Sáng hôm sau, số trên bảng gỗ trước trụ sở bị gạch đi còn hai mươi tám.
Người ta đi ngang qua tấm bảng ấy với ánh mắt phức tạp. Có người cố tình không nhìn. Có
người thì dừng lại vài giây, như muốn ghi nhớ con số, rồi mới bước tiếp. Không ai bàn tán
lớn tiếng. Thời gian đang trở thành thứ áp lực cụ thể, đè lên từng hơi thở, từng quyết định
nhỏ nhất trong ngày.
Lý Nguyên không nhìn bảng. Hắn đã biết rõ con số ấy từ trước khi trời sáng.
Sau khi đột phá đến giai đoạn Xúc tu Rết, cơ thể hắn thay đổi rõ rệt hơn. Sức bền tăng. Khả
năng hồi phục mạnh đến mức những vết thương nhỏ gần như không còn là vấn đề. Khi dẫn
đội săn vào buổi chiều, hắn hầu như không cần dùng đến sát khí của Sukuna. Chỉ riêng
những xúc tu đỏ cứng cáp đã đủ để khống chế và kết liễu yêu thú cấp C. Đội ngũ đi cùng
bắt đầu nhìn hắn với ánh mắt khác – không chỉ còn là nể sợ, mà còn có thêm tầng phụ
thuộc sâu hơn.
Nhưng hắn biết rõ sự phụ thuộc ấy nguy hiểm đến mức nào.
Buổi tối, trong phòng họp, Vũ Thanh đặt lên bàn một chồng ghi chép dày hơn mọi khi. Cô ấy
đã dành cả ngày để đo đạc lại toàn bộ trận pháp sau khi được nâng cấp.
“Phạm vi hiện tại ổn định. Nếu không có đột biến, có thể giữ được đến khi linh khí bùng nổ.
Nhưng có một vấn đề.” Cô chỉ vào góc đông bắc trên sơ đồ. “Linh khí ở khu vực này đang
hỗn loạn hơn so với các hướng khác. Không phải tăng đều. Mà như bị thứ gì đó khuấy động
từ bên dưới.”
Lý Nguyên nhìn dấu hiệu ấy khá lâu. “Yêu thú?”
“Không giống. Nếu là yêu thú cấp cao, sát khí sẽ rõ hơn. Đây giống như… dòng linh khí bị
lệch hướng.”
Im lặng bao trùm căn phòng. Đỗ Minh đứng ở góc, khẽ nhíu mày. Phạm Văn Hùng thì chỉ
lặng lẽ ghi chép. Cuối cùng Lý Nguyên lên tiếng:
“Tăng cường giám sát khu vực đó. Không được chủ động đào bới hay kiểm tra sâu. Chỉ cần
quan sát từ xa. Nếu có thay đổi bất thường, báo ngay.”
Lệnh được nhận. Không ai hỏi thêm tại sao không kiểm tra kỹ hơn. Họ đã học được rằng có
những thứ tốt nhất nên để yên cho đến khi đủ sức đối mặt.
Đêm xuống, Lý Nguyên không lên tường rào ngay. Hắn ngồi trong phòng, lần này thử
nghiệm sự phối hợp giữa hai mô bản ở mức cao hơn. Sát khí được phóng ra thành trường
nhỏ. Những xúc tu rết vật chất hóa, không còn chỉ để phòng ngự mà còn để hỗ trợ tấn công.
Khi hắn kết hợp Bát với một nhát quật của xúc tu, lực phá hủy tăng rõ rệt. Không gian trong
phòng trở nên hỗn loạn đến mức bàn ghế phải được cố định bằng linh lực. Hắn duy trì được
khoảng vài phút trước khi buộc phải dừng vì tiêu hao tinh thần lực quá lớn.
Hai sức mạnh vẫn chưa dung hợp. Nhưng chúng đã bắt đầu chịu hợp tác trong những
khoảnh khắc ngắn. Đó là tiến bộ.
Khi hắn mở mắt, mồ hôi đã ướt cả áo. Bên ngoài cửa sổ, gió đêm thổi mạnh hơn. Hắn đứng
dậy, đi đến cửa sổ nhìn ra ngoài. Thành phố dưới đêm tối trông nhỏ bé nhưng không còn
mong manh như trước. Ánh đèn dầu le lói. Tiếng người trực ca vọng lên đều đặn. Ninh Bình
đang tận dụng từng ngày còn lại theo cách của riêng nó.
Hắn khoác áo, bước ra ngoài, lên tường rào hướng đông bắc – nơi Vũ Thanh từng nhắc
đến. Gió lạnh cắt vào da thịt. Linh khí ở đây quả thật hỗn loạn hơn. Không mạnh, nhưng
lệch lạc, như có dòng chảy ngầm đang bị thứ gì đó làm rối. Hắn đứng đó khá lâu, cảm nhận
từng tầng thay đổi nhỏ. Không có sát khí của yêu thú. Cũng không có dư vị của kẻ từng xuất
hiện trước đó. Chỉ có sự hỗn loạn âm ỉ.
Một lúc sau, Đỗ Minh đi đến đứng bên cạnh. Hai người không nói gì với nhau trong khá lâu.
Cuối cùng Đỗ Minh mới mở miệng:
“Hai mươi tám ngày. Anh nghĩ chúng ta sẽ kịp không?”
Lý Nguyên nhìn ra khoảng không tối đen phía trước, nơi linh khí đang cuộn trào không
thành hình. Hắn không trả lời ngay. Gió thổi mạnh hơn, cuốn theo tà áo. Ở phía rất xa, chân
trời chợt lóe lên một vệt sáng rất mỏng rồi tắt nghỉ – không phải chớp, cũng không phải mắt
thú. Mà giống như dư ánh của thứ gì đó đang tích tụ rất sâu trong lòng đất hoặc rất cao trên
bầu trời.
Hắn thu tầm mắt lại, giọng thấp nhưng rõ trong gió:
“Không phải kịp hay không kịp nữa. Mà là chúng ta phải đứng được khi nó đến.”
Đỗ Minh im lặng. Rồi hắn gật đầu, như vừa nhận được câu trả lời mà mình cần. Hai người
tiếp tục đứng đó thêm một lúc nữa, cho đến khi tiếng chuông đổi ca vang lên từ phía xa.
Ánh đuốc được thay mới. Những người trực mới bước lên. Ninh Bình vẫn đang thở. Và trên
tường rào, hai bóng người cuối cùng cũng quay lưng lại khoảng không tối đen, bước xuống
theo ánh sáng yếu ớt của đuốc.
Phía sau họ, ở khu vực linh khí đang hỗn loạn, đất đai vẫn nằm im. Nhưng ở rất sâu bên
dưới, có thứ gì đó đang khẽ chuyển mình trong bóng tối, chậm rãi và không thể đảo ngược.