Lại nói, Đông Phong chưởng môn Lương Trấn Vũ đón lấy bức thư của Vũ Huy từ tay Giản Hoàng. Lướt qua những hàng chữ phượng múa rồng bay, ông thấy rõ thâm ý của cố nhân khi khéo léo ca ngợi hai vị vua hiện tại, đồng thời dùng lời lẽ vừa nhu vừa cương để khuyên nhủ ông nên buông bỏ niềm oán hận cũ với triều đình mà dốc lòng phò tá Giản Hoàng. Đọc xong đoạn kết, Lương Trấn Vũ chầm chậm gấp bức thư lại. Ông buông một tiếng thở dài thườn thượt, nét mặt nghiêm nghị bỗng chốc trở nên trang trọng lạ thường. Ông hướng về phía Giản Hoàng, chắp tay cúi đầu:
- Muôn tâu Quan gia! Vũ Tử Quang hiền huynh vốn có ơn cứu mạng với thần. Nhẽ ra mệnh vua chiếu xuống, ơn bạn vun bồi, tấm thân tàn này của thần không có quyền từ chối...
Giản Hoàng nghe hai tiếng “Quan gia” thốt ra từ miệng vị Chưởng môn kiêu hùng của võ lâm Đại Việt thì khẽ giật mình, trong lòng không khỏi ngỡ ngàng. Cách xưng hô thay đổi đột ngột ấy có nghĩa là Lương Trấn Vũ đã tự đặt mình vào hàng bề tôi, chuyển dịch mối quan hệ giữa hai người từ thế ngang hàng của những kẻ đồng đạo võ lâm thành đạo quân - thần, phân chia trên dưới.
Lương Trấn Vũ ngừng lại một lát, lồng ngực phập phồng bật ra mấy tiếng ho khan, sau đó nói tiếp:
- Lão thần những năm qua ẩn dật chốn thâm sơn, nhưng tai mắt vẫn hướng về xã tắc, đã thấy rõ Thái Thượng hoàng, Tiên đế và Quan gia đều nhất mực đau đáu vì giang sơn, hết lòng yêu thương trăm họ. Nhất là hành động oanh liệt, quyết tử vì nước của Tiên đế nơi chiến trường phương Nam năm ấy đã khiến cõi lòng lão thần cảm động khôn nguôi. Bản phái tuy mang tiếng là phản nghịch, nhưng năm đó toàn phái Đông Phong đã tự nguyện treo cờ trắng, toàn thể môn đồ mặc áo tang suốt mười ngày đêm, lập linh đường hướng về phương Nam bái vọng anh linh tử sĩ. Mấy năm nay, Quan gia lại thân chinh thống lĩnh hùng binh Đại Việt, liên tiếp bẻ gãy nhuệ khí quân Chiêm, ép vương quốc phương Nam phải dập đầu cống nộp lương thực. Thái Thượng hoàng lại càng nhân đức, không giữ số lương ấy trong quốc khố mà đem phát chẩn cho dân chúng, cứu sống hàng vạn mạng người qua trận hạn hán khủng khiếp vừa rồi. Những ân đức bao la như trời biển ấy của ba đời vua và triều đình, lão thần dù có là gỗ đá cũng đâu thể mù quáng không hay?
Nói đoạn, ánh mắt Lương Trấn Vũ chợt chùng xuống, giọng đượm vẻ bi thương:
- Nhưng Quan gia nhìn xem, lão thần bây giờ đã như ngọn đèn trước gió, còn đứa nghịch tử trong nhà thì lại u mê bất ngộ, tâm trí điên đảo hóa thành một kẻ vô năng. Cha con thần nay có tâm mà lực đã kiệt, thực chẳng biết phải lấy gì để hiến dâng, giúp sức cho Quan gia định đoạt thiên hạ. Chỉ có điều, kể từ giờ phút này, điều quy định thứ bảy trong nghiêm môn quy của phái Đông Phong chính thức xóa bỏ! Đám đệ tử nội môn từ Hoàng Trọng trở xuống, lão thần cho phép chúng tùy ý xuất sơn, phù vua giúp nước theo chí nguyện của mình!
Năm xưa, khi Lương Trấn Vũ dựng cờ lập ra phái Đông Phong, trong lòng ông sục sôi huyết hải thâm thù với hôn quân Dụ Tông và triều đình thối nát, những kẻ đã nhẫn tâm sát hại người mẹ già yếu cùng cả tông tộc của ông. Chính vì mối hận thấu xương ấy, ông mới định ra điều môn quy khắc nghiệt: cấm tuyệt đối môn đồ không được bước chân vào chốn quan trường, không được bán mạng cho triều đình. Thế nhưng bánh xe thời gian thấm thoắt đã hơn hai mươi năm, những kẻ thủ ác năm xưa như Dụ Tông hay quyền thần Đoàn Nhữ Cẩu thảy đều đã xanh cỏ, oán thù theo khói mây bấy lâu cũng nhạt nhòa. Bản thân ông cũng chẳng còn muốn cố chấp giữ lấy cái nút thắt nghiệt ngã ấy nữa. Ngay cả chuyện đại đệ tử Lê Chí Thành bí mật dẫn theo một toán môn sinh hạ sơn phù tá triều đình từ lâu, ông thừa hiểu rõ, chỉ là nhắm mắt làm ngơ, không nỡ truy cứu mà thôi.
Giản Hoàng nghe đến đó thì trong lòng bỗng thấy nhẹ nhàng, trên môi nở một nụ cười ấm áp, ôn tồn bảo:
- Bệnh của lệnh lang, ta có thể cứu được! Chỉ cần vài tháng điều lý, Lương công bảo đảm sẽ lại thấy một thiếu chủ Đông Phong khỏe mạnh, anh tư tuấn phát như xưa!
Lương Trấn Vũ giật bắn mình, vụt ngẩng đầu lên, cặp mắt già nua bỗng dưng sáng rực:
- Quan gia... Người thực sự có diệu phương sao?
- Xin Lương công hãy dẫn đường cho ta đi gặp lệnh lang!
Nghe lời quả quyết của bậc thiên tử, Lương Trấn Vũ bỗng thấy nhiệt huyết trong người cuộn chảy, tinh thần phấn chấn như trẻ lại hai mươi tuổi. Ông lập tức đứng dậy dẫn đường, cùng đám người Hoàng Trọng vội vã đưa Giản Hoàng sải bước hướng về phía hậu viện.
Giản Hoàng bảo bọn người Phạm Kỳ ngồi chờ ở khách sảnh ngoại môn, rảo bước theo Lương Trấn Vũ tiến vào biệt viện của Lương Chí Viễn. Vừa bước qua bậc cửa vào trong phòng, một mùi thuốc bắc nồng nặc xộc thẳng vào mũi. Giản Hoàng nhìn lên giường, không khỏi kinh ngạc trước cảnh tượng trước mắt. Nằm bẹp trên tấm nệm dày là một thân hình bạc nhược, da bọc lấy xương. Còn đâu một vị mãnh tướng oai phong lẫm liệt, tả xung hữu đột giữa rừng Ô Sào? Còn đâu gã thiếu hiệp thân thủ phi phàm, lướt đi như chim én giữa trùng trùng điệp điệp hàng ngàn quân giặc, chỉ trong vài chiêu đã khiến đại tướng Chiêm Thành hồn lìa khỏi xác? Giờ đây, hiện ra trước mắt chàng chỉ là một cơ thể gầy guộc nằm dài trên giường, giữa tiết trời oi ả của ngày hè mà vẫn phải đắp tấm chăn mỏng che thân.
Khi cửa phòng vừa mở, một vệt ánh sáng mặt trời yếu ớt lọt qua khe cửa cũng đủ khiến đôi mắt đờ đẫn của Chí Viễn nheo lại đầy vẻ đau đớn, khó chịu. Chàng thều thào, cố dùng chút tàn lực cất tiếng chào phụ thân, nhưng thanh âm nhỏ nhoi, đứt quãng như sợi chỉ tơ, Giản Hoàng đứng ngay bên cạnh mà gần như không thể nghe rõ chữ nào.
Lương Trấn Vũ nhìn đứa con trai độc nhất thều thào trên giường bệnh, lòng đau như cắt. Ông xoay người lại, hướng thẳng về phía Giản Hoàng rồi sụp quỳ xuống nền đất hành đại lễ:
- Quan gia giá lâm chốn hoang sơn dã lĩnh này, đáng nhẽ ra khuyển tử phải tự mình bước xuống giường dập đầu bái kiến. Nhưng ngặt vì thân xác nó đang mang trọng bệnh, thập tử nhất sinh, cúi xin Quan gia đại xá, cho phép lão thần được quỳ lạy thay nó!
Giản Hoàng giật mình, vội vàng tiến lên một bước, vươn tay đỡ Lương Trấn Vũ nâng dậy:
- Lương lão tướng quân bất tất phải đa lễ như thế! Mau đứng lên, trẫm còn non trẻ, không dám nhận cái lạy này của lão tiền bối.
Lương Chí Viễn nằm dán mình trên giường bệnh, chứng kiến cảnh tượng trước mắt mà lòng dạ không khỏi một phen sửng sốt kinh hoàng. Chàng tuy thân xác rệu rã, hơi tàn lực kiệt, nhưng vốn là người luyện võ công lâu năm nên hai tai vẫn tinh tường vô cùng. Nghe đến hai chữ "Quan gia" và thái độ tôn kính của phụ thân, chàng đã lập tức minh bạch vị khách lạ trẻ tuổi nhưng phong thái uy nghiêm đang đứng trước mặt mình hôm nay thực chất là ai.
Từ ngoài cửa, đám đệ tử cung kính khênh vào hai chiếc ghế bằng gỗ lim đặt giữa phòng. Khi hai người đã an tọa, Lương Trấn Vũ khẽ vuốt chòm râu bạc, nét mặt buồn rầu, thở dài tâu với Giản Hoàng:
- Lão thần năm nay niên kỷ mới ngoài sáu mươi, lẽ ra gân cốt chưa đến nỗi thảm hại thế này. Nhưng cũng chỉ vì lo nghĩ cho đứa nghịch tử này mà gần đây tâm thần điên đảo, chẳng màng thiết tha đến bất cứ chuyện gì trên đời. Ngay đến mọi sự trong bản phái lão thần cũng phó thác cả cho Hoàng Trọng quản lý. Cứ cái đà u uất, héo mòn này, chắc chẳng mấy chốc nữa hai cha con lão thần cũng phải xuống tuyền đài để theo hầu Tiên đế mà thôi!
Giản Hoàng nghe vậy liền ôn tồn khuyên giải:
- Lão tướng quân hà tất phải bi quan đến mức ấy! Lương huynh đây là mắc phải tâm bệnh, mà quy luật ở đời, muốn xua tan tâm bệnh thì tất phải dùng đến tâm dược. Thang thuốc chữa trị cho Lương huynh, trẫm cũng đã nghĩ ra rồi. Sở dĩ trẫm muốn đến tận giường bệnh này, chính là để một lần nói rõ cho cả lão tướng quân và Lương huynh cùng nghe! Chỉ có điều, sự việc này nếu nói thẳng ra e có đôi chút mạo phạm đến tôn nghiêm của bản phái, xin lão tướng quân rộng lòng lượng thứ cho!
Lương Trấn Vũ nghe thế, lồng ngực phập phồng, vội vàng cung kính chắp tay tâu:
- Thưa Quan gia, nghiệt tử nhà thần vốn là kẻ bỏ đi, vô năng thất đức, gây bao phiền toái. Quan gia đại lượng không trị tội nó, đó đã là phúc phận ba đời của dòng họ Lương rồi, còn có điều gì phải e ngại, xin Quan gia cứ việc truyền dạy!
Giản Hoàng khẽ gật đầu, hướng ánh mắt nhìn thẳng vào Lương Chí Viễn đang nằm bất động:
- Nếu lão tướng quân đã rộng lòng cho phép, trẫm xin được nói thẳng. Lương huynh hiện tại chỉ là một kẻ bạch đinh áo vải, quả thật với thân phận thường dân thì khó lòng có thể sánh duyên cùng đương kim công chúa ngọc diệp kim chi. Thế nhưng, thiên hạ đang buổi nhiễu nhương, triều đình đang khát khao hiền tài hiến thân cho xã tắc. Trẫm hoàn toàn có thể đặc cách ban cho huynh ấy một chức Tướng quân chỉ huy binh mã. Với võ nghệ siêu quần của huynh ấy, nếu sau này lập công trên chiến trường, một lòng trung thành tận tụy, cơ hội thăng chức Lữ đoàn trưởng, Đại tướng quân, thống lĩnh vạn quân thiết nghĩ cũng chẳng phải chuyện gì quá xa vời. Mặt khác, tình thế hiện tại tuy trẫm còn phải nể trọng ý chỉ của Thái Thượng hoàng, nhưng một khi đại cuộc bình định, vị thế của trẫm ở mức tối cao, binh quyền nắm chắc trong tay, thì việc thiên tử đứng ra làm chủ mai mối một vị công chúa đương triều cho một vị võ tướng công thần là điều hoàn toàn danh chính ngôn thuận! Đời trước triều ta chẳng phải đã có tiền lệ đó sao? Năm xưa tướng quân Lê Phụ Trần oai danh lẫy lừng, chẳng phải cũng đã sánh duyên cùng Chiêu Thánh Công chúa đó ư?
Lương Chí Viễn nằm trên giường, nghe đến hai chữ “công chúa” cùng lời hứa hẹn thấu tận tâm can của bậc quân vương, lồng ngực gầy guộc bỗng phập phồng dữ dội. Chàng cố sức động đậy thân mình, từ khóe mắt khô khốc hốc hác chợt trào ra hai dòng lệ nóng hổi, lăn dài xuống gò má xanh xao, cõi lòng cảm động đến mức nghẹn ngào không thốt nên lời.
Lương Trấn Vũ ngồi bên cạnh cũng rúng động tâm can. Ông lập tức rời khỏi ghế mộc, một lần nữa sụp xuống dưới chân Giản Hoàng, dập đầu tâu lớn:
- Ơn tái sinh, cứu mạng của Quan gia sâu nặng như trời biển, hai cha con thần dù có phải tan xương nát thịt, phơi thây nơi sa trường cũng chưa chắc đã đền đáp hết được một phần vạn!
Giản Hoàng mỉm cười thanh thản, tự tay đỡ vị lão chưởng môn đứng dậy, ôn tồn bảo:
- Vậy thì trước mắt, xin lão tướng quân và Lương huynh hãy yên tâm gạt bỏ mọi âu lo, dốc lòng bồi dưỡng thân thể cho thật khỏe mạnh. Khoảng nửa năm nữa, khi sức vóc của Lương huynh đã hoàn toàn bình phục, khí vũ hiên ngang như cũ, trẫm sẽ đích thân sai Dương Trân tướng quân dẫn quân sĩ tới tận Đông Phong phái đón huynh ấy về tổng đàn Lữ đoàn Thiết Bưu nhận chức. Nay sự việc đã định, trẫm xin phép tạm biệt lão tướng quân và Lương huynh tại đây, hẹn một ngày không xa chúng ta sẽ tương phùng giữa kinh thành Thăng Long!
Lương Trấn Vũ nghe hoàng đế muốn rời đi, trong lòng cuống quýt, vội vàng chắp tay khẩn khoản tâu:
- Muôn tâu Quan gia! Người ngự giá quang lâm tới chốn sơn dã này vốn đã là phúc phận, vinh hạnh tột cùng cho lão thần cùng toàn thể đám đệ tử đồ tôn của Đông Phong phái. Nay Người lại ban cho cha con thần đại ân nặng như núi Thái sơn, nếu lão thần không mặt dày cung kính mời được Quan gia ở lại xơi chén rượu nhạt, ăn miếng thịt rừng, thì cõi lòng lão thần sau này sẽ áy náy, dằn vặt khôn nguôi! Xin Quan gia nể tình thiên hạ, nể mặt chút lòng thành của kẻ lão phu này mà lưu giá lại một đêm!
Giản Hoàng đã khước từ mấy bận, viện cớ đường xa và sự vụ triều chính đang chờ, song thấy Lương Trấn Vũ vô cùng khẩn thiết, dăm bảy lần dập đầu binh binh xuống nền gạch. Trong lòng chàng vẫn nghĩ đến đại cuộc thu phục lòng người, cuối cùng bèn bằng lòng ở lại.
Ngay trong ngày hôm ấy, không khí phái Đông Phong náo nức như trẩy hội. Lương Trấn Vũ phát lệnh cho môn đồ lập tức mổ lợn rừng, săn hươu, bắt hoẵng nướng trên bếp than hồng rực lửa, đồng thời sai người xuống hầm đá khui những chum rượu ngon ủ lâu năm nhất của bản phái. Một đại yến tiệc linh đình, ngập tràn hào khí được bày ra giữa trướng hùm để khoản đãi Giản Hoàng cùng bọn người Phạm Kỳ. Đêm ấy, tiếng cụng chén, tiếng cười nói và tiếng đao kiếm hòa cùng tiếng gió ngàn rộn rã suốt canh thâu. Mãi đến gần trưa ngày hôm sau, khi hơi men đã nhạt và nắng vàng hanh hao trải dài trên các vách đá, bọn họ mới lưu luyến tiễn đưa Thiên tử cùng tùy tùng lên ngựa xuống núi quay về kinh kỳ.