Xe khách tuyến huyện thả Tần Mặc xuống bến xe phía tây Giang Thành khi cái nắng đứng bóng đầu chiều đang nung chảy nhựa đường.
Hắn bước xuống xe, vai xác ba lô rằn ri, tay lăm lăm thanh kiếm gỗ đào cuốn băng dính dán chặt vào hông, trông không khác gì một tên lao động tự do vừa ở quê lên thành phố kiếm việc. Nhìn dòng người xe tấp nập, tòa cao ốc chọc trời dựng ngược hai bên đường, Tần Mặc móc túi quần, đếm đi đếm lại tờ 50 tệ nhàu nát của lão sư phụ rồi ném một tràng chửi thề không ngớt:
— Mẹ kiếp, 50 tệ này đủ mua ba hộp mì tôm chứ bõ bèn gì! Cám ơn lão già chết tiệt, phen này kiếm được 10 vạn tệ tiền thưởng, bần đạo nhất định sẽ mua một con lợn quay về cúng tổ sư, tiện thể mua luôn chục bao thuốc lá đắt nhất để hút cho thủng phổi ông ta!
Miệng lầm bầm, chân bước đi, Tần Mặc bắt một chuyến xe buýt rẻ nhất để đến Đại học Giang Thành.
Nửa tiếng sau, hắn đứng trước cổng chính nguy nga tráng lệ của ngôi trường đại học trọng điểm thành phố. Khác với vẻ bình yên ngoài mặt, không khí bên trong cổng trường lại đặc quánh một tầng áp lực vô hình. Đám sinh viên đi lại rón rén, tiếng thì thầm to nhỏ vang lên từng chặp, ánh mắt ai nấy đều mang theo vẻ hoảng loạn.
Vụ tự tử thứ bảy vừa mới xảy ra đêm qua.
Tần Mặc không vội đến phòng đào tạo báo danh. Hắn híp mắt, đảo mắt nhìn quanh một vòng. Dưới con mắt mở Âm Dương của một đệ tử Đỉnh phong Chân Nhân, toàn bộ khuôn viên Đại học Giang Thành hiện tại đang bị một luồng hắc khí nhàn nhạt bao phủ. Nó không bốc lên từ lòng đất một cách tự nhiên, mà được gom lại thành hình một cái phễu khổng lồ, cắm thẳng tâm điểm xuống khu ký túc xá nữ phía Đông.
Tụ Âm Trận phiên bản đô thị. Lão già nói không sai, có kẻ đang dùng sinh mệnh thiếu nữ để luyện thứ đồ tồi tệ.
Tần Mặc nhếch mép, xách ba lô đi thẳng về hướng khu ký túc xá.
Khu ký túc xá nữ tòa nhà số 4 lúc này đã bị cảnh sát chăng dây phong tỏa toàn bộ.
Bên ngoài tòa nhà, đám đông sinh viên và phóng viên lá cải đang tụ tập bàn tán rôm rả. Ở trung tâm hiện trường, các nhân viên pháp y và cảnh sát hình sự đang tất bật làm việc.
Ngay khi Tần Mặc tính lách qua rào chắn để vào trong "khảo sát thực địa", một cánh tay đã vươn ra chặn ngang ngực hắn.
— Khu vực phong tỏa. Người không có nhiệm vụ miễn vào.
Tần Mặc ngẩng đầu lên. Người chặn hắn là một viên cảnh sát trẻ tuổi, mặt mày căng thẳng. Hắn liền trưng ra cái bộ mặt cười hề hề, giơ tờ Giấy báo trúng tuyển trong ba lô ra:
— Á à, đồng chí cảnh sát hiểu lầm rồi. Tôi là tân sinh viên đến nhập học, phòng ở đúng tòa nhà số 4 này đây. Hay là bên các anh hỗ trợ đổi phòng khác cho tôi được không? Ở tòa này, nói dại mồm chứ nằm ngủ tối nay khéo sáng mai lại thành hồn ma lang thang đấy.
Viên cảnh sát trừng mắt quát:
— Cấm ăn nói xằng bậy! Đây là hiện trường điều tra án, giải tán ngay!
Đúng lúc đó, một giọng nữ lạnh lùng vang lên từ phía sau:
— Cho cậu ta lại đây.
Viên cảnh sát giật mình sụp cằm chào:
— Đội trưởng Trầm!
Bước ra từ bậc thềm tòa nhà là một người phụ nữ mặc áo sơ mi trắng, khoác áo khoác mỏng bên ngoài, tóc cắt ngắn ngang vai gọn gàng. Gương mặt cô sắc sảo như được tạc từ đá, đôi mắt phượng hẹp dài mang theo uy áp sắc lạnh của một người nắm quyền sinh sát trong lực lượng hình sự.
Trầm Anh — nữ đội trưởng Cảnh sát hình sự Giang Thành, người tôn sùng chủ nghĩa duy vật tuyệt đối và căm ghét mọi biểu hiện mê tín dị đoan.
Cô liếc nhìn Tần Mặc từ đầu đến chân: bộ áo phông rách giá rẻ, chiếc ba lô rằn ri sờn chỉ, và cái thứ quấn băng dính lủng lẳng bên hông trông như củi khô. Trầm Anh nhíu mày, giọng điệu sắc bén:
— Cậu là sinh viên mới? Nhìn phong cách này giống phóng viên lá cải hoặc kẻ giả danh đột nhập hiện trường hơn.
Tần Mặc không hề sợ hãi trước ánh mắt sắc như dao của cô. Hắn cười tít mắt, đảo mắt đánh giá một lượt rồi tặc lưỡi:
— Đội trưởng Trầm đúng không? Gặp mặt trực tiếp mới thấy, quả nhiên dung mạo thanh tú, khí chất ngút ngàn. Chỉ là... ấn đường hơi xanh, cung phu thê có vệt hắc khí quấn quanh. Dạo này cô hay gặp ác mộng, nửa đêm cảm giác có ai đó đứng thở phì phì sau gáy đúng không? Nếu cần, bần đạo đây có thể hạ sơn miễn phí một quẻ...
Sắc mặt Trầm Anh tối sầm lại. Cô bước sát tới, kề sát mặt Tần Mặc, giọng trầm thấp đầy uy hiếp:
— Cậu nhóc, đừng đem mấy trò lừa đảo giang hồ đó ra đây múa mép. Cảnh sát chúng tôi nói chuyện bằng chứng cứ, không tin mấy thứ thần thánh quỷ quái. Cậu mà còn dám cản trở người thi hành công vụ, tôi lập tức hốt cậu về đồn bóc lịch năm năm.
Tần Mặc nhún vai, giơ hai tay tỏ ý đầu hàng:
— Được rồi, được rồi, duy vật thì duy vật. Đội trưởng Trầm đừng nóng, nhan sắc phai màn thì phí lắm.
Nói đoạn, chớp thời cơ Trầm Anh quay người định bước đi, Tần Mặc nhanh như cắt lách qua khe cửa, cúi xuống nhặt một nhúm bùn đỏ lẫn tro tàn rơi vãi ở bãi cỏ sát chân tường — nơi nạn nhân ngã xuống.
Hành động nhỏ này không qua được mắt Trầm Anh. Cô xoay người quát lớn:
— Cậu đang làm cái gì đấy! Đứng lại!
Tần Mặc thu nhúm bùn vào lòng bàn tay, cười toe toét rồi lùi lại ba bước. Hắn vỗ vỗ ba lô, phóng ánh mắt thâm thúy vào mặt nữ đội trưởng, nhàn nhạt thả câu:
— Đội trưởng Trầm, cô cứ tìm dấu vân tay xô xát hay di thư thế nào đi nữa thì cũng công cốc thôi. Bởi vì con nhóc đó không tự nhảy lầu.
Trầm Anh khựng lại, ánh mắt nheo lại:
— Cậu nói cái gì?
— Móc lớp đế giày của nạn nhân ra mà xem. — Tần Mặc chỉ tay về hướng nhà xác, nụ cười cợt nhả trên môi bỗng thu lại, thay vào đó là nét sắc lạnh thoáng qua — Sẽ có một lớp bùn đỏ trộn tro cốt người chết cháy. Thứ bùn đó không hề có trong khuôn viên Đại học Giang Thành, mà nằm sâu dưới ba thước đất của nghĩa trang phía Bắc thành phố.
Trầm Anh biến sắc:
— Cậu...
— Cô ta không t-ự sát. Cô ta bị một thứ không phải con người... đạp từ trên thượng tầng xuống đấy.
Nói dứt câu, Tần Mặc xoay người, chân đạp Thần Hành Phù tàng hình, nháy mắt đã hòa vào dòng người đông đúc trước cổng trường, biến mất tăm tích trước sự ngỡ ngàng của đám cảnh sát.
Trầm Anh đứng chết trân tại chỗ, bàn tay siết chặt lại. Cô quay phắt sang nhân viên pháp y vừa chạy tới từ tòa nhà, lạnh lùng hỏi:
— Tiểu Vương, kết quả khám nghiệm tử thi lúc nãy đâu?
Pháp y Tiểu Vương thở hồng hộc, giơ cao túi vật chứng rồi lắp bắp:
— Đội... Đội trưởng! Kỳ lạ lắm! Chúng tôi vừa kiểm tra kỹ lớp đế giày của nạn nhân theo lời cô... Quả nhiên phát hiện một lớp bùn đỏ lạ lẫm bám chặt ở rãnh giày. Sau khi phân tích thành phần, chuyên gia khẳng định bên trong bùn có chứa hàm lượng cao... tro cốt người!
Trầm Anh chấn động toàn thân.
Cô ngẩng đầu nhìn lên khoảng không gian u ám trên đỉnh tòa ký túc xá số 4, rồi quay phắt lại hướng cổng trường nơi gã thanh niên kỳ quái vừa biến mất.
Một kẻ tự xưng là đạo sĩ, lại nói chính xác điểm mấu chốt mà pháp y vừa mới phát hiện.
Đại học Giang Thành này... thực sự đã lọt vào một vùng xoáy không thể dùng khoa học để giải thích rồi.