Hai Lữ đoàn Thiếu Sang và Long Dực chính là những đơn vị đang đảm nhiệm nhiệm vụ ấy.
Nhận được quân lệnh, hai lữ đoàn lập tức tập hợp đội ngũ. Tiếng kèn hiệu vang lên liên tiếp, các đội trưởng hối hả điểm danh, kiểm tra binh khí, rồi dẫn quân theo những lối đi đã định, khẩn trương tiến về phía mặt thành.
Dọc đường, nhiều binh sĩ nghe rõ tiếng trống trận dồn dập vọng đến từ phía trước, sắc mặt không khỏi biến đổi. Họ vốn được bố trí ở phía sau để đề phòng bất trắc, dù vẫn có thể nghe thấy tiếng giao chiến nhưng chưa trực tiếp đối diện với sự khốc liệt của trận công thành. Giờ đây, nhận lệnh tiến lên thay thế các đơn vị đã chiến đấu suốt nhiều canh giờ, ai nấy đều hiểu rằng mình sắp bước vào nơi sinh tử.
Không một ai dám chậm trễ.
Những người lính siết chặt cán thương, chỉnh lại dây giáp, người bịt chặt bao tên bên hông, người kiểm tra lưỡi đao đã mài sắc. Các đội trưởng liên tục thúc giục, yêu cầu thuộc hạ giữ vững hàng ngũ, không được vì nóng lòng mà chạy tán loạn.
Chẳng bao lâu sau, quân của hai lữ đoàn đã lần lượt tiến lên mặt thành, bắt đầu tiếp quản các vị trí phòng thủ.
Còn những tướng sĩ sống sót của Lữ đoàn Trấn Ninh và Lữ đoàn Tả Ban thì lần lượt rút xuống phía sau, men theo những lối đi khuất gió, tiến về khu vực gần đầm lầy để tập hợp.
Đối với Phùng Khắc Linh, quãng đường rút lui ấy ngắn đến mức chỉ cần đi một lát là tới, nhưng mỗi bước chân lại nặng tựa đeo chì.
Chàng đi đầu đoàn quân tàn tạ, ngọn kích vẫn cầm trong tay, chiến bào rách nát, vai trái thấm đẫm máu. Những binh sĩ còn lại lặng lẽ theo sau. Người dìu thương binh, người mang theo binh khí nhặt được trên mặt thành, người cúi đầu bước đi, không nói một lời.
Khi đến nơi tập kết bên vùng đầm lầy, Phùng Khắc Linh lập tức hạ lệnh điểm quân.
Các đội trưởng lần lượt báo cáo quân số. Nhưng càng nghe, sắc mặt chàng càng trở nên khó coi.
Điểm đi điểm lại mấy lần, kết quả vẫn không thay đổi.
Lữ đoàn Tả Ban, từ một lực lượng từng có ba tiểu đoàn chiến đấu cùng bộ phận trực thuộc ban chỉ huy, giờ đây chỉ còn gần hai trăm người có thể tập hợp tại đây.
Gần hai trăm người!
Phùng Khắc Linh đứng lặng trước hàng quân thưa thớt, hồi lâu không nói.
Trong ký ức của chàng, mỗi lần Lữ đoàn Tả Ban tập hợp, ba tiểu đoàn đều có thể xếp thành những hàng ngũ chỉnh tề. Tiếng đội trưởng điểm danh vang lên liên tiếp, tiếng binh sĩ đáp lời nối nhau không dứt. Sau mỗi buổi huấn luyện, những người lính thường tụ tập thành từng nhóm, người lau đao, người kiểm tra áo giáp, người tranh thủ kể chuyện quê nhà, tiếng cười nói rộn ràng cả một góc doanh trại.
Vậy mà giờ đây, trước mắt chàng chỉ còn một nhúm quân tướng mệt mỏi, áo giáp đầy vết chém, người bị thương phải dựa vào đồng đội mới có thể đứng vững. Nhiều gương mặt quen thuộc đã biến mất, nhiều vị trí vốn thuộc về những người từng cùng chàng lập lời thề sống chết giờ đây vĩnh viễn bỏ trống.
Chàng nhìn sang bên cạnh, hỏi nhỏ một đội trưởng:
- Người của ngươi đâu?
Viên đội trưởng cúi đầu, hai mắt đỏ hoe.
- Bẩm Lữ đoàn trưởng... trong đại đội chỉ còn lại chúng tôi.
Phùng Khắc Linh nhìn anh ta, nhất thời không biết phải nói gì.
Viên đội trưởng ấy vốn chỉ huy một đại đội đông đúc, dưới quyền có những binh sĩ đã cùng anh ta luyện tập, hành quân, trải qua bao phen nguy hiểm. Giờ đây, anh ta đứng một mình giữa khoảng đất trống, trên người đầy thương tích, thanh đao trong tay đã mẻ mất một đoạn.
Phùng Khắc Linh muốn an ủi, nhưng lời đến miệng lại nghẹn lại. Bởi chàng biết, bất cứ lời nào lúc này cũng đều quá nhẹ so với những gì người sống sót đang phải gánh chịu.
Cách đó không xa, Lữ đoàn Long Dực cũng đang tập hợp quân số. Kết quả điểm quân của họ chẳng khá hơn bao nhiêu, chỉ còn khoảng ba trăm tướng sĩ. Phần lớn quân số đã anh dũng hy sinh trên mặt thành phía đông, nơi quân Chiêm Thành liên tục tổ chức những đợt công kích dữ dội, không cho quân thủ thành một phút nghỉ ngơi.
Có những đại đội, mới hôm trước còn đông đúc, huynh đệ tụ tập ăn cơm, cười nói ồn ào quanh những chiếc nồi lớn. Người kể chuyện quê nhà, người tranh nhau miếng thịt cuối cùng, người còn hẹn sau trận chiến sẽ cùng nhau uống một trận say sưa.
Vậy mà hôm nay, cả đại đội chỉ còn đúng một người.
Người lính ấy ngồi bệt xuống đất, lưng dựa vào một gốc cây gần vùng đầm lầy. Trước mặt anh ta là nắm cơm nguội do dân phu vừa mang đến. Anh ta cầm nắm cơm bằng đôi bàn tay run rẩy, cố đưa lên miệng, nhưng ăn được vài miếng lại không sao nuốt nổi.
Cuối cùng, anh ta cúi gằm mặt, nước mắt từng giọt rơi xuống nắm cơm.
Anh ta không gào khóc, cũng không gọi tên những người đã chết. Chỉ có đôi vai không ngừng run lên, như thể mọi sức lực đã bị rút cạn sau trận chiến vừa qua.
Một người lính khác ngồi xuống bên cạnh, im lặng hồi lâu rồi đưa cho anh ta bầu nước. Người ấy muốn nói vài câu an ủi, nhưng vừa mở miệng, chính mình cũng nghẹn lại. Bởi trong đại đội của anh ta, những người còn sống cũng chẳng nhiều hơn bao nhiêu.
Ở một nơi khác, có những đội quân thậm chí không còn đủ người để lập thành một hàng ngũ. Những lá cờ hiệu vốn được người lính cầm đầu đội ngũ mang theo đã thất lạc, đội trưởng và các đội phó đều tử trận, binh sĩ còn sống sót phải tự tìm đến nơi tập kết dựa vào hiệu lệnh từ phía sau thành.
Có những tiểu đoàn, trước trận chiến còn là một đơn vị hoàn chỉnh, có đủ các đội trưởng, tham quân và hệ thống chỉ huy. Nay sau khi điểm lại quân số, chỉ còn vài chục người rải rác, người này không biết người kia đã đi đâu, ngay cả việc xác định ai còn sống, ai đã hy sinh cũng không thể làm rõ ngay được. Tên tiểu đoàn vẫn còn trong sổ quân, nhưng những người từng làm nên nó gần như đã không còn nữa.
Trên bãi đất gần đầm lầy, tiếng gọi tên đồng đội vang lên từng đợt, lúc đầu còn rõ ràng, về sau dần trở nên đứt quãng. Mỗi lần một cái tên được xướng lên mà không có người đáp lại, bầu không khí lại nặng nề thêm một phần.
Có người nghe đến tên bạn thân, lập tức cúi đầu. Có người đứng chết lặng khi nhận ra cả tổ chiến đấu của mình đã không còn ai trở về. Có người lặng lẽ tháo chiếc khăn buộc tay của đồng đội đã hy sinh, nắm chặt trong lòng bàn tay, như muốn giữ lại chút dấu vết cuối cùng của người ấy.
Không ai còn tâm trí nói về chiến công. Cũng chẳng ai còn sức để khoe khoang mình đã tiêu diệt được bao nhiêu quân địch. Bởi sau một trận chiến như thế, điều khiến người ta đau đớn nhất không phải là số kẻ thù đã ngã xuống, mà là những chỗ trống không bao giờ có thể lấp đầy trong hàng ngũ của mình.
Phùng Khắc Linh chậm rãi đi qua những nhóm quân đang tập hợp. Chàng nhìn những gương mặt mệt mỏi, những cánh tay băng bó sơ sài, những người lính ngồi bất động bên cạnh binh khí, ánh mắt thất thần nhìn về phía thành Đan Duệ.
Trên đầu thành, tiếng trống trận vẫn dồn dập vang lên. Cuộc chiến chưa hề dừng lại.
Những người vừa rời khỏi mặt thành có thể tạm thời được nghỉ ngơi, nhưng hàng nghìn, hàng vạn tướng sĩ khác vẫn đang ở giữa biển lửa, tiếp tục dùng máu thịt của mình chống lại những đợt tiến công không ngừng nghỉ của quân Chiêm Thành.
Phùng Khắc Linh ngẩng đầu nhìn về phía thành trì, hai bàn tay chậm rãi siết chặt.
Chàng biết mình phải sống sót, không chỉ vì bản thân, mà còn vì những người đã hy sinh dưới quyền mình. Chàng phải đưa những người còn lại trở về, phải tìm ra cách đánh bại quân địch, để cái chết của những huynh đệ kia không trở thành một con số lạnh lùng trong sổ quân.
Nhưng vào lúc này, trước hàng ngũ chỉ còn chưa đầy hai trăm người, lần đầu tiên trong trận chiến, Phùng Khắc Linh cảm nhận sâu sắc rằng cái giá của việc giữ vững một tòa thành có thể lớn đến mức nào. Và ở phía bên kia vùng đầm lầy, thành Đan Duệ vẫn đang chìm trong khói lửa.
Chẳng ai biết, khi mặt trời lặn xuống, trong số những người còn đang chiến đấu trên đầu thành, sẽ còn lại được bao nhiêu người để nhìn thấy ánh bình minh ngày mai.
Thêm một canh giờ nữa trôi qua, trời đã ngả về chiều. Vầng mặt trời đỏ ối treo thấp trên nền trời, ánh tà dương nhuộm đỏ cả sườn núi Vĩnh Ô, tựa như một đám lửa khổng lồ đang chậm rãi lụi tàn, báo hiệu một ngày sắp hết.
Thế nhưng, trên mặt thành Đan Duệ, cuộc huyết chiến vẫn chưa có dấu hiệu dừng lại. Từng tốp tướng sĩ hai bên giằng co, chém giết nhau từ chân thành lên đến lầu canh, từ những đoạn tường đổ nát đến các cửa thành bị phá hỏng. Có nơi, quân Đại Việt vừa đẩy lui được một đợt tiến công, còn chưa kịp thở lấy hơi thì quân Chiêm Thành đã ào tới như nước lũ, giẫm lên xác đồng đội mà trèo lên mặt thành. Có nơi, binh sĩ hai bên quấn chặt lấy nhau, đao kiếm vung lên rồi hạ xuống, chẳng ai chịu lùi nửa bước.
Quân Đại Việt đã chết hàng ngàn người, số bị thương cũng chẳng ít hơn. Trên mặt thành, thi thể nằm ngổn ngang, máu thấm đỏ những phiến đá, chảy theo các khe gạch xuống chân tường. Những người còn sống, kẻ mất khiên, người gãy giáo, áo giáp rách tả tơi, nhưng vẫn nghiến răng chống đỡ. Trong khi đó, quân Chiêm Thành dưới chân thành vẫn cuồn cuộn kéo đến, hết lớp này lại nối tiếp lớp khác, đông đến mức khiến người ta có cảm giác chúng chẳng bao giờ cạn.
Khói lửa mù mịt khắp nơi. Tiếng voi trận gầm vang, tiếng chiến mã hí lên kinh hoàng, tiếng người gào thét, tiếng binh khí va chạm và tiếng đạn pháo nổ rền trời hòa thành một thứ âm thanh hỗn loạn, dữ dội. Thỉnh thoảng, một cỗ xe công thành bốc cháy, lửa đỏ cuồn cuộn phun lên cao, soi rõ những khuôn mặt lem luốc máu bụi đang vật lộn giữa biển người. Cảnh tượng ấy chẳng khác nào địa ngục trần gian.
