Zahara chưa bao giờ hết nóng.
Cái nóng của Zahara không phải là cái nóng rát của mặt trời trên cát, mà là cái nóng được ủ trong những bức tường đá cẩm thạch trắng và những mái vòm dát vàng của hoàng cung. Nó hầm hập, ngột ngạt, bám vào da thịt khiến người ta cảm thấy khó thở. Ngay cả khi mặt trời đã lặn hẳn sau dãy núi Cát Đỏ, hơi nóng ấy vẫn còn lẩn quẩn trong không khí.
Chỉ duy nhất một nơi trong hoàng cung này là luôn mát mẻ và có hương thơm dịu nhẹ.
Tẩm Điện Hoa Hồng.
Linh Nhi ngồi trước tấm gương đồng đã mờ đi theo năm tháng, để mặc cho Aisha, người thân cận duy nhất của nàng, chải mái tóc dài của mình. Mái tóc của nàng là một điều khác biệt. Trong khi tất cả nữ nhân Zahara đều tự hào với mái tóc đen dày, óng mượt như màn đêm sa mạc, thì nàng lại có mái tóc xoăn dài, màu vàng óng như sợi nắng sớm. Khi còn nhỏ, các cung nữ khác đã từng lén lút gọi nàng bằng những cái tên không hay. Và đôi mắt nữa, đôi mắt xanh biếc, xanh như màu nước ở ốc đảo thiêng mà nàng chưa một lần được phép đến gần.
Nàng là Tam công chúa Linh Nhi, con gái của Quốc Vương Zahara và một vũ nữ ngoại tộc đã rời xa nhân thế ngay sau khi sinh nàng.
"Công chúa, tóc người hôm nay thơm lắm, mùi hoa hồng mới nở." Aisha khẽ nói, giọng nói có chút run rẩy.
Linh Nhi không trả lời. Mắt nàng dán vào hình ảnh phản chiếu của chính mình trong gương. Một cô gái vừa tròn mười bảy tuổi, khoác lên mình bộ váy lụa vàng thêu chỉ vàng nặng trịch, cổ đeo chuỗi ngọc lam mà mẫu hậu để lại. Trông nàng lộng lẫy như một con búp bê bằng vàng. Một con búp bê được trưng trong chiếc lồng kính đẹp nhất, nhưng chưa bao giờ được tự do.
Bên ngoài Tẩm Điện, tiếng tù và trầm dài vang lên. Ba hồi. Đó là nghi thức đón tiếp sứ giả cấp cao.
Sứ giả của Tể tướng Karim đã tới.
Tim Linh Nhi thắt lại. Chiếc lược ngọc trong tay Aisha rơi xuống nền đá, kêu một tiếng cạch khô khốc.
Aisha quỳ sụp xuống, giọng nức nở: "Công chúa... người đừng đi... Nô tỳ nghe nói Tể tướng đại nhân... ông ấy đã có ba đời người thân cận, cả ba người đều rời khỏi phủ rất sớm khi tuổi còn trẻ. Nô tỳ lo cho người lắm..."
"Đủ rồi, Aisha." Linh Nhi đứng dậy, giọng nàng rất nhỏ nhưng kiên định. Nàng đi về phía cửa sổ, nơi có thể nhìn thấy thấp thoáng chính điện Vòm Vàng đang sáng rực ánh đèn.
Nàng nhớ rất rõ buổi trưa hôm qua, khi phụ vương cho gọi nàng. Đó là lần đầu tiên sau ba năm, ông nhìn thẳng vào mặt nàng.
"Linh Nhi, con cũng đã đến tuổi cập kê. Tể tướng Karim là rường cột của Zahara, ông ấy bằng lòng lấy con làm chính thê, đó là phúc phận của con. Ba nghìn quân tinh nhuệ của ông ấy sẽ giúp chúng ta giữ được biên giới phía Bắc. Con nên thấy vinh hạnh."
Vinh hạnh ư? Gả cho một người đáng tuổi ông nội mình, một người mà ai cũng e ngại, để đổi lấy ba nghìn quân lính.
Nàng không phải là công chúa. Nàng là một món quà trao đổi.
"Mẫu hậu ơi," Linh Nhi đưa tay chạm lên mặt dây chuyền ngọc lam trên cổ, viên ngọc duy nhất còn ấm áp. "Nếu người còn ở đây, người có để con như thế này không?"
Mẹ nàng, người vũ nữ ngoại tộc với mái tóc vàng giống nàng, đã rời xa sau khi sinh nàng. Người ta nói bà gặp khó khăn khi sinh. Nhưng Aisha từng thì thầm, bà đã phải rời đi vì có nhiều điều không vui trong cung, vì hoàng hậu và các phi tần không thể chấp nhận việc Quốc Vương yêu mến một người ngoại tộc hơn tất cả.
Mười bảy năm, nàng sống trong Tẩm Điện Hoa Hồng đẹp đẽ này. Có hoa thơm, có gấm vóc, có đồ ăn ngon. Nhưng không có tự do. Không có ai yêu thương nàng thật lòng. Nàng giống như một đóa hồng vàng bị trồng trong một chiếc bình pha lê, đẹp nhưng không bao giờ được chạm vào gió và nắng thật sự.
"Ta không muốn héo úa ở đây." Nàng thì thầm, nhưng giọng nói lại kiên định đến lạ. "Ta không muốn bị gả đi như vậy."
Đêm đó, lễ hội Lửa Sa Mạc bắt đầu.
Cả hoàng cung Vòm Vàng rực sáng như ban ngày. Người ta đốt những đống lửa lớn, múa hát, uống rượu mạch nha. Lính canh cũng được ban rượu, ai nấy đều vui vẻ cười nói ồn ào. Không ai để ý đến Tẩm Điện Hoa Hồng ở góc khuất nhất, nơi cô công chúa nhỏ bé đang chuẩn bị cho một quyết định lớn nhất đời mình.
Linh Nhi đã chuẩn bị sẵn. Nàng cởi bộ váy vàng nặng trịch, thay vào bộ đồ vải thô màu nâu sẫm của Aisha. Nàng búi gọn mái tóc vàng lên, lấy khăn trùm kín lại. Aisha khóc như mưa, nhét vào tay nàng một túi vải nhỏ đựng vài miếng bánh khô và một con dao găm nhỏ để phòng thân.
"Công chúa, người phải sống... phải chạy thật xa... phải bình an..."
Linh Nhi ôm chầm lấy Aisha, lần đầu tiên cũng là lần cuối cùng. Rồi nàng trèo lên giàn hoa hồng đầy gai. Gai hoa hồng cào nhẹ vào tay nàng, để lại vài vệt xước nhỏ. Nhưng nàng không thấy đau.
Khi chân nàng chạm xuống nền cát lạnh bên ngoài bức tường hoàng cung, nàng đã thực sự tự do. Lần đầu tiên sau mười bảy năm.
Gió sa mạc đêm lạnh buốt. Nó khác hẳn với cái nóng ngột ngạt trong cung. Nó tự do, hoang dại và có mùi của cát, của sương đêm, của tự do. Linh Nhi chạy. Nàng chạy không có phương hướng, chỉ biết phải chạy thật xa khỏi ánh lửa kia, thật xa khỏi nơi giam giữ nàng.
Nhưng sa mạc không dịu dàng như nàng tưởng.
Chẳng mấy chốc, đôi hài vải của nàng đã rách toạc. Cát ban ngày vẫn còn giữ hơi ấm, ban đêm lại lạnh buốt, cứa vào đôi chân trần trắng nõn chưa từng chạm đất của nàng. Nàng ngã. Đầu gối xước nhẹ. Nàng lại đứng dậy chạy tiếp. Nước mắt và mồ hôi hòa vào nhau.
Cho đến khi nàng không còn sức nữa. Nàng ngã quỵ giữa một đồi cát trắng xóa, dưới ánh trăng tròn vành vạnh. Xung quanh chỉ có tiếng gió rít và tiếng tim nàng đập thình thịch.
Lần đầu tiên nàng biết lo lắng thật sự là gì. Không phải lo về việc bị gả đi, mà là lo bị sa mạc rộng lớn nuốt chửng, lo không tìm thấy đường.
Đúng lúc đó, nàng nghe thấy tiếng vó ngựa.
Cộp... cộp... cộp...
Tiếng vó ngựa đều đều, mạnh mẽ, xé tan sự im lặng của sa mạc. Một bóng đen lướt trên đồi cát.
Một con ngựa đen tuyền, cao lớn, bờm bay trong gió. Và trên lưng nó là một người đàn ông.
Chàng dừng lại ngay trước mặt nàng.
Ánh trăng bạc rọi xuống, Linh Nhi ngẩng đầu lên. Và nàng quên cả thở.
Đó là một người đàn ông trẻ, chừng hai mươi lăm tuổi. Mái tóc đen nhánh, dài hơi rối vì gió đêm, vài lọn lòa xòa trước vầng trán cao. Gương mặt chàng góc cạnh, rám nắng khỏe khoắn, mang nét đẹp hoang dại của người sống cả đời trên lưng ngựa. Chàng mặc một chiếc áo sơ mi trắng mở bung hai cúc đầu, để lộ khuôn ngực rắn chắc và một sợi dây chuyền bạc với mặt ngọc màu xanh lam. Chiếc áo ghi-lê da màu nâu sờn cũ khoác hờ, thắt lưng da buộc một con dao găm nhỏ.
Nhưng đôi mắt chàng mới là thứ khiến nàng không thể rời mắt. Đôi mắt màu hổ phách nâu, sâu hun hút, sắc bén nhưng lại ấm áp như ánh lửa nhỏ trong đêm.
Chàng nhảy xuống ngựa. Động tác nhẹ nhàng và dứt khoát. Cát lún dưới đôi ủng da của chàng.
Hắn cúi xuống. Ở khoảng cách gần, Linh Nhi ngửi thấy mùi hương trên người chàng - mùi của gió sa mạc, mùi da thuộc, mùi nắng và một chút mùi rất riêng của nam nhân, hoàn toàn khác với mùi trầm hương trong cung.
"Ngươi..." Giọng Linh Nhi khàn đi vì khát và vì lo lắng.
Chàng không trả lời ngay. Chàng chỉ nhìn nàng. Nhìn mái tóc vàng bị bung ra khỏi khăn trùm, rối tung vì gió. Nhìn đôi mắt xanh ngấn nước, long lanh dưới trăng. Nhìn đôi môi khô và đôi chân trần có vài vết xước của nàng.
Rồi chàng khẽ nhíu mày. Chàng cởi chiếc áo choàng mỏng của mình ra, không nói không rằng khoác lên người nàng.
Hơi ấm còn sót lại của chàng bao bọc lấy nàng ngay lập tức.
"Lạc đường à, Tiểu Miêu Vàng?"
Giọng chàng trầm thấp, hơi khàn vì gió cát, nhưng lại ấm áp đến lạ. Không có sự e ngại, không có sự xa cách khi nhìn thấy màu tóc của nàng. Chỉ có một chút trêu chọc dịu dàng.
Tiểu Miêu Vàng.
Chưa từng có ai gọi nàng như vậy. Trong cung, người ta gọi nàng là Tam công chúa, là công chúa tóc vàng, là điều khác biệt. Chưa từng có ai gọi nàng bằng một cái tên thân mật, mềm mại đến thế.
Mũi Linh Nhi cay xè. Bao nhiêu tủi hờn, lo lắng của mười bảy năm qua bỗng chốc vỡ òa. Nước mắt nàng cứ thế tuôn rơi, lăn dài trên má.
Nàng khóc nức nở như một đứa trẻ.
Rashid có chút luống cuống. Sói Đen Sa Mạc, kẻ không sợ trời không sợ đất, từng một mình đi qua những nơi nguy hiểm nhất của sa mạc, lúc này lại có chút bối rối trước nước mắt của một cô gái nhỏ.
"Này... sao lại khóc rồi? Ta có làm gì nàng đâu?"
Chàng vụng về đưa tay lên, muốn lau nước mắt cho nàng nhưng lại dừng lại giữa chừng, sợ bàn tay thô ráp của mình làm đau làn da mịn màng của nàng. Cuối cùng, chàng thở dài, ngồi hẳn xuống cát, để nàng khóc cho thỏa.
"Khóc đi. Khóc xong rồi nói cho ta biết, nhà nàng ở đâu, ta đưa nàng về. Tiểu Miêu Vàng mà ở ngoài sa mạc ban đêm thế này, sẽ gặp nhiều nguy hiểm lắm."
Linh Nhi vừa khóc vừa lắc đầu.
"Ta... ta không có nhà... Ta không muốn về... Họ muốn gả ta cho một người ta không muốn... Ta không muốn..."
Tiếng khóc của nàng đứt quãng trong gió.
Rashid im lặng. Hắn nhìn cô gái nhỏ bé đang co ro trong chiếc áo choàng của mình. Chiếc áo quá rộng, khiến nàng trông càng nhỏ bé và đáng thương hơn. Ánh trăng chiếu lên mái tóc vàng của nàng, khiến nó lấp lánh như một dòng suối vàng.
Một cảm giác kỳ lạ, mềm mại dâng lên trong lồng ngực vốn chỉ có cát và gió của hắn. Đã rất lâu rồi hắn không có cảm giác muốn bảo vệ ai đó như thế này.
Hắn đưa tay ra, lần này không do dự nữa, nhẹ nhàng lau đi giọt nước mắt còn vương trên má nàng. Đầu ngón tay thô ráp của hắn chạm vào làn da mịn màng của nàng, cả hai đều khẽ run lên.
"Được rồi, không về thì không về." Giọng hắn dịu lại, như đang dỗ dành một đứa trẻ. "Vậy thì đi theo ta. Nhà ta tuy không phải cung vàng điện ngọc, nhưng ít ra có hoa hồng, có hồ nước trong, và không ai ép nàng làm điều nàng không muốn."
Linh Nhi ngẩng lên, đôi mắt xanh đẫm nước nhìn thẳng vào đôi mắt hổ phách của chàng. Trong đôi mắt ấy, nàng thấy hình ảnh của chính mình được phản chiếu - không phải là điều khác biệt, mà là một cô gái nhỏ bé cần được che chở.
Nàng khẽ gật đầu.
Rashid mỉm cười. Nụ cười đầu tiên thật sự dịu dàng của Sói Đen. Hắn bế bổng nàng lên. Nàng nhẹ bẫng, nhẹ như một đám mây.
Hắn đặt nàng lên lưng ngựa, rồi cũng nhảy lên ngồi phía sau, vòng một tay ôm lấy eo nàng để nàng khỏi ngã. Lưng nàng tựa vào lồng ngực vững chãi của chàng. Nàng có thể nghe rõ tiếng tim chàng đập, đều đặn và mạnh mẽ.
"Ôm chặt vào."
Hắn thì thầm bên tai nàng, hơi thở ấm nóng phả vào vành tai khiến nàng đỏ mặt.
Rồi hắn giật cương. Con ngựa đen hí dài một tiếng, lao đi trên đồi cát trắng xóa, hướng về phía ốc đảo bí mật chỉ mình hắn biết, nơi có hàng nghìn đóa hoa hồng đang chờ nở.
Đêm đó, công chúa tóc vàng đã thực sự rời khỏi lồng son. Và nàng không biết rằng, vòng tay đang ôm lấy nàng lúc này, chính là vòng tay của định mệnh mà mẫu hậu nàng đã sắp đặt từ mười lăm năm trước, một vòng tay sẽ bảo vệ nàng suốt quãng đời còn lại.