Tài nguyên mang về chỉ đủ để Vũ Thanh thở phào được đúng một buổi chiều.
Trận pháp được củng cố lại ở mức tối thiểu, linh khí trong khu vực trung tâm dịu đi đôi chút,
và định mức lương thực tạm thời không bị cắt thêm. Nhưng cả thành phố đều hiểu rằng đây
chỉ là giải pháp tạm bợ. Một chuyến săn nhỏ không thể cứu được tình thế khi linh khí bên
ngoài vẫn đang tăng, và kẻ địch vẫn đang ở đâu đó ngoài tầm mắt.
Lý Nguyên biết rõ điều ấy hơn ai hết.
Sau khi giao nộp chiến lợi phẩm, hắn không nghỉ ngơi. Thay vào đó, hắn dành cả buổi chiều
trên tường rào, đi từ hướng này sang hướng khác, kiểm tra từng tháp canh, từng đoạn trận
pháp. Người ta nhìn bóng dáng hắn xuất hiện trên cao với ánh mắt vừa nể sợ vừa phụ
thuộc. Có người thì thầm rằng chỉ cần hắn còn đứng đó thì Ninh Bình vẫn chưa sụp. Có
người lại sợ rằng một ngày nào đó hắn sẽ không còn đủ sức để đứng nữa.
Đêm xuống, hắn trở về phòng và bắt đầu quá trình điều hòa trở lại. Lần này không phải để
ép buộc. Mà là để quan sát. Sát khí của Sukuna đã ổn định hơn sau trận chiến ngoài tường
rào. Nó nằm im ở tầng sâu, mang theo dư vị của lãnh địa và lửa, như một lưỡi dao đã được
mài sắc và cất vào bao. Những xúc tu đỏ thì khác. Chúng trở nên dài hơn, số lượng tăng lên
rõ rệt, và bắt đầu xuất hiện những đường vân nhỏ trên bề mặt – dấu hiệu sắp tiến đến giai
đoạn Xúc tu Rết. Khi hắn vật chất hóa chúng, cả căn phòng như có thêm nhiều sinh mệnh
đang uốn lượn trong bóng tối.
Hắn để chúng tự do một lúc lâu. Cảm giác hồi phục lan tỏa khắp cơ thể. Những vết sẹo cũ
mờ đi thêm một phần. Thể chất đang được cải thiện từ bên trong, chậm nhưng chắc. Đây là
điểm khác biệt lớn nhất so với mô bản Sukuna: một bên mang lại sức mạnh hủy diệt, một
bên mang lại sự sống dai dẳng. Nếu dung hợp được cả hai, hắn sẽ trở thành thứ gì đó hoàn
toàn khác.
Nhưng dung hợp vẫn còn rất xa.
Sáng hôm sau, tin xấu đến từ hướng bắc. Một nhóm nhỏ đi tuần gần tường rào phát hiện
dấu chân mới. Không phải dấu chân thú. Mà là dấu chân người, kích thước bình thường,
nhưng độ sâu cho thấy lực chân cực lớn. Dấu chân chỉ xuất hiện khoảng hơn mười mét rồi
biến mất như người ấy đột ngột biến mất khỏi mặt đất. Đỗ Minh đích thân đi kiểm tra và trở
về với vẻ mặt nặng.
“Cùng một người,” hắn kết luận. “Hắn vẫn còn ở ngoài đó. Và hắn đang đi lại rất gần.”
Lý Nguyên nghe xong không nói gì. Chỉ gật nhẹ rồi ra lệnh tăng gấp đôi số người trực ban
đêm ở tất cả các hướng. Việc săn bắt tạm thời bị dừng lại một lần nữa. Không ai phản đối.
Sau những gì đã xảy ra, không ai muốn ra ngoài trừ khi thật sự bắt buộc.
Cả ngày hôm đó trôi qua trong sự chờ đợi ngột ngạt. Người dân được yêu cầu hạn chế tối
đa việc ra ngoài trời. Trẻ con bị giữ trong nhà. Người già thì lặng lẽ ngồi ở góc tường, mắt
nhìn về phía cổng thành với vẻ tuyệt vọng cố giấu. Phạm Văn Hùng phải liên tục đi giải
thích, trấn an, nhưng giọng nói của ông ta ngày càng mất đi sức thuyết phục.
Đến chiều muộn, Vũ Thanh tìm đến Lý Nguyên với một tờ giấy ghi chép mới.
“Linh khí tăng tốc trở lại,” cô nói, chỉ vào những con số. “Nếu giữ đà này, chậm nhất là mười
ngày nữa mật độ sẽ đạt đến mức khiến người bình thường khó thở nếu không có trận pháp
bảo vệ. Lúc đó chúng ta sẽ phải đối mặt với hai vấn đề cùng lúc: kẻ bên ngoài và chính môi
trường.”
Lý Nguyên nhìn những con số khá lâu. Cuối cùng hắn chỉ nói:
“Vậy thì chúng ta phải giải quyết một trong hai trước.”
Vũ Thanh nhìn hắn. “Anh định…”
“Chưa.” Hắn lắc đầu. “Nhưng cũng sắp.”
Đêm ấy, Ninh Bình đóng cổng sớm hơn mọi khi. Ánh đuốc trên tường rào được thắp vừa
đủ. Không còn dư dả để chiếu sáng thật xa. Trong bóng tối ngoài tường, không có gì hiện
ra. Không có tiếng động. Không có sát khí. Chỉ có gió nhẹ thổi qua những hàng cây đã bị cắt
đứt từ trước, tạo thành tiếng xào xạc đều đặn như một lời thì thầm không lời.
Trên tường rào phía đông, một người trực trung niên đứng dựa vào cột gỗ, mắt không rời
khoảng không phía trước. Hắn đã trực như vậy suốt ba đêm liên tiếp. Mệt mỏi ngấm vào tận
xương, nhưng hắn không dám chợp mắt. Vì hắn biết rõ rằng chỉ cần một khoảnh khắc lơ là,
thứ đang ở ngoài kia có thể bước tới mà không ai kịp phản ứng.
Hắn khẽ thở ra, hơi trắng tan nhanh trong không khí lạnh. Rồi bất giác quay lại nhìn về phía
trụ sở, nơi ánh đèn dầu trong phòng của Lý Nguyên vẫn còn sáng. Ánh sáng ấy yếu ớt,
nhưng ít nhất nó vẫn còn đó.
Và chỉ cần nó còn đó, thì người đàn ông trung niên ấy… vẫn còn lý do để tiếp tục đứng.