Hai mươi mốt ngày.
Con số bị gạch đi vào buổi sáng sớm dưới ánh nắng xám. Người cầm phấn là một đứa trẻ
khoảng mười tuổi, được Phạm Văn Hùng giao nhiệm vụ như một cách để cả thành phố nhìn
thấy trách nhiệm đang được chia sẻ. Em bé gạch một đường thẳng, rồi đứng lùi lại nhìn con
số mới, mặt không biểu cảm. Những người đi ngang qua cũng chỉ liếc một cái rồi bước tiếp.
Sợ hãi đã biến thành thói quen.
Nhưng thói quen không có nghĩa là nhẹ nhõm.
Buổi trưa, một đội săn nhỏ trở về trong tình trạng thê thảm hơn dự kiến. Họ gặp phải một
nhóm yêu thú cấp B – không phải một con, mà là bốn con đi cùng nhau. May mắn là Đỗ
Minh kịp đến hỗ trợ, nếu không cả đội đã bị xóa sổ. Khi họ được đưa vào khu trị liệu, máu
loang cả lối đi. Một người mất cánh tay. Hai người khác bị thương nặng đến mức không
chắc còn giữ được khả năng chiến đấu.
Lý Nguyên đứng ngoài khu trị liệu, mắt nhìn những vệt máu còn ướt. Hắn không nói gì.
Nhưng sát khí quanh người khẽ dao động đến mức những người xung quanh phải tránh xa.
Vũ Thanh bước ra từ bên trong, găng tay còn vương máu, lắc đầu nhẹ với hắn. Không cần
nói cũng hiểu: tổn thất lần này nặng hơn bất kỳ chuyến săn nào trước đó.
“Yêu thú đang mạnh lên nhanh hơn linh khí tăng,” cô ấy nói thấp. “Cấp B giờ đã bắt đầu
xuất hiện thành nhóm. Nếu đến lúc bùng nổ thật sự… cấp A sẽ không còn là cá thể đơn lẻ
nữa.”
Lý Nguyên im lặng. Hắn đã dự liệu điều này, nhưng nhìn thấy hậu quả cụ thể vẫn khiến lồng
ngực thắt lại. Tài nguyên mang về từ chuyến săn gần như không bù nổi thương vong. Và
dưới chân thành phố, thứ đang ngủ vẫn tiếp tục hút linh khí mỗi ngày.
Áp lực đang đến từ hai phía.
Đêm đó, hắn không luyện tập. Thay vào đó, hắn xuống khu vực phong tỏa một lần nữa.
Không vào sâu như lần trước. Chỉ đứng trên miệng vết nứt lớn nhất, cảm nhận dòng linh khí
đang bị kéo xuống. Làn sương xám bò lên quanh chân, lạnh lẽo và mang theo dư vị rất cổ.
Hắn khép mắt, ý thức mở rộng hết mức có thể. Tầng ý chí bên dưới vẫn còn ngủ, nhưng đã
nông hơn so với lần đầu. Nó đang lắng nghe. Không chỉ linh khí. Mà cả những rung động từ
mặt đất – tiếng chân người, tiếng xây dựng, tiếng chiến đấu xa xôi.
Nó đang học.
Lý Nguyên mở mắt, sát khí khẽ dâng lên rồi lại bị hắn ép xuống. Hắn không kích động. Chỉ
để lại một tầng ý chí rất nhẹ – không phải khiêu khích, mà là tuyên bố sự hiện diện – rồi
quay người rời đi. Khi bóng dáng hắn biến mất khỏi khu vực phong tỏa, làn sương xám
cuộn lại dày hơn một chút, như thể vừa bị quấy rầy trong giấc ngủ.
Trở về phòng, hắn ngồi xuống và lần đầu tiên sau nhiều ngày thật sự đối diện với khả năng
tệ nhất. Nếu thứ dưới đất thức tỉnh đúng vào lúc linh khí bùng nổ, Ninh Bình sẽ phải đối mặt
với hai thảm họa cùng lúc. Một từ bầu trời và mặt đất đang thay đổi. Một từ ngay dưới chân.
Với thực lực hiện tại, họ không có cửa.
Hắn cần mạnh hơn. Nhanh hơn. Và nếu có thể, cần tìm cách trì hoãn thứ đang ngủ thêm
được bao nhiêu hay bấy nhiêu.
Quyết định ấy khiến hắn bắt đầu tính đến những phương án nguy hiểm hơn. Phá hủy khối
tinh thể trước khi nó bão hòa là một. Tìm cách phong ấn tạm thời là hai. Nhưng cả hai đều
đòi hỏi sức mạnh và hiểu biết vượt quá những gì hắn đang có. Thời gian còn lại không cho
phép thất bại.
Ở phía bên kia thành phố, trong một căn phòng nhỏ được dùng làm nơi ở tạm, một người
đàn ông trung niên ngồi ôm đứa con gái nhỏ đang ngủ. Ngoài cửa sổ, ánh đuốc trên tường
rào lung linh. Ông ta nhìn con số còn lại trên bảng gỗ từ xa – hai mươi mốt – rồi khẽ thở ra.
Ông không biết gì về khối tinh thể. Cũng không biết gì về kẻ từng đứng ngoài tường rào.
Ông chỉ biết rằng mỗi ngày trôi qua, hy vọng sống sót lại mỏng đi một chút. Và người duy
nhất có thể thay đổi điều đó đang mang trên vai quá nhiều thứ mà không ai có thể chia sẻ.
Đêm sâu dần. Gió lớn hơn. Ở khu vực phong tỏa, làn sương xám tiếp tục bò lên từ các vết
nứt, chậm rãi và kiên nhẫn. Những đường nứt trên khối tinh thể dưới lòng đất sáng lên theo
nhịp đều đặn hơn một chút so với đêm trước. Như một nhịp tim đang dần tỉnh táo.