Tin về những vết nứt và làn sương xám cuối cùng cũng không giữ được trong phạm vi
nhóm cốt cán.
Người tuần tra phong tỏa khu vực quá nghiêm ngặt. Dân chúng đi lại gần đó bắt đầu cảm
nhận được sự bất thường của linh khí. Lời đồn lan ra chỉ sau nửa ngày: có người nói dưới
lòng đất có yêu thú cấp cao đang ngủ, có người thì bảo đó là di tích cổ sắp lộ ra. Phạm Văn
Hùng phải tổ chức họp giải thích công khai, nhưng ánh mắt nghi hoặc thì không thể xóa bỏ
hoàn toàn. Ninh Bình vừa mới ổn định một chút lại bắt đầu rung lên những đợt sóng nhỏ từ
bên trong.
Lý Nguyên quyết định không chờ thêm ba ngày như dự định. Ngay trong đêm, hắn triệu tập
Đỗ Minh và Vũ Thanh.
“Tôi sẽ xuống xem.”
Vũ Thanh phản đối ngay. “Quá nguy hiểm. Chúng ta không biết thứ gì đang ở dưới đó. Nếu
chỉ là dòng linh khí lệch thì còn may. Nếu là thứ đã ngủ từ lâu bị đánh thức…”
“Đúng vì không biết nên mới phải xem.” Lý Nguyên giọng vẫn đều. “Chỉ đi một mình. Các
người giữ trên mặt đất. Nếu sau nửa giờ tôi không liên lạc được, phong tỏa hoàn toàn khu
vực và rút người về tường rào.”
Đỗ Minh im lặng một lúc lâu, rồi gật đầu. “Tôi đi cùng.”
“Không.” Lý Nguyên nhìn hắn. “Nếu cả hai đều bị kẹt lại, thành sẽ mất đi lực lượng chiến
đấu quan trọng nhất. Chỉ mình tôi.”
Không còn chỗ để bàn cãi. Quyết định được đưa ra nhanh chóng.
Khu vực bị phong tỏa nằm cách tường rào đông bắc khoảng bốn trăm mét, vốn là một mảnh
đất trống từng được quy hoạch để mở rộng. Giờ đây nó bị bao quanh bởi hàng rào tạm và
dây cảnh báo. Dưới ánh đuốc, những vết nứt trên mặt đất rõ hơn – chúng chạy dài như
mạng nhện, từ đó sương xám mỏng bò lên từng đợt chậm rãi. Linh khí ở đây hỗn loạn đến
mức khiến người bình thường chóng mặt chỉ sau vài phút.
Lý Nguyên đứng trước vết nứt lớn nhất. Sát khí được điều chỉnh đến mức mỏng nhất.
Những xúc tu rết nằm im dưới da, sẵn sàng. Hắn hít một hơi sâu, rồi nhảy xuống.
Không gian dưới lòng đất rộng hơn dự kiến. Không phải hang động tự nhiên. Mà giống như
một khoảng trống đã tồn tại từ rất lâu, thành vách được bao phủ bởi lớp khoáng chất phát
sáng yếu ớt màu xám bạc. Linh khí ở đây đặc đến mức gần như hóa lỏng, cuộn trào thành
từng dòng chảy chậm. Hắn đáp xuống mặt đất ẩm, lập tức cảm nhận được áp lực từ mọi
phía. Không phải sát khí. Mà là một tầng ý chí rất nhẹ, rất cũ, đang bao phủ toàn bộ không
gian.
Hắn đi chậm. Mỗi bước chân đều để lại dấu in trên lớp đất mềm. Càng đi sâu, ánh sáng từ
khoáng chất trên vách càng yếu dần, thay vào đó là những đường vân cổ chạy dài trên
tường, phát ra thứ ánh sáng lạnh lẽo. Chúng không phải chữ viết. Cũng không phải trận
pháp thông thường. Mà giống như những dấu ấn được khắc từ rất lâu trước khi linh khí khôi
phục.
Sau khoảng mười phút đi bộ, không gian đột ngột mở rộng. Một sảnh lớn hiện ra trước mắt.
Ở trung tâm không phải đài đá hay cột trụ, mà là một khối tinh thể khổng lồ màu xám đen,
cao gần năm mét, bề mặt phủ đầy những đường nứt nhỏ. Linh khí đang từ từ chảy vào khối
tinh thể ấy từ mọi hướng, khiến nó phát ra tiếng rù rì rất nhẹ như hơi thở.
Lý Nguyên dừng lại ở cửa sảnh. Sát khí trong cơ thể tự động dâng lên một mức. Những xúc
tu rết cũng khẽ nhúc nhích. Hắn cảm nhận rất rõ: khối tinh thể này đang hấp thụ linh khí. Và
bên trong nó… có thứ gì đó đang ngủ.
Không phải yêu thú.
Không phải con người.
Mà là một tồn tại khác.
Hắn không lại gần. Chỉ đứng quan sát từ xa khoảng hai mươi mét. Thời gian trôi qua chậm
rãi. Khối tinh thể tiếp tục hấp thụ, những đường nứt trên bề mặt thoáng sáng lên rồi tắt đi
theo nhịp đều đặn. Hắn ước tính nếu để nó tiếp tục như vậy, chậm nhất là đến lúc linh khí
bùng nổ, thứ bên trong sẽ hoàn toàn tỉnh lại.
Quyết định phải được đưa ra nhanh.
Hắn có thể cố phá hủy khối tinh thể ngay lúc này. Nhưng rủi ro rất lớn. Nếu thứ bên trong bị
kích động mà chưa hoàn toàn tỉnh, hậu quả có thể còn tệ hơn việc để nó thức tỉnh đúng chu
kỳ. Hoặc hắn có thể rút lui, phong tỏa khu vực, và tìm cách chuẩn bị đối phó khi thời điểm ấy
đến.
Lý Nguyên đứng im trong sảnh dưới lòng đất khá lâu. Cuối cùng hắn chọn cách thứ hai.
Hắn chưa đủ thông tin. Cũng chưa đủ sức để đánh cược tất cả vào một đòn tấn công mù
quáng.
Khi hắn quay người rời khỏi sảnh, khối tinh thể phía sau đột nhiên sáng lên một nhịp mạnh
hơn. Một tầng ý chí rất nhẹ lướt qua lưng hắn như một cái chạm. Không thù địch. Không
cảnh báo. Chỉ như một sự nhận biết thoáng qua rồi tắt nghỉ. Hắn không dừng lại. Cũng
không nhìn lại. Chỉ tăng tốc bước chân, trở lên mặt đất theo đúng đường cũ.
Khi bóng dáng hắn xuất hiện trở lại dưới ánh đuốc, Đỗ Minh và Vũ Thanh đều nhẹ người
hơn. Hắn không giải thích nhiều. Chỉ nói ngắn:
“Phong tỏa vĩnh viễn khu vực này. Không ai được xuống. Tuyệt đối không được kích động.
Chúng ta sẽ xử lý nó… khi đủ sức.”
Hai người nhìn hắn, chờ đợi thêm. Nhưng Lý Nguyên không nói gì nữa. Hắn chỉ quay người
bước về phía tường rào, để lại sau lưng mảnh đất đang bị những vết nứt chia cắt và làn
sương xám vẫn âm thầm bò lên từ dưới lòng đất.
Đêm vẫn dài.
Và dưới chân Ninh Bình, thứ gì đó vừa nhận ra sự hiện diện của con người lần đầu tiên sau
rất, rất lâu.