Bùi Hấp vốn nghĩ rằng hai người Bá Ngang, Thánh Du chỉ vài hôm là truy quét được toàn bộ giặc cướp, thu dọn tàn cục, ca khúc khải hoàn về báo công lên triều đình. Ai ngờ lại nhận được thư cáo cấp, đọc xong liền nổi trận lôi đình, đập bàn quát lớn:
- Hơn năm ngàn quan quân mà không hạ nổi một đám giặc cỏ vài trăm tên! Một lũ ăn hại! Các ngươi định để bản tướng quân mất mặt trước triều đình hay sao?
Mắng xong, ông ta lập tức dẫn thân binh cùng các tham quân đích thân tới núi Tụ Yết. Sau hơn một canh giờ quan sát địa hình và chứng kiến cảnh binh lính trèo lên lại bị đá gỗ đánh bật xuống như sung rụng, Bùi Hấp cau mày suy nghĩ rồi bảo các tướng:
- Nếu không dùng thang leo lên được mặt thành thì hãy dựng thành cao hơn thành của chúng!
Liền lập tức truyền lệnh cho quân sĩ vào rừng đốn gỗ, rồi sai thợ khéo trong quân đóng một loại công cụ công thành chưa từng có.
Mấy ngàn cây gỗ lớn bị đốn hạ, tiếng búa rìu vang dội núi rừng suốt hơn mười ngày đêm. Cuối cùng một tòa tháp gỗ khổng lồ được dựng lên, cao ngang mặt trên của Bạch Hổ quan, được Bùi Hấp đặt tên là “tháp công thành”. Tòa tháp ấy kết cấu vững chắc, phía dưới lắp hàng chục bánh xe lớn, bên trong có cầu thang cho quân sĩ leo lên. Từ xa nhìn lại, nó chẳng khác nào một tòa vọng lâu biết đi.
Ngày tháp hoàn thành, Bùi Hấp đích thân cưỡi ngựa ra trận. Hàng ngàn quân sĩ hò reo đẩy tháp tiến lên. Trên vọng lâu Bạch Hổ quan, Nguyễn Bồ, Tạ Thanh Lôi cùng đám đầu lĩnh thấy vậy đều biến sắc.
Thế nhưng con đường lên Bạch Hổ quan vốn là sườn dốc hiểm trở, tháp công thành càng lên cao càng nặng, bánh xe nghiến trên đá phát ra những tiếng răng rắc ghê người. Từ sáng sớm đến tận giữa trưa, cho dù hàng trăm binh sĩ hò dô dồn sức mà đẩy, tòa tháp cũng chỉ nhích được hơn nửa quãng đường.
Lê Quang Tú cùng đám Nguyễn Bồ đứng trên vọng lâu quan sát, liền phe phẩy chiếc quạt trên tay, khẽ cười nhạt mà rằng:
- Đại vương chớ lo. Thứ đồ vật ấy nhìn thì đáng sợ, nhưng trong mắt thuộc hạ chỉ là một đống gỗ mục mà thôi.
Nguyễn Bồ thở phào như trút được gánh nặng, vội hỏi:
- Quân sư có kế gì?
Lê Quang Tú không đáp ngay, chỉ sai người mang giấy bút tới. Dưới ánh mắt chăm chú của bọn Nguyễn Bồ, y ung dung trải giấy trên bàn đá, vung bút vẽ một cơ cấu tay đòn dài mấy thước, lại ghi rõ từng kích thước, từng vị trí lắp ghép. Vẽ xong, Lê Quang Tú giao cho đám thuộc hạ:
- Các ngươi tuyển lấy vài chục tay thợ mộc, cứ theo đúng bản vẽ này mà làm, càng nhanh càng tốt!
Trong số dân phu bị bọn cướp bắt lên Bạch Hổ quan có không ít người vốn là thợ mộc lành nghề. Dưới sự thúc ép của đám cường đạo, họ chia nhau đốn cây, xẻ gỗ, đục đẽo, lắp ghép, chỉ trong ba canh giờ đã chế tạo xong một cỗ máy kỳ dị đặt trên mặt thành.
Lúc ấy xe công thành của quân triều đình đã tới gần chân quan ải, còn cách chưa đầy hai trượng. Quân sĩ dưới thành reo hò như sấm, tưởng rằng sắp lập được đại công. Đợi cự ly hai bên vừa đủ, Lê Quang Tú liền phất tay quát lớn:
- Phóng!
Mấy chục dân phu đồng thời kéo dây. Chỉ nghe một tiếng “vù” xé gió, một tảng đá lớn nặng mấy trăm cân bắn vọt lên không trung rồi giáng thẳng xuống đỉnh tháp công thành.
Ầm!
Một tiếng nổ kinh thiên động địa vang lên. Tòa tháp gỗ vốn đã chênh vênh trên sườn dốc nay bị đập trúng chính giữa, lập tức nghiêng ngả rồi đổ rầm xuống phía sau. Hàng trăm quân sĩ bên trong kêu la thảm thiết, kẻ gãy chân, người nát đầu. Khói bụi tung lên, mù mịt đất trời.
Trên mặt thành, bọn Nguyễn Bồ đắc chí cười ha hả. Đám lâu la gõ trống khua chiêng, thi nhau gào hét buông lời thóa mạ. Dưới chân núi, Bùi Hấp mặt tái mét, tức giận tới mức suýt ngã khỏi lưng ngựa.
Không chịu bỏ cuộc, hôm sau Bùi Hấp lại nghĩ ra một kế khác. Ông ta sai quân tìm một cây cổ thụ lớn, đẽo thành cự mộc, bịt đầu bằng sắt, lắp lên xe đẩy làm phá thành chùy. Bên trên xe dựng mái che bằng gỗ dày để chống tên đá.
Mấy trăm quân sĩ gồng mình đẩy cỗ xe lên dốc. Khi tới sát cổng quan, tiếng hò reo lại nổi lên. Cây cự mộc được thúc mạnh, nện ầm ầm vào cánh cổng sắt.
Thế nhưng cánh cổng ấy vốn do Chu Kỳ Sơn và Tạ Thanh Lôi bỏ nhiều tâm huyết gia cố, khung sắt dày đặc, vững như bàn thạch. Cự mộc đập liên tiếp mấy chục lần mà chỉ để lại vài vết xước. Trong khi đó trên mặt thành, đá tảng liên tục được ném xuống. Chưa đầy nửa canh giờ, mái che của xe phá thành đã bị đập nát, quân sĩ bên dưới chết la liệt. Những kẻ còn sống hồn vía lên mây, bỏ xe chạy tán loạn.
Bùi Hấp vẫn chưa chịu thua. Ngày kế tiếp, ông ta lại cho đóng hơn mười cỗ nỗ xa cỡ lớn, lắp những mũi lao tẩm dầu, quấn vải, châm lửa bắn lên thành. Ông ta nghĩ rằng, chỉ cần thiêu cháy Bạch Hổ quan thì mọi chuyện sẽ kết thúc.
Không ngờ Lê Quang Tú đã sớm đề phòng. Y cho dân phu bện những bó cỏ tranh thật lớn, ngày đêm tưới nước cho ướt sũng rồi dựng kín trên mặt thành. Những mũi hỏa tiễn lao tới cắm phập vào bó cỏ, phát ra vài tiếng lép bép rồi tắt ngấm, chẳng khác nào ném đá xuống ao.
Liên tiếp mấy kế thất bại, Bùi Hấp, Nguyễn Thánh Du và Bùi Bá Ngang đều bó tay. Đại quân tuy đông nhưng đứng trước cửa ải hiểm yếu ấy chẳng khác nào một bức vách sắt tường đồng, không cách nào uy hiếp được. Cuối cùng Bùi Hấp đành truyền lệnh lui quân vài dặm, dựng doanh trại bao vây tứ phía, quyết dùng kế lâu dài khiến giặc hết lương mà tự diệt.
Một mặt Bùi Hấp viết thư cấp tốc gửi về kinh thành, vừa nhận tội vừa xin cầu viện. Mặt khác sai thám mã ngày đêm tuần tra, không cho một người nào trong Bạch Hổ quan thoát ra ngoài.
Bọn Nguyễn Bồ ở trên núi Tụ Yết thấy quân triều đình rút lui thì mừng rỡ vô cùng, tiếng reo hò, trống chiêng vang dậy khắp doanh trại. Tối hôm ấy Nguyễn Bồ đích thân mở kho lương, mổ bò giết lợn khao thưởng ba quân. Đám lâu la nâng chén hò reo, tiếng cười nói vang vọng cả núi rừng. Ai nấy đều cho rằng Bạch Hổ quan vững như thành đồng vách sắt, quan quân dù có kéo tới mười vạn người cũng chưa chắc công phá nổi.
Trong tòa nhà chính, các đầu lĩnh thay nhau nâng chén chúc mừng. Rượu được vài tuần, Ngô Ngọc Trác bỗng đứng dậy, chắp tay thưa với Nguyễn Bồ rằng:
- Tâu Đại vương, thuộc hạ có một người bằng hữu ở châu Lạng Giang, tên là Đỗ Lăng. Người này võ nghệ cao cường, tính tình hào hiệp, trong tay hiện có hơn ba trăm huynh đệ. Từ trước đến nay, Đỗ Lăng vẫn rất ngưỡng mộ đại vương, từng nhiều lần gửi thư cho thuộc hạ, nói rằng chỉ hận chưa có dịp về dưới trướng. Nay quân triều đình tuy đang bao vây, nhưng nếu thuộc hạ có thể bí mật vượt núi đi tìm Đỗ Lăng, thuyết phục y dẫn quân tới cứu viện, lại nhân đêm tối đánh úp phía sau quân triều đình, thì chưa biết chừng có thể xoay chuyển được cục diện.
Nguyễn Bồ nghe vậy, trầm ngâm hồi lâu rồi thở dài:
- Trước đây chúng ta khí thế như mặt trời ban trưa, thiên hạ ai chẳng muốn theo? Nay thế cùng lực kiệt, bị vây trong núi sâu như cá mắc cạn, chim vào lồng, e rằng lòng người đã đổi khác. Đỗ Lăng trước kia muốn theo ta, chưa chắc hôm nay vẫn còn giữ ý ấy.
Ngô Ngọc Trác liền quỳ một gối xuống, lớn tiếng nói:
- Xin đại vương yên tâm! Đỗ Lăng là bậc hảo hán trọng nghĩa khinh tài, đã nói một lời thì ngàn vàng không đổi. Thuộc hạ dám lấy đầu mình ra đảm bảo, chuyến này đi nhất định sẽ không phụ sự kỳ vọng của đại vương!
Nguyễn Bồ nghe vậy mới chuyển buồn làm vui, lập tức sai người lấy giấy bút, đích thân viết một phong thư, lại lấy thanh bảo đao vẫn đeo bên mình trao cho Ngọc Trác, dặn rằng:
- Ngươi khá chuyển lời của ta, nếu Đỗ huynh chịu tới giúp, sau này đại nghiệp thành công, quyết không phụ nghĩa hôm nay!
Sáng hôm sau, Ngô Ngọc Trác nai nịt gọn gàng, giắt thư vào ngực, mang theo vài tên tâm phúc lặng lẽ mở cửa sau Bạch Hổ quan, theo đường núi hiểm trở mà đi. Mấy ngày sau, y vượt qua hơn trăm dặm đường núi, cuối cùng cũng tới được sơn trại của Đỗ Lăng ở châu Lạng Giang.
Đám lâu la giữ trại vừa thấy Ngô Ngọc Trác xưng tên, lập tức chạy vào báo tin. Chẳng bao lâu sau, cửa trại mở rộng, một người cao lớn, mặt đỏ râu đen, lưng đeo đại đao dẫn mấy chục hảo hán ra tận ngoài nghênh tiếp. Người ấy chính là Đỗ Lăng.
Đỗ Lăng vừa thấy Ngọc Trác đã cười lớn:
- Ta nghe nói Nguyễn đại vương đang gặp nạn, vẫn đang lo không biết tin tức thế nào. Hôm nay hiền đệ tới đây, thật là quý hóa!
Nói đoạn đích thân dắt tay Ngọc Trác vào đại sảnh, sai bày tiệc lớn khoản đãi. Hai bên uống được mấy tuần rượu, Ngô Ngọc Trác mới đứng dậy, hai tay nâng thư của Nguyễn Bồ dâng lên, rồi đem mọi chuyện từ lúc khởi binh, đánh bại Phùng Tuấn, cho đến khi bị Bùi Hấp dẫn đại quân bao vây ở Bạch Hổ quan kể lại đầu đuôi không sót một việc. Nói đến chỗ Tô Ninh tử trận, Chu Kỳ Sơn bị chém đầu, giọng y nghẹn lại, nước mắt chảy dài.
Đỗ Lăng nghe xong, đập mạnh tay xuống bàn, quát lớn:
- Đại trượng phu sống ở đời, quý nhất là hai chữ "tín nghĩa". Ta đã từng nói muốn theo về với Nguyễn đại vương, há nay thấy đại vương gặp nạn lại đổi ý hay sao? Huống hồ triều đình tham tàn, quan lại nhiễu dân, anh em chúng ta vốn đã không đội trời chung với chúng!
Nói rồi, y quay sang gọi một tráng hán lực lưỡng đứng bên cạnh:
- Hiền đệ Đỗ Mãn nghe lệnh! Sáng mai ngươi lập tức dẫn ba trăm huynh đệ theo Ngô huynh lên đường, đến Bạch Hổ quan trước để trợ giúp đại vương.
Đỗ Mãn là em ruột của Đỗ Lăng, vốn vẫn được coi như phó trại chủ ở đây. Nghe anh mình ra lệnh như thế, y lập tức đứng bật dậy, ôm quyền đáp:
- Tiểu đệ xin lĩnh mệnh!
Đỗ Lăng lại vuốt râu, nheo đôi mắt nhìn Ngô Ngọc Trác, chậm rãi nói:
- Còn ta sẽ đi mời đại ca Đinh Bá Hoành ở trại Thất Tinh. Người này có hơn bốn trăm huynh đệ, lại là chỗ sinh tử chi giao với ta. Nếu y chịu xuất binh, việc lớn có thể thành!
Ngô Ngọc Trác cảm động, đứng dậy vái dài:
- Đỗ đại ca trọng nghĩa như núi, Nguyễn đại vương và toàn thể huynh đệ Bạch Hổ quan suốt đời không quên!