Trời vừa sáng, mưa một lần nữa ngừng rơi.
Nước đọng trên cao nhỏ giọt xuống mái lều rách nát của Hạo Quân, thỉnh thoảng rơi trúng một chiếc chậu sắt được đặt từ trước, phát ra những tiếng leng keng đơn điệu.
Đại Vương Trại lúc này cũng đã tỉnh giấc.
Từ trong các lều trại, từng tốp sơn tặc lục tục bước ra. Có kẻ vừa ngáp vừa kéo quần, có kẻ ngồi xổm bên đống lửa nhai miếng thịt khô, cũng có vài tên đang tu sửa lại binh khí, vừa làm vừa nói chuyện phiếm với nhau.
Mạng người qua câu chuyện của đám cướp này, nhiều khi còn chẳng dài bằng một bữa rượu.
Hạo Quân ngồi bên bếp lửa đã tàn, tay cầm một chiếc bát sứt miệng, chậm rãi húp nốt phần cháo thịt còn lại.
Bên cạnh hắn, Tiểu Lục ngồi bó gối, khuôn mặt không chút huyết sắc. Cả đêm qua nàng gần như không thể chợp mắt, mỗi khi nhắm mắt, hình ảnh Trương Vân chết thảm lại hiện ra, giống như bóng ma không ngừng bủa vây lấy tâm trí.
Tiểu Lục cũng đã tính đến việc chạy trốn nhân lúc Hạo Quân ngủ say. Nhưng nơi này là Đại Vương Trại, chưa nói đến bên ngoài đều là lũ cướp g-iết người không ghê tay, địa hình ra sao nàng cũng không biết thì chạy đi đâu được?
Cứ như vậy cho đến khi trời sáng, nàng vẫn ngồi yên tại chỗ, chẳng khác nào một con thú nhỏ bị nhốt trong chiếc lồng giam không có song sắt.
Hạo Quân ăn được nửa chừng thì đặt bát xuống, liếc nàng một cái.
“Ăn đi.”
Tiểu Lục nhìn bát cháo dang dở chỉ còn phân nửa, rồi lại nhìn Hạo Quân, một chút phản ứng cũng không có.
Hạo Quân cũng chẳng buồn thúc giục, hắn cúi người thu dọn mấy món đồ bên cạnh, kiểm tra lại một lượt những vật dụng quan trọng để chuẩn bị lên đường.
“Ngươi muốn đem ta tới tam gia phường thị để bán hay sao?”
Lúc này, Tiểu Lục mới khàn giọng lên tiếng. Nghe qua, trong lời nói của nàng đã thấp thoáng có nét thanh mềm của nữ nhân, không còn vẻ thô ráp cố tình ngụy trang trước đó.
Hạo Quân ngẩng đầu, dường như cảm thấy câu hỏi này có phần thừa thãi.
“Nếu không thì ngươi nghĩ ta cứu ngươi một mạng từ tay Lỗ Đao để làm gì? Nuôi ngươi đến già chắc?”
Nghe câu trả lời của hắn, trong lòng Tiểu Lục dâng lên một nỗi bi phẫn khó tả. Nàng chẳng qua chỉ là một phàm nhân nhỏ bé, rời nhà tha hương để tìm kế sinh nhai, tháng ngày vượt núi băng rừng đổi lại là bằng hữu lần lượt bỏ mạng, bản thân rơi vào tay kẻ khác, đến cả tự do cũng chẳng còn quyền định đoạt.
Hạo Quân chẳng buồn để tâm đến tâm trạng của nàng, hắn đưa tay vén tấm vải lều sang một bên.
Ánh nắng nhợt nhạt xuyên qua tầng mây, len lỏi vào trong lều, nhẹ nhàng phủ lên người Tiểu Lục, khiến sắc mặt nàng hồng hào hơn đôi chút.
Nhưng chưa đợi nàng kịp cảm nhận chút ấm áp hiếm hoi ấy, Hạo Quân đã lạnh giọng thúc giục:
“Còn ngây ra đó làm gì? Tuy ta không muốn nhiều chuyện, nhưng ngươi cũng đừng có rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt.”
Thấy Hạo Quân có vẻ đang mất dần sự kiên nhẫn, Tiểu Lục cũng chỉ có thể nén sợ hãi vào trong, run rẩy cùng hắn bước ra khỏi lều.
Khung cảnh hỗn loạn của Đại Vương Trại lập tức đập thẳng vào mắt nàng. Lều trại ở đây lộn xộn như nấm mọc lên sau mưa, giặc cướp càng nhiều đến mức không đếm xuể.
Tiếng cười man rợ vang lên từ tứ phía, xen lẫn là tiếng mài đao dũa kiếm khiến người ta phải rợn tóc gáy.
Vừa thấy bóng dáng Tiểu Lục, vài tên cướp xung quanh liền dùng ánh mắt âm trầm dò xét. Bọn chúng đương nhiên không hề hay biết nàng là nữ cải trang nam, nếu không thì đã lao vào tranh đoạt xâu xé, chứ chẳng dừng lại ở mấy hành động vô vị này.
Dưới tình cảnh như vậy, Tiểu Lục càng không dám rời xa khỏi Hạo Quân. Nàng theo bản năng vô thức áp sát theo sau bóng lưng gầy guộc của hắn, một bước cũng không dám rời.
Hạo Quân dù cảm thấy có chút không thoải mái, nhưng cũng không muốn quản nhiều, chỉ đều chân bước tiếp.
Hai người cứ thế một trước một sau rời khỏi Đại Vương Trại.
…
Tam gia phường thị có quy mô không quá lớn nhưng cũng không quá nhỏ. Từ trên cao nhìn xuống, nơi này giống như một thành trì hình tròn với những bức tường đá vững chắc bao bọc xung quanh, từng đoàn người từ nhiều hướng nườm nượp đổ về rồi lại rời đi.
Sở dĩ có cái tên như vậy là bởi vì nó được ba gia tộc lớn trong vùng là Bạch gia, Uông gia và Hoành gia cùng nhau dựng lên. Mục đích ban đầu vốn là để cho tộc nhân các nhà trao đổi tài nguyên, nhưng về sau nhận thấy béo bở, bọn họ liền mở rộng thành một phường thị tự do cho cả người ngoài tiến vào.
Chẳng qua nơi đây về căn bản vẫn là địa bàn của các đại gia tộc, người ngoài bước vào bắt buộc phải tuân theo quy củ của bọn họ.
Bất luận là ai, muốn tiến vào phường thị đều phải nộp phí đi qua một trong ba cánh cổng lớn là Bạch Môn, Uông Môn hoặc Hoành Môn. Tương ứng đằng sau mỗi cánh cổng ấy chính là địa phận riêng của từng đại gia tộc.
Hạo Quân dẫn theo Tiểu Lục tiến về phía Hoành Môn, sau khi giao ra hai khối nguyên thạch làm phí tổn thì tiến vào tam gia phường thị.
Ngay lập tức, Tiểu Lục lập tức bị cảnh tượng trước mắt làm cho choáng ngợp.
Nơi đây trật tự đến lạ thường, hoàn toàn khác với khung cảnh hỗn loạn ở Đại Vương Trại. Dưới chân nàng là con đường rộng rãi, bằng phẳng, được lát bằng những phiến đá xanh vuông vức, trải dài đến tận cuối tầm mắt, phân nhánh dẫn vào vô số ngõ ngách lớn nhỏ trong phường thị.
Hai bên đường là những dãy nhà san sát, tuy cao thấp không đều nhưng đều là tường gạch mái ngói.
Có nơi trưng bày những khối khoáng thạch đủ màu sắc, bên trong thấp thoáng ánh sáng kỳ dị, có nơi lại treo bảng gỗ ghi tên những loại dược liệu hiếm có mà nàng chưa từng nghe danh. Rời mắt xa hơn một chút, một tiệm trang sức treo đầy vòng ngọc sáng bóng, bề mặt phản chiếu ánh nắng vàng khiến người qua đường đều phải bất giác ngoái nhìn.
Tiểu Lục hoàn toàn quên mất tình cảnh hiện tại của bản thân, nàng hết nhìn trái lại liếc phải, nhất thời chẳng biết nên đặt ánh mắt vào đâu.
Hạo Quân lại không giống nàng. Hắn sải bước trên phố, ánh mắt trầm ngâm bao quát toàn bộ không gian phía trước.
Hắn nhìn thấy những con người đang nán lại trao đổi mua bán, có kẻ cắm cúi bận rộn mưu sinh, cũng có người thong dong ngồi ăn uống thưởng trà.
Trong mắt hắn, tất cả đều đang sống. Chỉ là hoàn cảnh đưa đẩy ép họ phải chọn cho mình những cách sống khác nhau.
Người sinh ra đã đứng ở nơi cao, cả đời sống trong nhung lụa, vô lo vô nghĩ. Kẻ quanh quẩn dưới tầng đáy, ngày ngày dốc sức cật lực chỉ để đổi lấy miếng ăn đủ cho bản thân tiếp tục sinh tồn.
Thế giới này vốn tàn khốc như vậy.
Tu sĩ nắm giữ sức mạnh thì xem phàm nhân như cỏ rác, phàm nhân có quyền lực thì coi kẻ yếu thế là trâu ngựa. Ngay cả bản thân hắn, giữa sóng gió cuồng quay của thời thế, cũng chỉ đang gồng mình bơi giữa dòng nước xiết, từng bước nhích lên để không bị quy luật này nghiền nát.
Sự bình yên nơi phường thị này chỉ là một lớp vỏ bọc tinh tế. Đằng sau những lầu các nguy nga, đằng sau những nụ cười niềm nở, vẫn là dòng chảy cuồn cuộn của danh vọng, địa vị và quyền lực.
Hạo Quân dẫn Tiểu Lục đến trước một khu chợ sầm uất nằm ở trung tâm phường thị, hắn thuần thục dẫn nàng len qua dòng người, cuối cùng đến trước một quán trà nhỏ sâu trong hẻm vắng.
Quán trà rất đơn sơ, bên trong vỏn vẹn chỉ có hai cái bàn vuông cùng vài băng ghế dài.
Hạo Quân tuỳ tiện chọn một chỗ ngồi xuống, nhẹ nhàng gõ vài tiếng có trình tự lên bàn trà, sau đó bình thản nói:
“Cây khô ngàn năm còn phải trổ lộc, nước đục qua ba lần lọc ắt sẽ thấy đáy. Chưởng quỹ, cho ta một bình trà đục.”
Tiểu Lục đứng bên cạnh nghe vậy, trong lòng không khỏi cảm thấy kỳ quặc. Thứ trà đục mà Hạo Quân gọi vốn là loại trà đã dùng qua mấy lần nước rồi được người ta đem phơi khô để tận thu lại. Vị của nó chẳng ra làm sao, lại đọng đầy cặn bẩn, quán trà bình thường có cho tiền cũng chẳng dám đưa lên bán.
Trong lúc nàng còn đang suy nghĩ, một lão già mặc áo vải xám, đầu tóc ngả trắng, trên vai vắt một chiếc khăn cũ thong thả bước ra. Vừa nhìn thấy Hạo Quân, lão liền nở nụ cười, đôi mắt híp lại thành hai đường nhỏ.
“Ây da! Lão hủ còn tưởng là ai, hoá ra lại là Bạch công tử. Để ngài phải chờ rồi, thất lễ, thất lễ.”
Nói xong, lão vội chạy đến góc tường phía sau chưởng quầy.
“Cạnh!” Một tiếng nhẹ nhàng vang lên. Dưới sự ngỡ ngàng của tiểu tục, sàn gỗ bình thường ấy vậy mà lại chậm rãi dịch chuyển sang bên cạnh, để lộ ra một thông đạo dẫn xuống lòng đất.
Hạo Quân liếc nhìn cửa hầm lấp ló ánh sáng, sắc mặt không chút gợn sóng. Hắn đặt lên bàn vài khối vụn nguyên thạch rồi không nói không rằng kéo theo Tiểu Lục tiến vào.
Lối đi bên trong thông đạo là những bậc thang kéo dài xuống lòng đất, hai bên có những viên đá phát sáng được khảm vào vách nên cũng không đến mức tối tăm.
Đi khoảng hơn trăm bậc thang liền thấy không gian phía trước rộng mở. Hiện ra trước mắt Tiểu Lục là cảnh tượng giống như một tiểu trấn thu nhỏ nằm dưới lòng đất.
Đây rõ ràng là một khu chợ đen nằm ngay dưới lòng tam gia phường thị.
Không khí xung quanh đặc quánh và ngột ngạt, mùi ẩm mốc hoà lẫn với mùi tanh nồng của máu tươi khiến Tiểu Lục không khỏi cảm thấy buồn nôn.
Dưới này không có ánh nắng mặt trời, bốn phía được thắp sáng bằng vô số quả cầu nhỏ màu xanh dương, lơ lửng trôi giạt giữa không trung.
Dọc hai bên đường là hàng trăm gian hàng lớn nhỏ san sát. Có nơi chỉ đơn giản là trải xuống một tấm vải thô, bên trên bày ra những đồ vật linh tinh như binh khí sứt mẻ còn dính máu tươi, bình gốm nhỏ màu đất hay những khối đá có hình thù kỳ lạ.
Những nơi trang trọng hơn thì dựng thành lều bạt kiên cố, phía trước treo những chiếc sọ thú dữ tợn để trang trí.
Người qua lại ở đây đều dùng những ánh mắt âm trầm hoặc sắc lẹm để liếc nhìn nhau từ trong góc tối, đầy sự đề phòng và tính toán.
Bọn họ mua bán cũng không phải bằng âm thanh ồn ào mặc cả như khu chợ bên trên mà chỉ dùng những tiếng thì thầm trao đổi nhỏ xíu.
Một âm thanh “lẻng xẻng” vang lên từ góc đằng xa bỗng thu hút sự chú ý của Tiểu Lục. Dưới ánh sáng mờ ảo, nàng thấy được những người ăn mặc rách rưới, chân buộc xích sắt đang co quắp lại một chỗ.
Gần như cùng lúc, Hạo Quân cũng để ý tới nơi này. Hắn nắm chặt lấy cổ tay của Tiểu Lục, mặc cho nàng dãy giụa phản kháng, từng bước kéo lê tiến về phía trước.
Còn chưa đến gần, một gã có thân hình lùn tịt chẳng biết từ đâu bước ra, gật đầu cười nói xởi lởi:
“Ha ha ha, lâu ngày không gặp. Bạch tiểu huynh đệ vẫn khoẻ chứ? Hôm nay không biết lại đem hàng tốt gì đến cho lão phu đây?”
Hạo Quân cúi xuống nhìn gã lùn này, giọng điệu bình tĩnh hỏi:
“Ngô lão đầu, không biết chỗ ông thu mua nữ nhân trinh trắng được bao nhiêu nguyên thạch?”
Ngô lão ồ lên một tiếng thú vị, ánh mắt như phát sáng, khoá chặt vào trên người Tiểu Lục. Cảm thấy nhìn xa có chút không đủ, lão bèn kêu người đem tới một cái ghế cao rồi trèo lên trên đó.
Bàn tay khô gầy nhỏ như que củi của lão đưa tới nâng cằm của Tiểu Lục lên, hết xoay sang trái lại xoay sang phải. Sau một hồi tỉ mỉ quan sát, ông ta mới hài lòng gật đầu:
“Không tệ, ngũ quan cũng coi như tạm được, đặc biệt là ánh mắt cứng cỏi, mấy tên tà dâm quái đản rất chuộng loại có kiểu dung mạo kiên cường thế này. Dùng làm tỳ nữ tiêu khiển thì hiệu quả tốt hơn hẳn lũ ẻo lả bình thường.”
Tiểu Lục nghe vậy, toàn thân sợ đến mềm nhũn, nàng run rẩy bám lấy vạt áo của Hạo Quân, dùng tiếng khóc nức nở van xin hắn.
Hạo Quân lại chẳng chút để tâm, chỉ thản nhiên quay sang báo giá với Ngô lão:
“Như vậy cũng tính là hàng tốt rồi, không cần dông dài nữa. Ta muốn bán giá hai mươi khối nguyên thạch.”
Nụ cười trên mặt Ngô lão lập tức thu lại, không chút khách khí ép giá:
“Bạch tiểu huynh đệ nói đùa rồi, mức giá hai mươi khối nguyên thạch này nếu là hàng lành lặn thì ta còn xuy xét. Nhưng ngươi xem, nữ nhân này không chỉ thể trạng suy kiệt mà dung mạo còn cải trang nam nhân, ta đem về cũng phải tốn không ít công sức chăm chút, dạy dỗ lại mới mong bán được. Thế này đi, chỗ làm ăn quen biết, ta đồng ý trả mười lăm khối.”
Hạo Quân có vẻ vẫn không vừa ý, tiếp tục cò kè thương lượng với đối phương. Sau hàng loạt những lời lẽ thêm thắt cắt giảm, cuối cùng hai người đồng ý giao dịch với giá mười bảy khối nguyên thạch.
Ngô lão vỗ tay một cái, lập tức có người đem tới một túi vải đựng nguyên thạch. Lão cười híp mắt, vừa đưa vừa không quên buông lời tâng bốc:
“Bạch tiểu huynh đệ quả nhiên biết làm ăn. Lần sau nếu còn có hàng tốt, nhớ ghé qua chỗ lão phu, giá cả nhất định sẽ không khiến ngươi thất vọng.”
Hạo Quân nhận lấy túi vải, không buồn mở ra xem mà chỉ đặt trên tay, sau khi ước lượng không có gì sai sót mới gật đầu thành giao.
Bản lĩnh này của hắn cũng không phải cái gì cao siêu, chỉ là quen tay hay việc, trải qua nhiều lần mua bán mà tích luỹ được kinh nghiệm.
Mọi chuyện đã xong, Hạo Quân ngoảnh đầu nhìn Tiểu Lục vẫn đang khóc lóc van xin, ánh mắt lạnh lẽo như hầm băng vạn năm. Hắn không chần chừ, dùng sức kéo mạnh khiến nàng lảo đảo lao về phía trước.
Ngô lão đứng trên ghế nhìn thấy mà không khỏi xuýt xoa, vội vẫy tay quát đám thuộc hạ mau đỡ lấy, kẻo nàng bị thương thì lại mất giá.
“Lần này xem như kiếm lời không ít, trừ đi hai khối nguyên thạch trước đó nộp cho thủ vệ, tổng cộng đã thu về được mười lăm khối nguyên thạch.”
Hạo Quân khẽ cười mỉm, nhét túi vải chứa đầy nguyên thạch vào người rồi quay gót rời đi, để lại Tiểu Lục đang gào thét trong tuyệt vọng.