Hai mươi ngày.
Mười chín ngày.
Mười tám ngày.
Ba ngày trôi qua trong sự im lặng căng thẳng đến mức có thể nghe thấy tiếng linh khí chảy
trong không khí. Lý Nguyên gần như không ngủ. Hắn dành toàn bộ thời gian để nghiên cứu
phương án phong ấn tạm thời cho khối tinh thể dưới đất. Kiến thức lấy được từ bí cảnh
Nam Cực được lật lại từng mảnh. Những ghi chép về trận pháp, về linh văn cổ, về cách
phong ấn sinh vật cấp cao… tất cả đều được đem ra đối chiếu với những gì hắn đã thấy
trong sảnh dưới lòng đất.
Vũ Thanh hỗ trợ hết mức. Cô ấy cung cấp toàn bộ linh thạch và lõi yêu còn lại trong kho,
thậm chí tháo rời một phần trận pháp phòng thủ ở hướng ít nguy hiểm hơn để lấy nguyên
liệu. Đỗ Minh thì lo việc giữ thành phố vận hành bình thường, không để bất kỳ ai nghi ngờ
về những gì đang diễn ra ở khu vực đông bắc.
Đến đêm thứ ba, một khuôn mẫu sơ khai được hình thành.
Không phải phong ấn hoàn chỉnh. Chỉ là một lớp giam cầm tạm thời, lợi dụng chính dòng
linh khí mà khối tinh thể đang hút để phản lại nó. Nếu thành công, có thể trì hoãn thời điểm
thức tỉnh thêm vài ngày đến hơn một tuần. Nếu thất bại… không ai dám nghĩ đến.
“Tôi cần xuống một lần nữa để khắc trận,” Lý Nguyên nói khi cả ba người có mặt trong
phòng họp. “Lần này sẽ mất nhiều thời gian hơn. Ít nhất nửa canh giờ ở dưới. Các người
phải giữ tuyệt đối không để bất kỳ rung động nào truyền xuống.”
Vũ Thanh đưa cho hắn một túi nhỏ chứa linh thạch đã được tinh luyện. “Đây là tất cả.
Không còn nữa.”
Hắn nhận lấy, gật đầu. Không nói lời cảm ơn thừa thãi. Cũng không cần.
Đêm ấy, khu vực phong tỏa được bao quanh bởi vòng người dày đặc hơn mọi khi. Đỗ Minh
đích thân đứng chỉ huy. Vũ Thanh ngồi giữa vòng tròn, toàn bộ linh lực tập trung vào việc ổn
định mặt đất. Lý Nguyên đứng trước vết nứt, hít một hơi sâu, rồi nhảy xuống lần thứ ba.
Sảnh trung tâm vẫn như cũ, nhưng tầng ý chí bao phủ đã đậm hơn. Khi hắn bước vào, khối
tinh thể sáng lên gần như ngay lập tức. Ánh sáng lạnh lẽo quét qua cơ thể hắn như một cái
nhìn dài. Hắn không né. Chỉ đứng yên, để cho nó quan sát, rồi bắt đầu hành động.
Linh thạch được đặt quanh khối tinh thể theo đội hình đã tính toán. Những đường linh văn
được khắc lên mặt đất bằng sát khí ở mức mỏng nhất – vừa đủ để để lại dấu ấn, vừa không
kích động thứ đang ngủ. Mỗi đường khắc đều khiến tầng ý chí bên dưới dao động mạnh
hơn một chút. Có lúc áp lực tăng đến mức khiến hắn phải dừng lại, vận hành cả hai mô bản
để chống đỡ. Máu mũi chảy thành đường nhỏ. Nhưng hắn không dừng.
Thời gian trôi qua chậm rãi. Khi đường linh văn cuối cùng được hoàn thành, cả sảnh rung
lên một nhịp dài. Khối tinh thể sáng chói đến mức khiến mắt hắn phải nheo lại. Tầng ý chí
ùa tới mạnh mẽ hơn bất kỳ lần nào trước – không còn chỉ là quan sát. Mà mang theo một
tầng gì đó giống như sự khó chịu, như bị quấy rầy trong giấc ngủ sâu.
Lý Nguyên chịu đựng. Hắn dồn toàn bộ linh lực còn lại vào trận pháp sơ khai. Những đường
linh văn sáng lên lần lượt, kết nối với nhau, tạo thành lưới mỏng bao quanh khối tinh thể. Áp
lực tăng đến đỉnh điểm. Rồi đột ngột… dịu đi.
Trận pháp đã kích hoạt.
Khối tinh thể vẫn sáng, nhưng ánh sáng bị giới hạn trong phạm vi lưới. Dòng linh khí bị hút
vào trở nên chậm hơn rõ rệt. Tầng ý chí vẫn còn đó, nhưng bị đẩy lùi một bước. Hắn đã
thành công. Ít nhất là tạm thời.
Khi hắn trở lên mặt đất, cả người đã ướt đẫm mồ hôi và máu. Đỗ Minh đỡ lấy hắn. Vũ
Thanh lập tức kiểm tra trạng thái trận pháp từ xa qua những cảm ứng đã đặt trước. Cô ấy
ngẩng lên, mắt sáng hơn:
“Giữ được. Tốc độ hút giảm khoảng bốn mươi phần trăm. Nếu ổn định, có thể trì hoãn thêm
bảy đến mười ngày.”
Lý Nguyên chỉ gật nhẹ. Hắn không còn sức để nói nhiều. Việc đã xong. Họ đã mua thêm
được một khoảng thời gian quý giá. Dù chỉ là tạm bợ, nhưng tạm bợ vẫn tốt hơn là không có
gì.
Trên đường trở về, hắn đi trong sự hỗ trợ của Đỗ Minh. Thành phố dưới đêm tối vẫn đang
thở. Ánh đèn dầu le lói. Tiếng người trực ca vọng lên đều đặn. Không ai biết rằng chỉ cách
đó không xa, một trận pháp vừa được khắc dưới lòng đất, và một sinh vật cổ xưa vừa bị đẩy
trở lại giấc ngủ sâu hơn một chút.
Trong phòng riêng, Lý Nguyên nằm xuống giường lần đầu tiên sau nhiều ngày. Mắt vừa
nhắm lại thì giấc ngủ đã kéo hắn đi. Lần này không có ác mộng. Cũng không có tiếng thì
thầm của mô bản. Chỉ có sự mệt mỏi ngút ngàn nuốt chửng lấy ý thức.
Ở rất sâu dưới chân, trong sảnh tối, khối tinh thể xám đen nằm im trong lưới linh văn. Ánh
sáng của nó yếu hơn trước. Nhưng ở tầng sâu nhất bên trong, một tia ý chí rất mỏng vẫn
còn tỉnh táo. Nó không nổi giận. Cũng không chống cự. Chỉ lặng lẽ ghi nhớ cảm giác bị
phong ấn, ghi nhớ dấu ấn của người đã khắc trận, rồi lại chìm sâu hơn vào giấc ngủ – lần
này mang theo một tầng gì đó giống như sự chờ đợi.