Mưa rơi từ nửa đêm đến tận sáng mà không có dấu hiệu ngừng.
Không phải mưa linh khí như những lần trước. Mà là mưa thường, lạnh và dai dẳng, khiến
cả Ninh Bình chìm trong một màu xám ảm đạm. Nước mưa chảy thành dòng trên tường
rào, thấm vào đất, biến những con đường đất thành vũng bùn. Người tuần tra phải thay ca
thường xuyên hơn vì cái lạnh ngấm vào xương. Trận pháp vẫn hoạt động, nhưng Vũ Thanh
phải liên tục điều chỉnh để chống lại sự bào mòn từ nước mưa kết hợp với linh khí dày đặc.
Lý Nguyên đi một vòng trên tường rào lúc trời vừa sáng. Áo choàng ướt sũng, tóc dính sát
vào trán. Hắn không dùng linh lực để đẩy nước mưa ra. Cái lạnh giúp hắn tỉnh táo hơn. Mỗi
bước chân trên mặt tường ướt đều phát ra tiếng nước bắn nhẹ. Những người trực nhìn hắn
đi qua với ánh mắt vừa mệt mỏi vừa nể sợ. Không ai lên tiếng chào. Không khí ẩm ướt và
nặng nề khiến mọi lời nói đều trở nên thừa thãi.
Khi hắn xuống đến cổng đông, Đỗ Minh đã đứng đó từ trước. Người đàn ông cao lớn cầm
một tờ giấy được bọc trong lớp ni lông mỏng, đưa tới.
“Tin từ đội tuần tra xa. Cách đây khoảng bảy kilomet về phía đông bắc, họ tìm thấy thêm
một bãi xác mới. Lần này không phải yêu thú cấp C. Mà là một con cấp B bị cắt thành ba
đoạn. Vết cắt giống hệt.”
Lý Nguyên nhận lấy tờ giấy, mắt lướt nhanh. Không có dấu chân người rõ ràng quanh hiện
trường. Chỉ có mưa và bùn đã xóa đi gần như mọi thứ. Hắn gấp tờ giấy lại.
“Rút đội tuần tra xa về. Từ hôm nay không được đi quá hai kilomet ngoài tường rào. Mọi
hoạt động săn bắt tạm dừng.”
Đỗ Minh nhíu mày. “Nếu dừng săn, tài nguyên sẽ…”
“Tài nguyên không quan trọng bằng mạng người lúc này.” Lý Nguyên cắt lời. “Thứ đang ở
ngoài kia đang thu hẹp phạm vi. Nó đang tiến gần hơn.”
Cả ngày mưa không ngớt. Công việc xây dựng buộc phải dừng. Người dân được yêu cầu ở
trong nhà. Thành phố trở nên yên ắng một cách bất thường, chỉ còn tiếng mưa đập vào mái
tôn và tiếng nước chảy ở các rãnh. Trong phòng họp, Vũ Thanh đang cố gắng dùng linh
thạch cuối cùng để củng cố trận pháp phía đông. Mặt cô ấy xanh tái vì tiêu hao quá nhiều.
“Chỉ cầm cự được thêm vài ngày nếu mưa còn kéo dài,” cô nói khi Lý Nguyên bước vào.
“Nước mưa đang làm phân tán linh lực của trận pháp. Nếu không có thêm tài nguyên, lỗ
hổng sẽ xuất hiện.”
Lý Nguyên đứng nhìn những đường linh văn đang nhấp nháy yếu ớt trên mặt đất. Im lặng
một lúc lâu, hắn mới nói:
“Dùng phần lõi cấp B còn lại. Ưu tiên hướng đông.”
Vũ Thanh ngẩng lên nhìn hắn. Cô ấy biết rõ phần lõi ấy được dành để bồi dưỡng cho chính
Lý Nguyên và vài người có tiềm năng nhất. Việc sử dụng nó lúc này đồng nghĩa với việc trì
hoãn sự tăng trưởng của họ. Nhưng cuối cùng cô cũng chỉ gật đầu. Ưu tiên lúc này là sống
sót.
Đêm đến dưới lớp mưa dày. Lý Nguyên không lên tường rào. Hắn ngồi trong phòng riêng,
lần này không phải để kiểm tra mô bản, mà là để lắng nghe. Mưa đập vào cửa sổ thành
từng đợt đều đặn. Trong ý thức, những xúc tu đỏ đang trở nên hoạt động hơn. Chúng như
bị kích thích bởi ẩm ướt và linh khí hỗn loạn bên ngoài, muốn vươn dài ra. Hắn để chúng tự
do một lúc. Số lượng đã chính thức vượt qua mười sợi. Một vài sợi bắt đầu phân nhánh
nhỏ. Giai đoạn Thành thục đã mở ra một khe hẹp.
Ở tầng sâu hơn, sát khí của Sukuna vẫn nằm im, nhưng hắn cảm nhận được sự chú ý của
nó. Con thú cuồng bạo ấy đang quan sát mầm mới lớn lên, không ngăn cản, cũng không hỗ
trợ. Chỉ chờ đợi.
Khi đồng hồ điểm mười một giờ đêm, một tiếng động đột ngột vọng vào từ phía đông.
Không phải tiếng sét. Cũng không phải tiếng tường rào bị va chạm. Mà là tiếng của trận
pháp – một tiếng kêu rè rè ngắn rồi tắt ngấm. Ngay sau đó, chuông báo động vang lên.
Lý Nguyên đã ở ngoài cửa trước khi tiếng chuông kịp vang hết. Mưa tạt vào mặt lạnh ngắt.
Hắn chạy về hướng đông, sát khí không còn bị kìm giữ hoàn toàn. Trên tường rào, mọi
người đang hỗn loạn. Một đoạn trận pháp khoảng hơn mười mét đã tắt hoàn toàn. Linh lực
bị cắt đứt sạch sẽ như bị một lưỡi dao sắc phay ngang.
Và ở khoảng không ngay ngoài đoạn trận pháp vừa tắt, bóng tối đang đứng đó.
Lần này không còn chỉ là hình dạng mờ ảo. Dưới ánh đuốc chập chờn và mưa dày, có thể
thấy rõ đó là một người. Cao lớn, áo tối màu ướt sũng, tóc đen dính sát vào khuôn mặt. Hắn
không cầm vũ khí. Chỉ đứng im, hai tay buông lỏng, nhìn thẳng vào bên trong tường rào.
Ánh mắt ấy gặp ánh mắt của Lý Nguyên trong khoảnh khắc ngắn.
Không có sát khí. Không có linh lực bùng phát. Chỉ có một tầng sâu thẳm đến mức khiến
người ta cảm giác như đang nhìn vào một vực thẳm không đáy. Rồi người đó khẽ nghiêng
đầu, như chào hỏi, trước khi bước một bước lùi vào lớp mưa dày đặc và biến mất.
Đoạn trận pháp vẫn tắt. Mưa vẫn rơi. Và trên tường rào, không ai dám nói một lời nào trong
khá lâu sau đó.
Lý Nguyên đứng dưới mưa, áo quần ướt sũng, mắt vẫn nhìn về hướng người đó vừa biến
mất. Nước mưa chảy xuống từ tóc, từ cằm, nhỏ thành từng giọt trên mặt đất bùn. Hắn
không ra lệnh truy đuổi. Cũng không nói gì thêm.
Chỉ có tiếng mưa còn lại, che lấp mọi thứ khác.