Phường Cơ Xá nằm ở phía đông kinh thành Thăng Long, men theo bờ nam sông Hồng. Nơi đây vốn là vùng đất thấp, xưa kia mỗi khi mùa mưa lũ kéo đến, nước từ thượng nguồn đổ về cuồn cuộn như đàn mãnh thú, thường xuyên tràn qua bờ bãi, nhấn chìm nhà cửa ruộng vườn. Dân cư vì thế thưa thớt, phần nhiều là những người nghèo khổ, phiêu tán hoặc những gia đình không đủ khả năng sinh sống ở các phường đông đúc trong nội thành. Mãi đến khi triều đình nhà Trần cho xây dựng hệ thống đê điều kiên cố chạy dọc theo bờ sông, tình trạng ngập lụt mới giảm bớt.
Khoảng hai mươi năm trước, nơi đây bất ngờ xuất hiện một tòa dinh thự rộng lớn. Chủ nhân của nó là Nguyễn Sư Tề, người sau này đổi tên thành Nguyễn Nạp Hòa. Thuở hàn vi, Nguyễn Sư Tề vốn là một võ sư nổi danh ở trấn Thanh Đô, không chỉ tinh thông đao pháp, cung thuật mà còn am hiểu binh thư chiến trận. Chính ông là người từng trực tiếp truyền dạy võ nghệ cho Lê Quý Ly khi vị quyền thần tương lai còn chưa bước chân vào chốn quan trường. Sau này, khi Lê Quý Ly từng bước hiển đạt, không quên người thầy cũ của mình, nhiều lần tiến cử Nguyễn Sư Tề với triều đình. Vì vậy, từ một võ sư giang hồ, Nguyễn Sư Tề được đặc cách bổ dụng vào quân ngũ, rồi nhờ tài năng mà thăng tiến liên tiếp, cuối cùng giữ chức Xa Kỵ Thượng tướng quân. Để tránh những lời dị nghị về xuất thân võ lâm, ông đổi tên thành Nguyễn Nạp Hòa, từ đó chuyên tâm phục vụ triều đình.
Năm Đinh Tỵ 1377, Nguyễn Nạp Hòa theo chân tiên đế Trần Duệ Tông nam chinh. Trong trận đại bại dưới chân thành Đồ Bàn, ông cùng hàng vạn quân sĩ Đại Việt bỏ mình nơi đất khách. Tin dữ truyền về Thăng Long khiến cả gia tộc họ Nguyễn chìm trong tang tóc. May thay khi ấy người con trai duy nhất của ông là Nguyễn Đa Phương đã trưởng thành, đang giữ chức võ quan trong quân đội. Nguyễn Đa Phương chẳng những kế thừa tài năng quân sự của cha mà còn có quan hệ thân thiết với Lê Quý Ly, bởi vậy con đường quan lộ vô cùng thuận lợi. Trải qua nhiều năm chinh chiến, lập không ít công lao, gần đây lại được phong làm Đại tướng quân thống lĩnh Đại đoàn Bạch Hổ, trở thành một trong những nhân vật nắm giữ binh quyền lớn nhất kinh thành.
Sau khi phụ thân qua đời, Nguyễn Đa Phương tiếp nhận toàn bộ dinh thự ở phường Cơ Xá. Tuy nhiên, khác với nhiều người mới phất lên trên con đường quan lộ, thường thích mở rộng phủ đệ, xây thêm lầu son gác tía để phô trương thanh thế, Đa Phương vẫn giữ nguyên bố cục cũ, chỉ cho sửa sang những nơi đã xuống cấp, thay mới một số vật dụng cần thiết. Vì thế, nếu đem so với phủ đệ nguy nga tráng lệ của Lê Quý Ly thì dinh cơ của Nguyễn Đa Phương giản dị hơn rất nhiều. Ngay từ ngoài cổng đã không thấy những pho tượng đá quý giá hay hồ sen nhân tạo cầu kỳ. Bức tường gạch cao lớn phủ đầy dây leo xanh mướt, cổng chính được làm bằng gỗ lim dày nặng, trên treo một tấm biển sơn son thếp vàng đã hơi bạc màu theo năm tháng.
Bước vào bên trong, người ta càng cảm nhận rõ dấu ấn của một gia đình võ tướng. Khoảng sân rộng trước đại sảnh không trồng nhiều hoa quý mà dành phần lớn diện tích cho các giá binh khí. Trên những giá gỗ lớn treo đầy trường thương, đại kích, trường cung và chiến đao đủ loại. Một góc sân còn dựng những hình nhân bằng rơm dùng để luyện tập đâm chém. Mặt sân lát đá xanh bằng phẳng, xuất hiện vô số vết lõm do binh khí trải bao năm tháng va đập tạo thành. Phía sau phủ là một khoảng đất rộng được cải tạo thành võ trường. Nơi đó có bãi bắn cung, sân luyện ngựa, cột gỗ để tập quyền cước và cả những khối đá nặng chuyên dùng để rèn luyện sức mạnh. Ngay cả gia nhân trong phủ cũng khác hẳn những nhà quyền quý khác. Phần lớn đều là nam đinh khỏe mạnh, quần áo gọn gàng, bước đi nhanh nhẹn. Hầu như ai cũng biết sử dụng đao kiếm, lúc rảnh còn thay nhau luyện võ ngoài sân. Nhìn vào nơi này, người ta có cảm giác đây giống một doanh trại thu nhỏ hơn là phủ đệ của một vị đại quan.
Sáng hôm ấy, mặt trời vừa lên khỏi những rặng tre phía xa, Nguyễn Đa Phương đã ở võ trường phía sau phủ luyện đao. Ông cởi trần nửa thân trên, để lộ cơ bắp săn chắc của một người quanh năm chinh chiến. Thanh đại đao nặng mấy chục cân trong tay ông xoay chuyển như bánh xe. Mỗi nhát chém bổ xuống đều phát ra tiếng gió rít vù vù, khiến đám gia nhân đứng xem cũng không khỏi thầm kinh hãi. Dù tuổi tác đã ngoài bốn mươi, vị Đại tướng quân vẫn giữ được thân thủ nhanh nhẹn chẳng khác gì thời trai trẻ.
Đúng lúc ấy, một tên gia nhân vội vàng chạy từ ngoài vào, quỳ xuống bên mép võ trường rồi lớn tiếng thưa:
- Bẩm tướng quân, công tử đã về phủ!
Nguyễn Đa Phương nghe vậy liền thu đao, thuận tay cắm ngọn đao xuống giá binh khí bên cạnh. Trên gương mặt vốn nghiêm nghị bỗng hiện lên nụ cười hiền lành hiếm thấy. Ông nhận chiếc khăn từ tay người hầu lau mồ hôi rồi nói:
- Mau mời công tử vào đây. Sẵn tiện đi pha cho ta một ấm trà ngon.
Tên gia nhân cúi đầu lĩnh mệnh rồi vội vàng chạy đi.
Chẳng bao lâu sau, từ hành lang đá xanh phía trước có một thanh niên cao lớn bước tới. Người ấy tuổi chừng hai mươi bốn, hai mươi lăm, thân hình vạm vỡ nhưng gương mặt lại mang vẻ thư sinh của người đọc sách. Chàng tiến đến trước mặt phụ thân, chỉnh lại y phục rồi cung kính chắp tay:
- Trình cha, con đã về.
Nguyễn Đa Phương nhìn đứa con trai duy nhất của mình, trong mắt thoáng hiện vẻ hài lòng. Nguyễn Cảnh Chân từ nhỏ đã được ông rèn luyện võ nghệ rất nghiêm khắc. Những tưởng sau này sẽ trở thành một võ tướng giống mình, nào ngờ lớn lên lại đặc biệt ham đọc sách, văn võ đều giỏi. Điều đó khiến ông vừa bất ngờ vừa vui mừng. Một gia tộc muốn trường tồn thì không thể chỉ dựa vào đao kiếm. Có người cầm quân ngoài chiến trận, cũng phải có người hiểu lễ nghĩa và chính sự trong triều đình.
Ông chỉ vào chiếc đôn đá đặt dưới gốc cây ngọc lan cạnh võ trường rồi cười nói:
- Được rồi, đứng mãi làm gì? Mau ngồi xuống đây với ta.
Nguyễn Cảnh Chân vâng lời ngồi xuống. Chẳng bao lâu sau, gia nhân đã mang trà tới. Hai cha con vừa thưởng trà vừa trò chuyện. Nguyễn Đa Phương hỏi han việc học tập ở Quốc Tử Giám, hỏi vị tiên sinh nào giảng bài, hỏi gần đây con trai đọc những bộ sách gì. Nguyễn Cảnh Chân lần lượt đáp lại. Chàng kể chuyện học hành, chuyện bằng hữu, rồi thuận miệng nhắc tới việc cùng Đặng Tất mang bảo vật gia truyền đến yết kiến Giản Hoàng và Xương Đức Vương cách đây ít ngày.
Nghe đến đó, Nguyễn Đa Phương đặt chén trà xuống bàn đá, đôi mắt vốn bình thản bỗng ánh lên vẻ chăm chú. Là người từng lăn lộn nhiều năm trong chốn quan trường và quân ngũ, ông hiểu rằng một cuộc gặp tưởng như vô tình với đương kim hoàng đế chưa chắc đã đơn giản như vẻ bề ngoài. Nhất là khi người được gặp lại chính là Giản Hoàng, vị quân vương trẻ tuổi đang từng bước thu phục nhân tâm và xây dựng thế lực riêng trong triều đình. Trong đầu ông, ngay lúc đó không nghĩ đến chuyện vinh thân phì gia, mà lập tức lo lắng đến những biến động có thể xảy ra trong tương lai.
Nguyễn Cảnh Chân thấy phụ thân bỗng nhiên trầm mặc thì trong lòng không khỏi thấp thỏm. Từ nhỏ đến lớn, chàng rất ít khi nhìn thấy cha mình lộ ra vẻ mặt như vậy. Vị Đại tướng quân trước mặt quân sĩ luôn hào sảng quyết đoán, trước đao kiếm chiến trường cũng chưa từng nhíu mày, nhưng giờ đây lại giống như đang cân nhắc một việc hệ trọng liên quan đến vận mệnh cả gia tộc.
- Thưa cha... chuyện này có điều gì không ổn sao?
Nguyễn Đa Phương không trả lời ngay. Ông nhấp một ngụm trà, để mặc hương trà nóng lan dần trong khoang miệng rồi mới chậm rãi hỏi:
- Quan gia hôm ấy thực sự nói muốn thu nhận hai con vào triều làm việc?
- Dạ thưa cha, đúng như vậy. Người còn căn dặn chúng con phải cố gắng học hành cho tốt, sang năm khi hoàn thành việc học sẽ xem xét bổ dụng.
- Thế còn Đặng Tất? Con thấy cậu ta có ý định theo Quan gia không?
Nguyễn Cảnh Chân suy nghĩ một lát rồi đáp:
- Con nghĩ là có. Tất đệ tuy không nói thẳng, nhưng từ thần sắc cũng nhìn ra được nó rất vui mừng. Hơn nữa việc mang bảo vật gia truyền tới dâng Xương Đức Vương, e rằng ngoài chuyện báo đáp ân tình của phụ thân nó, cũng có phần muốn tạo cơ hội tiến thân.
Nguyễn Đa Phương nghe vậy liền gật đầu liên tiếp.
- Không tệ... rất không tệ.
Nguyễn Cảnh Chân càng nghe càng thấy khó hiểu:
- Thưa cha, con thật sự chưa hiểu ý cha.
Nguyễn Đa Phương ngẩng đầu nhìn đứa con trai duy nhất của mình. Trong mắt ông thoáng hiện vẻ yêu thương hiếm thấy. Ông biết Cảnh Chân từ nhỏ thông minh hơn người, văn võ song toàn, nhưng dù sao cũng mới hơn hai mươi tuổi, chưa từng trải qua những sóng gió chốn quan trường. Có những chuyện nếu không nói rõ, e rằng sau này sẽ chịu thiệt.
Ông khẽ thở dài rồi chậm rãi nói:
- Con cũng đã trưởng thành rồi. Có một số việc cha không nên giấu nữa. Hiện nay trong triều đang hình thành thế cục "long tranh hổ đấu". Một bên là Lê bá bá của con. Ông ấy quyền khuynh triều dã, nắm giữ Khu mật viện, môn sinh cố lại trải khắp các nha môn lớn nhỏ. Trên triều từ Lại bộ, Hộ bộ cho tới quân đội, đâu đâu cũng có người của ông ấy. Thái Thượng hoàng lại vô cùng tín nhiệm, bởi vậy quyền thế chẳng khác nào mặt trời giữa buổi trưa. Nhưng phía bên kia, Quan gia cũng không phải người tầm thường. Những việc Người làm trong mấy năm qua, từ chỉnh quân, cải cách quân chế cho đến Nam chinh thắng trận, ai có mắt cũng nhìn thấy. Người trẻ tuổi nhưng tài lược không kém tiên đế năm xưa, lại được Trang Định Vương, Xương Đức Vương, nhiều vị thân vương cùng không ít văn thần võ tướng tận tâm ủng hộ. Hai thế lực ấy hiện nay còn giữ được vẻ hòa thuận ngoài mặt, nhưng tương lai thế nào thì khó nói lắm.
Nguyễn Cảnh Chân im lặng lắng nghe. Đây là lần đầu tiên chàng nghe phụ thân nói thẳng đến chuyện tranh đấu giữa hai phe trong triều.