rừng xung quanh hậu duệ Sơn Thần ngay lập tức bắt lửa, tạo thành một bức tường nhiệt lượng nóng hàng ngàn độ bó chặt lấy cô, vừa chặn đường thoát, vừa đốt hết không khí hòng khiến cô nghẹt thở. Nàng siêu năng giả định tạo một lớp lá chắn đá bọc lấy toàn thân rồi đột phá vòng vây, nhưng ngay khi chạm vào ngọn lửa ma quái kia, bộ giáp lập tức hóa thành dung nham, khiến Chi bị bỏng nặng.
Trong lúc đối phương đã bị khóa chân hoàn toàn, Thìn bay lên không trung vận chiêu, tạo ra một quả cầu nước khổng lồ. Dưới sức nóng của đám lửa bên dưới, khối chất lỏng nhanh chóng sôi sùng sục. Không khí bên trong vòng vây lúc này đã cháy hết, khiến Chi cạn kiệt sức lực, chỉ biết dãy dụa cố gắng hít thở. Khi nhiệt lượng đã đạt đỉnh, yêu Thuồng Luồng lập tức tung đòn kết liễu bằng cách cho toàn bộ số nước sôi này đổ ập xuống đối thủ. Hậu duệ Sơn Thần không thể nào sống sót trước màn phối hợp tấn công tàn bạo của hai con yêu quái.
Bất ngờ, hàng chục viên đạn từ đâu găm thẳng vào người Thuồng Luồng và Hồ Ly Tinh. Một toán quân Pháp, chỉ khoảng mười người, xuất hiện nơi bìa rừng, mang theo những vũ khí kỳ dị chưa từng thấy. Tất cả trong số chúng đều là người Pháp, với khoảng bảy tên mang một loại súng trường đặc biệt, có băng đạn được nối trực tiếp với một ba lô cơ khí đeo sau lưng. Ba người còn lại có vẻ là phụ nữ, mặc trang phục tu sĩ, vừa niệm chú vừa chắp tay cầu nguyện. Những viên đạn đám lính này bắn ra mang theo hào quang thần thánh, khiến hai con yêu quái dính phải thì đau đớn lùi lại, khóc rống lên. Trong khoảnh khắc Hồ Ly Tinh bị sao nhãng, ngọn lửa nó tạo ra mất đi ma lực, đủ để Chi lách người qua, né được cơn mưa nước sôi đang ập xuống. Mặc cho những vết bỏng nặng khắp cơ thể, hậu duệ Sơn Thần đã sống sót. Dù vậy, cô kinh hoàng nhận ra rằng chiến tranh đã bắt đầu.