Tin xấu đến vào lúc trời vừa sáng rõ.
Một nhóm nhỏ đi lấy nước ở giếng phía tây nam – nơi vốn được xem là an toàn trong phạm
vi tường rào – đã không trở về đúng giờ. Khi đội tuần tra tìm đến, họ chỉ thấy ba thùng nước
đổ nghiêng, mặt đất bị cày xới nhẹ, và một vệt máu dài khoảng bốn mét rồi cắt đứt đột ngột
như bị thứ gì đó cuốn đi. Không có xác. Không có dấu chân rõ ràng. Chỉ có mùi tanh còn sót
lại trong không khí ẩm.
Phạm Văn Hùng đứng trước hiện trường, mặt xám như tro. Ông ta quay sang Lý Nguyên,
giọng khàn:
“Ba người. Đều là dân thường. Họ chỉ ra ngoài lấy nước trong đúng phạm vi cho phép.”
Lý Nguyên không đáp. Hắn cúi xuống, đặt tay lên vệt máu đã khô một phần. Dư vị còn lại rất
mỏng, nhưng đủ để hắn nhận ra. Cùng một loại linh lực lạnh lẽo và sạch sẽ như những lần
trước. Thứ đang ở ngoài kia đã bước qua tường rào. Không phải phá vỡ. Mà là lướt qua
như không có gì cản trở.
“Rút toàn bộ dân ở các khu vực gần tường rào phía tây và phía nam vào sâu hơn,” hắn nói.
“Từ hôm nay, không ai được ra ngoài phạm vi một trăm mét tính từ chân tường. Ai tự ý ra
ngoài coi như tự chịu.”
Lệnh được truyền đi rất nhanh. Cả buổi sáng, thành phố chìm trong cảnh người người
chuyển đồ đạc, kéo theo người già và trẻ nhỏ vào những khu vực trung tâm. Tiếng khóc trẻ
con, tiếng xì xào bất an, tiếng chân bước vội vàng hòa vào nhau thành một bản nhạc hỗn
loạn. Ninh Bình đang co mình lại, thu hẹp vòng bảo vệ như một con thú bị thương.
Buổi chiều, Vũ Thanh tìm đến Lý Nguyên với vẻ mặt nặng hơn mọi khi. Cô ấy đặt lên bàn
một viên linh thạch nhỏ đã nứt một đường dài.
“Trận pháp phía tây nam xuất hiện rạn từ bên trong. Không phải bị tấn công. Mà là bị… ăn
mòn. Linh lực của trận pháp đang bị hút đi rất chậm, nhưng liên tục. Nếu không xử lý, chậm
nhất là hai ngày nữa đoạn đó sẽ sụp.”
Lý Nguyên cầm viên linh thạch lên nhìn. Đường nứt vẫn đang lan rất chậm dưới mắt hắn.
Hắn im lặng khá lâu trước khi nói:
“Dùng tất cả những gì còn lại. Ưu tiên giữ các hướng quan trọng. Nếu cần, bỏ bớt một số
khu vực ngoài rìa.”
Vũ Thanh nhìn hắn. “Vậy những người đang ở đó?”
“Đưa họ vào trong. Không còn lựa chọn nào khác.”
Câu nói ấy khiến không khí trong phòng trở nên nặng nề. Việc bỏ bớt phạm vi bảo vệ đồng
nghĩa với việc thừa nhận họ đang dần mất quyền kiểm soát. Nhưng cả hai đều biết rằng nếu
cố giữ tất cả, cuối cùng sẽ mất hết.
Đêm xuống trong sự căng thẳng đến mức có thể nghe thấy tiếng thở của nhau trên tường
rào. Lý Nguyên đích thân đứng ở hướng tây nam – nơi trận pháp đang bị ăn mòn. Gió nhẹ
mang theo hơi ẩm và mùi đất. Ánh đuốc được thắp dày đặc, chiếu sáng cả một vùng khá
rộng bên ngoài. Nhưng càng sáng bao nhiêu, bóng tối phía sau càng trở nên đen đặc và
sâu thẳm bấy nhiêu.
Trong ý thức, những xúc tu đỏ đang trở nên bất an. Chúng liên tục nhúc nhích, muốn vật
chất hóa, muốn vươn ra ngoài như đang cảm nhận được mối đe dọa. Lý Nguyên phải dùng
ý chí để ép chúng xuống. Bên cạnh đó, sát khí của Sukuna cũng bắt đầu dao động mạnh
hơn, mang theo tầng khát máu rõ rệt. Hai mô bản lần đầu tiên phản ứng cùng một lúc trước
cùng một thứ.
Hắn siết chặt tay trên lan can. Kim loại lạnh thấm vào da thịt.
Khoảng gần nửa đêm, một trong những người trực đột nhiên khẽ kêu lên. Không to. Chỉ là
tiếng kêu nghẹn lại trong cổ họng. Lý Nguyên đã nhìn thấy trước khi người đó kịp nói. Ở rìa
tầm sáng của đuốc, khoảng không như bị bóp méo một nhịp rất ngắn. Rồi một bóng người
xuất hiện. Không phải từ từ hiện ra. Mà như được đặt nhẹ xuống mặt đất.
Áo tối màu. Tóc đen. Dáng đứng thẳng và thư thái. Lần này khoảng cách chỉ còn khoảng
tám mươi mét – đủ gần để nhìn rõ hơn, nhưng vẫn đủ xa để không ai dám hành động thiếu
suy nghĩ.
Người ấy không nhìn vào bất kỳ ai khác. Ánh mắt đi thẳng vào Lý Nguyên. Và lần này, hắn
khẽ mở miệng. Giọng nói không lớn, nhưng xuyên qua khoảng cách, xuyên qua gió, lọt rõ
vào tai Lý Nguyên như đang nói ngay bên cạnh.
“Còn chịu được bao lâu nữa?”
Câu hỏi ấy không mang theo sự chế nhạo. Cũng không mang theo thù hận. Chỉ có sự tò mò
nhẹ nhàng của kẻ đang quan sát một thứ gì đó sắp vỡ.
Lý Nguyên không trả lời. Sát khí trong cơ thể dâng lên đến mức những người đứng gần
phải lùi lại. Những xúc tu đỏ cũng muốn xé toạc da thịt để lao ra. Nhưng hắn vẫn giữ được.
Hắn chỉ nhìn thẳng vào người đối diện, giọng thấp nhưng rõ:
“Đủ lâu để giết ngươi.”
Người ấy khẽ cười. Không thành tiếng. Chỉ là khóe miệng cong lên một nhịp rất ngắn. Rồi
hắn quay người, bước vào bóng tối, và biến mất như chưa từng xuất hiện.
Gió lại nổi lên. Những ngọn đuốc lung linh. Trên tường rào, không ai nói gì trong một lúc rất
lâu.
Lý Nguyên vẫn đứng nguyên chỗ cũ, mắt nhìn vào khoảng không mà người ấy vừa biến
mất. Trong lồng ngực, hai sức mạnh đang cuộn trào, đòi được phóng thích. Hắn hít một hơi
sâu, ép chúng xuống một lần nữa. Tay hắn run rất nhẹ – không phải vì sợ, mà vì phải dùng
quá nhiều ý chí để giữ cho bản thân không bùng nổ ngay tại chỗ.
Phía sau lưng, tiếng chân Vũ Thanh vọng tới. Cô ấy dừng lại cách hắn vài bước, giọng
khàn:
“Anh… có nghe rõ câu hỏi của hắn không?”
Lý Nguyên không quay đầu. Hắn chỉ khẽ gật.
“Nghe rõ.”
Và cả hai đều hiểu rằng câu hỏi ấy không phải dành cho riêng hắn. Mà là dành cho cả Ninh
Bình.