Tin từ các hướng tuần tra bắt đầu xấu đi từ sáng sớm.
Không phải tấn công ồ ạt. Mà là những dấu hiệu nhỏ nhưng liên tục: một tháp canh bị cào
cấu trong đêm mà không ai phát hiện, hai người tuần tra mất tích chỉ để lại vệt máu dài
khoảng hai mươi mét rồi cắt đứt đột ngột, và quan trọng nhất – trận pháp phía đông xuất
hiện rạn nhỏ chạy dọc theo đường linh văn chính. Vũ Thanh mất gần nửa buổi sáng để vá
lại, mặt tái mét khi báo cáo.
“Không phải do linh khí tăng,” cô nói, giọng khàn. “Có thứ gì đó cố tình thử sức chịu đựng
của trận pháp. Nó rất nhẹ, rất chính xác. Như đang đo.”
Lý Nguyên đứng trước bản đồ, mắt dừng lại ở hướng đông khá lâu. Cảm giác bị quan sát
mấy ngày nay cuối cùng cũng có bằng chứng cụ thể. Thứ đang ở ngoài kia không chỉ đi
ngang qua. Nó đang quan sát Ninh Bình một cách có chủ đích.
“Tăng người trực ban đêm ở hướng đông. Tất cả tháp canh phải có ít nhất hai người. Nếu
có bất kỳ dấu hiệu bất thường nào, không được tự ý ra ngoài. Chỉ cần đốt pháo hiệu.”
Lệnh được truyền xuống rất nhanh. Cả thành phố như được siết chặt thêm một vòng. Người
dân bị hạn chế ra ngoài sau giờ tối. Đội tuần tra được rút ngắn chu kỳ. Không khí trở nên
căng hơn, nhưng ít nhất vẫn còn trong tầm kiểm soát.
Buổi chiều, Lý Nguyên dành thời gian ở lại phòng riêng. Hắn cần kiểm tra lại trạng thái của
mô bản mới. Khi ý thức chìm xuống, những xúc tu đỏ xuất hiện ngay lập tức. Lần này số
lượng đã tăng lên bảy sợi. Chúng dài hơn, linh hoạt hơn, và mang theo một tầng sinh lực rõ
rệt. Khi hắn thử điều khiển, một sợi từ từ vật chất hóa thành hình bóng mờ ngay trước mặt,
giữ được gần mười giây trước khi tan. Trên cổ tay hắn, một đường gân đỏ nhạt hiện lên rồi
lặn xuống chậm hơn trước.
Giai đoạn Thức tỉnh đang tiến rất gần đến ngưỡng Thành thục.
Hắn không đẩy thêm. Việc tăng tốc đột ngột sẽ khiến Sukuna phản ứng. Và lúc này hắn
không muốn mở hai mặt trận cùng một lúc. Bên ngoài đã đủ áp lực.
Đêm xuống sớm hơn vì mây dày. Lý Nguyên đích thân lên tường rào phía đông. Gió lớn,
mang theo hơi ẩm và mùi đất rừng. Ánh đuốc hai bên lung linh, chiếu lên khuôn mặt những
người trực. Họ đứng rất thẳng, tay nắm chặt vũ khí, mắt không rời bóng tối phía trước.
Không ai nói chuyện phiếm. Không khí ấy nặng đến mức có thể nghe thấy tiếng gió rít qua
kẽ tay.
Khoảng gần nửa đêm, một trong những người trực đột nhiên giơ tay.
“Có động!”
Lý Nguyên đã nhìn thấy trước cả khi người đó lên tiếng. Ở khoảng không phía trước khoảng
một trăm mét, bóng tối như bị một lớp sương mỏng cắt đôi. Không có tiếng chân. Không có
sát khí rõ ràng. Chỉ có một hình dạng cao lớn, đứng thẳng, đang dừng lại ở rìa tầm sáng
của đuốc. Nó không tiến tới. Cũng không rút lui. Chỉ đứng đó, như đang nhìn vào bên trong
tường rào.
Đỗ Minh đã rút vũ khí. Vài dị năng giả khác cũng bắt đầu ngưng tụ linh lực. Lý Nguyên giơ
tay ra hiệu mọi người giữ nguyên vị trí. Hắn bước lên trước một bước, sát khí của Sukuna
khẽ dâng lên nhưng bị hắn kìm lại ngay lập tức. Đối phương không phải yêu thú. Việc dùng
sát khí quá sớm chỉ tổ lộ bài.
Hình dạng ấy đứng im khoảng mười hơi thở. Rồi nó khẽ nghiêng đầu, như vừa nhìn thấy
thứ gì đó thú vị. Một tiếng động rất nhẹ vọng lại – giống như tiếng cười ngắn được gió mang
đi. Ngay sau đó, bóng tối khép lại, hình dạng biến mất không để lại dấu vết.
Im lặng bao trùm cả đoạn tường rào.
Lý Nguyên vẫn đứng đó thêm một lúc lâu. Gió thổi mạnh hơn, cuốn tắt vài ngọn đuốc. Hắn
không ra lệnh thắp lại ngay. Chỉ nói ngắn:
“Đổi ca. Những người vừa rồi về nghỉ. Không được loan truyền những gì vừa thấy.”
Mọi người nhanh chóng chấp hành. Khi chỉ còn lại Đỗ Minh và Vũ Thanh, Lý Nguyên mới
lên tiếng, giọng thấp:
“Từ ngày mai, tất cả các hướng đều phải có người mạnh trực. Không được để bất kỳ điểm
nào chỉ có cấp D. Và… chuẩn bị sẵn phương án sơ tán một phần dân nếu cần.”
Vũ Thanh nhìn hắn. “Anh nghĩ nó sẽ tấn công?”
“Không biết.” Lý Nguyên quay người, bước xuống khỏi tường rào. “Nhưng nó đã đủ gần để
cho chúng ta thấy. Lần sau có lẽ sẽ không chỉ đứng nhìn nữa.”
Hắn trở về phòng trong đêm tối. Cửa đóng lại. Bóng tối ùa tới. Lần này hắn không thiền
định, cũng không kiểm tra mô bản. Chỉ ngồi trên mép giường, hai tay chống đầu, lắng nghe
nhịp thở của chính mình. Bên ngoài, gió vẫn rít. Bên trong, hai sức mạnh ngoại lai nằm im,
nhưng hắn biết rõ chúng đều đã cảm nhận được thứ gì đó từ bóng tối vừa xuất hiện.
Áp suất đang tăng từ mọi phía.
Và lớp vỏ của Ninh Bình… vừa xuất hiện rạn nhỏ đầu tiên.