Im lặng kéo dài khá lâu sau khi trận chiến kết thúc.
Hai nhóm đứng cách nhau khoảng mười mét, không ai tiến thêm bước nào. Máu đen từ
những xác sinh vật không mắt vẫn còn loang trên mặt đất xám, bốc lên mùi tanh nồng trong
không khí đặc quánh. Gió không thổi. Chỉ có tầng mây đen phía trên thỉnh thoảng lại lóe tím,
như một con mắt khổng lồ đang chớp.
Người đàn ông Đức lên tiếng trước. Hắn khoảng ngoài ba mươi, tóc ngắn màu nâu, một
bên má có vết sẹo cũ chạy dài. Khí tức trên người ổn định dù vừa trải qua trận chiến. Hắn
nói bằng tiếng Anh rõ ràng, giọng mang chút khẩu âm:
“Tôi là Lukas Berger, chỉ huy tạm thời của đội thám hiểm thứ hai thuộc Cục Dị Thường Liên
Bang Đức. Cảm ơn các vị đã trợ giúp. Nếu không có các vị, chúng tôi khó mà giữ được
mạng.”
Hoàng Minh Đức gật nhẹ, vẫn giữ khoảng cách:
“Hoàng Minh Đức, Cục Đặc Biệt 07, Việt Nam. Đây là đội tiên phong đợt một.”
Lukas nhìn qua từng người trong nhóm Việt Nam. Ánh mắt hắn dừng lại trên người Lý
Nguyên hơi lâu hơn những người khác, rồi mới chuyển sang Vũ Thanh, Trần Quang và Trần
Văn Hậu. Hắn không hỏi tại sao một đội tiên phong lại chỉ còn tám người. Ở nơi này, việc
giảm quân số là chuyện quá bình thường.
“Các vị có mục tiêu cụ thể không?” Lukas hỏi.
“Tìm cách liên lạc với bên ngoài và sống sót,” Hoàng Minh Đức đáp ngắn. “Còn các vị?”
Lukas im lặng một nhịp. Hắn quay lại nhìn những thành viên còn lại của mình. Một người
phụ nữ tóc vàng đang ngồi băng bó vết thương ở chân, hai người đàn ông khác thì cảnh
giác đứng hai bên. Cuối cùng Lukas nói:
“Chúng tôi cũng mất liên lạc từ khi bước vào. Đội chính bị chia cắt sau một trận phục kích.
Mục tiêu ban đầu là tiến về phía có tín hiệu linh khí mạnh nhất, nơi được cho là gần trung
tâm hơn. Nhưng hiện tại… chỉ còn sống sót là ưu tiên.”
Vũ Thanh khẽ nói với Hoàng Minh Đức bằng tiếng Việt:
“Họ không nói thật hoàn toàn. Nhưng cũng không đến mức đang chuẩn bị tấn công.”
Hoàng Minh Đức không đáp. Ông ta nhìn Lukas:
“Hai đội đi chung sẽ dễ bị chú ý hơn. Nhưng cũng tăng khả năng sống sót. Các vị muốn tách
ra, hay tạm thời hợp tác?”
Lukas không trả lời ngay. Hắn nhìn xuống xác những sinh vật không mắt, rồi nhìn về hướng
đông nam – nơi địa hình trở nên tối và sâu hơn. Cuối cùng hắn đưa ra quyết định:
“Tạm thời hợp tác. Chúng tôi có hai người bị thương nặng, di chuyển chậm. Nếu các vị
không ngại, chúng tôi muốn đi cùng đến khi tìm được chỗ an toàn hơn hoặc gặp lại đội
chính.”
Hoàng Minh Đức quay sang nhìn những người còn lại trong nhóm. Trần Quang nhún vai,
biểu hiện không phản đối cũng không đồng tình rõ rệt. Vũ Thanh thì khẽ gật đầu. Lý Nguyên
đứng im, không nói gì. Việc này không cần ý kiến của hắn. Hắn chỉ quan tâm đến việc liệu đi
chung có làm chậm tốc độ hấp thụ linh khí và tăng trưởng hay không.
“Được,” Hoàng Minh Đức cuối cùng cũng đồng ý. “Nhưng có ba điều. Thứ nhất, không được
hành động riêng lẻ. Thứ hai, thông tin về những gì gặp phải phải được chia sẻ. Thứ ba, nếu
một bên phản bội, bên còn lại có quyền xử lý ngay lập tức.”
Lukas gật đầu:
“Chấp nhận.”
Hai đội bắt đầu sắp xếp lại đội hình. Người Đức đi ở giữa, nhóm Việt Nam chia ra phía
trước và phía sau. Lý Nguyên vẫn giữ vị trí cuối cùng. Hắn muốn quan sát cả hai phía. Trần
Văn Hậu đi khá gần hắn, có vẻ cảm thấy an toàn hơn khi ở gần người mạnh nhất trong
nhóm.
Họ tiếp tục di chuyển. Địa hình ngày càng trở nên phức tạp. Những tảng đá xám nhô cao
thành từng cụm, tạo ra nhiều điểm mù. Linh khí bắt đầu xuất hiện theo từng dòng chảy rõ rệt
hơn, như những con sông vô hình chảy giữa các khe đá. Ở một số nơi, mặt đất thậm chí
phát ra ánh sáng yếu ớt màu tím nhạt khi bị giẫm lên.
Sau khoảng bốn mươi phút, người phụ nữ tóc vàng của đội Đức đột nhiên dừng lại. Cô ấy
quỳ xuống, đặt tay lên mặt đất, mắt nhắm lại. Mọi người lập tức cảnh giác. Khoảng mười
giây sau, cô ấy mở mắt, giọng khàn:
“Phía trước khoảng hai kilomet có một nguồn linh khí rất lớn. Ổn định và tinh khiết hơn bất
kỳ nơi nào chúng ta đã đi qua. Nhưng xung quanh nó… có rất nhiều thứ đang di chuyển.”
Lukas mặt nặng:
“Nguồn linh khí lớn đồng nghĩa với tài nguyên, cũng đồng nghĩa với nguy hiểm. Các vị muốn
đến đó, hay vòng tránh?”
Hoàng Minh Đức không trả lời ngay. Ông ta nhìn về hướng mà người phụ nữ chỉ. Tầng mây
đen phía trên khu vực đó cuộn chặt hơn những nơi khác, thỉnh thoảng lại lóe lên những tia
sáng mạnh hơn.
Lý Nguyên đột nhiên lên tiếng, lần đầu tiên kể từ khi hai đội gặp nhau:
“Đến.”
Cả hai nhóm đều quay sang nhìn hắn. Hoàng Minh Đức nhíu mày:
“Lý do?”
“Nơi linh khí càng dày thì càng có thứ chúng ta cần,” Lý Nguyên đáp ngắn. “Và nếu không
đến, sớm muộn cũng sẽ có đội khác đến. Thà đi trước còn hơn để người khác chiếm trước.”
Trần Quang khẽ cười:
“Đồng ý với cậu ta. Tránh mãi không phải cách.”
Lukas nhìn Lý Nguyên khá lâu, rồi gật đầu:
“Vậy thì đến. Nhưng cần chuẩn bị tinh thần. Thứ đang bảo vệ nguồn linh khí đó chắc chắn
không yếu.”
Hai đội tiếp tục tiến về phía trước. Khoảng cách giữa họ với nguồn linh khí lớn dần được rút
ngắn. Càng lại gần, áp lực trong không khí càng tăng. Một số người bắt đầu cảm thấy khó
chịu, phải vận hành dị năng để chống lại cảm giác bị đè nén.
Lý Nguyên thì ngược lại. Hắn cảm nhận rất rõ sự thay đổi. Linh khí ở khu vực này hợp với
hắn đến mức mỗi hơi thở đều mang lại cảm giác ấm áp kỳ lạ trong đan điền. Sát khí dao
động mạnh, như thể đang đói khát.
Hắn biết mình đang đi đúng hướng.
Dù phía trước là nguy hiểm đến mức nào, hắn cũng sẽ không dừng lại.