Phạm Khả Vĩnh hoàn toàn có thể vùng ra. Với bản lĩnh của chàng, mấy tên lính tầm thường ấy chưa chắc đã giữ nổi một cánh tay, nói gì đến việc trói buộc cả người. Thế nhưng, chàng hiểu rằng bản thân cũng có phần sai trái. Dù đối phương ngang ngược trước, việc chàng ra tay đánh một viên quan quân triều đình giữa chốn kinh thành, xét theo phép nước, quả thực khó tránh khỏi bị truy cứu. Huống hồ, ngay cả Trần Viễn Sơn, người được Nhân Tĩnh Vương tin cậy, cũng đã bị Đỗ Phúc Lai gạt sang một bên. Nếu chàng còn chống cự, e rằng chuyện nhỏ hôm nay sẽ lập tức biến thành đại sự, đến lúc ấy không chỉ bản thân gặp họa mà còn liên lụy đến cả Vương phủ.
Nghĩ vậy, Khả Vĩnh chỉ mím chặt môi, đứng yên chịu trói, không hề giãy giụa.
Nhưng Phạm Khả Hồi đứng bên ngoài đám đông thì đã sợ đến mặt cắt không còn giọt máu. Người cha từng trải qua sinh tử trên chiến trường, từng mất đi cánh tay phải giữa trận chiến với quân Chiêm Thành, vậy mà giờ đây nhìn con trai duy nhất bị quan quân trói nghiến giữa đường, ông lại cảm thấy bất lực hơn bất cứ lúc nào.
Ông bước lên một bước, bàn tay còn lại nắm chặt thành quyền, muốn nói điều gì đó nhưng cổ họng nghẹn đắng. Ông hiểu rõ con trai mình không phải kẻ vô cớ gây sự; nếu không phải tên quân quan kia định đánh Hoàng Minh, Khả Vĩnh tuyệt đối chẳng chủ động gây chuyện. Thế nhưng, trước mắt là quan quân triều đình, bên cạnh lại có một viên quan lục phẩm lấy phép nước làm cớ, một người dân thường như ông biết phải làm sao để cứu con?
Ánh mắt Phạm Khả Hồi hết nhìn Đỗ Phúc Lai, lại nhìn sang Trần Viễn Sơn, trong lòng nóng như lửa đốt. Ông chỉ còn biết trông mong vị khách khanh của Nhân Tĩnh Vương có thể nghĩ ra cách gì đó, bằng không chuyến đi tưởng chừng bình thường hôm nay e rằng sẽ kết thúc trong tai họa.
Bọn lính vừa trói chặt Phạm Khả Vĩnh, đang định áp giải chàng đi, thì bất ngờ từ phía ngoài đám đông vang lên một tiếng quát đanh thép:
- Cởi trói, thả người!
Tiếng quát không lớn đến mức kinh thiên động địa, nhưng âm điệu uy nghiêm, dứt khoát, khiến đám lính đang túm tụm quanh Phạm Khả Vĩnh cũng phải khựng lại. Đỗ Phúc Lai nghe tiếng, lập tức quay đầu nhìn về phía phát ra âm thanh, trong lòng thoáng có chút bất mãn, chẳng biết kẻ nào lại dám ngang nhiên xen vào công vụ của mình.
Chỉ thấy bên đường có một nhóm tướng sĩ cưỡi ngựa đang vây quanh một cỗ kiệu vô cùng sang trọng. Kiệu được chế tác tinh xảo, rèm buông kín mít, bốn góc chạm trổ hoa văn trang nhã, nhìn qua đã biết chủ nhân không phải người tầm thường. Đi trước đội ngũ là một viên võ tướng mình cao vai rộng, đầu đội mũ đâu mâu bạc, thân khoác bộ Minh Quang Khải giáp sáng loáng dưới ánh mặt trời. Những phiến giáp xếp lớp khít khao, các mảng giáp trước ngực và vai phản chiếu ánh sáng lấp lánh, càng tôn lên vẻ uy nghiêm, dũng mãnh của người mặc.
Theo sát phía sau là mười hai kỵ binh, ai nấy đều cao lớn vạm vỡ, lưng đeo trường đao, bên yên ngựa còn mang cung tên và những vật dụng chiến đấu cần thiết. Đám người ngồi trên lưng chiến mã thẳng tắp, ánh mắt sắc bén, cử chỉ gọn gàng, không cần phô trương thanh thế mà vẫn toát ra khí thế của một đội quân tinh nhuệ từng trải qua huấn luyện nghiêm khắc. Chỉ cần nhìn tư thế và trang bị của họ, những người có chút hiểu biết về quân ngũ cũng đủ nhận ra đây tuyệt nhiên không phải đám hộ vệ tầm thường.
Viên võ tướng thong thả ruổi ngựa tiến lên. Đến khi nhìn rõ gương mặt người ấy, Đỗ Phúc Lai bất giác biến sắc. Y vội vàng chạy tới, cúi người chắp tay, thái độ cung kính hơn hẳn lúc đối diện với Trần Viễn Sơn:
- Hạ quan Đỗ Phúc Lai ở Bộ Hộ, tham kiến Lê tướng quân!
Người vừa đến đấy là ai?
Chính là Lê Chí Thành, tân Lữ đoàn trưởng Lữ đoàn Thị Vệ.
Mấy tháng trước, sau khi triều đình tiến hành luận công ban thưởng cho những tướng sĩ lập công trong cuộc chiến với Chiêm Thành, bá quan còn bàn bạc việc bổ sung quan viên và tướng sĩ cho các trấn Tây Bình, Thuận Hóa cùng Đại đoàn Chu Tước, nhằm bù đắp tổn thất nặng nề do quân Chiêm gây ra. Trong số những người được điều động, Phạm Kỳ, Lữ đoàn trưởng Lữ đoàn Thị Vệ, người luôn được Quan gia tin tưởng, được cử làm Hữu tướng quân Đại đoàn Chu Tước thay thế Nguyễn Bát Sách đã anh dũng hy sinh nơi chiến trận.
Cũng bởi thế, chức vụ Lữ đoàn trưởng Lữ đoàn Thị Vệ được giao cho Lê Chí Thành.
Lê Chí Thành vốn là một võ tướng có bản lĩnh, lại nhiều lần lập công, bởi vậy việc thăng chức này không chỉ là sự tưởng thưởng cho công lao trước đó mà còn thể hiện sự tin cậy của Giản Hoàng đối với chàng ta. Sau khi tiếp nhận chức vụ mới, Lê Chí Thành càng thêm cẩn trọng, nhất là trong việc bảo vệ an toàn cho Quan gia. Đội ngũ Thị Vệ dưới quyền y cũng được tuyển chọn kỹ càng, những người được phép trực tiếp theo hầu Giản Hoàng đều phải có võ nghệ cao cường, phản ứng nhanh nhạy và tuyệt đối trung thành.
Hôm nay, Giản Hoàng có việc đến thăm Trang Định Vương. Vương phủ vốn không cách Hoàng thành quá xa, Giản Hoàng lại không muốn vì một chuyến đi riêng mà bày ra nghi trượng rình rang, khiến dân chúng trên đường phải tránh né, phố phường trở nên náo động. Bởi vậy, chàng chỉ lệnh cho Lê Chí Thành chọn mười hai kỵ sĩ tinh nhuệ đi theo hộ vệ, còn bản thân ngồi trong kiệu, rèm buông kín để tránh người ngoài nhận ra thân phận.
Đội ngũ cứ thế lặng lẽ rời Hoàng thành, đi qua những con phố đông đúc của Thăng Long.
Đến gần nhà Hoàng thần y, Giản Hoàng bỗng nghe thấy tiếng quát tháo, sau đó là những tiếng chân người xô dịch hỗn loạn. Chuyện trị an ở kinh thành Thăng Long thời đó vốn tương đối nghiêm, tuy không thể nói tuyệt nhiên không có tranh chấp, nhưng cảnh tượng giữa đường phố đông người mà hai bên công khai động thủ như thế quả thật không thường gặp.
Chàng lấy làm lạ, liền vén một góc rèm kiệu nhìn ra ngoài.
Đập vào mắt Giản Hoàng là một thanh niên thân hình rắn rỏi đang đối mặt với một viên võ quan. Người thanh niên tuổi đời còn trẻ, quần áo không có gì đặc biệt, thoạt nhìn chẳng giống con em nhà quyền quý, vậy mà thân pháp lại hết sức cao minh. Viên võ quan liên tiếp tung quyền đá cước, chiêu nào cũng dồn sức đánh tới, nhưng đối phương chỉ nghiêng người, xoay vai hoặc nhích chân một bước đã tránh được. Động tác của chàng không những nhanh mà còn chuẩn xác đến lạ thường, mỗi lần né tránh đều vừa đủ, không hề lãng phí một chút sức lực nào.
Điều khiến Giản Hoàng càng thêm hứng thú là chàng thanh niên ấy rõ ràng có thừa khả năng phản kích, nhưng từ đầu đến cuối vẫn chỉ né tránh, tuyệt nhiên không chủ động đánh trả. Một người có thân thủ như vậy mà lại kiên nhẫn chịu đựng đến thế, xem ra không phải hạng hữu dũng vô mưu.
Giản Hoàng liền truyền lệnh dừng kiệu, muốn xem sự việc rốt cuộc sẽ diễn biến ra sao.
Lê Chí Thành thấy Quan gia có ý quan sát, không dám tự tiện làm kinh động đám đông, chỉ lặng lẽ sai hai kỵ binh xuống ngựa, tìm những người dân đứng gần đó hỏi rõ nguyên do. Chẳng bao lâu sau, hai người trở lại, bẩm báo tường tận đầu đuôi sự việc: Hoàng Minh vốn đang muốn đi cứu chữa cho một lão nhân bệnh tình nguy kịch, nhưng đám người của Lê phủ nhất quyết bắt ông phải đến thăm bệnh cho phu nhân Lê lang trung trước. Hoàng thần y không chịu, viên võ quan liền nổi giận định đánh người. Thanh niên kia ra tay ngăn cản, sau đó liên tục tránh né, mãi đến khi bị đối phương khiêu khích mới phản kích, đánh văng viên võ quan ra xa.
Nghe xong, Giản Hoàng khẽ nhíu mày.
Chàng vốn không tán thành việc lấy thân phận quý tiện để phân định sự sống chết của người bệnh. Một vị danh y đã đồng ý cứu chữa cho dân thường, ấy là việc đáng quý; kẻ khác không những không hiểu mà còn định dùng vũ lực ép buộc, thực chẳng có lý lẽ gì để bênh vực. Dẫu Phạm Khả Vĩnh cuối cùng đã đánh người, nhưng xét từ đầu đến cuối, lỗi trước rõ ràng thuộc về phía viên võ quan kia.
Giản Hoàng đang định cho người hỏi thêm thì thấy Đỗ Phúc Lai dẫn quân tới, rồi chẳng biết nói những gì mà đám lính đã lấy dây trói chặt thanh niên kia. Chàng nghe được câu cuối cùng của Đỗ Phúc Lai, biết y nhất quyết muốn giải người đi, liền không chần chừ nữa, lập tức truyền lệnh cho Lê Chí Thành ra ngăn cản.
Lúc này, Lê Chí Thành đã thúc ngựa đến trước mặt Đỗ Phúc Lai. Y khẽ gật đầu đáp lễ, không nói nhiều lời, chỉ đưa mắt nhìn về phía Phạm Khả Vĩnh rồi phất tay một cái.
- Thả người!
Hai chữ ngắn gọn, giọng điệu bình thản, nhưng không cho phép kẻ khác chần chừ.
Đỗ Phúc Lai thoáng cứng người. Vừa rồi trước mặt Trần Viễn Sơn, y còn hùng hồn viện dẫn phép nước, khăng khăng đòi bắt Phạm Khả Vĩnh cho bằng được. Nhưng với vị Lữ đoàn trưởng Lữ đoàn Thị Vệ này thì y chỉ như con sâu cái kiến. Là người trong quan trường, y đương nhiên hiểu rõ địa vị của Lê Chí Thành. Đối phương không chỉ là võ tướng có phẩm cấp cao của triều đình, mà còn là người thường xuyên kề cận, trực tiếp đảm nhiệm việc hộ vệ cho Quan gia. So với một viên quan lục phẩm ở Bộ Hộ như y, địa vị và mức độ được tin cậy của đối phương cách biệt một trời một vực. Nếu còn cố chấp đối đầu, chưa biết chừng người gặp rắc rối trước tiên lại chính là bản thân y.
Nghĩ đến đó, Đỗ Phúc Lai chẳng dám chậm trễ, vội quay sang quát đám lính:
- Còn không mau cởi trói cho người ta!
Đám lính lập tức cúi đầu vâng dạ, luống cuống tháo dây thừng trên người Phạm Khả Vĩnh. Chẳng mấy chốc, hai cánh tay chàng đã được tự do.
Khả Vĩnh xoa nhẹ cổ tay còn hằn vết dây, rồi bước lên một bước, chắp tay hành lễ với Lê Chí Thành:
- Đa tạ tướng quân ra tay cứu giúp! Thảo dân là Phạm Khả Vĩnh, người Thanh Đô, xin ra mắt tướng quân.
Lê Chí Thành quan sát chàng từ đầu đến chân. Thấy người thanh niên tuy còn trẻ nhưng dáng đứng vững vàng, ánh mắt sáng rõ, thái độ cũng không hề kiêu căng sau khi vừa đánh bại một võ quan, y thầm có chút tán thưởng. Song ngoài mặt, Lê Chí Thành vẫn giữ vẻ nghiêm nghị, không vội đáp lời, mà quay sang nhìn Đỗ Phúc Lai.
- Đỗ đại nhân, vừa rồi ta nghe ngươi nói Phạm Khả Vĩnh là dân đen, không được phép đánh trả võ quan triều đình. Nếu hắn cũng là một võ quan thì sao?
Đỗ Phúc Lai nghe hỏi, trong lòng lập tức đánh thót một cái.
